— Да. До тебя тут другой маг был, вот он-то меня и прогнал, — мужичок обиженно засопел.
— А сейчас, когда почувствовал, что его нет, вернулся?
— Да. Я до этого у брата жил, — пояснил домовой, — И только недавно почувствовал, что меня сюда тянет. Я, ведь, с самого основания дворца тут жил! Помогал, чем мог: детишек развлекал, крыс с кухни гонял, воров по ночам пугал. А уж с местными призраками мы, вообще, друзьями были.
— И чего ты тут от них спрятался тогда?
— Так я их знаю хорошо, потому и спрятался. Эти сначала бьют, а потом уже смотрят — кого именно ударили.
— Так, с этим разобрались... — я в задумчивости потеребила кулон, — а ребенок здесь что делал?
— Сам не знаю, — домовой пожал плечами, — Она вылезла откуда-то, сам не понял откуда, скелет увидала и заплакала. Я к ней кинулся, утешить хотел, так она еще больше испугалась.
— И давно вы с ней тут сидели?
— Да часа три, не больше, — отмахнулась нечисть.
Я хмыкнула. Это для него часа три, а для девчонки, похоже, прошла вечность.
— А скелет чей? — я кивнула на распятие.
— А этого уж, магиня, не знаю. У призраков поинтересуйся.
— Так пошли, вместе и поинтересуемся, — я поднялась.
— Ага... Пошли, шустрая какая... Я только выйду, а ты меня в ловушку, — домовой сверкнул зеленью глаз.
— Даю слово, — я с серьезной миной кивнула, — что, если ты не представляешь опасности живым людям, то я не трону тебя.
— Слово магини? — щепетильно спросил домовой.
— Слово магини, — я кивнула с самым серьезным (повтор)видом.
— Ну, пошли тогда, — домовой проворно проскользнул ко мне за спину.
Я еще раз оглядела помещение. Тишина... Только скелет этот... Надо с Морганом и Ривером поговорить, да убрать его отсюда. Нечего мертвым на одном свете с живыми находиться.
К тому моменту, когда я вышла наверх, уже с десяток призраков обступили домового и расспрашивали о случившимся.
— Ася, ты видела, да? — подлетела ко мне сияющая Регина, — Лаврентий вернулся!
— Это домовой который? — уточняю.
— Ну да, — подруга кивнула головой, — А мы-то все думали: куда он пропал...
— Ты девочку тут не видела?
— Какую девочку?
— Лет семи. Она должна была выбежать из подвала, — пояснила я.
— Я ее видел, — откликнулся Лоренций, возникая рядом, — промелькнула и, судя по звукам, удрала вглубь коридоров.
Наш разговор прервал грохот сапог. Глянув на источник шума, я присвистнула. На нас бодрым строем несся отряд дворцовой гвардии. Призраки, переглянувшись, мгновенно испарились. С ними же удрал и Лаврентий.
— Предатели, — тихо прокомментировала я побег нежити и нечисти, красочно представляя, кто именно сейчас будет разбираться со всем этим бедламом.
— Леди Асалиэя? — словно в ответ на мою мысль спросили из отряда.
А кто же еще...
— А кто же еще? — повторила я, уже вслух.
— Ася, ты в порядке? — вперед выдвинулся Морган.
— А что со мной должно быть не так? И, кстати, что вы все тут делаете?
Парни неуверенно переглянулись.
— Тут дочка одной горничной играла, так прибежала к нам на плац, верещит, что тут упырица есть. Мол, уже одного человека схарчила, только скелет и остался, а сама на нее нацелилась.
Я поморщилась как от зубной боли.
— Ася? Тебе плохо? — обеспокоенным голосом поинтересовался Морган.
— Ага. Человечина плохо усваивается, потому животом и мучаюсь, — мрачно пошутила я.
— Что?
— Скелет в подвале действительно есть, но упырей там точно нет, это я проверила. А за нежить девчонка меня приняла.
— Интересно, почему?
— У меня глаза красным светились от заклинания.
— Тьфу! — мрачно сплюнул Альскар, видимо жалея, что не я там пировала.
Я покосилась на него, но ничего не сказала.
Морган захохотал.
— Смейся, смейся, — кислым тоном откликнулась я, — Только со скелетом, все же, проблему реши.
Смех Моргана резко оборвался, а гвардейцы все, как один, подобрались.
— Что? — я недоуменно покосилась на них.
— Ты про какой скелет говорила? Беленький такой, не рассыпающийся по костям? — напряженным тоном спросил Морган.
На секунду замерев, я обернулась к лестнице.
Оттуда, опираясь на косяк, на меня светящимися красным светом глазницами пялился бывший распятый скелет.
— Обалдеть... — вырвалось у меня.
Скелет, щелкнув челюстью (осторожнее надо, а то зубы все выпадут!), двинулся ко мне. Точнее, попытался. При следующем шаге его немного занесло, а колено подогнулось. Поэтому получилось, что нежить упала передо мной на колено с резвостью влюбленного рыцаря перед своей дамой. Оригинально...
— Всем десять шагов назад, — отдаю команду собравшимся за спиной гвардейцам. Раздавшиеся в ответ торопливые шаги показали, что мимо ушей мой приказ не пропустили.
— Клац! — угрожающе схлопнул челюсти скелет, вынуждая меня отступить.
— Не шали, — я погрозила нежити пальцем. В ответ черепушка повертела фалангой у виска
— Обалдеть... — выдохнули за спиной.
Скелетон проворно перекатился и немигающим взором уставился мне за спину.
— Знакомого увидел? — я осторожно тронула его за плечо. Если эта нежить меня за первые минуты знакомства не схарчила, то можно рискнуть познакомится с ней поближе.
Скелет кивнул и вновь уставился на гвардейцев.
— Так, народ, признаемся: чей родственник или друг?
— Ася, а ты можешь что-нибудь с ним сделать? — опасливо поинтересовался Морган.
— Например?
— Разобрать по косточкам! — прошипел Альскар, поудобнее перехватывая меч. Плечи скелета поникли.
-Альскар, как не стыдно, а? — я укоризненно покачала головой,— Так, народ, вообще скройтесь из виду. Будем профилактические беседы проводить.
Гвардейцы медленно, шаг за шагом, пятясь спиной, начали движение. Дождавшись, когда они вообще исчезнут из поля зрения, вновь тронула скелета за плечо:
— Эй...
— Клац?
— Ясно, — я отдернула руку,— Эй, усопшие, вылезайте из щелей! Помощь ваша нужна.
— Ась, ну ты чего раскричалась? — укоризненно спросила Регина, вылезая из стены.
— Того. Колись давай — давно у вас скелеты 'поднятые' по дворцу бегают?
— М-м-м...— подруга неопределенно промычала, с сомнением косясь на материального коллегу. — Давно.
— И ты молчала?
— Ась, — Регина вздохнула, — Тебе будет легче узнать, что мы его уже лет пятнадцать не видели?
— То есть, он...
— Один из немертвых стражей дворца, — со вздохом подтвердила подруга.
Я в шоке. Нет, честно.
— А ты как думала, почему некромантию не очень-то в Виларе любят? Если повелители смерти пронюхают, что Дворец буквально на бывшем кладбище стоит, то не думаю, что слишком сильно расстроятся.
— А кому пришло в голову строить дворец на кладбище?
— Моему предку, — ответил голос со стороны скрывшихся гвардейцев.
— Что? — переспросила я, поворачиваясь к идущему в нашу сторону Натаниэлю.
— Мой предок, основатель династии, построил замок на костях в буквальном смысле этого слова.
— Зачем?
— Для защиты своих потомков, разумеется.
— Бред, — я покачала головой, отказываясь верить в происходящее.
— Нет, это вполне разумно, как оказалось. А за триста лет существования Вилара правящая семья ни разу не была смещена. Были попытки переворота и, причем, часто — ты сама тому свидетель — но, ни разу они не дошли до своего завершения, оканчиваясь провалом. Именно этот провал, в большинстве случаев, обеспечивали неживые хранители.
— А как же Темный? Он ведь некромант.
А вот с ним, вполне успешно, справляются живые, — Натаниэль устало улыбнулся, — К тому же, местные хранители не так просты, как кажется. Без боя они не сдадутся.
Регина на протяжении всего разговора кивала, подтверждая рассказ короля. Несколько минут я неотрывно смотрела в глаза своему работодателю.
— Хорошо, — медленно склоняю голову,— Полагаю, слухов об этом быть не должно?
— Правильно полагаешь,— начальство благосклонно улыбнулось.
— Я что-нибудь придумаю, чтобы объяснить уже, наверняка, поползшие слухи.
— Я в этом не сомневаюсь, — Натаниэль важно кивнул и, неожиданно сняв корону, растрепал прическу.
— Тяжелая, зараза, — пояснил он.
— Развлекайтесь, Ваше Величество, развлекайтесь.
Я злорадно улыбнулась и повернулась к скелету, прислушивающемуся к нашему разговору:
— Ну что, Задохлик Невмируевич, пошли легенду твоего появления сочинять? И вас, сударыня,— успеваю кинуть уже ставшей почти прозрачной Регине, — прошу присоединиться к решению этого животрепещущего вопроса!
— Блин, — совсем не по-светски ругнулась призрак.
Трясла я свою подругу на предмет знаний долго и методично. По-моему, она уже успела проклясть на свете тот момент, когда пригласила меня на ПМЖ во дворец.
— Ну, баловался первый король некромантией, баловался, — Регина уже практически выла, — ты лучше подумай, как появление скелета объясним!
— А ты тему-то не переводи! — я сверкнула глазами.
Обсуждаемый скелетон уже немного оклемался после подвешивания и вполне бодро ковылял по лаборатории-полигону.
— А может, его за голем из глины выдать? А что, новая оригинальная форма...
— А может, мы его спрячем, как его прятали пятнадцать лет назад? — вкрадчиво интересуюсь я.
Регина смущенно кашляет.
— Ну, так тоже можно, — наконец отвечает она, — Так, болезный, давай за мной! Опять тебе придется по тайным ходам передвигаться, а ночью в латах прятаться.
Я только глаза закатила.
— Ты лучше невидимость на него наложи, чтобы я его до места довела, — проворчала подруга.
И что мне еще оставалось делать? Правильно, только задавать риторические вопросу, потому как магия на эту нежить почему-то не действует.
К ужину весь двор гудел, а на меня смотрели с немым обожанием. Ага. Как крокодилы, увидевшие неосмотрительно подошедшую к их местообитанию косулю. Интересно, меня сразу скушают, или я потрепыхаюсь?
Оповещение о приходе Короля, неспешное шествие монарха во главу стола, приветствия и пожелание приятного аппетита, все уселись... и все. Началось.
С легкой руки Натаниэля, несколько дней назад мне присвоили наследный титул баронессы Шотрольда, из-за чего, в купе с моей должностью, изменилось и место расположения за столом. Не то что бы я была недовольна, но и особой радости во мне из-за этого события не было. С легкой усмешкой констатировала, что на хлебушек с маслицем за неполных два месяца активной работы, я заработала. А вместе с ними и ответственность за теперь принадлежащих мне людей. Нужно ехать и знакомиться.
За столом я оказалась между Аверано (у того по левую руку вообще Натаниэль сидит) и Ривером. Напротив же меня уселись Морган и Аарон. Против воли, я еле выдохнула от облегчения. Может, хоть в таком окружении меня не тронут.
Господь, ты есть! Я, в первый раз, смогла нормально поесть в этом зале! Меня никто не отвлекал разговорами (стоило кому-то открыть в мою сторону рот, как Элдкарт с Морганом начинали совсем не ласково скалиться) и я не давилась под взглядами других (их успешно отражали 'благожелательная' улыбка Ривера и задумчиво-филосовско-отравительский взгляд Аарона)! Когда слуги уже начали подавать десерты, а я стала прикидывать — не попросится ли он у меня наружу от нехватки места в желудке — один мазохист все же нашелся.
— Леди Асалиэя, а что за слухи про скелет ходят по дворцу? — кромсая несчастный бисквит, поинтересовался — конечно же! — главпортной.
— Какой скелет? — я, любопытствуя, подняла голову.
— Говорят, Вы сегодня в подвалах замка нашли и оживили скелет. Вот уж не знал, что Вы на досуге балуетесь некромантией... — чуть осуждающим тоном 'пожурил' меня мужчина.
— Сама в шоке, — тихо буркнула я.
Мою левую руку ободряюще сжали. Аверано. В груди стало тепло. Так, не смотреть на него, а то пожар и на лицо переберется...
— Простите, что? — переспросил портной. Блин, надо все же его имя запомнить.
— Мне интересно, чего именно нанюхались ваши информаторы в бывшем хранилище вина, чтобы им такое привиделось, — уже громче ответила я,— Они закусывать пробовали?
Среди придворных пошло оживление и смешки.
— Свидетелем была маленькая девочка, — надменно ответили мне, — Или вы считаете, что ребенок был не в себе?
— Лорд, — я мягко улыбнулась, — Вы в курсе, что детский организм куда легче подвержен алкогольным парам? Девочке достаточно было там провести несколько часов, чтобы попросту нанюхаться витающим там 'амбре'.
Глаза портного торжествующе блеснули. И чего ко мне этот мужик привязался? Я на его любимую штору не так покосилась, что ли?
— Леди, — довольная улыбка так и змеилась по губам этого... нехорошего, в общем, — Этот погреб уже давно пустует и переделан под хранилище ненужных вещей!
— Что не мешает некоторым людям отдыхать от трудов праведных в этом помещении, прихвативши с собой бутылочку-другую 'средства для релаксации'. Если честно, Лорд, — доверительным тоном продолжила я, — судя по всему, там не только прислуга предпочитает коротать свое свободное время. При осмотре, мной там были найдены некоторые вещи, которые никак не могли принадлежать обычным людям. Чего стоят, хотя бы, бриллиантовые запонки. Согласитесь, такие вещи просто так не оставляют на полу в бывшем винном погребе.
Вновь пошли шепотки, а портной побагровел. Самое интересное, что я с Морганом потом еще раз спустилась в подвал и нами было найдено довольно много интересных мелочей: украшения (дорогие и не очень), полупустые и пустые бутылки из-под выпивки, пара мятых мужских рубашек, женский корсет и подъюбник, несколько монет разного достоинства и различная мелочевка. Все это, на протяжении недели, стаскивал в одно место Лаврентий, ворча, что люди только добро переводят. А уж сколько он порассказал... Прям не погреб, а бордель, совмещенный с общепитом! Все сведения мы с Морганом законспектировали (кто, когда, каким образом, с кем и чем закончилось) и отнесли Натаниэлю. Тот впечатлился. Давно ему ТАКОЙ компромат в ТАКОМ количестве не поступал на придворных. Даже Ривер оценил. На протяжении всего процесса изучения материалов, он только хмыкал и ехидно косился на меня. Спасибо Элдкарту — вовремя появился и утащил меня на конную прогулку. А уж там нам было чем заняться. Вернулась я уже повеселевшая, с блестевшими глазами и припухшими губами, чем вызвала умильные взгляды у Регины. И вот теперь ужин. Кошмар.
— Странно, бриллиантовые запонки только входят в моду у аристократии, а уже оказались в хранилище. Неужели мода так быстро поменялась, Лорд Сертий? — невинным тоном спросил Натаниэль, любуясь игрой света от тысячи свечей в вине.
— Сейчас самый пик популярности этих запонок, Ваше Величество, — откликнулся портной, уже почти вернувший свой естественный цвет лица, — Вот только, мода не стоит на месте и движется вперед.
— Вот как, — Натаниэль отпил из бокала.
До комнаты меня за руку провожал Аверано. Ривер задумчиво посмотрел нам вслед, но смолчал. Хотелось бы знать — что у этого интригана на уме?
— Спасибо за цветы, — я потерлась макушкой о плечо мужчины. Так как герцог был выше меня примерно на голову, особой проблемы это действие не вызвало.
