Муж амазонки.

Зоя благодарно закивала, страясь не показать гнев, мелькнувший в глазах: "Знаю я, как вы девушек осматриваете!" — подумала амазонка.

Мужчины понимающе усмехнулись и, покрепче сжав в руках копья, пошли в сторону недавно ушедших приятелей.

Едва они скрылись за деревьями, а Карп навалился на принцессу, чтобы "осмотреть", ему под ребра скользнул кинжал. Амазонки знают, где находятся уязвимые места в этом типе доспеха.

Брезгливо оттолкнув мертвое тело, Зоя встала. Из-за деревьев показались близняшки, торопливо пряча оружие в рукава.

— Идем, — с облегчением вздохнула принцесса. — У нас два часа.

* * *

Доспехи убитых часовых были осборнские. Зоя довольно хмыкнула. Все-таки не прогадала она, теперь в неприятельский лагерь проникнуть будет проще!

Осборн делал хорошие доспехи. Крепкие, стёганой кожи, с мощными деревянными пластинами, но слишком тяжелые. Ведь женщины-воины живут только в Амазонии. Однако девушки не жаловались. Такие латы зрительно увеличивали фигуру, придавали больше сходства с мужчиной. А это неоспоримый плюс. Шлемы позаимствовали у бывших часовых, ныне покоившихся в ближайшем овраге.

В получившихся воинах узнать женщину было бы просто невозможно, если бы не отсутствие бороды. Бритвы-то в этом мире — редкость. Керамические или стеклянные стоят безумно дорого, так что ходить с босым лицом могут себе позволить немногие, самые состоятельные представители сильного пола.

Но Зоя и раньше об этом знала. И, поскольку искусство театра в Амазонии весьма популярно, а по старой традиции все роли исполняются исключительно женщинами, то, естественно, такой обязательный признак мужского достоинства, как борода, гримёрами давно и замечательно освоен. Достала коробочку и, хорошенько присмотревшись к "прототипам", выбрала подходящие варианты и для себя и для своих спутниц. Тщательно их приладила, сравнила с "оригиналами" — то, что надо. Даже лица стали похожими.

— Принцесса, посмотрите сюда! — указала на главаря Мара. — У него на шее кулон какой-то висит! И у остальных тоже, я проверила.

— Думаю, это отличительный знак, позволяющий узнать своих, — добавила Лара. — Я прихватила парочку для нас.

— Хм... — протянула Зоя, разглядывая амулет.

"Странный уж очень!" — была первая мысль. Кажется, медь, хотя, кто там разберет? Вот Базиль бы с ходу определил! Да, и вообще, не в металле дело! Формы этот кулон странной. Закорючка непонятная. Смахивает то ли на букву, то ли на слово.... Вот только языка такого Зоя не знала.

— Ладно, — наконец, махнула рукой принцесса. — Надеваем эти штуки на шею и идем в лагерь! План помните?

Близняшки уверенно кивнули, вмиг собравшись.

— Тогда не будем терять время!

* * *

Лагерь кагана был таким огромным, что в первое мгновенье девушки растерялись. Конечно, и в отчетах было это отмечено, и шпионы на словах передавали, что велик он изрядно, но услышать и увидеть — вещи совершенно разные!

— Разделяемся! — тихо бросила Зоя, едва они миновали охранявших лагерь воинов и оставили лошадей у ближайшей коновязи.

Никаких проблем не возникло. Благодаря ли доспехам или странным кулонам — но часовые их пропустили без вопросов.

— И помните, через два жбана у лодки, — добавила Зоя. — Опоздавших не ждем.

Близняшки послушно кивнули и разбежались в разных направлениях.

Зоя вздохнула. Одной было страшнее. Вот только потерять дом, семью и свободу — еще ужаснее. А значит, надо действовать. Итак, с чего начать?

— Сотник Карп! — внезапно раздался крик.

Прямо к Зое мчался худенький паренек, больше похожий на гонца, чем на воина. Невысокого роста, с большими карими глазами и чуть трясущимися руками.

"Стоп! — резко прервала свои размышления Зоя. — Почему он называет меня сотником? Разве сотники стоят в карауле?"

У амазонки не было сомнений: паренек бежал именно к ней.

— Сотник... Вас там... господин... ищет! — запыхавшись, выдохнул юнец.

— Какой господин? — осторожно уточнила Зоя, старясь говорить как можно ниже.

Парень изумленно моргнул.

— Господин Арти, конечно!

Зоя в ужасе застыла. Неужели их раскрыли?! Да даже если и нет, то каган раскусит ее за минуту!

— Зачем? — спросила Зоя, не особо надеясь на ответ.

— Господин не посвящает меня в свои замыслы! — ухмыльнулся парень. — Идемте скорее, он ждать не любит!

"Я попала! — мысленно простонала Зоя. — И что теперь делать?!"

Как назло в голову не лезло ни одной идеи, как отвязаться от гонца. Что ж, тогда можно попытаться узнать чего-нибудь полезного?

— Наши люди уже вернулись? — стараясь ничем не выдать своего волнения, спросила Зоя.

Из донесений она знала, что небольшая группа уехала из лагеря в сторону Большого Королевства. Целей похода этого отряда шпионы не узнали — не было о нём в лагере пересудов. А Зоя решила попробовать выяснить. Все-таки не зря же говорят, что мелкие помощники располагают крупной информацией!

И не прогадала! Гонец явно знал о том, чем интересовалась принцесса. Загадочно улыбнувшись, он ответил:

— Это те, что на север уехали? Уже два дня, как в лагере.

— И как результаты? — продолжала допытываться Зоя, пытаясь взять тон человека, не сомневающегося в своём праве получить ответ.

— Господин рассчитал все верно! — тут же надулся от гордости паренек. — Враги в панике! Их армия рассредоточена по всей границе! Еще месяц-два — и господин захватит Большое Королевство!

— Хорошая работа! — кивнула Зоя, внутренне содрогаясь.

Чем же могла горстка людей напугать отца Базиля?!

— Вот! — внезапно остановился гонец.

Зоя оторвалась от своих мыслей. Паренек указывал на большой алый шатер, исписанный золотистыми закорючками, похожими на кулоны воинов. Кстати, у гонца на шее тоже висел какой-то значок.

У входа в шатер стояли два крупных, отлично вооруженных мужчины. На гонца они посмотрели без интереса, а вот Зою удостоили подозрительным взглядом.

У девушки сердце упало в пятки. Наверняка эти воины сразу узнали в ней шпионку! И сейчас схватят!

Но вместо этого один из охранников вполне дружелюбно кивнул:

— Проходи!

Зоя, ни жива, ни мертва, машинально подчинилась.

Внутри шатра стояли еще десять таких же молодчиков. Все как на подбор: высокие, мускулистые, в тяжеленных доспехах, с топорами на поясе.... Жуть. Зато сразу понятно, что каган хорошо позаботился о своей безопасности. Даже слишком хорошо.

— Карп? — раздался приятный мужской баритон. — Я ждал тебя.

Каган Арти (а кто же еще?), не замеченный Зоей в первое мгновенье за спинами телохранителей, восседал на широком, обшитом алым бархатом стуле. Хотя, это больше походило на трон. На стуле не сидят так... по-королевски.

Видный мужчина лет тридцати пяти, довольно необычной внешности: Волосы спадали темными волнами на плечи, лоб был слишком высоким для жителя Большого Королевства и слишком широким для осборнца, а странные глаза цвета осенней хмари, не были присущи ни одному народу. Аккуратные усы и бородка, при уходе за которыми явно применялась бритва, придавали кагану привлекательность, а вот проколотое ухо — странную неопрятность.

Одет Арти был соответствующе статусу в излюбленный свой алый цвет. Богатый камзол, плотные однотонные штаны и уже виденные Зоей тяжелые черные ботинки.

Было в образе кагана нечто сколь привлекательное, столь и отталкивающее, пугающие.... Но только что именно? — Зоя не могла понять.

— Я пришел, как только узнал, что нужен тебе, господин! — склонившись в поклоне, отозвалась принцесса, постаравшись приглушить голос

Говорить о себе мужском роде было так странно, что на мгновенье это чувство перебило даже страх. Зоя постаралась сосредоточиться на этом ощущении. Ни в коем случае нельзя впадать в панику.

Кажется, Арти не заподозрил в своем сотнике шпионку. По крайне мере выглядел он совершенно спокойным и расслабленным.

— Я наслышан о тебе, — продолжил тем временем каган. — И хочу дать важное поручение.

Зоя тихо выдохнула. Какое счастье, что Арти лично незнаком с сотником Карпом! Не помогла бы ни тщательная маскировка, ни измененный голос — амазонку бы раскусили!

Не сразу до Зои дошел смысл второй фразы. Какое еще поручение?

— Я буду рад послужить моему господину! — снова склонилась в поклоне девушка, скрывая трясущиеся руки.

— Прекрасно! — ослепительно улыбнулся каган, будто согласие его волновало. — Сколько у тебя свободных людей?

Зоя замерла, судорожно стараясь припомнить количество людей, находящихся в подчинении сотника. Ведь учила же когда-то! Стоп, нельзя же так паниковать. У сотника — сотня бойцов. Но не этой же банальности ждёт от неё повелитель.

— Все мои люди служат тебе, господин! — сказала Зоя единственное, до чего смогла додуматься. — Одно ваше слово, и я соберу всех, кто нужен!

Каган расслабленно откинулся на спинку трона. На его губах заиграла довольная улыбка. Но Зоя не спешила радоваться. Быть может, только что она подписала себе смертный приговор?

Арти кивнул своим людям. Заметив этот жест, Зоя в ужасе замерла, пытаясь судорожно нащупать в рукаве кинжал. Амазонка скорее умерла бы, чем позволила врагам захватить ее в плен! Но дрожащие пальцы не слушались, каждый раз соскальзывая с рукояти.

Тут Зоя поняла, что ни один из охранников не пытается напасть на нее. Вместо этого они один за другим покидали шатёр. Запоздало девушка поняла, что каган показал воинам не на нее, а на выход. "У страха глаза велики!" — сказал однажды попаданец Чум. И только сейчас Зоя поняла весь смысл этой фразы. И облегченно выдохнула.

Едва последний воин вышел, каган доверительно улыбнулся Зое.

Она быстро осмотрела шатер. Сбежать не получится. Одно слово властителя — и она труп. Против таких воинов Зоя долго не продержится.

А может, попробовать убить Арти? Замечательная возможность. "Нет, — тут же с сожалением отмела эту мысль принцесса. — Слишком опасно. Он — крепкий мужчина, да и тревогу поднять успеет!" А на звуки драки вмиг пол-лагеря сбежится!

— Садись! — повелел каган, доверительно и, одновременно заботливо.

"Как-то странно он себя ведет! — нахмурившись, подумала девушка. — Ничего не понимаю! Если он знает, что я не его сотник, то почему не приказал своим людям схватить меня? А если не знает, откуда эта демонстрация благорасположения по отношению к не слишком значительному командиру собственного войска?"

— Думаю, так будет удобней разговаривать! — продолжил Арти с той же улыбкой. — Дело в том, что любой властитель нуждается в надёжных, добросовестных и умных людях. Он приближает их к себе и щедро вознаграждает, взамен рассчитывая на верность и инициативу. Тебе известно, насколько больше доля в добыче у тысячника? — Зоя кивнула. — Так вот, когда ты и твои люди вернутся, выполнив поставленную задачу, всех их будут ждать щедрые вознаграждения, а тебя — более высокое положение.

Зоя прикусила язык, чтобы не рассмеяться. Бедный сотник, наверное, в канаве перевернулся!

— Как вы узнали, господин? — склонила голову Зоя. — Чем мог я заслужить доверие. Ведь среди твоих приближённых нет моих друзей и некому обратить высочайшее внимание на труды одного из твоих солдат?

— Верно, — согласно кивнул Арти. — Карп, единственный, кто замечен за тем, что лично проверяет посты, когда его сотня заступает во внешнюю линию дозоров. Над этим даже посмеивались. Другие. Не я. Ты можешь быть кем угодно, но я продолжу полагаться на тех, кто добросовестно относится к исполнению данных мною поручений. Собственные поступки значительно больше говорят о людях, чем чужие языки.

"Вот дела! Она, выходит, не пост уничтожила, но ещё и проверяющего с сопровождением! Это надо же так поспешить!"

Принцесса смиренно опустила глаза и склонила голову, что должно было, по её мнению, означать преклонение пред высочайшей мудростью своего повелителя.

— Что ж, — чуть нахмурившись, протянул Арти. — Для выполнения моего поручения понадобиться как раз столько людей, сколько осталось сейчас в твоей сотне. Собирай их, и готов к выступлению

— Благодарю за оказанную мне честь

— Ты знаешь, что висит у тебя на шее? — с ухмылкой поинтересовался Арти. И не дожидаясь ответа, продолжил. — На этом амулете написано твое имя и звание. А этот язык знаю только я. Такую вещь нельзя ни подделать, ни изготовить самому. Те, кто со мной давно, знают об этом и никогда не расстаются с этим символом служения. На этот раз тебе и твоим людям придётся держать медальоны не на виду, а спрятав под одеждой.

Арти, сам того не заметив, подпал под очарование своей мудрости и дальновидности и язык его явно начал произносить значительные и весомые фразы, должные внушить собеседнику уважение к собственной персоне. Он надувался от гордости. Зоя довольно улыбнулась. Все-таки мужчины — ужасно самоуверенные существа, чем порой так помогают женщинам!

— Приказывайте, господин.

* * *

— Пошли это сообщение королю Большого Королевства! — крикнула Зоя гонцу, передавая свернутое в трубочку послание.

— Как прикажите, принцесса! — склонился в поклоне мужчина и припустил по коридору, пряча письмо за пазуху.

— И побыстрее! — крикнула вслед амазонка.

Сама же помчалась к покоям матери. Полученная информация была слишком важна, чтобы откладывать визит.

— Зоя? — удивилась королева, увидев дочь на пороге.

Еще бы! Девушка имела шокирующий вид: запыхавшаяся, с растрепанными волосами, местами рваной одеждой, кровоточащим плечом и горящими глазами.

— Что случилось?

— У меня важные новости! — резко отозвалась принцесса, прерывая причитания матери. — Я знаю, почему Осборн потерпел поражение. И знаю следующие шаги кагана.

— Говори! — тут же собралась королева.

— Арти рассказал мне все, что я хотела, — ухмыльнулась принцесса.

— Что?! О чем попросил тебя этот мерзавец?!

— Он поручил мне командовать отрядом, который обманом заставил бы рассредоточить нашу армию, — терпеливо пояснила девушка. — Прикинувшись торговцами, эти люди рассказывали бы всем, что армия кагана разделится и придет одновременно и с севера, и с юга, и с востока, и с запада, чтобы опустошить те области, откуда войска ушли, по зову своей властительницы, собираясь в один кулак. Так потерпел поражение Осборн, рассредоточив свою армию. Такую же ошибку совершает и Большое Королевство.

— Его Величество надо предупредить! — воскликнула королева.

— Я уже отправила гонца, — спокойно отозвалась Зоя.

— Хорошо, — матушка чуть расслабилась. — Но что делать с людьми кагана? Они могут посеять панику!

— Они уже ничего не смогут сделать, — холодно улыбнулась Зоя. — Сотня Карпа, как и предписал каган, покинула лагерь неприметно. Она ведь вся была рассыпана по парным дозорам и патрулям. Я с девчатами разыскала их под видом проверяющих — они издалека узнавали доспехи и коня своего командира и, или сами приближались, или подпускали нас к себе на уверенный арбалетный выстрел. Дольше всего мы провозились с телами, которые следовало скрыть, и с тем, чтобы лошади не примчались в лагерь с опустевшими сёдлами. Хорошо, что сотня перед этим понесла серьёзные потери и была далеко не полная, но всё равно, против первоначального плана пришлось задержаться на целые сутки.