Обычно эльфийки красивы, это факт, но из правил всегда бывают исключения. В её облике природа как будто собрала все характерные эльфийские черты, а потом резко их усилила. Воистину, слишком хорошо — тоже нехорошо!
Слишком субтильное телосложение. Слишком вытянутое лицо. Слишком большие глаза. Слишком бледная кожа. Слишком светлые волосы. Без этого гадкого "слишком" у девушки отбоя бы от ухажёров не было даже в Башне Круга — а так, увы. Впрочем, ей всё равно. Она привыкла.
— Моя мама — дочь Фостена, — продолжает тем временем Родерик, — а Фостен, в свою очередь — брат лорда Аристида Амелла. Пока всё верно, Линдон?
— Да, вполне, — кивает старший брат, — а Аристид — мой дед, отец Лиандры Хоук. Выходит, мы с Карвером — твои троюродные братья.
— А ты у нас, выходит — лорд Амелл!
— Этого ещё не хватало! — бурчит Карвер.
— Скорее уж лорд Хоук, — печально улыбается новоиспечённый аристократ, — пустое всё это. Вряд ли мы когда-нибудь попадём в Киркволл.
— Да, там, говорят, храмовники лютуют, — кивает Родерик, — Наша встреча — просто невероятное стечение обстоятельств! Чтобы при отступлении столкнуться нос к носу с родственниками, пусть даже и дальними... И не факт, что мы вдвоём с Беатрисой далеко бы ушли!
— Не факт, — произносит эльфийка. И отчётливо передёргивается.
— Да и нам с Карвером кисло пришлось бы, — старший Хоук проверяет тетиву своего лука и вновь откладывает его в сторону, — взять хотя бы вчерашних порождений тьмы. Вдвоём бы не полезли, обходить пришлось бы.
— И ещё две недели по Диким Землям плутали бы, если не все три. Эх, везёт магам: такой дар себе отхватили.
— Это не Дар, а испытание, посланное нам Создателем, — тихо возражает Беатриса.
— Не согласен, — вздыхает Амелл. Видимо, маги спорили на эту тему всю дорогу до Остагара, приводили свои доводы не по первому кругу и уже отчаялись друг друга переубедить. Поэтому сейчас Родерик обращался к своим новообретённым кузенам, — Это на самом деле Дар, вот только относятся к его обладателям по-скотски! Мы заперты в Башне Круга, как какие-нибудь узники. Чтобы поселиться где-либо ещё, необходимо разрешение от Первого Чародея, Рыцаря-Командора и ферелденской Владычицы Церкви! Сами понимаете, как "легко и просто" его получить.
— Но Башня — тихое и спокойное место, в котором мы можем беспрепятственно изучать и совершенствовать магию, — тихо возразила эльфийка.
— Ага, под строгим и "справедливым" надзором храмовников. Напомнить, какие у нас Истязания были? Победа над демоном, одержимость демоном, усмирение — просто шикарный выбор! Мне-то проще, легко прошёл. А ты позабыла, как тряслась? — под конец Род виновато улыбнулся, пытаясь сгладить неуместный упрёк.
— Нет, не забыла, — грустно ответила Беатриса, — Но это же необходимо, верно? Маги — лакомый кусочек для демонов.
— Нда, Круг — своеобразное местечко, — после недолгого молчания констатировал Линдон, — хорошо, что папа позаботился... а, неважно, — Хоук осёкся и резко оборвал свою фразу.
— А как вы под Остагаром оказались, если вам запрещено Круг покидать? — поинтересовался Карвер.
— Во-первых, во время Мора магов привлекают к боевым действиям, — пояснил Амелл, — во-вторых, случилась одна неприятная история... Мой друг Йован влюбился в сестру Церкви. Они решили сбежать, попросили нас с Беатрисой о помощи. К сожалению, попытка побега была подстроена — старый хрыч Ирвинг хотел ткнуть носом Грегора в разгильдяйство его людей. Правда, Первому Чародею эта затея вышла боком: Йован оглушил нападавших и сбежал. Оказалось, что он владеет магией крови, а мне не сказал, гад!
— Тогда бы ты отказался ему помочь? — поинтересовался Хоук.
— Нет, попросил бы научить меня основам этой полезнейшей дисциплины. Эх, не повезло! — Амелл горестно всплеснул руками, — до недавнего времени книги по магии крови спокойно в библиотеке стояли, бери кто хочет! Потом опомнились и убрали. Нда, в общем, мы попались. Усмирять нас было не за что, убивать тоже, наказать требовалось непременно. В итоге отправили под Остагар.
— Это я виновата, — бесцветным голосом отозвалась Беатриса.
— Да брось ты, в двадцатый раз извиняешься. Я тебя давно простил.
— Это я виновата. Если бы я не донесла Ирвингу о Йоване, мы бы не попали на эту... бойню, — девушка отчётливо содрогнулась.
— Беатриса, — спокойно и серьёзно ответил маг, — ты поступила абсолютно правильно. Уже в Остагаре я узнал от Ульдреда, что Ирвинг был в курсе с самого начала. Если бы ты не пошла в кабинет к Первому Чародею, на выходе из хранилища нас точно так же встретила бы делегация храмовников. Тебя ни в чём не обвинили, и это хорошо. В нашей команде довольно и одного бунтаря, — под конец разговора Амелл даже улыбнулся. Увы, Беатрису это не убедило.
— Но меня отправили вместе с тобой, отправили, хотя я просила! — эту фразу девушка выкрикнула. Первая эмоция, продемонстрированная ею с начала разговора, — Я больше не могу. Мне страшно. Мне постоянно, всё время страшно. Если бы не ты, я бы не выбралась из-под Остагара. Как вы с этим живёте?
— Запросто, — ответил Карвер, — иногда до боя бывает жутковато, да. Ну а потом только и успеваешь, что мечом размахивать да за врагами следить. Ярость, восторг, упоение битвой, иногда — усталость... но только не страх. А у тебя разве иначе? Во вчерашней стычке ты ого-го как сражалась. Магические стрелы... или что там было?.. так и летали.
— Совсем иначе. Мне приходится всё время... преодолевать. Ходить по грани.
— Всем приходится себя преодолевать, — мягко ответил Линдон, — Ты не исключение. Ты справишься.
— Это другое, — эльфийка помотала головой, медленно, но уверенно.
Помолчали.
— Когда я вернусь в Башню Круга, — голос Беатрисы был спокойным и равнодушным, она как будто рассказывала о чём-то, давно решённом, — то попрошу, чтобы меня усмирили.
— Что?!! — Родерик буквально подскочил со своего места. Линдон с Карвером тоже изрядно удивились, — Ты шутишь, ты же знаешь, что это необратимо, что усмирённые — это тупые безэмоциональные брёвна!
— Пожалуйста, не делай этого! — к уговорам присоединился Карвер, а Линдон негромко добавил:
— Как я слышал, усмирение — крайне поганая вещь. Не ошибись. Ты ещё сможешь побороть свой страх, сможешь измениться внутренне, и спустя десять лет со смехом вспоминать этот разговор. Второй выбор необратим. Подожди, успокойся, подумай.
— Я уже всё решила, — эльфийка грустно улыбнулась, — Жить в спокойствии и определённости. Не тонуть каждую ночь в вязких, липких кошмарах. Не трястись за свою жизнь, в каждый миг ожидая прилёта стрелы или появления толпы врагов. Постепенно совершенствовать методы обработки лириума. И жалеть о своём решении я не буду. Усмирённые ни о чём не жалеют.
— Нет! Беатрис, нет! — маг подскакивает к девушке, берёт её ладони в свои, смотрит в глаза, — Пожалуйста, не надо! Ты боишься сражений? Ну так демон с ними! Думаю, что больше никто никуда тебя не отправит. Будешь сидеть в Башне и развивать теорию магии, недаром же ты одна из лучших учениц Ирвинга! Во время похода я с Ульдредом сдружился, он опытный и авторитетный старший чародей. Если потребуется, он и на Ирвинга с Грегором надавить сможет!
— Я уже решила, — ответила эльфийка. Впрочем, на этот раз её голос звучал неуверенно. Так, самую капельку.
— Ну так перереши! Беа, поверь мне — скоро жизнь магов полностью изменится. Ульдред уже договорился с некоторыми влиятельными людьми, реформа неизбежна. Больше никто не вынудит тебя ехать непонятно куда и рисковать жизнью ради чужих целей. Ты считаешь Башню домом, а не тюрьмой? Никто больше не посмеет выгнать тебя из дома! Пожалуйста, Беатрис. Ради меня!
— Хорошо, — эльфийка смущённо кивнула, — я подумаю.
Немного южнее и значительно позже
У этого костра сидело шестеро разумных. Хотя, насколько термин "разумный" применим к мабари? Если встать на позиции гуманоидного бесшёрстного шовинизма, придётся признать, что на ночлег остановилось лишь четверо разумных.
В отличие от предыдущей группы, тут было двое женщин и двое мужчин. Но никто, обладая даже слабым зрением, не счёл бы сидящих родичами!
Одна из девушек облачена в простую кожаную броню... нет, не простую. Для её изготовления явно использовали шкуру кого-то крупного и зубастого, вроде гургута или везделаза. Но не дракона: пока что на этом рынке спрос катастрофически обгонял предложение. Ярко-рыжие волосы стянуты в короткий хвост.
Вторая женщина явно не уделяла особого внимания своей защите. Её одеяние можно было охарактеризовать как "варварское": полосы яркой ткани, чёрные перья, ожерелье из чьих-то клыков, браслеты и побрякушки. Её не беспокоила ни скверная погода, ни густые заросли с острыми колючками, ни стрелы и клинки недоброжелателей. Зачем? Она привыкла полагаться на магию. Излишняя самоуверенность? Кто знает. Желтоглазая брюнетка не обучалась в Круге, не проводила часы в библиотеке, не зубрила классических трудов. Магии её учила мама, ведьма из Диких Земель.
Эдакая малость. Ну какой может быть прок от подобного "образования"?
В общем, самоуверенность черноволосой красотки покоилась на весьма прочном основании. Кстати, вопросы общественного приличия её тоже мало беспокоили: что с того, что её одеяние едва-едва прикрывает грудь? Она привлекательна, она сильна — зачем скрывать дарованное природой? Благо, один из мужчин уже явно "попал на крючок" — во время похода эльф то и дело оказывал ей мелкие знаки внимания.
Русые волосы. Заострённые уши. Вязь валласлина на лице, татуировка собственности Митал, Великой Защитницы. Кожаный доспех — пусть и не такой прочный и гибкий, как у знатного рыжика. Верный длинный лук и колчан со стрелами. Зоркие глаза и редкий проблеск улыбки. Долиец не впал в отчаяние после поражения при Остагаре: да, Мор надо остановить, да, жаль угробленного войска шемленов... но это же, в конце концов, войско шемленов! Главное — не допустить порождений тьмы до родных аравеллей. А для этого надо остановить Мор. Всего-то. Охотник из клана Сабре не унывал. Может, он просто не проникся всей грандиозностью задачи? Ведь никогда раньше Мор не удавалось побеждать малой кровью.
Если весь облик первого парня так и кричал об "эльфийстости", то во втором ничто не выдавало эльфийской крови. Круглые уши, обычные черты лица — чистокровный человек, какие ещё нужны доказательства?
В отличие от остальных членов группы, воин снял пластинчатый доспех, оставшись в одной рубахе. Всё-таки носить железо сутки напролёт — изрядно выматывает, а дежурить этой ночью будут другие. Так что блондин с полным правом наслаждался кратким моментом передышки, погрузившись в глубокую меланхолию.
— Адхон, я всё-таки не пойму, почему ты назвал своего мабари "Фенриком"? — рыжеволосая сочла, что оружие находится в удовлетворительном состоянии, — у вас же в пантеоне есть злой бог с похожим именем? Фен'Харел, кажется?
— Да, Ужасный Волк, — кивнул эльф, помешивающий варящуюся в котелке похлёбку, — "Фенрик" и означает "волчара". Волчара ты и есть, — Адхон потрепал по холке ластящегося пса. Антисанитарией никто возмущаться не стал, — а к Фен'Харелу у нас отношение двоякое. Да, он совершил великое зло, заперев Творцов, но и Забытые оказались запечатаны в Бездне. Обманщик — злой бог, но он может быть и злым ко злу. Мы не молимся ему, но статуи Фен'Харела окружают стоянки, отгоняя беды от наших аравеллей.
— Брр, как всё запутано! — потрясла головой Элайна.
— Не более запутано, чем поклонение женщине, сожжённой много веков назад, — ответила брюнетка. Голос у неё был глубокий и приятный, в отличие от манеры общения.
— Не, Морри, — улыбнулась дворянка, — напрасный труд. Я не особо верующая. Молятся люди Создателю, ну и ладно, а зубрить Песнь Света нет ни малейшего желания.
— Похвальное качество, не стоит тратить время на изучение глупых суеверий, — кивнула брюнетка, — хотя некоторые занимаются совсем уж бестолковыми вещами. Например, скорбят по погибшим соратникам.
— Да что ты можешь знать, ведьма! — взъярился Алистер.
— Порождения тьмы! — выкрикнул эльф и, когда все схватились за оружие, закончил спокойным тоном, — будут очень благодарны нам за ссору в отряде. Давайте не будем спорить, хорошо? Морриган, я очень ценю твоё красноречие. Думаю, ещё не раз мы услышим аргументированный и занимательный спор между тобой и Алистером...
Дворянка улыбнулась. Ведьма фыркнула:
— Аргументированный? С этим поленом?!
Махариэль, не смутившись, продолжил:
— Алистер. Я не так хорошо знал Дункана, но за короткий период он дважды спасал мою жизнь. Он вытащил меня из руин и позволил вступить в ряды Серых Стражей. Его смерть — тяжкий удар по нашему ордену.
— Его смерть — тяжкий удар по всему Ферелдену, — добавила Элайна, — без него наши шансы на успех призрачны. Я знала Дункана лишь пару дней, но такой человек западает в душу на всю жизнь. Я понимаю.
— Да что вы можете понимать! — огрызается Алистер. Замолкает, трясёт головой, — Брр! Адхон, Элайна, извините. Я не то хотел сказать. Да, Дункан был мне как отец, но ты тоже потеряла всю семью. Прости, Эл. Спасибо за сочувствие.
— Не за что, — девушка поджала губы, — я смирилась.
— И что, даже не попытаешься отомстить эрлу Хоу? — удивлённо подняла брови Морриган. Кусланд улыбнулась, в её ладони, откуда ни возьмись, появился маленький ножичек.
— Почему ты так решила? — девушка принялась ловко вертеть опасную игрушку в пальцах, — Собираюсь. Фантазия у меня хорошая. А ведь у Рендона и дети есть. Томас, Натаниэль, Делайла... — Морриган одобрительно кивнула. Остальные предпочли не комментировать.
— Кстати, а что у тебя за племянник, о котором ты перед битвой говорила? — поинтересовался эльф.
— А, Орен, — Элайна спрятала ножик и грустно улыбнулась, — удивительный мальчуган. Всё предупредить нас пытался о предательстве Хоу, да отец слушать не желал. Если бы я знала...
— Если бы я знал, то ни за что бы не подпустил Тамлена к элювиану, — ответил Адхон, — Не кори себя. Сейчас важно другое: ещё какие-нибудь предсказания у Орена были? Нам сейчас пригодится всё, что может помочь в борьбе с Мором.
— Нет, к сожалению, — пригорюнилась девушка, — племянник не хотел, чтобы я вступала в орден Серых Стражей, говорил, что у них тайн много, — Кусланд отчётливо сглотнула, — Ещё мне одно предсказание сделал, сказал, что "всё в моих руках". Но теперь оно вряд ли сбудется, да и неважно это.
— Маг? — недоверчиво поинтересовалась ведьма.
— В том-то и дело, что нет. Проверяли, да и в замке ничего не взрывалось и не загоралось.
— Может, детские выдумки? — голос Морриган был полон скепсиса.
— И опять нет, малец действительно что-то знал. Едва говорить мог, а уже напророчил исчезновение короля Мэрика.
— Смерть, — поправил Алистер.
— Исчезновение, — настояла на своём Элайна, — если верить Орену, Мэрик попал в тюрьму к антиванским Воронам.
— Что? — бывший храмовник вскочил на ноги, — Отец жив?!!
Оглянулся. Тихонько пробормотал: "Упс..."
