Гамбит

Когда я во второй раз возвращался к домику для слуг, у меня была полная, хотя и непонятная информация. Оказывается, Эльза второй день не показывается никому на глаза и выходит из комнаты только поесть. Ей даже вызывали врача, но тот сказал, она здорова. Неужели у нее так испортилось настроение после ночи со мной? Это слегка било по самолюбию, но не объясняло происходящего. Хотя всё к лучшему. Если она в расстройстве от ночи, проведенной со мной, значит, не расстроится из-за всего остального. А еще я узнал, что завтра приезжает шеф с Жаком. И пусть никто точно не знал, зачем, наверняка шеф попросит у де Геша руки Анны для Жака. Возможно, это слегка поспешно, но шеф никогда не тянет с концовкой, если можно ускорить. Короче, очень скоро всё закончится, и мне больше не придется пасти этих коров. Хотя, признаюсь, эта простая работа нашла позитивные отклики в моем сердце. Ведь пастух — одна из древнейших профессий, пусть и не самая прибыльная, но свое очарование имеет. Дает много времени для размышлений.

С такими мыслями я завалился спать. А наутро меня ждал сюрприз. Кто-то позвонил на мобильник. Этот номер знали всего два человека, так как подключился я в Реймсе, когда приехал в Шампань. И номер я дал только управляющему Жилю. Ну и шеф, конечно же, знал его просто потому, что он всё знал. Я думал, звонит шеф, но оказалось, месье Жиль беспокоит меня с утра пораньше. Выяснилось, меня собираются снова призвать в официанты по просьбе моего нового друга — дегустатора Гийона. Сегодня должна состояться пробная дегустация вин, которые представят на будущем празднике. И я, якобы, достаточно хорошо разбираюсь в винах, не то что плебеи, работающие в доме. Это, естественно, был просто предлог, чтобы снова меня увидеть и немного разнообразить скучные стариковские будни. Я подумал, удача мне определенно прёт — я попаду в дом и узнаю, что случилось с Эльзой, а может даже, увижу шефа и Жака.

Дворецкий уже ждал меня и объяснил все обязанности. Оказалось, сегодня будут дегустировать не только вина де Геша, но и всех его конкурентов. В общем двадцать сортов вин, от игристых, до сухих. Дегустаторов будет пятеро: де Гешь-отец, де Гешь-сын, месье Гийон, месье Коре, тоже один из крупных виноделов Шампани, и приглашенный месье де Голь, то есть — шеф. Тот должен набираться опыта, раз собрался стать виноделом, и еще хочет сделать какое-то заявление. У каждого из дегустаторов будет собственный официант, Гийон выбрал меня. Вскоре я увидел и самого Поля. Он спускался по лестнице и приветливо протянул мне руку.

— Привет, Жан! — сказал он. — Я надеюсь, ты не в обиде на меня из-за того, что я оторвал тебя от твоих коров. Но у меня не было другого выхода. У каждого из местных снобов будет свой личный виночерпий, а мне они хотели предложить какого-то мальчишку, который не сможет отличить Шато от Бурбона. А это никак не годится, друг мой! Сегодня я должен быть на высоте. А потом приглашаю тебя по-настоящему выпить в тот милый трактирчик в городе. Как ты на это смотришь?

— Положительно, месье, — поклонился я.

— Вот и здорово! Ну я пойду прогуляюсь, надо подышать свежим воздухом и нагулять аппетит перед обедом. Мои вкусовые рецепторы должны быть готовы ощутить весь букет. Увидимся за обедом.

И он ушел. Я попробовал порасспрашивать дворецкого, что происходит в доме, тот молчал, как рыба об лед. Он работал здесь уже двадцать лет и хранил тайны хозяев не хуже, чем несгораемый сейф. Тогда я прогулялся по дому, но дворецкий быстренько перехватил меня и принялся натаскивать меня по винам, десять раз объясняя, где что лежит. Мы спустились в погреб, где хранилось вино, и почти два часа я заучивал как что называется, а потом еще час дворецкий гонял меня по этикету и порядку подачи блюд. Хотя я всё это хорошо знал, но притворялся, чтобы расспросить его. Результата, к сожалению, так и не добился. Даже Купол Удачи оказался бессилен перед верностью слуги к секретам хозяев.

В двенадцать мне дали ливрею, я помог накрывать на стол. Обед назначили на час дня, но гости прибыли раньше. Первым прибыл второй после де Геша крупнейший винодел Шампани вместе с женой. Уже не молодой, но еще и не старый маленький веселый мужик. Он смеялся надо всем и всеми, впрочем, беззлобно. Его жена годилась ему в лучшем случае в дочери. Весьма эффектная блондинка, надо сказать. Потом приехал и шеф с Жаком. Оба поздоровались с хозяевами и гостями, и все вместе прошли в столовую. Стол уже ломился от яств, а все слуги, и я в том числе, выстроились в парадных ливреях.

Я внимательно рассматривал гостей, но мое внимание больше привлекали Жак с шефом. Шеф был сама элегантность и шарм. Он излучал энергию. Над ним стоял мощнейший Купол Удачи и благословение ужасающей силы. Определенно, он рассчитывал на большую удачу. А вот Жак чем-то взволнован. Хотя в его новом теле даже волнение выглядело красиво. Парень, наверное, знает, что сегодня будет вершиться его судьба. Гости уселись, вскоре к ним присоединились женщины де Гешь. Первой вошла Эсмиральда, потом светящаяся счастьем Анна. Очевидно, она тоже была в курсе, что должно произойти, но, в отличие от Жака, не волновалась по этому поводу. Если судить по словам Эльзы, она ждала подходящую партию давно. Последней вошла сама Эльза. Увидев меня в парадной ливрее, она сначала побледнела, потом, напротив, залилась краской. Но смогла собраться и уселась рядом с сестрой.

Дегустация началась. И хотя все здесь неплохо разбирались в винах, месье Гийон определенно давал в этом сто очков форы остальным. Ни де Геши, ни Коре, ни даже шеф не могли с ним поспорить. Хотя шеф, наверное, мог, просто это выглядело бы подозрительно, если только что начавший заниматься виноделием он переплюнул бы профессиональных дегустаторов. Распробовав все вина, каждый заказал бокал наиболее понравившегося, и начали подавать еду. Конечно, под разные вина полагались определенные блюда. За столом потекли неспешные разговоры о винах. При этом мой друг Гийон несколько раз поморщился. И наконец, слово взял шеф. Он встал и, подняв бокал, сказал:

— Мадам и месье, я очень рад, что присутствую на этом празднике вкуса. Признаюсь, никогда не пил ничего подобного. Это наполняет меня сразу несколькими чувствами. Первое — это зависть, теперь я понимаю, мне вряд ли удастся произвести что-то подобное. Но зависть пробуждает во мне и здоровое чувство конкуренции, и я приложу все усилия, чтобы приблизиться к вашему совершенству в произведении вина. Попробовав сегодня эти напитки богов, я знаю, к чему мне надо стремиться. Я поднимаю это бокал за вас, господа!

Он осушил свой бокал одним глотком. За столом все одобрительно забубнили. Но шеф и не думал садиться. Выпив, он повернулся к де Гешу и обратился персонально к нему:

— Месье, сегодня к вам у меня есть еще одно дело, к моей великой радости. Я знаю, насколько вы чтите старые традиции и полностью одобряю ваш подход к ним. И именно поэтому сегодня я прибыл не только в качестве гостя, но и в качестве просителя, — у меня слегка закружилась голова. На де Геша направился целый шторм колдовства. Винодел ничего не почувствовал, как и все присутствующие, но у меня на это дело организм непременно реагирует легкой дурнотой. — У вас есть прекрасная дочь, месье, а у меня есть сын. И за недолгое знакомство между ними воспылал костер любви и страсти. Они полюбили друг друга и хотят пожениться. И от лица своего сына, я прошу у вас руки вашей дочери.

За столом все сразу заохали и начали перешептываться. Де Гешь и его жена слегка офигели. Но на них шеф обрушивал целые потоки заклятий, так что выбора у них, в принципе, не было. Нельзя заставить одного человека полюбить другого, но повлиять на мнение по какому-то вопросу очень даже можно. Шеф бил по самой Сути де Гешей, и они дрогнули. Не сразу, конечно, сначала отец семейства обратился к дочери и спросил у нее согласия на брак, а получив его, сдался. В конце концов, партия с Жаком действительно была ему выгодна. Богатый и красивый, да еще и сосед. Просто идеально. Все сразу повеселели. Жак и Анна сидели довольные, хотя в глазах жениха чувствовалось какая-то растерянность. Он, очевидно, не мог поверить в свое счастье. Гийон сразу произнес тост за здоровье и любовь, и Жак с Анной даже поцеловались. Весьма целомудренно, но всё же. Обед затягивался и скоро перешел в ужин. Де Гешь под конец подсел к шефу и долго с ним о чем-то беседовал. Очевидно, о вине. А Гийон, тем временем выхлестав бутылку вина за несколько тысяч евро, сказал, что ему нездоровится, еще раз пожелал возлюбленным счастья и попросил меня отвести его в комнату.

По пути он протрезвел на глазах и сказал, что готов отвести меня в трактир. Я не видел причин отказаться и, переодевшись в нормальную одежду, присоединился к Полю, который уже ждал меня на улице рядом с машиной. Я сел за руль, так как Гийон сегодня уже выпил, и через пять минут мы подъехали к трактиру. Там нас встречали как завсегдатаев, причем весьма щедрых. Поль был богатым человеком, да и я гулял здесь, разумеется, не на пастушье жалование. Мы заказали виски, кое-какой еды и начали обсуждать произошедшее сегодняшним вечером.

— Неплохая из них выйдет пара, вы не находите? — спросил я, опрокидывая стакан.

— Не знаю, мальчик, не знаю, — покачал головой Поль.

— Почему? Оба молодые, красивые и богатые. И еще любят друг друга. Чем не идеал?

— Я не совсем уверен в их любви, Жан.

— Правда? Ну, может, она его и не любит, а только ищет подходящую партию, но в итоге это не имеет значение. Брак вообще подразумевает любовь, но далеко не всегда она ему сопутствует. Я видел тысячи примеров брака без сумасшедшей любви. Так что, если он постарается, то Анна его полюбит.

— Это, конечно, так, но у меня сомнения вовсе не в Анне. Мне показалось, этот юноша вовсе не влюблен в нее.

— Вы так думаете? — рассмеялся я. — Уж можете мне поверить, он безумно влюблен.

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался Поль.

— Вы уж просто поверьте мне на слово. Гораздо интересней, почему вы думаете, что он не влюблен в нее?

— Я за ним наблюдал. Сначала он сильно нервничал, но старался не подавать вида. А когда его отец выступил, мне показалось, он не очень-то и рад. Я думаю, де Голь-старший захотел породниться с местными виноделами и приказал сынку ухаживать за Анной. Это действительно будет неплохая партия, на мой взгляд, но я лично считаю, брак без любви — печально зрелище.

— У вас интересный взгляд на этот случай. Но мне кажется, Жак хотел свадьбы не меньше, чем его отец.

— Что же, все может быть. И еще мне кажется, сестра Анны тоже не слишком рада этой внезапной помолвке. Она сидела весь вечер белая как полотно и кидала взгляды то на тебя, то на Жака. Я, было, подумал, у вас какой-то любовный треугольник.

— А вы очень наблюдательны, Поль, — опять рассмеялся я. — Но давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом. В конце концов, какое нам с вами дело до всех этих любовных головоломок. И вообще, мы, возможно, видимся в последний раз.

— А ты собрался увольняться? — удивился он.

— Да. Думаю, быть пастухом — это не мое. Хотя довольно философская профессия, но, на мой взгляд, скучная.

— И когда ты собираешься увольняться?

— Я думаю, в самое ближайшее время.

— Тогда действительно не стоит говорить о всякой ерунде, вроде любви и вина. Давай лучше обсудим последние направления в кино...

Мы поговорили о кино, потом перешли к музыке. Старикан оказался настоящим экспертом, как в первом, так и во втором. Беседа текла, бутылка медленно, но уверенно пустела. Поль завел разговор о мировой политике. У него была своя, довольно странная точка зрения на то, каким должен быть идеальный политический строй. В него входила гремучая смесь между демократией, коммунизмом и анархией. Мы заказали вторую бутылку и только успели ее начать, как у меня зазвонил телефон. Я подумал, шеф наконец-то решил призвать меня под свое крыло, но, посмотрев на экран, увидел, мне опять звонит Жиль.

— Парень, в поместье ЧП! — сказал он в трубку.

— Что случилось?

— Пропала Эльза.

— Как? — сразу протрезвел на пару промилле я.

— Никто не знает. После ужина пошла к себе, а когда ее хватились, то не нашли. Все слуги и рабочие уже вышли прочесывать территорию.

— Ей звонили?

— Ты думаешь, у нас вместо головы задница, как у тебя?! Конечно, звонили. Но ее телефон отключен.

— Хорошо я еду, — и я повесил трубку.

— Что случилось? — спросил Поль.

— Эльза пропала. Все собираются ее искать.

— Господи! Тогда нам надо ехать туда!

Расплатившись по счету, мы сели в машину Гийона и поехали в поместье. По дороге и я, и Поль протрезвели еще изрядней. Хотя я был почти уверен, что знаю, где ее найти. Вероятно, она поджидает меня в домике для слуг. Но Поль не должен знать о нашей интрижке, поэтому я привез его к поместью, а сам, под предлогом переодеться, пошел к себе.

Когда я подходил, то ожидал, Эльза будет сидеть на той самой лавочке, где началось наше становление больше чем друзьями. Но на лавочке никого не было. Тогда я решил обыскать дом. В нем не должно быть слуг, наверняка, всех послали искать племянницу хозяина. У себя в окне я увидел легкий свет от зажженной сигареты. Я подумал, что нашел беглянку, и прошел внутрь.

Годы, проведенные с шефом, научили меня держать ухо востро и ничему не удивляться, но здесь я, признаюсь, дал маху. Я настолько уверился, у меня в комнате Эльза, что прошел открыто, а когда входил, даже сказал что-то приветливое. Осмотревшись, я никого не увидел, и вдруг на мой рот легла рука. Одновременно с этим другая рука легла мне на шею в замке. Я думал и действовал быстро. Во-первых, мгновенно, буквально со скоростью света, назвал себя болваном. Это надо было после стольких лет тренировок сморозить такую глупость — открыто войти в комнату, зная, что там кто-то прячется, и позволить себя схватить. А если бы мне всадили нож в спину? Тут никакой Купол Удачи не помог бы. Но корил я себя недолго — меньше секунды. Второй моей мыслью пробежало, что держит меня мужская рука, а не рука Эльзы. Чтобы это понять, ушло еще полсекунды. В итоге, через секунду человек, пытавшийся меня удержать, получил локтем под дых, я перекинул его через плечо и достал нож. Ситуация перевернулась — я сидел на нем сверху и уже мой локоть зажимал его шею в замке. А нож был прижат к шее так, чтобы он видел. Я уже собирался спросить, кто он, когда услышал хриплый голос:

— Иван, это я — Жак.

— Жак! — сказал я, вставая с нашего Ромео. — Ты сдурел? Нельзя так ко мне подкрадываться. Я же мог тебя убить ненароком!

— Прости, — сказал он, переворачиваясь. — Мне нужна твоя помощь.

— В чём дело? И где Гамбит?

— Он уехал в Париж, — сказал Жак, вставая. — Сказал, делать ему здесь больше нечего, и просил передать тебе, чтобы ты бросал всё и ехал к нему.

— Правда? Ну, хорошо, я поеду, как только кое с чем здесь закончу. А тебя можно поздравить! У тебя получилось, ты завоевал свою любовь!

— А вот тут у меня возникла проблема... — замялся он.

— Какая? Что, когда шеф уехал, она пошла в отказ?