Под скучающими, но от того ничуть не менее внимательными взглядами жеребцов, то и дело мелькали слуги, менее удачливые стражники, работники королевской администрации и высокопоставленные гости. Вся эта толпа, создавала фоновый шум стуком накопытников, шелестом одежд и приглушенными разговорами. Иногда в поле зрения гвардейцев попадали аристократы, которые даже спеша по своим делам, умудрялись выглядеть высокомерно.
— гляди-ка, а это еще кто? — Окликнул жеребец в золотистой броне, своего крылатого напарника.
Ночной пегас прищурился, проследил за направлением взгляда своего товарища и увидел высокого красного единорога, одетого в необычное для этих мест одеяние. Тренированная память тут же пробежалась по личным делам сперва постоянных обитателей этой части дворца, затем по гостям, а под конец остановилась на разумных, прибывших за последние несколько дней. Сразу же вспомнились краем уха услышанные слухи и сплетни, которые благодаря прислуге, распространялись и множились со скоростью лесного пожара в засушливую погоду.
— если не ошибаюсь, то этот парень кто-то вроде особого порученца у принцессы Селестии. — Тихим голосом начал говорить летун. — Сложно сказать что-то конкретное, но ему дали какую-то формальную должность, назначили большую зарплату и поселили в покоях для представителей младшей аристократии... наверное что бы внимания привлекал меньше. Кто-то говорит, что он специально подготовленный убийца, кто-то распускает слухи о том, что одна из принцесс нашла себе нового фаворита.
Единорог хмыкнул, теряя всякий интерес к сородичу. Он уже не в первый раз сталкивался с ситуациями, когда разумные появлялись из неоткуда, а затем пропадали никуда, стирая всякие сведения о том, что они когда-то вообще существовали. Опираться же на слухи, как на достоверный источник сведений, вообще не стоило, да и было откровенно опасно, ведь дураков решивших запятнать честь принцесс, ждала незавидная участь.
"служба внутренней безопасности его проверила, так что мне незачем переживать".
Гвардейцы, что дневные, что ночные, представляли из себя скорее парадные войска, что впрочем совершенно не означало, будто бы кто-то из бойцов, попавших в число этой элиты, может забыть об уставе и тренировках. Однако, по настоящему дворец охраняла иная структура, оперативники которой редко появлялись из тени, предпочитая скрываться за широкими спинами официальной стражи.
Тем временем, красный единорог, ощущающий себя словно рыба в воде в потоке разумных, уже успел скрыться из поля зрения двоих жеребцов, которые уже через несколько секунд, забыли о нем как о чем-то совершенно незначительном. Впереди у гвардейцев было еще шесть долгих часов, во время которых им предстояло изображать из себя статуи самим себе, своим видом вселяя уверенность в безопасности и надежности государства.
Рабочий день продолжался.
(конец отступления).
* * *
Каким образом легче всего привыкнуть к изменившимся параметрам тела? Бывший император решил заняться рутинными, не слишком интересными, но обязательными делами. Пробежавшись по солидной дистанции, пролегающей по коридорам дворца, с промежуточными остановками в кабинетах чиновников, он вполне неплохо освоился с управлением модифицированной тушки.
Зачем чародею вообще было нужно посещать чиновников? В принципе он мог бы этого и не делать, поручив необходимость оформлять документы на землю и титул, кому ни будь другому, но это могло занять чрезмерно много времени, да и итоговый результат оставлял сомнения.
В результате своей деятельности, Драконис прибыл на место встречи со своими новыми подопечными, на пол часа раньше остальных. Для разнообразия переодевшись в белое свободное трико, (не став его трансфигурировать прямо на себе), жеребец вышел из раздевалки в просторный спортивный зал, пол в котором был застелен свежим паркетом, вдоль стен тянулись скамейки, а с потолка светили яркие прожектора. Никакого дополнительного инвентаря в поле зрения не обнаружилось, что впрочем не сильно расстраивало. Гораздо большее удивление вызывал сам факт наличия подобной площадки, прямо во дворце правительниц Эквестрии.
"может быть они здесь играют в мяч?".
Лениво предположила Ярнунвоск.
"или заставляют играть своих гвардейцев... хотя они скорее походят на гладиаторов, которые бьются на мечах и копьях".
В тон подруге отозвался Драконис, присаживаясь на одну из скамеек и накладывая на себя чары отвода глаз.
"мне кажется, или встреча членов отряда специального назначения, должна происходить немного в других условиях?".
С сомнением спросила дракониха.
"это личная причуда Селестии. с тем же успехом, она могла бы назначить сбор где ни будь в бассейне, или же за обедом в гостиной. Не обращай на такие мелочи внимания, каждый развлекается как может".
Легкомысленно отмахнулся красный единорог.
Через некоторое время, в помещение вошла первая кобыла, которой оказалась желтая пегаска с розовой гривой, одетая в облегающее фигуру белое трико. В руках она несла небольшую спортивную сумку, которую небрежно задвинула под скамейку, заняв место точно напротив жеребца.
Разум утверждал, что кобыла не может видеть сквозь чары, но вопреки логике, Флаттершай немигающим взглядом смотрела точно на Дракониса. Попытка прочитать поверхностные мысли, вызвала волнение у пегаски, тут же начавшей ерзать на месте и осматриваться в поисках опасности.
"ментальные щиты слабенькие, но чувствительность даже выше чем у принцесс. Интересно, это природный дар, или она как-то натренировалась?".
Откровенно разглядывая летунью, размышлял бывший император. Следовало признать, что ему очень нравилось увиденное, а где-то в душе появилось опасение жестоко разочароваться в характере и умственных способностях кобылы.
"старший брат, по моему ты слишком резко реагируешь на самку, с которой даже не знаком".
Не скрывая беспокойства, заявила крылатая ящерица.
"все нормально, сестренка, я не собираюсь влюбляться с первого взгляда, или как-то по другому терять голову".
Поспешил успокоить подругу чародей.
"с тобой ни в чем нельзя быть уверенной... но я все же надеюсь на твое благоразумие".
Проворчала Ярнунвоск, все же успокаиваясь.
Этот момент для своего появления выбрала вторая пони из отряда, которой оказалась белая единорожка в черном трико. Она вошла в помещение твердым уверенным шагом, каждым своим движением демонстрируя хищную грацию и внутреннюю силу. Спортивная сумка, удерживаемая за лямку в правой руке, смотрелась рядом с ней неуместно, так как была слишком грубым элементом картины.
— привет крылатая. — Широко и открыто улыбнувшись, Рарити подошла к пегаске и не секунды не сомневаясь, наклонившись впилась в ее губы долгим поцелуем. — Я скучала.
Вторая сумка отправилась под скамейку, а кобылы сев вплотную друг к другу, начали тихо шептаться, время от времени сдержанно хихикая.
"это было... неожиданно".
Признал древний маг, рассматривающий теперь уже двух пони. Единорожка была выше пегаски, и казалась более стройной и гибкой, что не мешало ей являться обладательницей весьма соблазнительных изгибов фигуры.
"может быть подслушаем, о чем они разговаривают?".
Предложила крылатая ящерица.
"можешь попробовать, а я пожалуй воздержусь. Сомневаюсь что узнаю что-то полезное, а разных сплетен мне хватило еще во время бегания по дворцу".
Решительно отказался от предложения подруги красный единорог.
Следующими в помещение вошли сразу две земные кобылки: Пинки Пай и Эпплджек. Обе они были одеты в белые трико, (такие же как на фотографиях), сумки же несли закинув на плечи. Обладательница огненно рыжей гривы и оранжевой глянцевой кожи, была выше ростом и более плотная, чем ее спутница, кажущаяся хрупкой даже на фоне пегаски.
— привет девчонки. — Розовогривая кобылка радостно и открыто улыбалась, приветственно взмахнув свободной рукой.
— Флаттершай, Рарити... может быть вы уже оторветесь друг от друга? — Деланно сердито, но с какой-то внутренней теплотой, попросила Эпплджек.
— не завидуй. — Снисходительно отозвалась белая единорожка. — Ты еще найдешь фермера своей мечты.
— ха... — Обладательница рыжей гривы возмущенно вскинулась, но не успела ничего ответить, как спустя всего одну секунду, оказалась сжата в объятьях подруг.
— не сердись, я просто шучу. — Рарити чмокнула подругу в щеку, а затем потерлась мордочкой о ее шею.
Пинки, посмотрев на обнимающихся кобыл, перевела взгляд на свою сумку, отбросила ее к остальным вещам и звонко взвизгнув, прыгнула на подруг, повалив всех на пол. Возмущенные возгласы сменились общим смехом, образовавшаяся куча из тел постепенно распалась, позволяя растрепанным пони подняться на ноги...
"я чувствую себя лишним, но при этом меня не покидает ощущение искусственности всей этой ситуации".
Поделился своими соображениями чародей.
"думаешь они успели отрепетировать встречу, и теперь просто отыгрывают роли?".
Предположила Ярнунвоск.
"весьма вероятно... хоть фальши в их эмоциях по отношению друг к другу и не ощущается".
Отозвался жеребец, стараясь внимательнее отслеживать непроизвольные реакции кобыл, начавших забрасывать друг друга градом разнообразных вопросов.
— хэй подруги! — Распахнув входную дверь, в зал ворвался светло синий крылатый ураган, едва вновь не отправивший всех пони полежать на полу. — Скучали по мне?
Пегаска с радужной гривой, одетая в типовое белое трико, не проявляла совершенно никаких неудобств от того, что ее на руках держала оранжевая земная пони.
"так... это шоу нужно прекращать, а-то я не ручаюсь за сохранность своего разума. Никогда не любил глупые малобюджетные комедии".
Поднявшись со своего места, Драконис развеял чары и несколько раз громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе общее внимание.
— раз все собрались, тогда давайте знакомиться. — Жеребец обвел взглядом мордочки кобыл, среди которых удивленной появлением незнакомца, казалась только прибывшая самой последней Рэйнбоу.
Словно бы по щелчку невидимого рубильника, любые намеки на веселье исчезли, а пони споро построились в ровную шеренгу, устремив невозмутимые взгляды прямо перед собой.
— я — Драконис Хард, глава отдела мистических наук. — Сцепив руки за спиной, жеребец прошелся вдоль строя. — Ваши имена и краткие истории мне известны, так что можете не представляться. Я не собираюсь лезть вам в души, пытаться стать другом, навязать свое общество больше необходимого минимума. По правде говоря, мне вообще сложно представить, какие задачи может выполнять такой отряд.
— мистер Хард. — Будто на уроке, руку подняла розовокожая земная пони. — Вы совсем не хотите быть нашим другом?
— станем мы друзьями или нет, зависит от многих факторов. — Внимательно посмотрев в глаза кобылки, заявил чародей. — Самое большее, что может нас связывать на данный момент, это общая работа.
— бука. — Буркнула Пинки, но настолько тихо что ее не услышали даже стоявшие по бокам подруги.
"а теперь крикни: "упала отжалась!"".
Ехидно фыркнула Ярнунвоск.
"сестренка, по моему ты пересмотрела фильмов про армию".
Заметил бывший император.
— господин Хард. — На этот раз голос подала Рарити. — Разве отдел мистических наук существует? Я думала что его расформировали по причине отсутствия результатов исследований.
— отдел существует, но пока что я единственный его сотрудник, по совместительству и руководитель. — Не задумываясь ответил Драконис.
— а вы покажите какой ни будь фокус? — Лучась энтузиазмом и едва не подпрыгивая на месте, попросила розовая земная пони.
Сперва жеребец хотел ответить отрицательно, напомнив что он не клоун или фокусник на фестивале, но тут же себя одернул, мысленно напомнив о том существенном факте, что в этом мире нет настоящих магов. Кроме того, в глубине души он и сам хотел совершить что-то такое... необычное и впечатляющее, что бы вызвать восхищение в глазах привлекательных самок.
"душа Шайнинга, явно не пошла мне на пользу".
Усмехнулся чародей, поймав себя на столь неожиданных мыслях.
"а по моему наоборот. Теперь ты хотя бы не зациклен на науке и поиске силы".
Высказалась Дракониха, обитающая во внутреннем мире своего Всадника.
"точно: теперь я зациклен на кобылах! Это намного лучше".
Ехидно отметил бывший император.
"ну... все не так плохо".
Попыталась утешить "старшего брата" крылатая ящерица.
Прервав мысленный диалог, красный единорог отошел на несколько шагов от строя кобыл, затем театрально щелкнул пальцами и вспыхнул пламенем, через секунду осыпавшись серым пеплом, из которого выросли зеленые побеги, которые сплелись в гуманоидную фигуру. Растение сделало шаг, превращаясь в элементаля воды, которая застыла льдом и в итоге превратилась в камень.
Каменная корка потрескалась и осыпалась осколками, освобождая совершенно невредимого Дракониса, у которого даже одежда не пострадала. Взмахом руки он заставил весь мусор подняться с пола и собравшись в один плотный шар, просто исчезнуть истаяв облаком белого тумана.
На самом деле древний маг немного сжульничал, вместо того что бы превращать свое тело в энергию, сделал его невидимым и бесплотным, а представление показал при помощи теней и плотных иллюзий. Впрочем, если бы кто ни будь засунул руку в иллюзорный огонь, то полученные ожоги были бы самыми настоящими.
— ммм... прикольные фокусы. — Вынесла свой вердикт Рэйнбоу, по взгляду которой было понятно, что она ни на секунду не поверила в то, что увиденное было настоящей магией.
"и чему я удивляюсь? В этом мире существует гравимантия, считающаяся естественной способностью живых существ. В мире шиноби, подобное назвали бы улучшенным геномом".
— благодарю. — Галантно поклонившись, бывший император уже хотел продолжить свой монолог, но был прерван резко распахнувшейся дверью.
— простите... я... опоздала. — На пороге зала, опираясь одной рукой о стену, стояла тяжело дышащая Твайлайт Спаркл, она же личная ученица принцессы Селестии.
Фиолетовая единорожка была одета в такое же белое трико, как и остальные кобылки, (за исключением Рарити, одежда которой отличалась черным цветом).
"а ведь я до последнего момента считал, что Селестия будет держать ученицу от меня как можно дальше".
Отстраненно подумал Драконис, молча дожидаясь пока вновь прибывшая займет место в конце строя.
— гхм... продолжим пожалуй. — Жеребец окинул взглядом своих подопечных и после непродолжительной паузы заговорил неспешным спокойным тоном. — Мы бы могли потратить весь оставшийся день на тренировки и попытки сработаться... но на это у нас еще будет время. Предлагаю куда ни будь сходить, что бы узнать друг друга в "естественных условиях".
— а ты не мелочишься: так небрежно пригласил на свидание сразу шестерых кобылок. — Оранжевая земная пони хмыкнула, деланно восхищенно качнув головой. — Однако учти: у нас высокие требования и запросы.
— идемте в развлекательный центр! — Вытянув вверх правую руку, радостно предложила Пинки.
