— За мной не ходите, не ищите. Запрещаю! Лишние слухи пресекайте. Для всех — я отбыл по воле Императора секретным послом. Ну, кажется, все.
Сергей встал и, сопровождаемый непонимающе-изумленными взглядами де Троля и Генсли, вышел из кабинета.
За дверью с низко опущенной головой стоял Федрик, в его глазах были слезы.
— Я с Вами, Господин!
— Нет, Федрик, со мной нельзя. Но ты не печалься, скоро увидимся, — сам не веря своим словам, утешил Краевский и ласково потрепал слугу по вихрастой голове. — Для тебя у Кена есть важное дело. А мне пора, — сказал Сергей и, не оглядываясь, быстро зашагал навстречу нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу Лориди.
— Скорее, Серджи, скорее. Иначе будет поздно!
— А вещички собрать?
— Да они Вам могут вовсе и не понадобиться.
Но Рею пришлось еще немного подождать.
Сергей все-же взял шпагу и Волчий амулет.
В долгом прощальном взгляде Лауры он прочел понимание и ответную печаль. На этот раз в образе Дриолы она поддержала выбор поклонника.
— Рей, я велю заложить самых быстрых лошадей.
— Лошадей? Ах да, лошадей. Они нам ни к чему. Каретка моя — самоходная, на ядерном топливе. Да и припаркована совсем рядом.
Сергей ощутил, как запылали не только щеки, но и уши.
"Надо же так вляпаться! Пора покидать средневековье".
Оставив за спиной стены дворца-музея, беглецы скорым шагом вышли в парк. Пройдя мимо недавно разбитой по воле герцога клумбы еще не распустившихся белоснежных гигантских эльфийских ландышей, ступили на кипарисовую аллею.
Еще несколько шагов, и Сергей с изумлением узрел знакомый серебристый сфероид. Остановился, сделал шаг назад — видение исчезло, чуть продвинулся вперед — появилось вновь.
— Я вижу эффект полузакрытого пространства Вам еще не знаком, — довольно усмехнулся Лориди. — Отличное укрытие от туземцев.
Последнее слово резануло слух. Риза, ван Хорст, другие обитатели мира Оризиса да, наверное, и он сам оставались в сознании пришельца-звездочета не людьми, а всего лишь туземцами. Вот тебе и "одной крови".
Рей по-иному расценил молчание спутника.
— Серийный разведывательный флаер Ви-127. Вместо овса жрет дорогущий лифион-2000.
"Так вот на чьем помеле я катался, — подумал Сергей. — Но как же Рей его отыскал?"
Мерцающая жемчужина отворила двери.
Уже внутри Сергей понял, что корабль не тот, что остался на Ирисе. Внутренняя планировка была немного иной: сферически вогнутое зеркало поменьше, а кресла возле пульта управления подальше друг от друга. Одна барокамера жизнеобеспечения была открыта, а другая пульсировала молочно-матовым светом.
— Риза?.. — начал было Краевский, но поперхнулся.
— Да, тело девушки там, — жестоко развеял напрасные иллюзии Лориди.
Он заметно напрягся и нервно вздрагивал, ожидал чего-то весьма неприятного. Указав Сергею на соседнее кресло, насупившись, сел и с явной неохотой натянул на голову шлем в форме резиновой шапочки из полупрозрачного пластика с паутинкой темных линий и присосками на висках и за ушами. Моментально стал похож на тряпичную куклу с невыразительными блеклыми глазами.
Сергей не успел испугаться или удивиться, как на него обрушились слабость и тошнота. В ушах звучал набат, во рту моментально пересохло. Теперь сухому, как вобла, языку места уже не нашлось.
"Видать, так умирают от жажды", — подумал он и впал в полузабытье...
— На, выпей, — Лориди протягивал банку с "пепси-колой".
— Эффект перехода в о-пространство. Тебе-то ничего. А вот меня досуха высосал "сморчок", — сказал он и, злобно оскалившись, пнул ногой панель под пультом. — Придумал же какой-то гад делать из мозга нужник. Видите ли, лучше природы компьютер не создашь. Скоты! Вот бы их загнать в эту консервную банку!
Таким Сергей алхимика еще не видел. Волосы взъерошены, кончики ушей стали еще острее и вздрагивали в такт словам. Пересохшие и потрескавшиеся губы он то и дело облизывал непо-слушным языком. Оказалось, что на месте клыков у него растут резцы. Взгляд из золотистого превратился в звериный, блекло-желтый.
"Да ведь он — не человек!" — Сергей, наконец, понял то, что так долго от него ускользало.
На душе стало и вовсе скверно.
— Да пейте же! Говорю Вам, пейте! — вновь перешел на "Вы" нелюдь. — Пойло мерзкое, но адаптирует к условиям полета.
Сделав первый глоток, Краевский чуть не вернул все обратно. Солено-горькая, тягучая жидкость обожгла и так страдающую слизистую.
— Выпейте быстро и до конца. Уверяю, Вам это не повредит. Свою дозу я уже принял. Взгляните.
Лориди в другой руке держал точно такую же, но уже пустую банку. Да и сам он быстро приобретал привычные черты.
Сергей, выдохнув воздух, выпил содержимое банки, словно спирт. Ничего страшного не произошло. Наоборот — вокруг посветлело, язык опять стал послушным. Накатило легкое чувство опьянения.
— Ну вот, теперь я могу продолжить свой рассказ, — сказал ставший собой алхимик, герцог, Первый Советник Императора и недавний соратник Краевского Рей Лориди.
* * *
— Мир, где мы живем, велик. Нет, скорее он невообразимо огромен и жесток, необъясним и противоречив...
Порой знания, лишь вчера казавшиеся аксиомой, сегодня уже подвергаются сомнениям, а завтра и вовсе становятся не-приемлемыми.
Когда-то мы считали нашу систему центром мироздания. Потом достигли ближайших звезд, освоили их планеты. Научившись использовать о-пространство, узнали галактику. Хотя сказано неверно, — скорее познакомились с ее малой толикой. Для досконального изучения нужны тысячелетия.
Но есть ли у нашей расы столько времени? Думаю, нет.
Разум в космосе явление редкое и имеет тенденцию к самоуничтожению. Уже найдены остатки трех суперцивилизаций, стоявших по развитию выше нашей. Причины их гибели до сих пор не ясны. Ни войн, ни эпидемий. Зато века сохранили доказательства невиданной мощи и величия. Многое не разгадано до сих пор. Создается впечатление, что они ушли в никуда или погибли от излучения спиралевидных звезд. По прогнозам мнематиков — уже в этом тысячелетии нам уготована та же участь. Единственное спасение — миры в иных измерениях, где время течет намного быстрее. Там наш шанс... или дорога для бегства. Потому мы не жалели средств, не щадили жизней...
Наконец, восемьдесят шесть лет назад Фей Джи Ведилиджи нашел путь на "другую сторону" о-пространства — в параллельный мир с однонаправленным вектором времени, оказавшимся неизмеримо больше нашего. Тот же Фей теоретически обосновал вероятность существования других миров с переменными временными константами как по величине, так и по направлению. Глубоко вздохнув, Рей взял паузу.
Сергей вдруг ощутил, что от всех этих бредней начинает потихоньку тупеть, но изо всех сил старался не упустить нить повествования.
— Еще много лет ушло на то, чтобы не только проникнуть в параллельный мир, но и научиться удерживать в нем материальные тела. Без защитного поля он отторгал чужеродную материю в о-пространство, где та моментально аннигилировала. В конце концов, поле нашли, стабилизировали, создали и освоили необходимую технику. Казалось, путь открыт. Но возникли два почти непреодолимых препятствия: колоссальные затраты энергии и пси-трансформеры. Если ранее об их существовании мы лишь догадывались, то теперь столкнулись воочию. В своем мире они — боги или демоны, что в принципе все едино. Правда, те, что по-слабее, способны трансформировать лишь свою форму. Зато другие, но их к счастью единицы — всемогущи. Эти способны по своему усмотрению изменять окружающую материю и несут сильнейшее пси-поле. Вмешательства в свои дела не терпят, разведчиков наших безжалостно истребляют. А вот технологиями, кстати, не брезгуют, компенсируя слабеющие возможности в мире, где изменение вектора времени пропорционально замедляет их процессы, делает уязвимыми. Преодолеть о-простран-ство эти монстры могут лишь в виде закольцованного излучения, на чем и основано наше единственное оружие — модулированная нейтринная пушка — вызывающая деструкцию сущностного ядра. Понять их — значит победить. А победить — значит спасти расу. Но пока о пси-трансформерах известно немного: трансформация — суть внутриядерных процессов, а пусковой механизм и катализатор — пси-излучение. Создан прибор, регистрирующий его. Вот, пожалуй, и все. Остается лишь наблюдать и надеяться на счастливый случай.
Был такой наблюдатель и в системе звезды "566-Джи", на третьей обитаемой планете, известный Вашей Светлости как Рей Лориди.
Признаться, столкнувшись с Вами, я долгое время не мог понять, с кем имею дело.
С одной стороны — явные признаки пси-излучения, с другой — необъяснимость появления и поведения, тяготы и невзгоды избранного пути. Но повторные проявления пси-активности в Альмире и присутствие истинного пси-трансформера на ужине в герцогском дворце развеяло последние сомнения.
"Так значит Дриола — пси-трансформер! — подумал Сергей. — Вот это номер! Да и, видать, к тому же далеко не самый слабый".
— Признаюсь, — продолжил рассказ Лориди, — что разговор с Луиз де Форш я прослушал с начала до конца и пришел к выводу, что способности Вами приобретены в результате уникального случая. Подобное не повторяется. Вы — получеловек — полупси-трансформер, — и потому бесценны. Видите, я ничего не скрываю. Угодить в лапы приближающегося монстра мы ни в коем случае не должны. Поверьте, это хуже, чем смерть. Един-ственное спасение — вернуться в родной мир.
Краевский верил и не верил бывшему соратнику, но вот только выбирать было не из чего.
Он задал лишь пару вопросов.
— Что ожидает Ризу, ведь она не из нашего мира? Как вы это сказали по-научному? Аннигиляция?
— Флаер оснащен защитным полем, иначе он не смог бы существовать в параллельном мире, — успокоил Рей.
Про себя же, подумал: "Лишь бы проклятущий "сморчок" в целях экономии не выключил его после перехода. А ведь может, гад! Излишне автономен".
— А как же вы, Лориди?
— Тоже поле. Микрогенератор имплантирован в позвоночник.
У Сергея с языка, как с решета, готовы были посыпаться вопросы: "Скажи мне, шпик-алхимик, ты человек? Как же ты мог питаться чужими продуктами, и куда девались экскременты? Аннигилировали в о-пространстве? А как же я? Мне-то генератор никто не подсаживал! Врете все вы, врете, любезный эльф!"
Но вместо этого смерил бывшего звездочета долгим выразительным взглядом. Рей прочел в нем многое.
— Не верите. Вам кажется, что не сходятся концы с концами. Зря. Все, что я рассказал — правда! А как действует поле, я и сам толком не знаю...
После чего надолго замолчал.
Паузу внезапно прервал резкий звенящий сигнал, сопровождавший замигавший на пульте красным символ.
— Тьфу ты, черт! — вздрогнул Сергей. — Так и заикой стать недолго.
Лориди тоже встрепенулся и потянул руки к паутинчатому шлему.
И вновь во флаере поселилась бездушная кукла.
— "Сморчок", — не без злорадства констатировал Сергей. На этот раз почему-то эльфа было совсем не жаль.
Вскоре Рей стряхнул шлем, но бледность с лица, густо усеянного росинками пота, не сошла. Окатил Краевского желтизной затравленного тоскливого взгляда.
— Как жаль! Совсем немного! И мы бы успели... Молитесь Вашим богам, твою мать,.. герцог Герфеса. Близится смертный час.
— Лориди! Хватит причитать! Что происходит?
— Что?! Что?! А то, что нам каюк! Если бы ты поменьше возился во дворце! — раздраженно прошипел эльф. — Государственные дела...
"Неужели это тот знакомый мне Рей? — удивился Краевский. — Никогда не думал, что он столь малодушен. Чего же он так безумно боится?"
Словно услышав упрек, Лориди сказал уже более твердым голосом:
— На хвосте у нас нечто похуже смерти — пси-трансформер. Излучение мощнейшее, зашкаливает. Но ничего, еще поборемся. Я подключусь к "сморчку" и попытаюсь чуть раскачать нулевку. А Вы, милый рыцарь, — здесь он сделал многозначительную паузу, — уж соблаговолите не прозевать момент и когда вот та маленькая кнопочка загорится зеленым — нажмите. Я бы не стал Вас утруждать, но боюсь, что в отличие от механики, автоматика не сработает.
И, пристально взглянув в глаза, уже безо всякой иронии полушепотом добавил:
— Очень прошу, сразу же нажмите!
Не дожидаясь ответа, эльф снова "превратился" в компьютер. В голове заштормило, тошнота волнами стала подниматься на поверхность. Стены флаера от перегрузки вибрировали.
"Раскачивает нулевку", — подумал Сергей, сдерживая рвоту.
Прикрыв глаза, сжал виски руками. Когда он снова взглянул на пульт, заветная кнопка уже зеленела. Положил на нее указательный палец и... так и не смог нажать. Что его остановило? Недоверие к Лориди, предчувствие беды, а быть может, явившийся незваным в мозг незнакомый голос.
— Сергей, отпусти кнопку! Ты убьешь себя и Ризу. Мне же особого вреда не причинишь. Эльф все лгал. Мы — не враги. А вот он... Их раса действительно одинока в галактике, поскольку остальные, вышедшие в космос — человеческие. Рейсес Лорисидис, офицер САК, что означает — Стерилизация, Ассимиляция, Колонизация. Ну а понятие стерилизации тебе объяснять ни к чему. Скажу лишь, что на их совести триллион человеческих жизней. Да узнай он, где твоя планета...
Ну а дальше — темнота, забытье... Возвращение в грешный мир стало еще более шокирующим.
— И ты, ничтожество... раб... вошь... мой соперник? Большего унижения невозможно представить. Какая изощренная месть из небытия! Но как? Как он смог, как успел..?
Великий Демон и не пытался блокировать мысли. Желая указать жалкой мрази место на социальной лестнице, трансформировался в божество колоссальных размеров. Теперь Сергей вместе с другими грязными и вонючими существами копошился на его ладони. Здесь были эльфы, похожие на зверей, голые, заросшие густой шерстью люди, гориллы, павианы и другие неведомые создания. Все они визжали, кричали, бездумно бросались из стороны в сторону, при случае не забывая пускать в ход когти, клыки и зубы. Великий Демон время от времени давил их огромным пальцем. В этой суматохе Сергей неожиданно столкнулся лицом к лицу с Лориди. Обнаженный и окровавленный звездочет, уклоняясь от перста божьего, успел крикнуть:
— Глупец, ты не поверил мне! Пеняй на себя! Вы, люди, как были, так и остались скотами — gnezze!
Демон проявил настойчивость, и следующая попытка оказалась успешной.
Брызнула кровь. Разведчик из системы "566-Джи" пал смертью храбрых. Полюбовавшись своей работой, Демон вынес приговор и Краевскому:
— Ну а с тобой торопиться не станем. Ступай-ка в гости к L-Doxy. Пусть раскрутит твою сущность и подсознание, прочтет вероятностные линии прошлого и будущего, найдет болевые точки, смоделирует план мести. Нет, не тебе, вошь! Ты ее не стоишь. Тому, чьим призраком являешься. На этот раз я покончу с ним навсегда.
Сергей канул в бездну мнимых реальностей. Умирал и возрождался, словно Феникс из пепла, лишь для того, чтобы сгинуть вновь...
* * *
Скорбь....
Скорбь и безысходность заполнили собою весь мир. Они падали с хмурого неба на улицы города вместе с мокрым снегом, стекали на асфальт, сливались в мутные ручьи.
