Закон равновесия

— Жуткое место, — поёжившись, сообщила Алира.

— Да уж, — согласился Дориан. — Нам точно нужно сюда?

Я кивнула, взглядом ища тропинку через поле. Какими бы трусами ни были местные, они сюда ходили, наверняка. Если не в сам дом, так в лес, начинавшийся сразу за оградой некогда окружавшего особняк сада. Не хотелось идти по мокрой траве напролом, мы и без того достаточно вымокли и замёрзли.

Тропинка, и верно, отыскалась. Вполне утоптанная — всё-таки самое грибное время сейчас. Я пошла по ней, не оглядываясь. Не хотела столкнуться с местными, это может выдать сыскарям наш план раньше времени. Нельзя, чтобы они наверняка знали, что мы засели в особняке.

Парадный вход был закрыт, но не заперт. Створка двинулась с надрывным скрипом и застряла, но этого хватило, чтобы протиснуться в просторный холл. Когда-то это был красивый дом, богато и со вкусом обставленный. Камин и сейчас, покрытый толстым слоем пыли, поражал изяществом лепных украшений и ковки. Мебель, покрытая чехлами, наверняка сгнила, но резные ножки ещё можно было оценить по достоинству.

— Кто здесь жил? — почти шёпотом спросила Алира.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Но стоит попробовать это выяснить.

— Зачем? — от души удивился Дориан.

— На случай, если тут правда есть призраки.

— Вы умеете с ними общаться? — осторожно уточнил парень.

— Немного.

Я почти солгала. Мне всегда хорошо удавалось общение с подобными сущностями. Это, в общем, и несложно, достаточно соблюдать несколько простых правил: не проявлять лишнего любопытства, сохранять спокойствие и приберечь соль на крайний случай. Изрядный мешок соли я захватила из дома Алиры, отыскала на кухне. Не думала тогда, что пригодится, просто запаслась на всякий случай. Удачно.

— Соль достань, — попросила я Дориана, продолжая осматриваться.

Двери столовой, расположенной справа от входа, лежали на полу. Сквозь грязные окна пробивалось уже достаточно света, чтобы рассмотреть овальный стол, окружённый дюжиной стульев, пузатый буфет в углу, лежащий на боку сервировочный столик и осколки посуды по всему полу. Не иначе, местные подростки развлекались таким нехитрым образом. Небось, призрачных обитателей дома на беседу вызвать пытались. Интересно, преуспели?

Проверять я не собиралась, честно говоря. Вряд ли там ещё осталась целая посуда, да и куда больше столовой и кухни меня интересовали библиотека и хозяйский кабинет, если таковой тут есть, конечно. Библиотека — штука полезная в любом случае, а о хозяевах лучше узнавать из их собственных документов, там меньше всего вранья и сказок.

Первое же предположение оказалось верным. Вторая дверь, слева от входа, опасно задрожала от моего толчка, но открылась, не рухнув. За ней действительно обнаружилась библиотека, довольно большая, но пустая. На полках огромных, от пола до потолка, шкафов, не осталось ни единой книги. Безупречно ясный ответ на вопрос, что сталось с хозяевами дома — их обвинили в ереси. Стоит прогуляться на задний двор, там наверняка и след от костра найдётся. Но это чуть позже.

Сначала я подошла к массивному письменному столу, стоящему у окна. Ящики были выдвинуты и пусты, от хранившихся тут бумаг осталось несколько обгорелых клочков. Чернила на них безнадёжно выцвели, только в одном мне удалось опознать обрывок счёта из мясной лавки. Немного.

— Что вы ищете? — тихо спросила Алира, застывшая на пороге в нерешительности.

— Объяснение тому, что дом заброшен, — ответила я, изучая ещё один, явно более занятный обрывок бумаги. — Собственно, уже нашла.

Имя Оскара Иснарена было некогда хорошо известно среди магов. Я сама прочла несколько его трудов о создании артефактов. Мало что поняла, но познаниями автора, помню, впечатлилась. Именно он был некогда владельцем этого дома, судя по адресованному ему письму, остаток которого я держала в руках. Его в самом деле обвинили в ереси. И ходил слух что он, своевременно узнав о готовящемся аресте, повесился в собственной спальне. Решил не дожидаться знакомства с методами светлых дознатчиков. И я очень его понимала, но не очень радовалась тому, что мы всё же рискуем повстречать тут неприкаянный дух хозяина.

— Тут правда есть призраки? — спросил Дориан, так и держащий в руках мешок с солью.

— Весьма вероятно, — кивнула я. — И, если повезёт, это нам поможет.

Трудно предсказать, как дух отнесётся к нам, но в том, что сыскарям он не обрадуется, сомневаться не приходилось. Главное, чтобы хоть одного согласился оставить в живых, позволив нам с ним побеседовать. Но это я уже здорово забегаю вперёд, для начала неплохо бы, чтобы он оставил в живых нас самих.

— И что мы будем делать?

Голос Алиры заметно дрогнул. Почти обученному боевому магу не пристало бояться призраков, и она честно старалась не выдавать свой страх. Получалось не очень, но удовлетворительной оценки за старание девушка заслужила.

— Ждать, — усмехнулась я. — Отдохнём, поедим и на закате попробуем пообщаться с хозяином.

— Это обязательно? — чуть скривился Дориан.

— Это неизбежно, — твёрдо ответила я, хотя, признаться, особой уверенности не чувствовала.

Заботило меня, сказать по правде, не то, появится ли дух Иснарена и обитает ли он тут вообще. Скорее то, не успел ли в доме за прошедшую пару десятилетий поселиться кто-нибудь ещё. Необязательно даже призрачный.

Глава 8

Комнаты на втором этаже выглядели совсем ужасно. От мебели остались одни обломки, одна из спален вообще выгорела. Дом спасло только то, что его хозяин был действительно хорошим артефактором, защита сработала как надо. А возможно, пожар и вовсе был его рук делом, попыткой уничтожить что-то.

И даже несмотря на все разрушения было вполне очевидно, что Оскар Иснарен не был одиноким учёным. В этом доме жили дети, по меньшей мере двое. Очень хотелось надеяться, что их оставили в покое. Хотелось — но не очень получалось.

— Жуть, — сообщил Дориан, прогулявшись по малой гостиной. — Неудивительно, что местные стараются сюда не соваться.

— Да, — мрачно согласилась я, прислушиваясь к окружающим звукам.

Пока ничего постороннего или потустороннего слышно не было, обычная тишина пустого дома, нарушаемая только скрипом прогнившего пола под нашими ногами. И это настораживало.

— Сможешь залезть? — спросила я Дориана, кивая на остатки ведущей на чердак лестницы.

Парень коротко кивнул, примерился, подпрыгнул и легко подтянулся наверх. Прогулялся над нашими головами, щедро осыпая нас с Алирой белой пылью штукатурки, вернулся к люку и сказал:

— Здесь ничего. Пустая комната.

— Окна целы? — уточнила я, вспомнив, на что забыла взглянуть, когда только подходила к дому.

— Одно разбито. Мне слезать?

— Слезай, — кивнула я.

Окно разбито, но ни птиц, ни летучих мышей? Так не бывает. А ещё я так и не видела ни одного паука. Что совсем уже странно. Для того, кто не знает, как сильно эти создания не любят соседства нацеренов.

— В подвал тоже полезем? — слегка недовольно поинтересовался Дориан, отряхивая испачканные рукава.

— Именно туда и полезем, — заверила его я.

— Зачем?

— Студент Верас, — не без некоторой язвительности поинтересовалась я, заставив парня удивлённо вскинуть голову, — на присутствие какой нежити указывает отсутствие пауков?

— Мы что, на экзамене? — возмутился парень.

— Нет, — усмехнулась я. — Экзамен реальной жизни вы оба уже провалили, вас съели. А это так, проверка степени вашей безнадёжности.

Повисла какая-то задумчивая пауза. Ребята так усердно переглядывались, словно надеялись на лбу друг у друга отыскать ответ на мой вопрос. Дети, совсем ещё дети, наивные и слабо понимающие, во что вляпались. Привыкшие, что мир вокруг безопасен, что о них есть кому позаботиться. Жаль даже, но с этой иллюзией им пора расставаться.

— Это нацерен? — выдал, наконец, Дориан.

— Он самый, — кивнула я.

— Да, похоже, — любезно согласился со мной парень. — И что мы с ним будем делать?

— Будем его искать, — неожиданно решительно заявила Алира. — Эти твари ведь днём возвращаются в свои могилы, правильно?

— Это если у них есть могила, — хмыкнула я. — Но в целом всё верно, они возвращаются к месту своего... последнего упокоения. В могилу или туда, где было брошено тело.

— Думаете, это покойный хозяин дома? — уточнил Дориан.

Я отрицательно качнула головой. Почему-то светлые охотники поголовно убеждены, что самоубийцы тоже становятся нацеренами. На самом деле это не так, не становятся. Только те, кто не осознал собственной смерти, то есть, погибшие быстро и неожиданно, или умершие от болезней.

— Как уничтожить нацерена? — продолжила допрос я.

— Сунуть в рот монету, — бодро отчитался Дориан. — Это парализует тварь, после чего её можно обезглавить и сжечь.

Меня разобрал смех. Вот честное слово, того, кто придумал бред про монету, следовало заставить собственноручно проделать этот фокус. И посмотреть, скольких пальцев он после этого не досчитается. Спорить могу, всех, да ещё и вместе с рукой. Хотя монеты всё равно могут пригодиться, но никак не меньше восьми. Нацерен не сможет удержаться и не пересчитать, а дальше семи считать он не умеет. Почему — богам ведомо. С нежитью всегда так.

— Что смешного? — обиделся Дориан. — Я точно всё правильно помню!

— Всё по учебнику, — кивнула я. — Монетки-то приготовь, только не одну, а побольше, где-то с десяток.

— Откуда вы столько знаете о нежити? — не утерпела Алира. — Вы же алхимик.

— Я не алхимик. И не охотник. Но поживите пару-тройку лет, скрываясь по всяким заброшенным углам, не то ещё о нежити узнаете. Меч-то у тебя есть, боевой маг?

— Есть, — кивнул Дориан на свою сумку.

Повезло парню. Сумка с пространственным карманом, чтобы прятать оружие — вещь дорогая и мало кому доступная. Наверняка отцовская, как, впрочем, и меч. Удачно, в том, что у Вераса-старшего оружие хорошее, я не сомневалась.

— Так доставай и пойдём.

В своём предположении я оказалась права, меч был хорош. С серебряной полосой в лезвии, обоюдоострый полуторник. В рукояти явно присутствовал какой-то артефакт. Определить, что это, я не смогла, но оружие всё равно оценила. Правда, для меня меч был тяжеловат, но для мужской руки в самый раз. Я же всегда предпочитала эльфийские, тонкие и лёгкие, чуть изогнутые. Жаль, пришлось бросить такой в Тиренде.

— Как увидишь, сразу бросай монеты, — велела я, распахивая дверь подвала.

Темно там было, хоть глаз выколи. Алира опомнилась первой, зажгла небольшой красноватый шарик и лёгким пассом отправила его вперёд, освещая просторную комнату, заваленную обломками мебели и каким-то тряпьём. На первый взгляд ничего страшного, обычный подвал.

Прежде чем встать на первую ступеньку, я осторожно прощупала её ногой. Вроде бы надёжная. Так и спустилась, шаг за шагом. Предпоследняя ступенька всё-таки подо мной сломалась, от падения спасли перила, за которые я держалась всю дорогу.

Логичнее, конечно, было бы первым отправить Дориана, но я не решилась. Сочетание смелости и неопытности — опасная штука. Я, если что, успею прикрыться и выжить, а вот он вряд ли. Зато за те мгновения, что тварь потратит на меня, должен успеть сориентироваться. Так что пусть уж лучше следует за мной.

Парень оказался понятливым, вперёд не полез, шёл за мной, отставая на каких-то полшага, чуть позванивая приготовленными монетками. Таким манером мы неторопливо обошли правую половину комнаты. Ничего подозрительного там не оказалось, только всё те же кучи старья.

Развернувшись, я едва успела придушить крик. Нацерен преспокойно ждал нас, сидя на нижней ступеньке лестницы. Его даже можно было за человека принять, настолько живо он смотрелся в такой вот спокойной, расслабленной позе. Ни дать ни взять, усталый путник, присевший отдохнуть, да так и задремавший, уронив голову на грудь. Выдавала только почти истлевшая, лохмотьями висящая одежда.

По этой самой одежде можно было весьма уверенно утверждать, что перед нами покойный сыскарь. Любят они и сейчас тёмно-серый цвет, да и бляха на груди ещё не окончательно потускнела. Рядовой. Гадать о том, как он здесь оказался и почему погиб, тоже особо не приходилось. Не иначе, искали хозяйский тайник, и этот тип оказался самым везучим. Или наоборот. Тайники артефакторов — опасные штуки, бесплатный сыр, как правило, получает только вторая мышка. Приятели его найденные ценности присвоили, но распространяться об этом не стали, не то пришлось бы в казну сдать. А погибшего попросту бросили, чтобы не объяснять, что с ним сталось.

Нацерен, сообразив, что его заметили, поднял голову. Вот теперь уже с человеком его было не перепутать. Глаза светились зелёными болотными огоньками, истлевшие губы обнажили хищный оскал острых как иглы зубов почти с мой мизинец длиной. Да уж, посмотрю я на того, кто рискнёт попробовать скормить такому монетку.

— Бросай, — неожиданно севшим голосом выдохнула я.

Дориан, к счастью, среагировал моментально, швырнув на пол целую горсть мелких монеток. Вовремя. Длинным прыжком тварь метнулась к нам, но остановилась чуть не в полёте, опустилась на четвереньки, припав к полу, и принялась подбирать мелочь.

— Давай. Не бойся, он ничего не сделает.

Закончив фразу, я мельком подумала, что совет не бояться, выданный таким вот дрожащим голосом, звучит как-то откровенно неубедительно. Но по сути всё было верно. Нацерен не самая опасная нежить. Слабая, в общем-то. Если не дать ему застать тебя врасплох, убить проще простого. Подойти да взмахнуть мечом.

Именно это Дориан и сделал, хотя я видела — боялся, так, что даже руки немного дрожали. Но молодец, справился. Выдержал последний взгляд твари и опустил лезвие на её шею. Отрубленная голова покатилась по полу с глухим стуком.

— Сжечь сможешь?

— Я смогу, — прошептала Алира.

— Давай, — кивнула я.

Сжечь останки я, в общем, могла и сама, но предпочла сэкономить силы. Возможность встречи с призраком никто не отменял. Так что пока ребята возились с этим, прогулялась по оставшейся половине подвала. Тайник тут действительно был, вскрытый и пустой. На всякий случай я осмотрела внимательно его и всё вокруг, и нашла то, что искала — тонкое серебряное колечко с тремя крошечными аметистами, потемневшее от времени. Вещица была явно недорогой, да и не магической, но Иснарен хранил её в надёжном месте. Выходит, дорожил ею. Повезло, ничего не скажешь. Вообще что-то часто мне везёт последнее время. Страшно подумать, чем придётся расплачиваться за такую удачу.

Сбегать из подвала пришлось щурясь и закрывая рукавом рот и нос. Алира всё-таки что-то напутала. Видимо, вместо белого огня создала какой-то другой, потому что останки нацерена, вместо того, чтобы почти моментально рассыпаться пеплом, горели довольно долго. Сгорели всё равно вполне успешно, но при этом отвратительно начадили и навоняли.