На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Она допила остатки вина.

— Я тебя поняла, — проговорила угрюмо турианка.

Этея смахнула слёзы, уткнулась лицом ей в воротник — та, в свою очередь, успокаивающе погладила её по спине, точно так же проглотила залпом несколько последних глотков.

Усталость навалилась свинцовым грузом. Чувствуя, что её сейчас развезёт окончательно, Беатара мотнула головой, встряхнулась, встала и вышла на пляж. От прохладного ветерка стало полегче, она немного взбодрилась.

— Ладно, давайте думать, как будем возвращаться домой.

— Надо связаться с Брантом, — откликнулась Шерин, — и подождать его тут.

Беатара кивнула.

— Сходили на разведку... — проворчала она. — Кто так ходит? На разведку надо ходить тихо, не привлекая ничьего внимания.

— Беатара, ты самая замечательная, — промурлыкала Амала.

— Так вот только слюни тут разводить не надо, — проворчала турианка, хотя было видно, что она тронута проявлением искренней благодарности со стороны теперь уже действительно подруг.

— Никуда вас больше одних не отпущу! — рычал на них Брант, как на провинившихся шкодливых детей.

И, словно школьница, за всех оправдывалась Шерин:

— Но всё же обошлось.

— Ага! Я вижу, как у вас обошлось!

Он примчался так быстро, как только смог, и теперь высказывался на предмет их умения находить себе приключения. Впрочем, ещё больше он злился на себя, и женщины это понимали. Но не мог же он проводить с ними все сутки напролёт.

Прибывший на следующий день Арданис разорался не меньше, чем Брант:

— Вечно вы вляпаетесь во что-нибудь! На пару дней нельзя оставить без присмотра!

Он был оставлен за старшего — присматривать за "этими искательницами приключений", как выразился Брант перед уходом. Не стесняясь особо в выражениях, кроган высказал всё, что думал про азари вообще и про своих соратниц по команде, в частности, велел им всем сидеть в гостинице и не показывать носа на улицу. Отдельная лекция, более крепкого содержания, была прочитана Беатаре:

— Я понимаю, половина этих дур батарианских выродков видит в живую раз в год. Но ты-то должна соображать мозгами, а не известным местом. Какого хрена вас туда понесло?!

Также турианке в отдельном порядке было сказано не вылезать из номера ни под каким предлогом. Беатара мирно согласилась.

Излив таким образом душу, Брант отправился на разведку — выяснить, что после вчерашнего происходит в городе, дав Арданису соответствующие наставления и распоряжения. И поскольку перекричать крогана было невозможно, да и опасно, Арданис получил возможность высказать своё мнение по поводу вчерашней прогулки только после того, как за Брантом закрылась дверь. И не преминул этой возможностью вскоре воспользоваться.

В жёсткости высказываний он тоже сдерживаться не собирался. Но его монолог длился недолго: старого друга детства Беатара осадила моментально. Подойдя поближе, она чуть наклонила его голову в сторону, чтобы получше рассмотреть царапины у него на шее.

— Роскошно! — прищёлкнула она языком. — Смотрю, ты знал, чем занять эти пару дней.

Застигнутый врасплох, Арданис стушевался и не нашёл ничего более подходящего, чем невнятно пробормотать:

— Тари... — он сразу понял, что подруга сейчас начнёт язвить, и тогда пощады ждать не придётся.

— Что? Жаждешь мне о ней рассказать? Знаешь, мне не интересно даже, как её зовут.

Так было всегда — сколько они себя помнили. Обычно не блиставшая особым красноречием Беатара, начав говорить, наносила удары настолько метко, что более точные перлы сложно было себе представить. В умении подтрунивать она могла дать фору многим.

Но Арданис нашёлся неожиданно быстро. Сложив руки на груди и приняв лихой вид, он вкрадчивым голосом проговорил:

— Можно подумать, что ты меня ревнуешь. Тари, ну подумай сама — не мог же я отказать прекрасной даме. Это дурной тон и вообще не в моих правилах. И, между прочим, дама осталась довольна. Весьма...

Да, за всё то время, пока они не виделись, он поднаторел в беседах подобного рода. Но, не он один... Улыбка Беатары стала неподражаемо сладкой и едкой.

— Да, я заметила. Извини, нет "информационной базы", чтобы оценить её вкус...

— О-о! Это намёк на предложение?..

— Тебе? — расхохоталась Беатара. — Да тебе со мной не управиться!

Арданис завёлся с пол-пинка.

— Может, проверим?

— Уже проверял — не вышло. Так что, извини, пользы от тебя вчера было бы немного. Можешь гулять по девкам дальше.

— Ты мне разрешаешь? Правда? Нет, ты точно ревнуешь.

— Не ревную, потому разрешаю. Как я ревную, тебе лучше не видеть.

Перепалка продолжалась долго и была прервана появлением в гостиной Бранта.

— Так, спорщики, умолкните. У меня для вас новости. Новость первая: банду, откуда эти ублюдки, знает весь город. Новость вторая: у них таки два трупа.

Арданис присвистнул.

— А кто второй?

— Уж не вожак ли, часом? — усмехнулась Беатара. — А то у него вчера под моим кулаком глотка малость хрустнула.

— Он самый. Хорошо хрустнула: медики не откачали. Но по данному поводу никто не плачет. В полиции особенно. Банда эта — сильно охреневшая. И наверняка были под дурью. Потому и вели себя так нагло. Но вы им поперёк горла встали. И вот тут новость третья: личности ваши не установлены. Неизвестно, кто сильнее жаждет их установить — полиция или работорговцы. Полагаю, работорговцы — сильнее. Вы свидетели, потерпевшие, да и отомстить надо. А защищаться здесь для нас навряд ли возможно.

— Но теперь нас трое, — возразил Арданис.

— Ты собрался воевать со всей местной мафией? Интересно, чем? Наше оружие или на "Амальтее", или под Нос-Астра, на складе. Та пара пистолетов, что с собой — ничто. Я молчу про численное превосходство. Короче, надо сваливать отсюда по-тихому, чем скорее — тем лучше.

— Куда?

— В Нос-Астра. Всё-равно скоро Феразия возвращается.

До столицы они добрались без приключений.

Здесь находилась их штаб-квартира — небольшой комплекс из ангара, нескольких подсобно-складских строений и трёхэтажного административного здания. Официально они были зарегистрированы как частная коммерческая организация по перевозкам грузов особо специфичного характера на территориях Терминуса и Траверса. С одной стороны, это объясняло наличие у них боевого корабля и оружейного склада, а с другой, позволяло переводить на "белые" счета те суммы денег, которые "Аквамариновый Всполох" получал от заказчиков неофициально. Сами члены команды жили на частных квартирах, специально для этой цели приобретённых их конторой.

Сегодня, спустя четыре дня после спешного отъезда из Эгри, они ждали приезда командира. Отпуск заканчивался, и скоро уже надо было отправляться за "Амальтеей". Прибыла Иллиния, Джанек заявился, скоро прилетали Алексей и Дэран.

Саларианец пребывал в полном восторге от мини-кластера, сразу же по приезду подсоединил его к сети и принялся дальше "производить оценку возможностей" новой игрушки. Шерин, будучи инженером, так же проявила интерес к железке, и хотя Джанек обычно мало кого подпускал к своей аппаратуре, сейчас на радостях позволял экспериментировать с кластером кому угодно.

Отдельная благодарность была высказана Беатаре. Джанек во всех технических подробностях описал, насколько сильно им пригодилась заготовка, созданная в результате взлома палавенской базы данных.

— Будем в приличном магазине, — возбуждённо тараторил он, — напомни мне, что с меня бутылка, — подумав, он хихикнул и с нескрываемым нахальством добавил: — Вторую тебе должна ваша служба безопасности. Хотя, не думаю, что она раскошелится. Но, если когда-нибудь надумаешь пойти работать в контрразведку, упомяни этот эпизод своей биографии.

Когда на штаб-квартире появилась Иллиния, все были несколько удивлены, что она одна: с Феразией они летели с Тессии одним рейсом и должны были прибыть вместе. Иллиния объяснила, что заезжала домой, в то время как Феразия собралась ехать сразу сюда. Это удивило команду ещё больше: тем более командир уже должна была быть здесь. На вызов она не отвечала, установить координаты её инструментона оказалось невозможно. И вот тут их всех охватило беспокойство. Это молчание таило в себе беду.

Глава 9.

Всего лишь наёмники...

Пелена перед глазами, серая, мутная, вязкая, словно патока... Сквозь неё едва можно различить размытые очертания чего-то. Чего?.. Людей? Предметов? — Разобрать невозможно.

Голова невыносимо тяжёлая. Уши заложило до боли, а в висках молотит, словно в штамповочном цеху. И это ощущение полёта — кошмарное и тошнотворное. Малейшее движение вызывает новый приступ разрывающей голову боли и новый полёт сквозь безумную мешанину смазанных фигур и поблёкших цветов. Хочется рвануться вперёд, прорвать пелену, но что-то сдерживает тело. Что-то холодное и жёсткое.

После рывка уши закладывает ещё сильнее, но сквозь тяжесть, сдавившую перепонки, словно вода, когда ты погружаешься на дно, до неё доносятся звуки. Их не разобрать, они похожи на голоса. Как же кружится голова... Ещё немного — и содержимое желудка попросится наружу. Где-то далеко до её руки дотронулось что-то острое. Боль разошлась по коже, огнём прожигая, испепеляя серую пелену...

Феразия очнулась в небольшой комнате, прикованная к креслу. Стены, пол и потолок комнаты были обшиты серым пластиком. Несколько ламп под потолком освещали помещение, заменяя отсутствовавшие здесь окна. У одной из стен стояла пара терминалов, экраны которых отображали какие-то кривые, цифры, зигзаги. Присмотревшись, она поняла, что частота зигзагов такая же, как её пульс. "Терминал контроля?! Значит..." — Феразия огляделась. И заметила то, что развеяло последние сомнения: рядом с креслом был установлен небольшой металлический столик. На нём лежал пистолет для инъекций и пара пустых ампул.

— Очнулась? — раздался над головой приятный спокойный голос.

Феразия подняла голову вверх, насколько позволял фиксировавший за шею ошейник. Над нею склонялась женщина, которую она уже не ожидала увидеть живой.

Неджес повезло: она не сгорела в огненном шторме, поглотившем убежище на Тарите. Отделалась несколькими ожогами, следы которых ещё виднелись у неё на шее и обнажённых запястьях. Феразия поняла, куда именно она попала. Радости оказаться в плену у "Затмения" мало, но всё же это лучше, чем неизвестность. Вот только зачем она им нужна? Всё было по закону, и никакая операция не даёт повода для целенаправленного похищения. Расквитаться при случае — дело ясное и понятное, но вот чтобы специально вылавливать ради мести... Впрочем, не все действия "Затмения" отличались логичностью, да и состояние сейчас не располагало особо к сложным умственным рассуждениям, поэтому Феразия отбросила тщетные попытки понять причину поступка Джоны.

Между тем, Неджес не дожидаясь ответа на первый вопрос, задала следующий:

— Как ты себя чувствуешь?

Мысли всё ещё путались, плохо повиновался язык, однако Феразия нашла в себе силы пробормотать:

— Избавь меня от своего присутствия, и всё будет зашибенно.

Неджес усмехнулась.

— Прости, не могу. Джона жаждала тебя видеть. Она даже соблаговолила выделить время для беседы.

— Как мило. Она не сильно расстроится, что я не при полном параде?

— Спроси у неё сама.

Через минуту в комнату в сопровождении маленького эскорта вошла глава "Затмения".

— Попалась, милая? — томно пропела Джона. — Так скоро и так просто, правда? Теперь понимаешь, что таким, как ты, лишь позволяют существовать. Для видимости и формального порядка. И лишь до тех пор, пока они не переходят рамки дозволенного, не становятся беспредельщиками.

Феразия молчала. В голове у неё окончательно прояснилось, она оценила обстановку вокруг. Кроме Джоны, Неджес и ещё двух азари, в комнате никого не было. Силы не настолько превосходящие, чтобы не предпринять попытку вырваться. Тем более что сейчас они не видят в ней особой угрозы, держатся уверенно, ни капли не сомневаясь в её полной беспомощности. Конечно, за дверью наверняка есть охрана, но ведь ей ещё надо успеть сюда войти... В любом случае, попытка, даже окажись она неудачной, не особо ухудшит положение.

Над кожей занялось голубоватое сияние, она сконцентрировалась — и вскрикнула от боли, как будто её полоснули по телу хлыстом. Джона расхохоталась. "Ошейник..." — мелькнула догадка. Феразия прекрасно знала, что это за вещица. Ошейник предназначался для удержания биотиков, считывая параметры со спинного мозга, мгновенно отслеживая нарастание биотических импульсов нервной системы и немедленно их пресекая. В качестве пресечения использовался электроразряд, увеличивающий силу в зависимости от мощности импульсов подконтрольного биотика. И ошейник было не снять без пароля, не рискуя быть убитой на месте инъекцией яда.

Инъекция... Феразия отчётливо вспомнила, что произошло. Она попрощалась с Иллинией, вышла к линиям аэротакси, вызвала машину и задала ей адрес до штаб-квартиры "Всполоха". Аэротакси послушно вышло на заданный маршрут и влилось в поток аэромобилей. Было немного душно. Феразия сделала указание автоматике немного понизить температуру в салоне. Стало прохладнее, и она, зайдя на почту, принялась просматривать письма за последние сутки. Потом вылезла на сайт, через который с ней иногда связывались заказчики — ничего нового. Галактика словно погрузилась в умиротворение и покой. Никто никому не угрожал. Повсюду царили гармония и спокойствие.

Скорее всего, именно эта гармония, в сочетании с безмятежностью последних дней, когда Феразия нянчилась с двухгодовалой племянницей, помогала сестре, общалась с родителями (обе они — и мать, и отец — специально подгадали время, чтобы иметь возможность собраться вместе, ведь Феразия так редко приезжала домой), и усыпила её осторожность. Она позволила себе расслабиться, за что незамедлительно пришла расплата...

Был укол в бок — быстрый и неожиданный. Мир вокруг поплыл — она потеряла сознание. А здесь они ей просто ввели антидот, когда прибыла Джона и пришло время будить "источник беспокойства". Глупо... Как же можно было так глупо подставиться? Хотя, с другой стороны, "Затмение" не могло не знать о карательном назначении её группы, и того, что на миссии подобного уровня она никогда не выходит без предварительной команды от матриархов. Что-то не срасталось.

— Хорошая вещь — ошейник, не правда ли? — прокомментировала Джона попытку Феразии освободиться и нежно провела пальцем по металлическому ободку на её шее.

— Не правда, — ответила пленница.

— Да ладно. Уж я-то знаю. На меня такой надевали. Приятные ощущения при "разгоне". Ты согласна?

— Пошла ты знаешь куда!

— Ха! Я так и думала, что наш разговор в неформальной обстановке будет весёлый. Но, я вижу, ты не рада оказанной тебе чести, что я снизошла до личной беседы с тобой.

— Я тронута. Сейчас расплачусь.

— А знаешь, почему? Ты переступила негласно установленные границы. Эта информация, столь лихо тобой у меня уведённая, была отдана мне добровольно, в рамках некоторого... э-мм... соглашения. И ты даже не представляешь себе уровень этого соглашения.