Дом среди звезд 2 (редактура)

— Он просил показать вам это.

Листик был аккуратно, с долей почтения, принят и внимательно осмотрен.

— Действительно, этот человек имеет право говорить от имени князя. Хорошо, в чем заключается ваше условие?

— Посмотрите сюда — из пол плаща была извлечен небольшой пузырек. Он был доверху заполнен красноватым порошком.

— Что это?

— Состав вам ни о чем не скажет. Если вкратце — он используется для выявления наркотических веществ в крови.

— Разве это не могут сделать обычные медицинские сканеры.

— Нет, они видят не все.

— Я впервые о таком слышу.

— Хорошо, тогда так — человек извлек небольшую щепотку порошка и положив себе на язык, проглотил — думаю это снимает дальнейшие вопросы?

— Да.

— Тогда, кто будет первым?

— Я — Сифар подошел и повторив за командором, проглотил щепотку — этого достаточно?

— Да, вполне, хотя вы могли этого и не делать, вашу кровь я проверил еще при перевязке.

На это воин лишь пожал плечами.

Потихоньку другие стражи начали подходить и повторять процедуру. Ничего не происходило и они безразлично расходились, возвращаясь к прерванным занятиям и разговорам.

Так продолжалось ровно до момента, когда очередь не подошла к самым молодым представителям стражей.

В начале все шло по стандартной схеме. Очередной альв глотнув щепотку непонятного порошка, пожав плечами, отходил с непонимающим взглядом. Но вот один из них успел сделать всего пару шагов. Резкий крик, задышка и потеря сознания. Едва успев что-то прохрипеть, альв упал на пол ангара.

— Не беспокойтесь, он жив. Но вынужден вас огорчить — ему потребуется интенсивное лечение и очистка крови.

— Даже так — Сифар стоял мрачнее тучи.

— Следующий.

Но подходить к командору никто не спешил.

— Мы не будем этого делать!

Звук извлекаемого оружия наполнил ангар.

— Да как вы смеете! — словно двойное эхо, как старейшина так и Сифар произнесли это одновременно. — Быстро убрали оружие.

— Нет. Мы стражи, мы не должны подчиняться какому-то пирату, только потому что он оказался в нужном месте и нас подобрал. У нас есть достоинство.

— А еще у вас есть устав. И он гласит подчиняться своим комадирам. БЫСТРО! — Сифар ударил своим оружие о пол с такой силой, что высек целый веер искр — Быстро, я сказал.

Глядя на все это, командор оставался предельно спокоен:

— Мне кажется, некоторые здесь не совсем понимают серьезности сложившейся ситуации. Возможно, они даже думают, что пребывают в численном преимуществе и могут диктовать свои условия — улыбка, больше похожая на оскал, на миг появилась на его лице.

Статуи воинов. Они заполняли многочисленные ниши у стен. Недвижимые и безжизненные. Как один эти закованные в тяжелые доспехи исполины сделали шаг, ступив со своих постаментов. Гром, от сделанного одновременно шага был подобен щелчку кнута. Все разговоры и возмущения тут же затихли.

— Похоже, вам не хватало небольшой мотивации.

* * *

Все замерло на миг. Разговоры и действия. Альвы не люди, им достаточно и доли мгновения, чтобы оценить обстановку.

— Извините, за нашу резкость. Всему виной горечь утраты побратимов — старейшина оценил все правильно. С врагом неизвестной силы не стоит начинать бой на его же территории. — Если князь вам доверяет, нам не о чем беспокоиться.

Все тоже напряженное молчание. Молодым альвам, безусловно, было что сказать, но они привыкли следовать приказам. А приказ старейшины — это не желание неизвестного человека — его нельзя проигнорировать или оспорить. Молча, скрепя зубами и злобно зыркая на командора они начали принимать препарат.

Последствия были... ожидаемы. Каждый третий, или даже каждый второй падал на пол, теряя сознание. Симптомы слабости и реакция на порошок была замечена у каждого принявшего. Заражены были все.

Один из молодых альвов попытался атаковать человека. Он сделал вид, что тянется за препаратом, но резко отведя руку, попытался достать оружие. Темный силуэт, размываясь в движении, мелькнул между ними. Отрубленная рука, с мясным, влажным звуком, упала на пол. Что же, теперь окончательно всем стало понятно, что нянчиться с альвами никто не собирается.

Некоторые стражи попытались схватить оружие. Но массивные воины, державшие в одной руке черные щиты, быстро навели порядок. Они сделали... шаг. Один шаг, сопроваждаемый легким толчком щита. Казавшийся незначительным маневр сбил с ног ближайших от них альвов. Обученные воины попадали на пол, сбитые с ног ударом страшной силы.

Порядок был восстановлен.

Оставшееся время, в ходе которого все стражи все же приняли остатки препарата, прошло без эксцессов.

— Сифар, старейшина, благодарю вас за понимание. В течении ближайшего часа должен прибыть князь. Я сообщу.

На этом разговор был окончен.

* * *

А ровно через час прибыл князь.

Порядок встречи отличался кардинально. Аккуратные ряды стражей, будто на парадном построении, принимали высокого гостя все в том же ангаре линкора. Тот неловкий момент, чот это вроде бы и не их корабль вовсе, кажется, никого не волновал. В пору вспомнить некоторые шутки о избирательном высокомерии некоторых представителей расы альвов.

Князь же, кажется, пышности приема не оценил. Он пронесся, будто комета, вдоль шеренги воинов, остановился лишь на миг рядом со старейшиной и скривившись, пошел дальше.

Его путь закончился рядом с командором, который в расслабленной позе, явно не соответствующей значимости приема, стоял у входа в коридор.

— Командор — легкий приветственный кивок человеку был тяжелее удара по лицу для стоявших на вытяжку альвов — извините, что заставил вас вмешаться. Некоторые факты, о которых я не знал ранее открылись, лишь по окончанию военной операции против ордена.

— Новости?

— Да. К тому же такие, что знай я об этом раньше, не просил бы вас вмешиваться вообще.

— Интересно. Тогда может продолжим разговор на капитанском мостике? Там и эхо потише и обстановка по приятней.

— Согласен, пойдем.

— А... — кивок в сторону остолбеневшего старейшины и, судя по ширине улыбки, получавшего удовольствие от происходящего, Сифара — поприсутствуют? Потом все равно им придется оглашать решение. А так сами передадут.

— Действительно. Меньше мороки. Хорошая идея.

И без того бледный старейшина теперь и вовсе был похож на постоянно менявшего цвета хамелеона.

Поход на мостик прошел в полной тишине.

Первыми же словами князя, когда они расположились в удобных креслах, подготовленных специально по случаю приема гостей, были:

— Где Сонг?

— А... — и без того ничего не понимающий старейшина не успел придумать ничего умнее, как сказать правду — Он был изгнан с позором из ордена.

— Сонг изгнан?! Так его не было на том корабле... духи...— похоже даже Сифар ничего не знал об этом. — Вот это новости — широкая улыбка альва, стала еще шире и приобрела хищные черты.

— Не знаю о ком вы говорите, но я так понимаю это те свежие новости, что вы хотели мне поведать, князь?

— Да, командор. Если вкратце, перед началом военного похода против ордена, в самой организации произошли серьезные организационные изменения. Или, проще говоря, в ордене случился раскол. Именно из-за этого князья и дали разрешение на атаку.

— При всем почтении, князь. Орден очистился от недостойных и слабовольных. Остались лишь верные делу стражей... — по видимому старейшина хотел сказать еще что-то, но взгляд князя брошенный на него, заставил замолчать, получше любых слов.

— А Сонг, к кому относится он?! Недостойный или слабовольный. Кто ОН?! — непривычно было наблюдать доселе абсолютно спокойного князя настолько громоподобно орущим на другого альва.

— Сонг предатель. Он не подчинился решению старейшин.

— ПОШЕЛ ВОН, ПОКА Я СОБСТВЕННОРУЧНО ТЕБЕ ГОЛОВУ НЕ ОТОРВАЛ! — князь в гневе был действительно страшен — УГРОБИТЬ ТАКОЙ ОРДЕН! ДА ЗА ОДНО ЭТО ВАС, СТАРЕЙШИН, НУЖНО ВЫБРОСИТЬ В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС!

— Кажется — рядом с "пылающим вулканом", Сифар выглядел айсбергом спокойствия — я пробыл далеко от дома слишком долго.

— Не стоит портить нервы, князь — командор протянул гостю бокал вина — их таки найдется кому испортить и без нас. Лучше расскажите что случилось.

— Хорошо — альв сделал большой глоток... ну как большой — на стол рядом стал уже пустой стакан — Я буду честен, когда я узнал о нападении на орден, то решил, что некоторые из князей пошли на поводу меркантильных денежных интересов. Но все оказалось сложнее. Я никогда и подумать не мог, что на поводу денег пойдет орден стражей. Внешне все выглядело достойно. Некая организация альвов желала поддержать попавший в нужду орден. А эти бара... старейшины, купились, как малые дети. Вы были правы, командор. Рейдеры распространили свое влияние теперь и на альвов. Все чаще на базах фронтира мы встречаем их агентов. Именно через них планировалось постепенное вливание и вербовка альвов. Сначала орден, а потом... мне даже представить страшно. Переданные вами образцы крови все подтвердили. Агенты рейдеров начали действовать. Не знаю под каких "соусом" они распространяли среди молодняка стражей свои наркотики, но 75% кадетов было поражено их химией. Пара месяцев приема этого препарата окончательно превратили бы все новое поколение ордена в безвольных агрессивных животных. Замечу, полностью подконтрольных рейдерам. Не вмешайся Сонг, и эта судьба ждала бы весь орден. Но, по моим данных, его вмешательство закончилось изгнанием. Теперь он и большая часть ветеранов альвов, перешедших на его сторону, ютятся на одной из заброшенных планет фронтира.

— А пораженный орден князья решили уничтожить.

— Выжечь заразу, как бы горько это не звучало.

— Я проверил. Ожидающие вас в ангаре альвы "чисты".

— Благодарю вас, командор. Мне стыдно вас вновь просить об этом, но боюсь наша операция по спасению ордена не окончена, она только начинается.

* * *

— Возможно, вы и правы, князь. Но то что я видел... Скажем так, ценность этой организации непосредственно для меня, упала многократно. Я понимаю, что бойцы они отличные, но в своем экипаже я видеть их не хочу — командор не разделял энтузиазма альва.

Князь отошел к дальнему углу рубки. Было видно, что ему требуется время что-то обдумать.

— Я понимаю. Я должен был осознавать, что будь стражи даже полностью раздроблены, они вряд ли согласились бы присоединиться к вам. Моя ошибка и с союзниками так не поступают. Поэтому я предложу вам нечто иное. Это будет моим извинением вам — князь криво улыбнулся — В том или ином виде, но экипаж вы пополните.

— Даже так. Что же, быть может так даже проще. Внимательно вас слушаю.

— Я знаю, где искать Сонга. Пока страсти вокруг стражей не утихнут, их остаткам лучше не высовываться. Я присмотрю за молодняком. Теперь они недосягаемы для влияния кровавых рейдеров. Что же до ветеранов... Лучший способ оставаться незаметным — быть на виду. Сонг это понимает. Он с остатками стражей сейчас на границе, рядом с сектором баронств. Война — лучшее место оставаться незаметным для воинов.

— Там все так серьезно?

— По последним данным некоторые из баронов решили поправить свой материальный статус. По собственной инициативе или нет, но они подстегивают интерес крупных пиратских кланов, начав скупку альвийских технологий и живого товара. Они давят на наш форнтир. Слишком выгодная цена. Безусловно, комар носа не подточит и вмешательства баронов никто не докажет, но факт на лицо. Им выгоден этот локальный конфликт. Всем плевать на пиратов, они расходный материал. Даже они сами это прекрасно понимают. Но живые деньги привлекают новых и новых охотников за быстрой наживой. Пока бароны платят, желающие найдутся. А вот кто платит баронам неизвестно. Посредники все еще остаются в тени. Но это дело времени и альвы в достаточной мере спросят с баронств за нарушение границ и пролитую кровь. Как и с надоумивших их на эту аферу. Но пока нам нужно выиграть время.

— Даже найди вы виновных. С баронов спрашивать такое себе занятие. Уничтожь одного и тут же его место займет другой. Они наделают шуму на вашей границе, заберут все, что смогут унести с собой и залягут в свои норы. И все руками пиратов.

— Согласен. Более чем уверен, что именно так они и думают. Но не в этот раз.

— Намечается что-то серьезное?

— Мы хотим нанести ответный удар. Но это будет не просто равноценный выпад на их агрессию. Нет. Княжества дадут ответ такой силы, что любой пират, столько бы ему не заплатили, еще двадцать раз подумает, прежде чем решит пролить кровь альвов.

— Что-то мне кажется, что стражи там не особо то и прячутся.

— Так и есть. Других князей все устраивает. Официально Сонг вышел из состава ордена. А так... умелые воины делают свою работу. Зачем им мешать?

— Но это не устраивает вас.

— Почему нет. Устраивает. Меня не устраивает, что к ним относятся, словно к пушечному мясу. Князья фронтира берегут своих бойцов. На самые кровопролитные и сложные задания отправляют отряды наемников, то есть Сонга. Если все так и останется, последние из стражей угробят сами себя в этом столкновении.

— Значит мне уготована роль няньки.

— Нет. Просто поддержки. Лишний союзник никогда не помешает. Лояльный союзник.

— А что остальные князья. Как они отнесутся к моему вмешательству?

— Это мероприятие целиком и полностью под моей ответственностью. И мне плевать на их мнение. Если что пойдет не так — спросят с меня, ну а до этого момента пусть не суют нос.

— Удобно.

— Хорошо. Раз уж мы понял друг друга и определили мои интересы, то поговорим о интересах ваших. Основные бои будут в Раю...

— Рай?

— Имперское чувство юмора. Р-а1 "Рай". Ужасная по своей экологии планета. Сухая, без лишней капли влаги, пустыня. Жизнь представлена мелкими животными и сосредоточена в оазисах, которые занимают не более 1% ее территории. Планета-маркер. Условно-нейтральная, но в свое время принадлежала альвам. Для нас она была не особо важна, поскольку богатые залежи металлов были слишком трудно добываемы. Но имперцы считали иначе. Слишком инициативные, они решили что могут просто прилететь и начать там добычу, раз этим не занимаемся мы. На этой почве разгорелся нешуточный конфликт. Гордость одних не позволяла уступить, а другие были слишком напористы в своем стремлении. Искра мелкого конфликта, ставшая началом пожарища. Глупая война. Знаете, сколько крови в то время было пролито ради чести и гордости — много. Кажется, даже слишком много. Настолько, что обе фракции все же пришли к мирному разрешению конфликта, отдав этот "рай" лишь тем, кто умер за него. Безмолвный памятник. Нейтральная территория.

— Печально, но...

— Но в чем вас интерес? — князь внимательно посмотрел на человека — То, что я предоставлю вам — конфиденциальная информация. Ее разглашение не нанесет мне прямого урона, но лицо я могу потерять надолго. То, что я передаю вам — знак моего доверия и символ принесенных мною извинений.

— Не стоит.

— Стоит — альв рубанул рукой воздух — Стоит. Вот — на подлокотник командирского кресла легла небольшая флешка — Здесь указаны все места крупных боестолкновений.