Эта проклятая тварь... но кто мог знать, что миловидная и легкомысленная девочка, так похожая на избалованную богачку, таит в себе столь жуткого монстра? Надо было убить ее, без лишних разговоров. Хотя...
Удары о стены не нанесли ей сколь-нибудь значительного урона, и даже выбитые зубы она спокойно проигнорировала. Усилив поток по костяной броне, девчонка не позволила бы себя убить и захватив ее в гендзюцу, Хизако лишь выиграла время, необходимое для прихода помощи. Продолжи атаку тогда, куноичи сейчас в лучшем случае была бы всего лишь искалечена и отвечала бы на вопросы монстра-победителя. В худшем варианте — мертва.
Не убив тварь первым ударом, Хизако обрекла себя на тяжелый бой.
Медикаменты начали действовать. Мир вокруг замедлялся, и ворвавшаяся в комнату костяная тварь двигалась уже лишь немного быстрее обычного человека. Удар ее лапы Хизако спокойно и уверенно отвела от себя. Взрыв-печати полетели в сторону промахнувшейся и удивленно отпрянувшей боевой биоформы.
Угол храма с грохотом и треском вывернуло наружу. Бревна и камни попадали в снег, а две стремительно движущиеся фигуры выскочили из облака пыли и дыма, заскользили вверх по склону, непрерывно маневрируя и атакуя друг друга.
— Мерзкая нечисть! — Хизако хлестнула в сторону верткой противницы шелковыми лентами, что почти без сопротивления рассекли и снег, и скалу. — Я покажу тебе, на что способен элитный дзенин Скалы!
Нова остановился, присел на корточки и замер. Он всегда так делал, когда замечал что-нибудь, вызывающее его любопытство.
Далеко, на грани радиуса действия сенсорной печати, он почувствовал сильные всплески Ци. Битва? Но... маленькие что, сражаются между собой? Зачем им убивать представителей своего вида? Это же все равно, как если бы правая рука напала на левую!
Хотя все может быть. Маленькие настолько злобны и агрессивны, что законы логики и здравого смысла к ним неприменимы. Нова готов был поверить в то, что даже волосы на их головах дерутся между собой, а язык вышибает ни в чем не виноватые зубы, если еда невкусна.
Подумав об этом, гигант хмыкнул со злобной насмешкой и, теряя интерес к бою, начал отмечать цели. Сто пятнадцать живых душ, в домах и на склоне горы. Видны как на ладони.
Гигант поднялся и, наращивая скорость, двинулся к селению. Земля тяжко вздрагивала при каждом шаге восьмитонной громады, еще больше утяжеленной непреподъемным доспехом, что закрывал тело штурмовой боевой биоформы словно прочнейшая скорлупа.
Выдыхаемая Ци воспламенилась. Снежный покров был сметен лавиной огня и ураганным ветром, которыми хлестнула в сторону противницы Кицунэ. Перед куноичи вздыбился каменный щит, отразивший поток огня и ударивший ему навстречу полудюжиной гибких, подвижных каменных щупалец. Кицунэ не стала блокировать и отпрыгнула, экономя энергию.
То, что надо!
Удар за ударом Хизако загоняла ее в зону, которую заранее напитала своей Ци. Один малый импульс, и земля под ногами жертвы ударит вверх десятками тонких, острых шипов благодаря циркулирующей по ним Ци, обладающими мощной пробивной способностью. Даже если они не пронзят броню врага, костяная бестия будет сбита с ног и попадет под новые удары!
Еще один рывок! Есть!
Хизако уже хотела послать импульс, активирующий ловушку, как вдруг бестия крутанулась на месте и махнула рукой в сторону зоны, напитанной энергией Ци. Импульс из ее кулака, стремительно расширяясь, ударил в скалу и смял камень, словно ударом исполинского молота. Во все стороны побежали трещины, грохот заставил перепуганных селян в храме и ниже по склону в ужасе закрыть уши ладонями.
Потоки Ци куноичи в скале были сбиты.
— Сожри это! — выкрикнула взбешенная Хизако, взмахивая руками и пуская в дело то влияние на скалу, которое ей удалось сохранить.
Склон горы содрогнулся от вершины горы до основания, и волна камня за спиной Кицунэ поднялась, словно цунами после мощного подводного извержения. Лавина рухнула на голову оборотнице, но вдруг раздалась надвое и, плавно обойдя костяное чудовище, обрушилась на свою хозяйку.
"Она подхватила волну своей Ци? Огонь... ветер... и земля? Тройной элемент. Совсем как у златохвостого демона? Сколько же подобных тварей генетики наплодили"?
Хизако рванула руками в стороны, и лавина камня вновь раздалась в стороны, буквально разодранная энергией Ци куноичи. Валуны покатились по склону, достигли храма, сокрушили внешнюю его стену и ударили в каменно-деревянную коробку, заставив стены и крышу-пагоду со скрежетом покоситься.
Повреждения храма нисколько не волновали куноичи. Гневная и самоуверенная, она шла в атаку. Хлестала шелковыми нитями, била ниндзюцу с элементом земли и метала в противницу взрыв-печати. Может быть, у костяного демона и был неплохой потенциал, так напугавший Хизако, но он не был развит. Профессиональный солдат из спецвойск, куноичи селения Скалы начала уверенно теснить чудовище, ярость и стремление к победе в котором начали вытесняться сознанием превосходства противника, а затем страхом.
Оборотница отступала, уворачиваясь и бросая все доступное на отражение вражеских ударов. Эта подлая злодейка... скорость и сила ударов, яростный напор... она же даже сильнее тех бандитов, с которыми Кицунэ недавно сражалась!
Внутренние врата начали закрываться. Кицунэ теряла контроль над токами энергий, ее движения становились все медленнее.
— Бей ее! — видя, что чудовище слабеет, несколько селян, набравшихся храбрости и подобравшихся к месту боя, выскочили из укрытий и бросились на Кицунэ.
Оборотница отвлеклась на новую угрозу, и тотчас метнувшиеся к ней шелковые нити намотались на закрытое костяным щитком запястье.
— Получай, тварь! — селянин, замахнувшись топором, обрушил на Кицунэ удар и угодил ей в плечо. Щитки с хрустом проломились, брызнула кровь.
Но не это было наибольшей опасностью. Куноичи набрасывала все новые петли нитей на Кицунэ, стремясь опутать ее и лишить возможности двигаться.
В атаку!
Пользуясь тем, что ноги ее еще не были оплетены, Кицунэ ринулась к противнице и, получив свирепый пинок в лицо, упала на спину. Есть!
Костяная броня головы спасла хитрую лису от повреждений, а вот Хизако...
Тапочки были утеряны в самом начале боя, и пятка куноичи, закрытая только тонким носком, напоролась на острые кривые шипы, которые Кицунэ выдвинула из-под пластинок на лице за миг до удара. Хизако взвыла и отскочила, падая и хватаясь за ногу, из ступни которой потоком хлынула кровь.
— Проклятье! Ах ты...
Кицунэ уже удирала, прорвавшись мимо шарахнувшихся в стороны бандитов и сбрасывая с себя петли разорванных нитей.
— За ней! — выкрикнул один из селян, но никто не стал преследовать убегающего монстра. Бандиты смотрели на куноичи, которая упала на снег и теперь, яростно ругаясь, перетягивала распоротую ступню поясом от хакама. Без поддержки куноичи справиться с противницей они не надеялись.
Один из маленьких убегает!
Нова изменил направление движения и бросился цели наперерез. Кто с кем воевал, его не волновало. Клятва, что ни один маленький не спасется, попав в поле зрения Новы, должна быть исполнена! Генерал говорил, что клятвы надо исполнять, какими бы они ни были. Все маленькие умрут!
Около двухсот прыжков, и он настиг испуганно заметавшуюся жертву. Странный маленький с оторванной по локоть рукой и белой броней на теле. Нова хотел попросту прихлопнуть его и размазать ладонью по камням, но человечек оказался весьма шустрым. Он отскочил в сторону и потешно взвизгнул, когда ладонь Новы пропахала глубокую борозду в земле и камнях.
Игрушка!
Обрадованный, гигант хлопнул второй ладонью, соревнуясь с маленьким в скорости и быстроте реакции. Среди маленьких было немало тех, что назывались ниндзя и самураи. Быстрые и верткие, они здорово развлекали Нову, уворачиваясь от его ладоней или пропуская Ци через свои доспехи, когда гигант хватал их за руки да за ноги, и тянул в разные стороны. Наверное, в такие моменты маленькие очень жалели, что рядом нет Генерала, запрещавшего своему сыну играть с людьми в смертельные игры.
— На! — Нова хлопнул рукой по земле. — На еще! Бегай же, бегай!
— Чего пристал? — громко и пискляво выкрикнул маленький. — Ты — бандит?
— Не-а! Я — большой!
— Вижу, что большой! Отстань от меня! Совсем дурак? Большим маленьких обижать нельзя!
— Что-о-о?! — Нова взревел так, что горы задрожали и камни сорвались с их склонов. — А маленьким, значит, можно обижать больших?!
Взбешенный гигант дал волю своей мощи и по его доспехам побежали ломанные линии активирующихся силовых печатей. Воздух задрожал от жара, излучаемого броней гиганта, и одна из печатей выплюнула огненный шар, нацеленный точно на мелкую верткую бестию. Затем еще один и еще. С интервалом в доли секунды.
Кицунэ, вспоминая после эти моменты, вздрагивала в ужасе. Теперь она знала, что такое пламенный кошмар.
Земля взрывалась вокруг хаотично мечущейся оборотницы. Ударные волны швыряли ее из стороны в сторону, как пушинку, осколки камней били по костяной броне, а чудовищный жар немилосердно жег легкие при дыхании.
— Сгори, ничтожество! — гиганту пришло приложить немало силы воли, чтобы не долбануть штурмовым дзюцу. Детонировав столь близко, большой сгусток Ци мог покалечить самого Нову. — Развею в пыль!
Целые очереди пламенеющих сгустков хлестали землю, и, спасаясь от них, Кицунэ бросилась великану под ноги. Не будет же он бить себе по ступням?
Бить себе по ногам Нова не стал, но пылающая Ци, растекаясь, волной захлестнула его латные ботинки и Кицунэ.
Объятая огнем, обезумевшая от боли девчонка инстинктивно стремилась вырваться из убийственного жара и совершила прыжок вверх. В полете она коснулась стальной пластины, защищающей ноги гиганта, пустила в нее поток Ци чтобы удержаться, и сделала рывок, швыряя себя еще выше.
Пламя осталось внизу, ледяной воздух охладил обугленную костяную броню. Мышцы и кожа, едва успевшая нарасти под броней, испеченные чудовищным жаром, моментально отслоились. Межмышцевый наполнитель хлынул на места ожогов, стимулируя деление клеток и отдавая все необходимые питательные вещества. Регенерация шла на максимальной доступной скорости.
Чудовищная боль терзала Кицунэ, но оборотница все еще была жива и искала путь к спасению. Пробить броню гиганта не было никакой надежды, оставался только один шанс. Если он уязвим к гендзюцу...
Оборотница вскочила на спину великана и, отталкиваясь ногами от его брони, побежала к голове.
Враг на спине? Стандартная боевая ситуация.
Нова презрительно скривил губы. Если эта мелочь надеется, что там он ее не достанет, то сейчас для нее будет большой сюрприз!
Малые импульсы Ци ударили в скалы справа и слева от Новы. Меж пластинами брони, на стыках, заплясали электрические искры. Точки на скалах отмечены, камень напитан дополнительной электропроводимостью. Словно от аккумулятора в заземленный конур, из тела Новы сейчас ударят высоковольтные разряды, и точку выхода этого разряда Нова отметит точно под ногами врага.
Та секунда, что требовалась для подготовки дзюцу и концентрации Ци, решила дело. Кицунэ нанесла удар первой.
— Хей-йа! — она ткнула ладонью в затылок врага и, вложив остатки Ци, послала импульс. Захватить мозг в иллюзию! Ради успокоения и усмирения показать ему то, что он больше всего на свете желает увидеть! Что угодно, пусть сам вспомнит!
Ци Кицунэ затерялась в структуре защитных схем, и под ногами оборотницы уже началось рождение смертоносного разряда, но крошечные отзвуки ее дзюцу все же прошли сквозь печати, защищающие сознание штурмовой биоформы. Подобная мощь гендзюцу была попросту не предусмотрена, и поглотить всю энергию удара защита не смогла. Ничтожные крохи просочились и вызвали галлюцинацию.
— Нова... — прозвучал в сознании гиганта мужской голос. Твердый, но с оттенками доброты и легкой укоризны. — Остановись.
Гигант мгновенно замер.
Словно кто-то оборвал подачу энергии. Развеялись изготовленные к применению смертоносные дзюцу. Угасли боевые силовые структуры печатей на броне.
— Генерал? — голова в стальном шлеме повернулась сначала вправо, затем влево. — Генерал, это вы? Где? Где вы, Генерал?!!
Кицунэ, не вдаваясь в подробности и не мечтая даже повторить успех, уже соскочила наземь и улепетывала, вкладывая в бег последние силы. Ей удалось смутить врага, и теперь...
Земля ушла из под ног, и скала раскололась, когда туша гиганта, сворачивая камни своей невероятной массой, приземлилась перед бегущей оборотницей.
— Не принимай меня за идиота! — огромная лапа протянулась к вонзившей в скалу когти, гасящей инерцию движения и пытающейся отпрыгнуть, оборотнице. — Ты, мелочь!
Лапа накрыла Кицунэ, и пальцы сжались, крепко хватая девчонку. Не обращая внимания на сопротивление оборотницы, Нова протянул вторую руку и поднял жертву перед собой, держа ее за руки и за ноги. Теперь достаточно только потянуть в разные стороны...
— Не убивай меня! — ревела и визжала, заливаясь слезами, Кицунэ. — Не надо! Не убивай! Не убивай!!!
— Как ты это сделал, мелкий?! — проорал Нова. — Как твое гендзюцу пробило мою защиту?! Ты... ты... жалкая тварь!!!
— Не убивай меня!
Нова вдруг поник и, положив жертву на землю, разжал пальцы.
— Как ты это сделал? — прошептал гигант и накрыл лицевой щиток своего шлема ладонью. — Голос Генерала... я слышал его. Это был его голос, я уверен. Генерал запретил мне убивать маленьких. Он был бы недоволен мной, если бы увидел, что я натворил. Он не хотел, чтобы я сражался. Если бы Генерал был жив, он приказал бы мне остановиться. Как... как же я хочу... услышать этот приказ!
Кицунэ с трудом поднялась на трясущихся ногах и взглянула на сникшего, вздрагивающего от рыданий исполина. Жива? Она все еще жива?
Плечи гигантского монстра судорожно вздрагивали, и Кицунэ вдруг забыла о собственной боли, а затем и о том, что буквально минуту назад едва не была убита этим самым чудовищем. Разве это важно? Ведь великан остановился.
— Не плачь, — сказала Кицунэ, делая шаг к бронированному гиганту и касаясь его пальца.
— Молчи, маленький! — Нова поднял кулак и с силой ударил о землю левее Кицунэ. — Я — солдат! Солдаты никогда не плачут! Так сказал Генерал.
Старуха, местная знахарка-самоучка, омыла раны Хизако обеззараживающим раствором и наложила бинты. Все время, пока шел процесс оказания первой помощи, куноичи пыталась наладить связь с бандитским лагерем. Внешне рация не пострадала, но из наушников несся только пронзительный свист и треск помех.
— Вам лучше показаться мико, моя госпожа, — сказала знахарка. — У вас немало ран, но две вызывают особое беспокойство. Обширные повреждения в области живота и глубокие порезы на ступне. В раны на боку и ноге попала грязь, может начаться воспаление.
— Я знаю, — огрызнулась Хизако, нервно пожевывая сигаретный фильтр и выдыхая клубы дыма. — Когда свяжусь с Хуоджином, попрошу его прислать ремонтников в храм и хорошего лекаря. Помоги мне одеться.
