Леронт плотно сжал губы.
— Значит, все-таки обещал! Значит, все-таки предательство! Уж от кого-кого, а от тебя я не ожидал ножа в спину! Эх, Леронт, Леронт! — князь огорченно махнул рукой.
— Это не то, что вы думаете! Это не предательство! Нет! Это не то, что вы... Я... я скажу! Только пообещайте, что не скажите ей! — с мукой в голосе сказал Леронт.
— Кому ей? — не понял князь.
— Фелии!
— Ну хорошо, обещаю, что не скажу! — не понимая, согласился князь.
— Я... я... обещал это... Фелии! — Последнее слово Леронту далось с трудом.
— Фелии? — в изумлении переспросил Гессен. — Фелия хотела, чтобы ты убил Эриадора?
— Нет... — помотал головой Леронт, — она хотела... чтобы я его... унизил... за наглость. Повалял по земле, испугал...Чтобы все видели. Но не убивал!
— Наглость? Унизил? Ах вот оно что! — князь в задумчивости выпятил вперед губы и прижал их к носу. — Наглость, значит! Понятно теперь! Ах, дочура, дочура! Драть тебя в детстве как следует нужно было! И каждый день! Но теперь, похоже, уже поздно...
— Так, — после небольшой паузы сказал князь, — никакого поединка не будет! Сегодня в полдень ты принесешь свои извинения Эриадору, и на этом все!
— Извинения? Ему, этому мерзавцу? Ни за что! — возмутился Леронт.
— Тогда к следующему лету Фелия умрет! — жестко сказал князь. — Выбирай! Твоя гордость против ее жизни!
— Это... это невозможно... Я ведь... не смогу... — потрясенно пробормотал Леронт.
— Ты же говорил, что готов жизнь отдать за нее! Говорил? А я не прошу твоей жизни! Только гордость!
— Но как же я потом... жить буду? Ведь она... отвернется от меня, будет презирать... как труса! Ведь я ей обещал! Вы поймите! Я же не смогу... без нее! Не смогу! — растерянно развел руками Леронт. — Я... я умру без нее! Правда!
Леронт смотрел полными отчаянья глазами на Гессена.
— Э-эх! Ну что я могу тебе сказать? — сокрушенно покрутил головой князь. — Ну такая она эта жизнь! Почему-то всегда выходит, что для того, чтобы кто-то жил, кто-то должен умереть! Всегда! Ты ведь рыцарь, Леронт! Рыцарь! А значит, должен совершить подвиг! Отдай свою жизнь взамен другой!
— Подвиг... — сглотнул Леронт, — я думал... это будет иначе...
— Под звон мечей и рев труб? — грустно усмехнулся князь. — Если бы все подвиги совершались так! Говорят, что самый великий подвиг это тот, о котором никто не узнает! Даже тот, кто будет жить... благодаря герою, о котором и не слышал! Я ведь тоже не в восторге от этого Аальста! Одни боги знают, чего стоило мне решение выдать дочь за его сына! Но я наступил себе на горло и теперь знаю, что моя дочь будет жить! Пусть она сейчас этого не понимает! Но она будет жить!
В комнате наступила тишина. Каждый из мужчин думал о своем.
— А как же честь? — поднимая голову от пола, спросил Леронт. — Ведь лучше умереть, чем бесчестие!
— Бесчестие? Какое бесчестие? Фелия выходит замуж за сына богатого и сильного князя! Брак будет заключен по всем правилам, при свидетелях! Где тут бесчестие?
— Но ведь она не любит его! — горячо воскликнул Леронт.
— А с чего ты решил, что она любит тебя? Или она тебе что-то обещала? — прищурился Гессен.
— Нет... но я думал... я надеялся... — растеряно произнес Леронт.
— Вот! Ты надеялся, — поднял указательный палец Гессен, — надеялся! А Фелия сейчас не любит ни Эриадора, ни тебя! И может быть, уже никогда никого не полюбит, если ты сейчас убьешь ее жениха! У нее просто не будет на это времени. Понимаешь?
— Да... — прошептал Леронт, медленно потирая правой рукой шею, — понимаю...
Леронт
Пум!.. Пум!.. Пум! Пум! — как же колотится мое бедное сердце Как больно... Сердце, прошу, разорвись! Я не могу больше...Фелия... Моя любовь! Моя жизнь! До полудня остается час... Всего час... А в полдень меня уже не станет... я умру... Я откажусь от всего, что было моей жизнью... Я сам откажусь от своей жизни! Я никогда не смогу быть рядом с ней! Никогда... Какое слово... Ни-ког-да! И все! Никогда! Никогда...
И я ничего не могу сделать... Ничего... Ничего и никогда! А вдруг она меня все-таки любит? Может, просто нужно пойти и спросить?
А если она скажет — нет? Тогда... тогда я просто не знаю... Сейчас у меня есть хоть какая-то надежда, а так... Только умереть... А вдруг она скажет — да? И что тогда? Князь прав, против Седрика не выстоять... Полгода счастья в ожидании смерти? Я готов отдать свою жизнь за эти полгода. Но Фелия! Она должна жить! Бежать? А потом что? Жить как простолюдины? Фелия ведь достойна всего самого лучшего! Она будет страдать... Проклятая бедность! Ничего, кроме меча, у меня нет... Да и Гессен княжество свое не бросит... Получится, что ради меня, она принесет в жертву отца! О боги! Как все запутанно! Но почему нельзя быть просто счастливым? Почему нужны эти страшные муки??
Пум!.. Пум!.. Пум! — да, сердце, да! Разорвись! Давай отдохнем... Мы так устали с тобой от боли...
— Так что ты решил? — как сквозь туман доносится до меня голос Гессена.
— Я... откажусь... — шепчу я, сквозь сдавленное спазмой горло, — я откажусь от нее... ради нее... навсегда...
— Хорошо, — кивает головой князь, — это правильное решение, Лер. Ты пойми! Это просто судьба!
— Судьба... — повторяю я, сквозь застилающие глаза слезы, — судьба...
— И знаешь, Лер, уезжай! Мой тебе совет! Я дам тебе коня, оружие, доспехи, и уезжай! Что понапрасну мучить себя!
— Я уеду! Сразу же! В полдень!
— Ну вот и хорошо...
Замок Гессена. Полдень
Эри
Солнце радостно заливало двор замка Гессена своими лучами.
Хорошо погодка разгулялась, подумал я, задирая голову в голубой небосвод. Красотень!
Я топал по двору в направлении места поединка. Хотя точнее не топал, а топали...
Впереди я, с шестом на плече, затем Мила и Лора в черных костюмах пажей, в черных беретах, белы перчатках и с черными чемоданчиками в руках, потом злой магистр с командиром нашей охраны и четыре охранника в кольчугах и с оружием.
Ага, вот и башня! Сказали, вроде за ней!
Я обогнул башню и вышел на площадку, заполненную народом. Похоже, поглазеть на поединок пришли все, кто смог. Местом поединка был большой квадрат земли, обозначенный вертикальными свежеструганными деревянными столбиками с висящими между ними темно-красными бархатными лентами. Само место было посыпано чистеньким желтым песочком и аккуратненько разровненно грабельками. Вокруг этой красоты уже стояли разновысотные скамейки типа трибун, на которых сидели гости князя, в основном дамы. Еще множество людей толпилось вокруг, они шумно что-то обсуждали.
Ничего себе, подумал я, увидев все это великолепие. Еще пара скамеек и почти Колизей! Однако быстро Гессен подсуетился со зрелищем для гостей!
При виде меня, вышедшего из-за башни, гомонившая толпа начала затыкаться и через пару секунд затихла совсем. Все повернулись и молча смотрели на меня.
Ну что ж, смотрите! Думаю, что такого поединьщика вы еще не видали! — усмехнувшись, подумал я, небрежно подкидывая посох на плече и спокойно направляясь к "главной трибуне" на которой сидел Гессен. Толпа расступалась передо мной, сканируя меня с ног до головы самым внимательнейшим образом.
На мне была ослепительно белая шелковая рубаха свободного покроя с большим воротником, отделанным кружевами, огромные рукава собирались в манжеты на запястьях. Рубаха была заправлена в черные узкие брюки с широченным черным кожаным поясом, украшенным какими-то прозрачными камушками. Я надеялся, что они блестят на солнце так же, как и бронзовые кольца на моем шесте, которые только что закончили надраивать мои охранники. Брючины в свою очередь были заправлены в узкие черные сапоги, сделанные небольшой гармошкой. Волосы мне Лора с Милой стянули в хвост, и повязали его узкой белой ленточкой.
Ага! Похоже, впечатление мне произвести удалось — я увидел, как зашушукались после нескольких секунд паузы дамы на скамейках, а мужики стали захлопывать обратно отвисшие челюсти. Увидев меня, князь Гессен встал со своего кресла и спустился с трибуны. Рядом с его местом я заметил сидевшую на скамеечке со спинкой Фелию. Спуститься вместе с отцом ко мне она не соизволила.
— Приветствую вас, княжич! — хмуро сказал князь, подходя ко мне.
— Вот ваш секундант! — кивнул он в сторону стоящего рядом Белогура. — Князь сам любезно вызвался быть вашим секундантом!
— Благодарю вас! Премного польщен! — сделал я легкий поклон им обоим.
— Эриадор! Но где же ваши доспехи? И меч? — сразу взял быка за рога Белогур.
— Да, собственно, они мне как-то и не нужны! — ответил я, утыкая концом в землю шест.
— Но как же! Это же нарушение правил! — удивился Белогур.
— Ну вот нету! — спокойно ответил я.
— Как это нету? Вы же пришли на поединок? Без доспехов? И без меча? Вы что так шутите?
— Ну не взял я меч!
— Так нужно срочно за ним послать!
— Не надо! Я собираюсь сражаться не мечом!
— А чем?
— Вот! — Я выставил вперед руку с шестом.
— Палкой? Но... как же так? Без меча...
— Это шест. А что разве только мечом можно?
— Воины сражаются мечами. Вы не знаете правил?
— Я не воин! Я маг!
— Применение магии на поединках строго запрещено кодексом!
— М-да?.. И как же тогда маги ходят на поединки? — удивился я.
— Эээ... вообще-то я не слышал, чтобы маги ходили на поединки... — задумчиво сказал князь, оттопыривая нижнюю губу.
— А что так? — поинтересовался я.
— Маги убивают на месте, если что им не нравится. Так что дураков нет вызывать мага на поединок!
— А вот для меня нашелся! — сказал я.
— Но, Эриадор, если вы согласились на поединок, то должны следовать правилам!
— Чтобы позволить себя убить? Не, я так не согласен! Я всю жизнь занимался изучением магических заклинаний, а мой противник учился размахивать мечом. И что теперь, я должен забыть о магии и, взяв в руки меч, который держал всего пару раз в жизни, попытаться убить им человека, который всю жизнь только и делал, что учился им владеть?! Это совершенно неравные условия для участников! — заявил я.
— Э... да... Но таковы правила!
— Тогда давайте это будет магический поединок! Мы оба будем использовать только магию и все! Как вам мое предложение?
— Но Леронт не владеет магией! — удивился Белогур.
— Какая жалость! А я не владею мечом! И что теперь? Я должен сражаться в заведомо худших для себя условиях?
— Ну не знаю, — взмахнул руками Белогур, — ваши доводы вполне разумны! Но как же тогда быть с кодексом?
— А это уж ваши проблемы, как моего секунданта. Решайте!
Белаур пару секунд обдумывал сложившуюся ситуацию но, похоже, ему смогла прийти в голову только одна замечательная мысль — спихнуть решение на кого-то другого.
— Князь, вы как хозяин что скажете? — обратился он к Гессену.
Гессен хмуро оглядел меня, мой посох и сказал:
— Пусть все остается, как есть! Придет Леронт, и если он согласится, пусть все так и будет!
— Хорошо, господин князь! Как скажите! — сделал легкий кивок головой Белогур.
Неожиданно люди вокруг нас заволновались.
— Леронт, Леронт! — зашептали вокруг.
Я развернулся в сторону, куда смотрели все. Опустив голову, от башни к месту поединка шел Леронт.
Как-то странно он идет, подумал я, глядя на него.
В походке Леронта было что-то механическое. Словно ноги у него плохо гнулись в коленях.
Толпа молча расступилась перед ним, как недавно передо мной. Леронт подошел к нам и остановился, уставясь в землю. Возникла пауза.
— Леронт, ты что-то хотел сказать? — спросил Гессен, когда пауза явно затянулась.
— Да... — тихо ответил он и поднял лицо.
Какие у него круги вокруг глаз! И глаза краснющие! Что это с ним? Когда я его видел последний раз, он выглядел пободрее.
— Я... при...шел сюда, чтобы принести свои... извинения господину Эриадору. Я был неправ и прошу его принять мои извинения... — тихо произнес Леронт, не глядя на меня. Слова ему давались, похоже, с невероятным трудом.
Вокруг воцарилась оглушающая тишина. Леронт на секунду оторвал свой взгляд от князя, на которого он все это время смотрел, и взглянул куда-то назад, за него. Я тоже повернулся в ту же сторону. Фелия! Фелия сидела, выпрямившись, словно натянутая струна, которая вот-вот лопнет.
— Эриадор, вы удовлетворены? — сухо обратился ко мне Гессен.
Хм... удовлетворен ли я? В принципе я рассчитывал на поединок, но... какой, к Сихоту, из него сейчас боец. — что-то с ним не в порядке...
И эта сидит, как аршин проглотила... — я еще раз взглянул на напряженную Фелию.
— Вполне! — ответил я. — Я принимаю извинения и надеюсь, что этот прискорбный инцидент не омрачил наш праздник!
— Хорошо, — медленно кивнул Леронт, — прощайте!
Больше ни на кого не глядя, он развернулся и так же механически зашагал назад. Все молча смотрели ему вслед. Никто не нарушал тишины. Я тоже смотрел ему вслед. Что-то явно происходило, но что именно, я не понимал. Внезапно у Леронта, уже успевшего проделать половину пути до башни, при очередном шаге как-то разом подогнулись колени, и он упал, завалившись назад и на правый бок. Прошло несколько секунд, но он и не думал подниматься.
— Лероо-онт! — сзади меня горохом простучали по деревянному помосту каблучки, и мимо пронеслась Фелия.
— Леронт!
Фелия летела к упавшему, едва касаясь земли носками туфелек и выставив вперед руки. Ее пышная серая юбка сдвинулась назад, не успевая за своей хозяйкой.
— Леронт! — Фелия с размаху грохнулась рядом с ним на колени и принялась его тормошить — Лер, вставай! Ну же! Что с тобой, Лер?
Вот это да, подумал я, наблюдая эту картину с отвисшей челюстью.
— Что вы стоите! Помогите ей! — закричал опомнившийся Гессен.
Со всех как будто ступор сошел. Гости и слуги побежали к Фелии и упавшему Леронту. Через пару мгновений там уже была толпа, скрывшая от меня дальнейшее действо.
Оглянувшись, я встретился взглядом с Гессеном.
— У Фелии очень доброе сердце! — сказал он, не отрываясь смотря мне в глаза.
— Да... я вижу... — ответил я.
Князь поджал губы и, повернулся к толпе, хлопочущей вокруг Леронта.
— Ну, неприятная ситуация с поединком благополучно разрешилась, — через пару секунд снова заговорил он, — Эриадор, может быть, выпьем по кубку вина?
— Мм... — благодарствую князь! Но знаете, мне бы хотелось немного поразмяться! А то что-то засиделся я! Где бы это можно было сделать? — спросил я, совсем не желая сидеть в компании князя. И вообще, мне хотелось побыть одному и спокойно подумать.
— Поразмяться? — переспросил князь.
— Да, место, где бы можно было помахать железом...
— Ааа! Это можно сделать на арене! Я прикажу, вас проводят!
