Награда: опыт, артефакт.
Штраф за провал/отказ: нет".
Я внимательно смотрел в спину удаляющегося дроу, назвавшегося представителем Дома Да'Вир. В принципе, сказанного им было достаточно, чтобы утверждать с определенной долей уверенности, что относится он к иному Дому. Все-таки, разрушение даже малого алтаря грозило обрушить недовольство Паучихи не только на исполнителей, но и на заказчиков. Так что дроу просто не мог не попытаться убить одним камнем сразу двух зайцев.
Активированное Зрение Хаоса показывало мне удаляющегося темного эльфа как темное пятно на фоне слабо, но все-таки светящихся Хаосом стен тоннеля. Как я, собственно, и ожидал после прочтения книг Сальваторе7, дроу все-таки оказались представителями Порядка. Да иного и сложно было ожидать, читая о жесточайшей иерархии, четко прописанных способах продвижения в ней и ограничениях, накладываемых как на самого продвигающегося, так и на тех, кто проверяет способы продвижения на соответствие закону. И то, что многие способы продвижения к власти в обществе дроу, у других рас считались бы преступлениями — не делает темных эльфов сторонниками Хаоса. Это у них Порядок такой.
Вообще-то, как бы не возмущало это утверждение обе стороны, боевые концепции обеих ветвей Перворожденных были удивительно схожи. И те, и другие полагались на преимущества местности и великолепную выучку отдельных бойцов. Только если светлые эльфы на поверхности засыпали противника градом стрел и атаковали в неизбежные в лесу разрывы строя, превращая бой в свалку, где все решало мастерство отдельных бойцов, то темные эльфы милостиво позволяли противнику пробиваться через массу рабов-гладиаторов, в то время как сами хитроухие бойцы в клочья растрепывали его линии снабжения. Учитывая, что добывать пропитание фуражировкой в бесплодных подземельях было практически невозможно, то на охрану караванов снабжения приходилось отправлять не менее половины вторгнувшейся армии, и потери в бесконечных стычках и диверсиях очень быстро отбивали желание продолжать войну. Если же дроу приходилось наступать, то они поступали практически также: диверсии и набеги на малые поселения продолжались до тех пор, пока противник не решал, что дешевле отступить, чем удерживать спорную территорию. Попытки же темных эльфов вести войну на поверхности каждый раз разбивались о то, что полководцы дроу не дают себе труда разбираться в боевых возможностях своих рабов. Так что слабо организованная масса, которая еще могла кое-как затыкать собой узкие проходы в подземельях под угрозой страшной расправы, на поверхности — практически не могла сдержать удар и быстро разбегалась, оставляя открытыми выходы и з подземелий. А при отсутствии поддержки и возможности отступления, диверсионные группы дроу быстро оказывались выловлены и обезврежены.
В целом, при взгляде на общую картину военных действий в мире все отчетливее вырисовывалось сходство с временами Первой мировой: наступление упирается в позиционный тупик и быстро перестает оправдывать вложенные в него средства. Так что даже в отсутствие аналогов ядерного оружия, способного гарантировать взаимное уничтожение, стороны перешли к структуре, характерной для Холодной войны, минуя Вторую мировую. Разве что орки остаются значимым дестабилизирующим элементом, непрерывно атакуя всех и все в поисках пропитания. Остальные же, даже не имея подписанного мирного договора, ограничиваются взаимными диверсиями и локальными войнами между владельцами конкретных пограничных доменов. Коренные же земли фракций не видели войны вот уже много поколений.
Впрочем, размышления о сути мирового равновесия и сущности инобытия не приближали меня к решению поставленной задачи.
Поскольку Смотрящий второго ранга, которого только и смогла вызвать Иши, уже показал неспособность эффективно обнаруживать разведчиков-дроу в подземельях, я призвал более серьезную сущность. Смотрящий, которого призвал я, задействуя все возможности довольно высокой для моего уровня Силы магии, соответствовал пятому рангу нанимаемых бойцов. Учитывая же урезание боевых возможностей в пользу скрытности и обнаружения — скрыться от него было бы проблематично и диверсанту более высокого ранга.
Смотрящий двинулся вперед. Как и сказал разведчик неизвестного Дома, впереди были несколько застав по одном-два дроу и три-четыре раба-гладиатора. Нематериальная тварь с плана Хаоса сумела остаться незамеченной и подсветила мне расположение настоящей угрозы: воинов и магов дроу. Так что мы двинулись вперед.
Первая застава Дома Да'Гор Баррашез состояла из трех парней в обносках, вооруженных дубинами, и дроу-мечника, притаившегося в пятне тьмы под потолком. Последний мог бы представлять опасность... если бы не был вовремя обнаружен Смотрящим. От его взгляда, усиленного Истинным зрением и Орлиным взором смогла бы укрыться высокая жрица, но никак не простой мечник. Так что, как только троица рабов подняла дрожащими руками свои дубины, а мечник приготовился прыгнуть и атаковать феечек как только мы пройдем под его засадой, в пятно тьмы, где он прятался, ударили срезу три Стрелы Хаоса.
Ошеломленный болевым шоком, дроу рухнул прямо под ноги мстителям, которые и порубили его своими топорами, не дав опомнится. Я отметил про себя, что перекос в ловкость в ущерб выносливости — сыграл свою черную роль. Боец-человек опомнился бы гораздо быстрее. Хотя все равно бойцу второго ранга против двух третьих, да еще и с поддержкой нескольких магов — ничего не светило, но, по крайней мере, был бы шанс сбежать.
Как ни странно, но, даже видя смерть своего надсмотрщика, троица рабов не бросила оружие и не ударилась в бегство. Так что их пришлось убивать.
Следующие две заставы не оказали существенно большего сопротивления, хотя в одной из них в качестве надсмотрщика присутствовал не мечник, а стрелок дроу, боец, рангом равный моим мстителям. Но он был один, и, лишенный преимущества первого удара — также не стал серьезным препятствием.
После этого Смотрящий вышел в относительно большую пещеру, где, собственно, и располагался форпост Дома Да'Гор Баррашез. Разведчик дроу, выдавший мне задание, говорил, что жрицу, которая должна была освятить построенный воинами Дома алтарь — завалило искусственным обвалом, который и отрезал остальным бойцам Да'Гор дорогу к отступлению. Но... то, что он сказал — это одно, а то, что есть на самом деле... Кто знает? Так что Смотрящий внимательно обследовал все захоронки, где могли бы прятаться неучтенные силы противника.
И мой шпион обнаружил-таки эти самые "неучтенные силы" на свою голову. Мужчина-дроу, одним кастом отправивший Смотрящего обратно в варп не мог быть никем иным, кроме мага. Но, все-таки, маг — это не жрица дроу. Пятый ранг, а не шестой. Так что, несмотря даже на наличие драука, двух мечников и семерых рабов, шанс выполнить квест вполне себе был. Главное — вынести мага...
Разумеется, шанса на внезапное нападение у нас не было. Чуткий слух обитателей подземельной тьмы сообщил дроу о нашем приближении задолго до того, как мы хотя бы увидели их. Да и Огненный светлячок, которого поддерживала Иримэ, бонуса к незаметности отнюдь не давал. Так что, когда мстители, громыхая доспехами, выступили из прохода, дроу уже ждали нас в полной готовности.
Драук рванулся вперед, рассчитывая смять двух мстителей и добраться до феечек и культистов. И преимущество в ранг давало ему возможность рассчитывать на успешное выполнение этого замысла... Если бы прямо у него на дороге из прочного каменного пола не вырос колючий куст, наколдованный эльфийкой. Разумеется, заклинание не остановило разогнавшуюся тварь... но задержало, сбило атакующий порыв. А дальше тварь напоролась на поднятые копья еретичек, а пытаясь добраться до их носительниц — уткнулось в щиты мстителей. Рабы-гладиаторы кинулись вперед, обходя свой "танк", но культисты погасили их наступательный порыв стрелами Хаоса. А в том углу, где прячущийся в наколдованной тьме маг дроу пытался что-то наколдовать — вырос не просто куст, но целое колючее насаждение. И вот как раз магу не хватило ни силы, ни ловкости, чтобы выбраться из колючих объятий, ни выносливости, чтобы продолжать колдовать, не обращая внимания на входящий урон. Раз за разом начинал он что-то завывать... и каждый раз сбивался, издавая вопль боли.
Впрочем, долго его мучения не продлились: мстители оттеснили драука, и я смог проскользнуть в пещерный зал и призвать медведя. Вот ему-то как раз на колючие кусты было наплевать. Нет, урон он получал, но вот задержать мускулистую тушу, чья сила более чем в два раза превышала силу магии феечек, кусты не смогли. А когда медведь влетел-таки в мое насаждение — он уже был достаточно близко к магу, чтобы достать его лапой. От полученной плюхи маг взвыл, очередной раз попытался что-то наколдовать... и затих. Вызванная им тьма — рассеялась.
Правда, эта вылазка могла бы обойтись мне очень дорого: один из мечников, про которых я, признаться, подзабыл в стремлении добраться до мага как можно быстрее, едва не насадил меня на один из своих клинков. Учитывая общераспространенную манеру дроу смазывать свое оружие чем-нибудь ощутимо неприятным, на этом мое присутствие в этой схватке могло и закончится...
К счастью, атаку мечника заметила одна из копейщиц, и, отвлекшись от сдерживания драука, ткнула в направлении мечника своим оружием. Высокая ловкость позволила дроу избежать удара, но темп атаки оказался сбит, и я успел от одного меча уклониться, а под другой — подставить малый крозиус. Острая сталь оставила на плотной заклятой древесине отчетливую зарубку и слетела вниз, к диску-гарде. Отшвырнув вражеский меч в сторону-вниз, я обратным махом постарался нанести удар в лицо дроу, а ближайший к нам мститель — взмахнул своим топором. К моему удивлению, мечник дроу сумел уклониться от обоих наших ударов, и пропустить мимо себя копье еретички... А вот на то, чтобы уклониться еще и от пары Стрел Хаоса, выпущенных кем-то из феечек — его уже не хватило. Конечно, даже двух Стрел от феечки не хватило бы, чтобы убить явно не первоуровневого мечника одним ударом, но снова сыграла низкая выносливость. Болевой шок остановил мечника на несколько секунд и этого оказалось достаточно: копье, топор и крозиус прервали его путь почти одновременным ударом. Так что, когда дотикал откат после вызова медведя — противника передо мной уже не было.
Правда, за все приходится платить. Отвлекшегося на мое спасение мстителя драук атаковал, не обращая внимания на удары топора его собрата и двух копий. Так что, когда я повернулся к месту основной схватки — спасший меня мститель уже валялся под ногами дерущихся.
Взмах крозиуса послал в проклятую богиней тварь Паралич, успешно отраженный резистом, а потом — Молнию Хаоса. Видимо, последняя здорово просадила защиту драука от магии, так как последовавший Паралич от Иримэ — уже прошел. После этого добить драука уже не составляло труда. Со вторым же мечником, как я узнал чуть позже, расправились более рационально: Иримэ сразу же накрыла его параличом, когда он еще только попытался обойти щиты мстителей с дальней от меня стороны. Так что, когда драук пал — пленного оставалось только обезоружить и аккуратно упаковать, учитывая всю завышенную ловкость дроу. Так что по окончании данного действа мечник дроу напоминал скорее гусеницу, начавшую превращаться в куколку.
Целители занялись лечением едва живого мстителя, а я подошел к обломку сталагмита, расписанного различными знаками. Судя по всему, именно он и предполагался в качестве алтаря. Теперь, для выполнения задания "Уничтожение передового форпоста дроу" достаточно было приказать мстителям разбить этот обломок... Но, из того, что дроу сказал, что "алтарь не освящен" — отнюдь не следует, что алтарь действительно не освящен. А, разбив действующий алтарь — я рисковал вызвать гнев Ллос, и, возможно — войну богов, которая отнюдь не пошла бы на пользу моему принципалу. Так что я подошел к камню, и сказал:
— В память погибших воинов Дома Да'Гор Баррашез, я посвящаю этот алтарь Изменяющему пути!
Если алтарь уже освящен — это не возымело бы никаких последствий. А вот если нет...
"Задание "Уничтожение передового форпоста дроу" — выполнено", — известила меня система. — "Архитектор судеб доволен вами и принимает новый алтарь. Паучиха Ллос улыбается вам".
Я отошел на шаг от алтаря и тихо, но прочувствовано выругался. Вот только улыбки Ллос, отнюдь не означавшей ее благоволения, мне и не хватает для полного счастья...
Довольно-таки тяжелая схватка, вкупе с опытом, потихоньку капающим от осаждающих Ветровск сил и награды за выполненное задание, дали мне первый из доступных на сегодня уровней.
Видимо, система зачла мне активные попрыгушки с попытками применять магию в ближнем бою. Так что от уровня добавилась единичка Устойчивости к откату, а единичка ловкости была записана как "полученная в результате тренировки". Двадцатник ловкости — это было бы вполне прилично даже для бойца второго ранга, хотя, конечно, все равно не хватало для успешного сражения с мечником дроу. Удар его я отразил скорее благодаря везению, чем чему-либо еще. И, если бы меня не спасали втроем — скорее всего, в бою с мечником второго ранга я бы не преуспел. Да и силы с выносливостью мне ощутимо не хватает. И, боюсь, что в дальнейшем эта нехватка будет скорее нарастать, чем снижаться.
Выбор навыков тоже был интересным. Искажение реальности третьего уровня против Орлиного глаза второго. Третий уровень Искажения реальности — уже на самом деле опасная штука. Конечно, все равно не в такой степени, как Искажение на моем острове, но все-таки... Правда, сцепившись с мечником дроу я просто забыл активировать этот навык... Да и вообще ближний бой, как показала практика мне сильно противопоказан. С другой стороны, свободно действовать в Искажении пока что могут только культисты и феечки. Вот когда мстители станут оборотнями, а еретики — братьями-во-ереси, тогда и придет время для активного использования этого навыка. А Орлиный глаз мне нужен прямо сейчас.
Так что я вернулся к свежеосвященному алтарю, и, опустившись на одно колено, попросил у принципала культа "ясности и понимания того, что вижу", одновременно активируя выбор навыка.
"Получено задание: "Подготовка к штурму". Найдите в мятежном Ветровске предателя, который поможет вам овладеть городом.
Награда: опыт, развитие навыка Орлиный глаз.
Штраф за провал/отказ: неудовольствие Изменяющего пути".
По всей видимости, Архитектор судеб желает намекнуть мне, что прямой штурм города, пусть и отягченный тактическими изысками — скорее в стиле Трона черепов, чем Повелителя перемен. И мне стоит занятся чем-то более соответствующим статусу. Что ж. Принимаю задание.
Улучшенный Орлиный глаз позволил мне заметить на шее павшего драука ожог в форме цепочки. Видимо, там висел защитный амулет, который и позволил ему проигнорировать мой паралич, но был сожжен Молнией Хаоса. Со всех темных эльфов, сохранивших гуманоидный облик, сняли плащи-пивафи, дающие +1 к Скрытности и +1 бонус уклонения к броне, но, в отличие от канонического оригинала не имеющих привычки разрушаться на солнце. Было ли это сделано намерено, в целях сохранения баланса, или же разработчики просто забыли об этом свойстве темноэльфийских плащей, но факт имел место быть.
