— Подожди! — снова закричала она, не замечая, что обращается к Хранителю уже на "ты", словно к близкому и родному существу. — Подожди, — снова крикнула она, быстро поняв, что если она ему быстро все не расскажет, если не убедит в том, что они поймали не человеческую душу, а душу, частичку энергии самой жизни, то Хранитель убьет ее, не задумываясь. — Подожди, — уже усталым голосом, сказала Рута в третий раз, я тебе не все рассказала. Я не хотела, чтобы ты отдал эту сущность кому-то другому, поэтому не сказала главное, что я узнала от нашего врага. — Хранитель замер, с недоверием вглядываясь в лицо Руты, но в этот раз ей нечего было скрывать, она смотрела ему в глаза, спокойно и серьезно выдерживая его испытующий взгляд. — То, что заключено в светящемся шаре — не человеческая душа. Это частичка... я не знаю как сказать, частичка возлюбленной этого негодяя, которая ему нужна, чтобы забрать с собой, а потом возродить... возродить... — Рута и сама не знала кого он должен возродить, — не знаю как сказать, но я поняла, что эта, исчезнувшая сущность, его половина, без нее он не может создавать Миры. Поэтому он ее ищет. Но вся проблема в том, что забрать он ее может только с ее добровольного согласия. Другими словами, она должна его полюбить. Так уже случилось несколько столетий назад, но оборотни убили девушку, в которой жила эта искра, раньше, чем он смог ее привязать к себе. У Вас в шар заключена не душа, а Искра, которая может жить в любой душе, или рядом с любой душой, поэтому меня нельзя убивать, в мертвом теле она не сможет остаться!

Хранитель, смотревший не нее, по мере продолжения рассказа, со все более и более пораженным взглядом, на несколько минут задумался.

— Я верю тебе, — наконец, сказал он, — твой рассказ отвечает на многие вопросы, на которые мы не находили ответа. Приходи завтра в полночь. Мы проведем этот обряд.

Ночное небо на востоке посветлело, стало понятно, что скоро взойдет солнце. Хранитель исчез незаметно. Только Рута на секунду отвернулась, глянула, а его уже нет. Она вышла из пиктограммы и пошла, нет Рута полетела домой, не чувствуя под собой ног. Страх, который она испытала сначала от мысли, что Искру упустили, потом от мысли, что ее убьют, наполнил ее кровь таким адреналином, что идти спокойно она не могла. И вдруг она вспомнила, что может превращаться в любое животное или птицу. Миг — и стая ласточек взметнулась в поднебесье. Такого счастья, как во время этого сумасшедшего полета, она не испытывала никогда.

В дом Аксиньи Рута вернулась усталая и успокоенная, это дало ей возможность хорошо выспаться перед проведением ритуала. Глубокой ночью она лежала в центре нарисованных многоугольников, пересекающихся ломаными линиями. Горели свечи, и снова речитативом звучали незнакомые слова. Было совсем не больно, только жар на секунду полыхнул в груди, а потом приятное ровное тепло охватило все тело.

— Рута, ты как? — спросил Хранитель. Рута взглянула на него, и только сейчас заметила, какие у него усталые глаза. Бремя ответственности за мир, который он не мог спасти, давило невыносимым грузом. Сейчас она ни секунды не сомневалась, что он убил бы ее, лишь бы спасти Землю, да он отдал бы собственную жизнь только бы не допустить гибели всего, что он был обязан защищать и защищал.

На нее нахлынула материнская нежность, словно к сыну из последних сил защищающему свой дом, хоть и знающему, что все его усилия напрасны.

— Успокойся, — тихо прошептала она, — я не допущу гибели этого мира. Ни этого, и никакого другого, — она коснулась рукой лица Хранителя, и на ее глазах он словно помолодел, а глаза зажглись надеждой. — Выполняй свой долг, — шептала она. — Я позабочусь обо всем остальном.

Рута и сама не понимала, откуда в ее сознание пришли эти слова, но одно она знала точно, каждое произнесенное ею слово, каждое обещание, будет выполнено. Она вернулась домой, сон целительный, спокойный, но одновременно с тем яркий и красочный вернул ей силы. Рута села на кровати и попыталась прочувствовать, что в ней изменилось. Но кроме радости и бьющей через край энергии не ощущала ничего. Никаких подсознательных образов, никакого тихого шепота диктующего ей, как необходимо поступить. А еще она ощущала счастье. Рута разобрала это невероятное ощущение по нитям и крупицам, пытаясь понять, чем вызвано это чувство. И вдруг поняла. Оно вызвано предвкушением, предвкушением встречи с этим балбесом. Ей так сильно хотелось его увидеть, услышать его голос, и еще Рута догадалась, что это не только ее чувства.

Глава 2

Вспомнив о своем враге, Рута задумалась, что же ей теперь делать. Понятно, что она должна его остановить, но вот как? И сразу же картинки одна трогательнее и печальнее другой замелькали в ее сознании.

Вот Сомэрт дерется на мечах с этим негодяем, дерется на пределе сил, уступая тому и в силе, и в скорости, и в мастерстве. Еще один взмах меча и с Сомэртом будет покончено! И вдруг черная пантера молнией проскакивает между ними, принимая на себя самый страшный, последний удар. Вот она лежит на боку и жизнь уходит из ее тела и в эту секунду убийца осознает, что своей собственной рукой убил ту, которую давно и так страстно ждал и искал. Он прижимается лицом к шерсти не в силах отпустить свое счастье, и... и... у Руты защипало в носу от подступающих слез, вызванных такими жалостливыми мыслями.

Нет, лучше не так. Она сама дерется на мечах с этим ублюдком. Металл ударяется о металл с такой силой, что летят искры. Но куда ей тягаться с таким противником. Он протыкает ее мечом насквозь, и уходит, презрительно кривя губы, даже не удосужившись убедиться в ее смерти.

— Что ты наделал?! — в лицо ему кричит Сомэрт. — Это же та, кого ты искал!

Ублюдок разворачивается и бежит к ней. Приподнимает ее. Капли крови попадают ему на лицо, и он понимает все: "Не-е-ет!", — страшным голосом кричит он, но уже поздно. Последние мгновения жизни уходят из ее тела. Последний взгляд, полный упрека и невысказанной обиды, который он запомнит навсегда!

Рута потерла глаза и обнаружила, что все ее лицо залито слезами, от таких душещипательных мечтаний. Она решительно вытерла слезы, и глаза ее мстительно сузились. Нет, она не собирается драться с ним ни в человеческом облике, ни в облике зверя, и уж тем более не собирается умирать! Она придумала кое-что получше. План созрел в ее голове практически мгновенно и был до того хорош, что в его успехе она не сомневалась.

— Сомэрт, ты обязан мне помочь! — уже в который раз повторяла Рута. Сомэрт отказывался категорически.

— Я не смогу притворяться, — жалобно повторял он. — Он сразу поймет, что это обман.

— Сомэрт! — Рута уже теряла терпение. — Если ты мне не поможешь, то этот ублюдок уничтожит мир! Ты почти король. Ты в ответе за своих подданных. Ради них ты должен поступиться своими принципами и даже, если потребуется, обязан пойти на подлость и преступление. Но я не прошу от тебя таких жертв, прошу немного помощи и все.

— Хорошо, — наконец, сдался принц, — объясняй, что я должен делать.

— Почти ничего, — обрадовалась Рута, — и быстро стала давать указания, как он должен поступить.

...Кольцо мгновенно перенесло Руту... к этому козлу. Мужчина сидел, привалившись спиной к скале и смотрел на водопад.

— Сомэрт нашел твою Искру, — сквозь зубы процедила Рута. — В этот раз она воплотилась в дочери колдуна, живущего в глухом лесу, в приграничных землях его королевства. Ее уже доставили во дворец, можешь забрать ее. С этой секунду ты не причинишь больше никакого вреда ни Сомэрту, ни мне, ни его миру, ни моему, и вообще никакому из Миров, — твердо сказала Рута, глядя в ненавистные глаза. Мужчина нехотя оторвал взгляд от воды и перевел его на Руту.

— Вы же не надеетесь обмануть меня? Вы же понимаете, что я сразу распознаю обман, — как-то лениво уточнил он, с насмешкой взглянув на Руту. Стало понятно, что он не поверил ее словам.

— Распознавай, распознавай, хоть весь распознавайся, — зло бросила она и исчезла. У Руты было очень мало времени, поэтому появившись во дворце Сомэрта, она почти на ходу сбросила с себя одежду, влезая в серый бесформенный балахон, потом она вбежала в вольер и стала ждать визитеров.

Сомэрт сидел в своем кабинете, усиленно делая вид, что занимается государственными делами, он даже сделал вид, что не сразу заметил неожиданно появившегося посетителя.

— Рута сказала, что вы нашли девушку, в которой воплотилась искра души той, которую я ищу, — не тратя слов на приветствие, сказал появившийся мужчина. Сомэрт подтверждающее кивнул, и, не дожидаясь просьбы сам начал рассказывать о том, как он нашел эту девушку.

— Ее зовут Сэлли. Ей двадцать лет. Она дочь одной из многочисленных жен колдуна. Сразу предупреждаю: эта девушка оборотень, — при этих словах Сомэрта, лицо его собеседника скривилось презрительной усмешкой. — Ее отец, — как ни в чем ни бывало, продолжал Сомэрт, — хотел чтобы его дочь принимала облик самого страшного и свирепого животного, поэтому давал своей жене какие-то зелья, в результате чего Сэлли отличается от всех оборотней своей семьи, умеющих принимать облик только лисиц.

— Я все понял, — резко перебил Сомэрта мужчина, — показывай девушку.

Они вышли из кабинета, и пошли не в одну из комнат, как ожидал гость Сомэрта, а отправились в сторону конюшен, где располагались просторные вольеры для содержания животных. Если нахождение девушки в подобном месте и удивило мужчину, он не ничего не сказал и никак не выдал своего удивления. Сомэрт кивнул кому-то из слуг и ему вручили большой пакет, от которого ощутимо пахло сдобой, и опять спутник Сомэрта лишь покосился на такие странные приготовления и снова ничего не сказал. Они вошли внутрь загородки и вот тут-то мужчина, наконец, замер, как вкопанный.

Глава 3

В вольере, привалившись спиной к стенке, сидело... нечто. Нечто толстое рябое рыхлое одетое в просторный серый балдахон, с реденькими светлыми волосенками и косой толщиной в крысиный хвост. Девица сидела на земле, раскинув стороны столбообразные ноги, бессмысленно смотрела перед собой, что-то методично пережевывая.

— Сэлличка, Сэлли, — фальшиво-слащавым голосом позвал Сомэрт, — девица перевела на него свой бессмысленный взгляд, впрочем, ее взгляд очень скоро стал заинтересованным осматривая верхнюю часть брюк сначала Сомэрта, потом незнакомца. — Она высматривает, есть ли у нас карманы, — шепотом объяснил Сомэрт, — ведь в карманах может лежать что-то вкусненькое. — И тут же в подтверждении его слов, девица горестно вздохнула и утратила интерес к визитерам. — Сэлличка, — снова позвал девушку Сомэрт, — посмотри, что я тебе принес. — Глаза девушки зажглись надеждой, а потом и радостью, когда Сомэрт протянул ей пирожок из пакета. Девица жадно схватила лакомство, но тут незнакомец, решил, наконец, убедиться, что эта девушка и есть его искра, которую он так долго ищет. Мужчина схватил девушку за руку... и тут же с ужасом отпрыгнул, поскольку за доли секунды на месте девушки оказался разъяренный бегемот, бросившийся на мужчину с открытой пастью и бешеной скоростью. Мужчине удалось увернуться, но все равно, огромный лоскут ткани, выдранный из рубашки остался в зубах животного. Зрелище было тем более страшным, что бегемот бегал по вольеру в сером балдахоне.

— Сэлличка, Сэлличка, — диким голосом орал Сомэрт, в свою очередь уворачиваясь от огромной пасти, — смотри какие вкусные пирожки! Сэличка, обернись в человека, этот плохой дядя больше не будет забирать твой пирожок! — Шепотом Сомэрт добавил: — Она подумала, что вы хотите забрать пирожок, вот и бросилась. Так, где она жила, постоянно дрались за еду. Сэлличка всегда побеждала.

Бегемотик немного успокоился, хотя продолжал злобно поглядывать маленькими глазками на гостя Сомэрта, однако вид пирожков так его обрадовал, что очень скоро вместо бегемота появилась девица, которая тут же плюхнулась на землю и впилась зубами в пирожок.

— Рута говорила, что девушка должна полюбить Вас и согласиться выйти за Вас замуж, — с дрожью в голосе сказал Сомэрт. — Думаю сердце Селлички завоевать можно. Она безумно любит пирожки и еще обожает, когда ей грабельками почесывают спинку, когда она в образе бегемотика.

Незнакомец дикими глазами взглянул на Сомэрта.

— Г-г-г-грабельками спинку? — переспросил он, слегка заикаясь. Потом мужчина пришел в себя и стал прищурившись рассматривать девушку. — Я должен убедится, что она та, кого я ищу, — твердо сказал он. — Для этого мне нужны несколько капель ее крови. Если она так любит пирожки, что ж, тем лучше, — с этими словами он махнул рукой, и перед девицей появилось огромное блюдо с пирожками, булками, бубликами и другими деликатесами из теста. — Пока она отвлечется на еду, — продолжал он, — я смогу подойти к ней и получить немного крови.

— Что Вы наделали?! — закричал Сомэрт. — Сэлличка съест все на подносе, можете даже не сомневаться, а потом у нее от объедания заболит животик. А когда у нее что-нибудь болит, она принимает образ бегемота. В прошлый раз все было именно так. И вот когда мы бегемоту дали слабительное, — Сомэрт судорожно дернулся от былых воспоминаний, — это было страшно, очень страшно — тихо с ужасом закончил он.

Незнакомец махнул рукой, и пирожки исчезли.

— Дай! — злобно и угрюмо рявкнула Сэлличка, безошибочно определив, кто виноват в том, что пирожки исчезли. — Дай! — еще более грозно гаркнула она и стала изменяться, принимая облик разъяренного бегемота.

— Сэлличка, — успокаивающе стал говорить Сомэрт, — смотри, вот еще пирожки, при этом Сомэрт шепнул мужчине: — Она сейчас протянет руку, вот тогда и надрежете ей кисть.

Девушка потянула руку, мгновенно на солнце блеснула сталь клинка, и обиженный рев животного, в которого превратилась Сэлли, разнесся по окраинам, а потом бегемот молниеносно хапнул зубами мужчину за плечо, и когда тот вырвался, то бегемот мстительно жевал не только кусок ткани, но и кусок кожи. Видимо это его успокоило, потому что скоро в вольере снова появилась девушка.

Мужчина поежился от боли, потом лизнул кровь с кинжала. А потом... закрыл руками лицо и сел на землю. Сомэрт без объяснений понял, что эта девушка была той, которую мужчина искал. А девушка тем временем, выплюнув добытые трофеи, снова флегматично жевала, изредка, с ненавистью поглядывая на мужчину.

— Вы не понравились Сэлличке, — грустно констатировал происходящее Сомэрт. — Это плохо. Может Вам ее поцеловать? — с энтузиазмом продолжил он. — Может после поцелуя она Вас узнает? — увидев, недобро смотрящие на него глаза собеседника, Сомэрт быстро спросил: — А когда Вы ее заберете?

Мужчина с перекошенным от ужаса лицом посмотрел на принца, потом на девушку, снова на принца. И вдруг совершенно неожиданно сказал:

— Я знаю, что четверть территории вашего королевства на севере, занимают непроходимые, бездонные болота, в то время, как часть земель на юге страдает от засухи. Это происходит из-за того, что огромная подземная река, не может проложить себе дорогу в скалистых горах, что разделяют королевство почти пополам. Я могу изменить течение этой реки, и уже через три года, часть болот будет осушена, эти земли можно будет использовать под пастбища или что-то выращивать на них, а вода будет орошать засушливые земли, — Сомэрт хотел что-то сказать, но мужчина не дал ему вставить, ни слова. — Я знаю, — продолжал он, — что через перевал в горах контрабандисты уводят ваш скот, разбойничьи банды грабят караваны и уходят безнаказанными в соседнее королевство. Я завалю этот перевал обломками скал, и они больше не потревожат вас. Дороги, соединяющие города и села в вашем королевстве в распутицу становятся непроходимыми. Я проложу хорошие дороги соединяющие все города. Я построю несколько мостов. Из другого мира я доставлю много машин, что могут ездить, получая энергию из кристаллов. Эти кристаллы заряжаются от солнечного света. Я дам оружие, что защитит ваше королевство, в случае нападения врагов. Я...