Особых вопросов о моем происхождении никто не задавал, хотя уверен, что они и без того прекрасно понимали, с кем я мог был быть связан, что наверняка стало одним из аргументов в пользу того, чтобы разрешить мне попутешествовать на борту 'Акадзуки' и в нужном месте покинуть его, навсегда исчезнув из их жизни и памяти. О существовании скрытых сторон жизни они знали не понаслышке, и, разумеется, владели определенной информацией о людях, которые этой теневой стороной управляли или действовали в ее пределах. И пусть я не был призраком даже наполовину, для не подкованного в деталях человека это не играло существенной роли. Важна была сама связь с теневым миром, а я ее имел, хоть и в несколько специфическом образе. Наличие у меня оружия (как обычного, так и живого), а также снаряжения, добытого мной после убийства железнобокого, служили подтверждением этих связей.
Правда, за эти несколько недель путешествия существовавшая аура представителя мира призраков была мной почти полностью развеяна. Этому способствовало буквально все, ведь понятное дело, призраком я не был и кроме своей несколько оригинальной внешности ничем особенным не располагал. Не было с моей стороны попыток сохранить эту ауру секретности. Перезнакомившись со всеми членами команды, я довольно быстро нашел с ними если не общий язык, то, по крайней мере, точку соприкосновения, что сыграло свою роль при плавном переходе к довольно фамильярному формату общения. Что я засчитал как плюс....
На восстановление судна после заданной ему штормом трепки, ушло несколько дней. Пока оценивали ущерб, пока разбирались с наличием материалов для ремонта, для чего потребовалось сначала навести порядок в трюме, вычерпать оттуда воду и просмолить дно, чтобы работа не пошла впустую, пока заботились о раненых членах команды, времени пролетело немало. Сам ремонт тоже отнял немало времени. Мачта оказалась надломлена практически у самого основания, что серьезно повышало риски ее полного слома в случае использования полного комплекта парусов. Поэтому пришлось подойти к этому делу со всей серьезностью. Материалов, как назло оказалось недостаточно, так что пришлось пожертвовать некоторыми элементами конструкции, дабы основной 'двигатель' был в норме и корабль смог добраться до ближайшего берега, где уже им занялись бы вплотную.
При ремонте я старался помогать по мере сил, как только несколько отошел после удара по голове. То есть где то на второй день, когда голова уже не была готова разорваться от любого лишнего движения, а глаза не воспринимали любой луч яркого света как острый нож, бивший прямо в мозг. И хотя особой пользы за собой не заметил, моряки помощь оценили вполне позитивно....
— Хочешь сказать, что где-то поблизости шныряет морское чудовище, которому не составит труда нас всех прихлопнуть?
Йоко-сан сидела за столом в своей личной каюте, которая, кстати, была единственной на этом корабле, не при этом, не спуская с меня пронзительного взгляда. В этом взгляде можно было прочитать немало интересного. Это и интерес, и недоверие, и даже этакое подозрение на 'поехавшую крышу' собеседника.
Я стоял перед ней, пытаясь придать своему виду большую серьезность, и стараясь сохранить деловой тон и не допустить всякие мысли, то и дело норовившие возникнуть в голове. Даже несмотря на то, что ситуация в общем-то была достаточно серьезной. Я бы даже сказал, опасной. Не даром мой напарник еще с утра начал беспокоиться, подавая мне сигнал тревоги, правда, так и не сумев объяснить причину такого беспокойства. Которую, впрочем, я нашел сам. После чего собственно и оказался перед лицом капитана. Которая теперь и ждала объяснений.
— Не могу сказать, насколько оно морское. Но прихлопнуть нас оно действительно может.
— Позволь полюбопытствовать, откуда такие догадки? Уж не от раны ли на голове у тебя такие мысли появились?
Я усмехнулся. Если бы...
— Нет. Но у меня есть это.
На стол лег аппарат с циферблатом и стрелками. Тот самый, который мне даровал таинственный незнакомец на самой границе Страны Молний. Одна из стрелок, не останавливаясь, подрагивала, непрерывно норовя поменять положение, куда оно указывало.
Йоко-сан взяла неизвестный прибор в руки, и внимательно осмотрев, бросила на меня все тот же взгляд, наполненный смешанными чувствами.
— И что это значит?
— Когда мне дали эту вещь, передавший ее человек указал четко на одну вещь. Когда стрелка начинает дергаться — жди беды. И в такие моменты лучше сделать одну вещь — спрятаться где-нибудь подальше, дабы разразившаяся стихия не унесла ненароком твою жизнь.
— Стихия говоришь. Речь случайно не шла о тех девяти зверях из легенд, которых часто описывают как стихии?
— Полагаю, что это так. Но точно я не могу сказать. Доверивший мне эту вещь человек был не очень многословен.
Женщина на мгновение задумалась, словно что-то вспоминая, после чего сосредоточенно посмотрела куда-то в сторону. Я не отвлекал ее, также погрузившись в мысли.
Понятное дело, что она слышала о хвостатых. Может быть лишь в легендах, но моряки, как говориться, народ весьма суеверный, и перспектива встречи с чудовищем такого масштаба посреди моря ее пугало. И не без причин. Здешние моря и без того являлись местом столкновений с самыми разными морскими существами, которые не всегда заканчивались удачно. И байками об этих чудовищах всегда с удовольствием делились все, кому не лень, иногда сопровождая свои рассказы наглядными доказательствами, в виде шрамов, полученными от 'когтей морского черта'.
— Твоя штуковина не может сказать, насколько зверь далеко?
— Может и может. Но я не смогу это определить. Разве что только направление.
— А она указывает прямо на наш путь, верно?
— Да.
— И возможно приближается?
— Да.
Она сжала кулаки и выругалась сквозь зубы. Ситуация действительно выглядела не ахти. Если учесть тот факт, что судно попало в полосу штиля и оказалось совершенно беспомощным в виду того, что деться оно никуда не могло. Паруса безжизненно висели на мачтах, корабль практически остановился.
— И как давно?
— Змей начал беспокоиться еще до рассвета. Я пытался понять, чего он испугался. И как только до меня это дошло, вы узнали все, что мне известно.
— То есть почти два часа.
— Получается так.
— Сколько у нас времени?
— Понятия не имею. Думаю, что оно все же есть, хотя и остается его не столь много.
Проглотив эти слова, Йоко-сан размышляла всего какие-то несколько десятков секунд, по истечению которых ее голос уже звучал на палубе. Команда отреагировала молниеносно. Уже через минуту группа моряков извлекала из трюма весла, а другая размещалась по бортам, готовясь грести. Хотя судно не было галерой, комплект весел всегда был наготове. И экипаж умел ими пользоваться, несмотря на то, что 'расчехлялись' они довольно редко, практически лишь в крайних случаях. Капитан и ее команда предпочитали больше полагаться на паруса и морские течения, нежели на это.
Я собрался было занять место за веслами, как меня одернули. В момент, когда от данных с моего прибора зависел успех проводимых маневров, мне было непозволительно сидеть и грести. Потому-то мне и было поручено занять место рядом с рулевым и, находясь там, делиться самой свежей информацией с 'сенсоров'.
Пока судно осуществляло маневр, пытаясь уклониться от возможной встречи с одним из хвостатых зверей, я пытался в полной мере понять принцип работы моего 'детектора биджу'. И, кажется, это у меня получалось. Не знаю, правда, насколько верной была придуманная мной гипотеза, но казалась она достаточно правдоподобной. По крайней мере, для меня.
Как я уже описывал (хоть и не достаточно подробно), сам прибор состоял из циферблата с жестко зафиксированными в ней девятью стрелками, каждая из которых имела свой уникальный цвет и определенное количество точек на кончиках. Кстати, было логично предположить, что количество точек определяло количество хвостов, и если судить по стрелке, которая дрожала на данный момент, впереди давал о себе знать обладатель как минимум трех экземпляров данной части тела.... Неизвестно, что позволяло улавливать этих хвостатых, но было ясно одно: как только биджу оказывался в радиусе охвата сенсоров прибора, соответствующая ему стрелка начинала реагировать и менять свое положение, указывая на направление, где он находился. Правда, расстояние до цели не указывалось. Хотя, возможно для этого были свои способы. Только вот я до этого додуматься так и не смог.... Как только зверь оказывался вне зоны досягаемости, то тогда стрелка снова застывала, указывая туда, где в последний раз находился объект до исчезновения.
То есть, благодаря прибору, можно было в принципе определить наиболее безопасный маршрут, который позволял бы обойти главную угрозу и благополучно пропустить, не провоцируя его на нападение. Хм, а вот что интересно, хвостатые сейчас были обозлены на людей до такой степени, чтобы прихлопнуть их при желании, или же пока до такого мир еще не докатился, и порождения Мудреца пока следовали его заветам. Хотя, какая разница? В любом случае, любое соседство со столь могущественным существом может выйти боком даже в самом благоприятном исходе. Мало ли, вдруг он случайно хвостом зацепит, а от этого наше простите, корыто, просто развалиться. Или кто его знает, как способны выдерживать обычные люди нахождение рядом с источником столь огромной силы.
Несмотря на старание всей команды, судно даже наполовину не могло набрать свою обычную крейсерскую скорость, а уж поддерживать набранный темп было практически невозможно. Что естественно, сказалось на результативности проводимого маневра. От точки поворота мы смогли отодвинуться едва лишь на несколько километров, что не добавляло поводов для оптимизма. И вызывало определенные беспокойства в связи с тем, что положение стрелки на приборе не давало мне возможности определить, насколько сильно изменилось положение биджу по отношению к нам. Ни расстояния, ни особых свидетельств передвижения с его стороны.
Йоко-сан несколько раз оказывалась рядом и, внимательно разглядывая прибор, пыталась принять верные решения, чтобы суметь избежать столкновения. Пару раз она отдавала команды рулевому, дабы немного скорректировать курс, но в остальном придерживались установленного маршрута....
Агрессивная реакция со стороны змея, которая резко сжала мой живот с такой силой, что у меня даже прихватило дыхание, стала сигналом того, что столкновения избежать не удалось. Через какие-то несколько мгновений вода вокруг судна вспенилась, забурлила и по доселе практически ровной поверхности пошли мощные волны. Корабль сильно тряхнуло, раздались неприятные звуки того, как затрещали доски. И тут мои глаза впервые увидели нечто!
Огромное, прямое, состоящее словно бы из огромного множества сегментов нечто, выросло из под воды, шипастый конец которого мгновением позже уже возвышалась над нами в нескольких десятках метрах, тут же начав извиваться, словно гигантская лента, каждое движение которой вызывало сильные волны вокруг. Практически сразу же рядом оказались еще два подобных гигантских... хвоста!
Никогда бы не подумал, что размеры этих монстров были настолько колоссальны. Нет, я понимал, что они не маленькие, прекрасно осознавал, что их габариты и возможности несоизмеримы по сравнению с человеческими. Но одно дело видеть эту разницу по экрану, и совершенно иное наблюдать в жизни, чувствовать, как под ногами дрожит корпус корабля, как бурлит рядом море, как брызги от вырывающихся из под толщ воды хвостов дождем падают на палубу. Видеть, как волны разверзаются в стороны и темно-серая, покрытая всевозможной растительностью и с выделяющимися острыми шипами, на которые можно было бы нанизать не одно судно, масса величественно оказывается перед твоими глазами. Как раскрываются створки колоссальной раковины, закрывавшей колоссальную голову, и открывают вид на горящий красный глаз, который был больше взрослого человека. Чудовище впилось своим взглядом в наше крошечное по сравнению с ним судно, и в тот миг я почувствовал....
Команду от вида биджу охватило нечто близкое к панике. Моряки побросав свою весла, в священном ужасе бросились к противоположному от зверя борту, отчаянно прижимаясь друг к другу и казавшейся спасительной части корабля, хотя и дураку было понятно, что если порождение из чакры решит, то никто из присутствующих не переживет и малой толики его силы. Следовало отдать этим людям должное. Несмотря на страх, все же не нашлось безрассудных, кто бросился за борт, или же выкинул подобный фокус. Как никак, это были крепкие люди, закаленные не одним испытанием, не одним днем долгой и упорной борьбы. Да, могущество...да что я говорю, один вид колосса вызвал у них настоящий шок, ужас, трепет перед столь ужасным существом, но все сохранили свое мужество. Может и капельку, но мужества, готовности в нужный момент броситься исполнять любой приказ своего капитана, даже если он станет последним.
Я как стоял на том месте, где оказался после того, как судно тряхнуло, так и продолжал стоять, сжимая в одной руке прибор по обнаружению биджу, а другой цепляться за канат, неотрывно смотря в жуткий красный глаз гиганта и... откровенно говоря, балдея от нахлынувших чувств, охвативших меня подобно эйфории.
Чакра! Вот она оказывается, какая эта эфемерная сила, доставшаяся в качестве дара от так называемого Шинджу. Сила! Мощь! Энергия! Жизнь! Стихия! Описать словами это чувство было невозможно, ровно, как и передать то, на что походила эта субстанция, что из себя она представляла и что заставляла чувствовать при контакте с ней. В тот момент я ощущал ЕЕ повсюду. Везде, во всех измерениях, во всем пространстве и даже во времени. Чакра охватывала меня, проникала вовнутрь вместе с воздухом через мою гортань в легкие, сквозь поры в коже она просачивалась в кровь. Сила кипела вокруг меня, она бурлила внутри меня, заставляя мурашки бегать по коже, ощущать в теле волнующую приятную слабость и одновременно легкость....
Острая боль в боку вырвала меня из охватившего транса, заставив незамедлительно опомниться и осознать, что эта сила — не моя. И что эта сила, будучи чужой для меня, была смертельно опасной.
Я опомнился быстро. Спасибо моему напарнику. Хоть и его змеиный яд, даже и не смертельный для меня, был не самым безопасным средством в качестве средства сигнала, чакра зверя была гораздо опаснее и даже смертельной в своей инородности для моей сущности. А если уж говорить о смертельной опасности для меня — существа с неизвестными корнями, у которого был потенциал для роста в качестве призрака, то, что тогда оставалось обычным людям? Кто ни разу в жизни даже и не подозревал о том, что подобное может существовать.
Первые шаги дались тяжело. Проникшая внутрь меня сила вступила в конфликт с той силой, что была у меня до этого. Я чувствовал, как что-то болезненно обрывается в районе ног, и как больно становиться дышать. Чакра биджу была поистине невообразимой. Сила, представлявшая собой лишь отголосок его дыхания, энергетический статический фон, окружающий его тело, и уже такое влияние! А что же чувствовали те шиноби, когда они сражались с подобными монстрами, когда те начинали бросаться своими бомбами, напирать на врагов, вкладывая свои неуемные резервы сил в свои атаки? Что чувствовали те люди, в которых подобных гигантов засовывали с самого рождения, и они потом пытались делать первые скромные шаги овладеть дарованной силой? А ведь это лишь носитель трех хвостов. А что же насчет зверей посильнее? Ужас!
