Слово рыцаря тьмы

— Кто ж вас слепил-то, ребятки?! — Землянин непрерывно двигался, стараясь не выпускать из поля зрения тварей, образовавших вокруг него круг. Ещё один плевок ушёл в снежное "молоко". — Долбаные снеговики должны смирно стоять на месте, а не охотиться на демонов! Найду мага, накачавшего вас Силой Хлада, покажу, где дед Мороз зимует, с раками в обнимку!

Ситуация была достаточно неприятной. Стремительные твари ловко уклонялись от заклинаний, в свою очередь выбирая удачный момент для атаки. Пару раз он успевал обернуться в последний момент, когда очередной снежный волк уже прыгал на спину. Теперь им уже не нужно было таиться, и создания оглушительно свистели, травмируя уши, визжали и хрипели, как будто переговаривались.

Очередной прыжок — и землянину пришлось бить теневыми когтями, когда очередная тварь всё же бросилась спереди. Заклинание легко вспороло белую ауру, превращая опасного зверя в обычный сугроб, но длинная лапа успела зацепить колено, мгновенно утратившее чувствительность. Обморожение? Времени глянуть не нашлось, нога работает — и ладно. Стая продолжала свой страшный хоровод вокруг путника.

Больше всего Димка боялся упасть. Навалятся сразу всей стаей, и подняться уже не получится. Проклятые сапоги, как нарочно, постоянно скользили по утоптанному за время стремительной схватки снегу.

— Где твоя помощь, когда она так нужна, старик? Огонь! Мне нужен Огонь против Хлада!

Правой руке вдруг стало горячо. В следующий миг Димка взвыл от боли и омерзения. Под кожей опять как будто ползали змеи. Он лишь на миг остановился, и ледяные клыки снежных волков тут же отметились на бедре и плече, но в следующий момент твари с визгом отскочили. Огненный жгут пылал в руке землянина, и твари Холода дружно зашипели, как вода на раскалённой сковороде.

Стая напала одновременно, со всех сторон, и Димке оставалось только хлестнуть огненным хлыстом по кругу вокруг себя, уповая на эффективность магии старого мерзавца. Зацепленный снег зашипел, испаряясь, заскулили обожжённые твари, наконец, утратившие энтузиазм. Пронзительные синие глаза неотрывно следили за страшным оружием путника.

— Валите-ка, ребята, пока я добрый. — Димка щёлкнул хлыстом для острастки, и сам отшатнулся от снопа жарких искр. Левая нога, которой особенно не повезло в этом бою, совсем онемела, но слабости показывать было нельзя. — Или сделать из вас жаркое? Талый снежок, да с хрустящими льдинками — пальчики оближешь!

Сейчас пересвистывание стаи звучало скорее жалобно, чем грозно. Но и отступать снежные волки пока не торопились. Неужели их послали по его душу?

Странное шипение вдруг донеслось со стороны. Димка сделал шаг назад и глянул в сторону звука. Это были две первых твари, бессильно распластавшиеся на снегу и парящие, истекающие чёрным туманом. Тёмный зверёк явно не пошёл им на пользу.

Снежная стая разом поднялась и потрусила к попавшим в беду сородичам, как будто забыв о враге с огненным хлыстом. Землянин вполголоса выругался, обнаружив, что искалеченные им твари уже почти вернулись к норме. А вот обожжённые огнём так и несли на себе талые отметины, и восстанавливаться не спешили.

Пожалуй, в рассуждениях магов о соотношении и возможностях Сил были какие-то изъяны и исключения. Прямо сейчас, на снежном поле, Огонь был эффективнее Тьмы.

Снежные волки обступили умирающих родичей кольцом и принялись дышать на них. Выглядело это достаточно странно, но Димка быстро догадался, что здоровые просто делятся Силой с больными. Но лучше парящим тварям не становилось, их ауры истощались с пугающей быстротой, сплошь оплетённые тонкими жгутиками Тьмы. Неужели?...

Последние струйки чёрного пара собрались в облако, и отравившиеся тьмой волки утратили форму, осыпались снежными барханами. Стая осторожно отступила, когда облако Тьмы вскипело и приняло форму. Огромный поджарый волк встряхнулся над двойным сугробом. Чёрный, как вакса, даже глаз не видно. Мощные лапы глубоко вмяли рыхлый снег. Его низкое, полное достоинства рычание не имело ничего общего со свистом снежной стаи, но звери явно поняли друг друга. Белые волки, поджав хвосты, медленно затрусили обратно, а хищник-одиночка неторопливо двинулся к Димке.

— Это ты, приятель? — Осторожно уточнил Димка, сматывая огненный хлыст. Случись что, ударить успеет. И волна удовольствия и светлой радости была ответом. — Ты стал побольше... И, пожалуй, научился паре новых трюков?

Чёрный зверь потёрся о ногу землянина, и тот на этот раз ощутил не лёгкую щекотку, а полноценное прикосновение.

— Стал материальным? Рад за тебя! — Димка вдруг понял, что смертельно устал. Ноги не держали, левую, дважды раненную снежными бестиями, он вообще не чувствовал. Сугроб оказался на удивление удобным, как старое, промятое в нужных местах кресло. Мешала негнущаяся нога, но если откинуться, можно терпеть. — Надеюсь, теперь тебе не нужен покровитель. Я, пожалуй, уже не потяну...

Волк внезапно лёг на снег и принялся вылизывать раны хозяина. Землянин скрипнул зубами, вдруг ощутив тягучую, назойливую боль в онемевшей ноге.

— Эй, что ты делаешь! Дай мне, наконец, отдохнуть... — Но даже боль можно было забыть, и расслабиться. Уснуть. Он так давно спал в последний раз, целый мир и много часов назад...

— — -

Катя обнимала его, ласкала, но он не мог ответить ей, ведь целиком был вморожен в глыбу льда. Поцелуи девушки были холодны, и ледяными были падающие на лицо слёзы.

— Что с тобой, моя хорошая? Замёрзла? Подожди чуть-чуть, я выберусь и согрею тебя... Тебе же нельзя мёрзнуть, для ребёнка вредно!

Бледным было милое личико, и затуманенные слезами серые глаза казались тающим льдом. Только привычная волна русых волос казалась тёплой. Если бы только добраться до них, завернуться, стало бы жарко, как в объятьях под тёплым одеялом.

Он попытался двинуть рукой, провести пальцами по шелковистым прядям, но руки оказались вморожены в очень неудачном положении, левая — вообще вывернута, едва не выломана.

— Я сейчас, только призову Силу. Никакой лёд не устоит!

Катя вдруг странно изогнулась, и укусила его за левое запястье. Вонзила зубы так глубоко, что от боли он содрогнулся. И Тьма хлынула в рану.

— — -

Законы гостеприимства святы! Гость должен быть накормлен, напоен, и уложен спать. А вот просыпаться ему уже не обязательно.

Баба-Яга

Димка закашлялся, выплюнул что-то холодное и мокрое, и задышал — жадно, с присвистом. Тело онемело от холода, но горячие кольца обвивали всё тело и конечности. Кто-то и правда тянул его за неудобно вывернутую левую руку по снегу вниз лицом. И крепко сжавшие запястье клыки действительно сочились Тьмой.

Уроки с "дядей" не прошли даром. Димка не стал паниковать, мгновенно сориентировавшись.

— Стой, приятель! Хватит меня тащить! Я сам, сам пойду! Если найду, куда...

Глупо в таком состоянии нарываться на бой с лордом Света, которого, помниться, боялся даже Архимаг. Обогреться бы, передохнуть...

Волк оставил его руку в покое и поддев носом под бок, перевернул на спину. Из пасти необычного зверя не несло падалью, даже тепла и дыхания не ощущалось. Всё же, это демон, не животное, он не сможет согреть.

Чёрный зверь сердито зарычал, и землянин, кряхтя, начал подниматься. Всё тело задубело, но онемение в поражённых Хладом местах прошло. Не даром, похоже, лизал раны его хвостатый приятель! Вытянул враждебную магию.

Первым делом Димка проверил, что за кольца его обжигают. Огненный хлыст?! Ясно, под кожу нырнуть самостоятельно не сумел, но по телу распределился. Или волк распределил?

— Кстати, а где мы?

На миг даже мелькнула дурацкая мысль, что хвостатый попутчик перенёс его в другой мир, такой же холодный и заснеженный. Но внутреннее чутьё с уверенностью отвергло эту версию.

Они были в деревне. Довольно необычной, надо сказать, деревне. С плоскими, кое-где провалившимися под завалами снега, крышами, грубой кладкой и даже без намёка на окна. Кое-где виднелись и заборчики, очёрчивающие поля, но что на них садили, под снегом не понять. И десятки, если не сотни людей, застывших в разных позах, на полушаге, в наклоне, группами и поодиночке. Бесчисленное количество оледеневших, покрытых иглами инея статуй, необычайно реалистичных и подробных.

Проверяя невероятную мысль, Димка подошёл к ближайшей статуе и стёр иней с лица. На него смотрела немолодая женщина, с мукой и надеждой. В глазах застыли замёрзшие слёзы. Кожа была с заметной прозеленью, но всё же выглядела статуя слишком... достоверной. Во всяком случае, землянину не встречались скульпторы, способные высечь каждую ресничку, каждую морщинку.

— Они... живые?!

Волк прошёлся вокруг женщины и утвердительно рыкнул.

— Нет, я имел в виду, не то, что прямо сейчас живые, были живыми!

Чёрный зверь с укоризной поглядел на непонятливого человека и вдруг ударом лапы сбил статую наземь. Землянин ахнул, но тут же успокоился — глубокий сугроб смягчил падение. Сомнений не осталось. Даже самый безумный скульптор не стал бы ваять аккуратно подбитые гвоздями подмётки туфель снизу. Или одевать статую в шерстяную одежду. А по сложному спектру чувств, переданному волком, можно было судить, что оледенелые люди вокруг — всё же живые. Вот только сумеют ли они пережить разморозку? Замёрзшая кровь наверняка разорвала сосуды, да и о клеточной жидкости не стоит забывать. Хотя, это же жители другого мира. Может, для них замерзать и размораживаться — норма жизни. Но согреться в таком месте не удастся.

И, кстати, а не трещина то — на одной из "статуй"? Да и на другой. Достаточно подойти, и посмотреть на разлом, точнее, на цвет его. И сразу всё станет ясно. Путник невольно содрогнулся.

Тут Димка невольно обратил внимание ещё на одну странность.

Все замороженные смотрели в одном напряжении. И выражение лиц, как первой женщины, так и у остальных — насколько можно было рассмотреть через иней, было схожим. Значит, замерзая, они чего-то ждали, на что-то надеялись. Медленно обернувшись, землянин тут же упёрся взглядом в зеркальный дворец. Строение было ближе, чем в прошлый раз, когда он смотрел. Судя по всему, волк тащил его довольно долго.

Димка протёр глаза и негромко выругался. Дворец оказался ближе, намного ближе, чем раньше. Довольно странное, надо отметить, строение. И при этом всё так же находился на ставшей совсем близкой линии горизонта! Может, этот несчастный мир уменьшается от холода?

Невольно посмотрев назад, он увидел только бескрайнюю снежную равнину. Где-то там, вдали, бушевала метель, и небо соединялось с землёй. Может быть, снежные волки как раз и поджидали жертв на выходе из вьюги?

— Не понимаю я этого! Что происходит с этим дурацким миром?

Чёрный зверь зарычал и ткнул его носом. Дождавшись внимания, уверенно затрусил к самому крупному строению в деревне. Такому же несуразному, грубому — но всё же, с покатой крышей и трубой, из которой сочился слабый дымок. Дым?! Там топят! Тепло! Можно согреться!

Димка заковылял за хвостатым проводником изо всех оставшихся сил. Сейчас не имело значения, как встретят его в уникальном отапливаемом строении, он готов был сражаться за тепло! Всё же, в нём осталось ещё много любви к жизни. Или всё дело в том, что он опять видел Катю? Пусть во сне, пусть не такой, как в реальности, но тем больше было желание вернуться и увидеть, прикоснуться, обнять...

Волк уже был у входа в дом, и деловито копался, разгребал сугроб, почти на две трети заваливший дверной проём. Землянин с кряхтением, как глубокий старик, нагнулся и стал помогать, пыхтя и отбрасывая холодные пласты. Тепло было так близко — но до него ещё надо было добраться!

Казалось, прошла вечность, прежде чем дверь удалось освободить. Димка за это время успел послать по всем адресам идиотов, не способных додуматься до элементарного крыльца, пообещать, что собьёт с ленивых хозяев достойную цену за снегоуборочные работы, и просто озвучить все знакомые ему ругательства. Теперь он вполне мог поверить в то, что у демонов отвратительный характер. Жизнь у них такая! Общаются с идиотами и бездельниками, выполняют тяжёлую и неприятную работу практически за спасибо! Наверняка тот гадский Архимаг сейчас сидит у камина и попивает горячий кофе. А то и что-нибудь покрепче!

Землянин ухватился за ручку и потянул на себя. Дверь не шелохнулась. Заперто? Чёрный зверь рядом встал на задние лапы и упёрся передними в дверь, как будто на что-то глядя сквозь грубо обработанное дерево.

Больше всего сейчас Димке хотелось ударить в полную силу, вложив Тьму в удар, и разнести проклятую дверь в щепки. Но тогда тепла хватит совсем ненадолго. Что-то подсказывало замерзающему путнику, что на стук вряд ли кто откроет.

Волк зарычал, водя лапой по двери, чтобы вновь привлечь к себе внимание. Землянин положил ладонь рядом с мощной лапой зверя и замер.

— Да, приятель, меня даже мороз не извиняет! Похоже, в этот раз мозги только у тебя работают!

Дверь оказалась заперта магией.

В другое время Димка с удовольствием разобрался бы с незнакомым заклинанием. То, что закрыл один человек, другой всегда сможет открыть, в крайнем случае — взломать. Но сейчас каждая минута на морозе казалась нестерпимой. Землянин просто призвал Тьму и направил Силу в хрупкую магическую конструкцию.

Волк недовольно фыркнул и опустился на все четыре лапы. Похоже, разумный зверь не собирался, в отличие от нетерпеливого хозяина, разносить заклинание в клочья. Может, Димка зря поторопился, и утратил уникальную возможность увидеть волка-взломщика в деле.

Со второй попытки дверь покорно открылась. Тьма без остатка поглотила неопознанную Силу, запиравшую проход. Изнутри тут же повеяло теплом, и путник нырнул, блаженно погрузился в атмосферу обжитого дома. Но даже облегчение не заставило его забыть о холоде снаружи, и, пропустив четвероногого спутника, незваный гость аккуратно прикрыл дверь за собой.

Пройдя по длинному коридору с множеством дверей, Димка безошибочно открыл нужную, ту, из-под которой выбивался неверный свет открытого огня. Чёрный зверь бесшумно нырнул в его тень и растворился там без следа. Землянин удивлённо хмыкнул. Отчего-то он считал, что его попутчик утратил эту способность с обретением материальности.

— Входи, незнакомец. Надеюсь, ты пришёл не со злом. Мы не в силах сейчас защищаться. — Сухой кашель прервал обращение хозяина, и Димка всё же шагнул в скудно освещённую большую комнату.

Первый взгляд вызвал некоторое опасение. Здесь было больше двух десятков людей! Если навалятся разом, придавят зло и помассивнее Димки.

Но уже со второго взгляда становилось понятно бедственное положение местных. Большая часть людей стояла почти неподвижно, и судя по всему, практически находилась в трансе. Всё же, он не ошибся. Светло-зелёные, как трава, с грубыми зелёными же волосами, они стояли неподвижно, и застывшими взглядами гипнотизировали робкое пламя в камине. А у самого камина лежали и сидели шесть человек, с волосами более естественных цветов, и лишь с лёгким намёком зелени на коже. Это болезнь или расовая особенность?