Дело рыцаря Тьмы

Захваченный город встречал покосившимися воротами и стаями воронья, кружащимися вокруг рвов, куда швырнули тела защитников. Откуда-то слышались пьяный смех и женские крики. Шёл уже пятый день после захвата города, но солдатня ещё не пресытилась грабежом и насилием. Необычным было только то, что большая часть домов казались целыми. Маркиз, твёрдо решивший задавить даже самую мысль о сопротивлении в отныне принадлежащем ему городе, тем не менее, не желал лишних разрушений и пожаров. И сумел это объяснить своим людям, выпустив кишки любителям пускать красного петуха.

— Ты?! Но откуда? — Охранявший ворота вместе с несколькими хмурыми вояками мастер отступил в ужасе, вдруг увидев шатающуюся, голую, однорукую фигуру. Предатель был отнюдь не глуп, и потому со всех ног ринулся с докладом к маркизу, с удобством расположившемуся в доме собраний гильдии. Крики сгорающий заживо солдат лишь подхлестнули беглеца.

Он не заинтересовался убегающей фигуркой. Да и бойцов маркиза, пытавшихся Его остановить, Он почти не заметил. Он шёл домой. В уютный небольшой домик, где его ждали предупредительные слуги, ворчливый тесть и красавица жена. Ему было плохо, но Он знал, что сочувствие, забота и любовь уже рядом. Рядом...

Дверь оказалась выбита — и Он забеспокоился. А что за подозрительные пятна на полу? Очень странно, обычно в доме идеальный порядок. А затем реальность обрушилась с неотвратимостью рока. У лестницы на второй этаж лежал тесть. В уже высохшей тёмной луже. С запятнанным топором в бессильно поникшей руке.

Из последних сил он вскарабкался по ступенькам — и увидел её. Белокурую хрупкую девушку, лежащую посреди разгромленной спальни. Без привычных украшений, сорванных с тонких запястий и с изящной шеи. С тонким стеклянным стилетом, торчащим между рёбер.

Она была слишком горда, дочь и жена гроссмейстеров, чтобы выкупать свою жизнь у грабителей собственным телом. Когда отец рухнул под ударами, а муж так и не появился, красавица воспользовалась одним из подарков супруга. Одним из его шедевров, доказательством того, что из стекла можно делать великолепные, незаменимые инструменты для цирюльников и кожевников.

Жуткий вопль заставил зазвенеть стёкла в окне. И Он не сразу понял, что кричит сам. Боль ударила и пронзила, как будто это его сердце приняло стеклянный стилет. Ненависть затмила свет дня.

Почти добравшиеся до места маркиз с магами и спешно собранным отрядом воинов остановились, глядя, как в огненном вихре разлетается по частям опрятный маленький домик.

Ненависть выла зимней вьюгой. Ненависть гнала огненные реки по улицам обречённого города. Ненависть ощупывала горячими руками разбегающихся в страхе людей, отпуская с миром избитых горожан и измученных насилием горожанок, но, уже не отпуская из удушливых объятий людей маркиза.

Город пылал — а источник пожара бессмысленно брёл, сам не зная куда. Ненависть, боль и отчаяние вытеснили, исторгли утомлённый разум.

Лишь на миг пробудились иные чувства, когда сутулая, нелепая фигура мага почти столкнулась с выбирающимся из пылающего ада маркизом. Вельможа всё же был невероятно богат — лишь у него были настолько мощные и надёжные амулеты. Но Он протянул руку и подарил врагу частицу ненависти и горсть боли — и жемчужное сияние защиты всё же лопнуло, оставив лишь мимолётное сожаление, что аристократ ушёл так легко и быстро, невесомым облаком пепла.

Лишь гарь и оплывшие фундаменты остались на месте процветающего городка, и одной из самых богатых Гильдий.

Он не помнил, что происходило дальше. И позднее даже не интересовался, сам ли добрёл до болотного королевства или Четвёртый Магистр отыскал его сам. Коварный и недобрый старик умел находить выгоду во всём. Даже в пылающем одноруком безумце, не способном связать двух слов.

С упорством резчика по камню Магистр учил великовозрастного ученика подчинять взбунтовавшиеся чувства. Привязывал к себе. Вкладывал в пустую голову нужные мысли и понятия... А затем бросил в бой свою тёмную лошадку.

Однорукий ученик по очереди навестил Пятого и Третьего Магистров, освобождая их места для ставленников учителя. Но Второй оказался хитрецом. Он не принял прямого вызова, но использовал своё поразительное искусство, заставив бездумного убийцу вспомнить и задуматься...

Однорукий маг целый месяц бродил по селениям и городкам болотного королевства, удивляя народ странными вопросами и пугая встречных магов. А затем вернулся, и бросил вызов учителю.

Страшная битва Огня и Воздуха целиком уничтожила башню. Неистовая разрушительная мощь нашла достойный отпор в коварстве и опыте. Но Четвёртый Магистр был стар, и слишком долго уже стоял на грани между человеческим миром и полным воплощением в Силу.

Полное напряжение всех сил разрушило эту грань, и старый маг порывом ветра взметнулся в небо, более не интересуясь людскими страстями.

А однорукий маг вдруг обнаружил, что отныне несёт ответственность за погорелое имущество и немногих выживших учеников и слуг учителя. Он стал Четвёртым Магистром — не потому, что желал того или считал, что будет лучшим наставником и правителем. Просто потому, что больше некуда было идти...

Младенец орал вдохновенно и пронзительно. Он осторожно коснулся красной щёчки и постарался вызвать в себе гордость. Его дочь... Не так просто было реализовать эту мечту. Лишь Сила могла защитить женщину, согласившуюся выносить ребёнка мага Огня. Печальная участь наложниц и храброй ученицы это доказали.

Но не так просто найти владеющую Силой женщину, готовую вынашивать детей для жестокого калеки, запугавшего всё королевство.

Он не сдался. Мало кто кроме него брал в ученики женщин — а к Нему и вовсе шли в обучение неохотно. Ведь приходилось ещё отстраивать заново здания и заново налаживать отношения. И слишком многое из этих обязанностей ложилось на плечи учеников.

Он был терпелив. Не стал искать и наказывать первую обманщицу, обретшую Силу и сбежавшую, не исполнив договора. С миром отпустил вторую, получившую Туман, аспект Воды, никак не сочетающийся с Огнём. И лишь третья, маг Земли, до конца исполнила взятые ещё в начале ученичества обязательства.

И только сейчас, глядя на младенца, Он понял, что мечта неисполнима. Это должен был быть ребёнок от любимой женщины. И зря Он обидел хорошую девочку и примерную ученицу, честно сознавшись, что его любовь умерла давным-давно, в сгоревшем городе далёкого королевства.

— Не уходи. Пожалуйста! Хочешь, устроим свадьбу? У тебя будет самое роскошное платье, соберём гостей...

— Нет! — Твёрдо сказала ещё не оправившаяся от родов гордая женщина. — Мне не нужны подачки! Договор исполнен, и мне больше нечего здесь делать.

Такая же гордая, как Его жена. Жаль, что Он не способен дать ей ничего, кроме бессмысленного ритуала. Отчего лишь мимолётная грусть сопутствует грядущей разлуке? Неужели Он не способен хотя бы на ответную обиду?

Последняя попытка вернуться к нормальной жизни провалилась.

Целый ворох чувств и воспоминаний текли своим чередом. Победы и поражения, яростные битвы и соглашения. Ученики и клиенты, жаждущие магических услуг, дочь, упрямая, капризная девчонка, не оправдавшая ожиданий. Теории и эксперименты, колдуны и демоны...

Равнодушие. Печаль. Мимолётный интерес. Затёртый долг. Сожжённые, подёрнутые пеплом чувства. Ошметки, жалкие иллюзии настоящих страстей. Потерянных бесследно, как правая рука...

— — -

Наши сны представляют собой сочетание дневных впечатлений и скрытых желаний. Знать бы ещё, что за извращённый орган регулярно заказывает кошмары!

Психоаналитик-любитель

Дмитрий вскочил с лежанки с бешено бьющимся сердцем, и первым делом проверил — правая рука была на месте. Это была не его жизнь, не его чувства. Не горел город детства, и не его свет жизни, не его жена убивала себя, чтобы избежать позора и насилия.

Землянин выругался, ярко, образно, с чувством.

Судя по шуму в коридоре, ночь давно закончилась. Пора было подниматься, снимать паутину с дверного проёма...

И пойти разобраться с одним старым козлом! Припомнить целую ночь незабываемых, удивительно реалистичных снов. "Дядя" — просто святой, раз умудряется упоминать своего пакостного "тестя" без мата!

15. Договор

Договор — письменное соглашение двух сторон, которое каждая из них постарается нарушить с наибольшей выгодой для себя.

Словарь современного делового языка

— Ну да, это действительно был наведённый сон, — Невозмутимо согласился Четвёртый Магистр. — Не понимаю, чем ты недоволен?

— Ещё как понимаешь! — Злиться с набитым ртом было не просто. Да и перерывы случались гораздо чаще, чем при обычном разговоре — приходилось пережёвывать то, что успел закинуть в рот при фразе собеседника. — Ты бы, блин, ещё "Кошмар на улице вязов" транслировал, чтобы никто не проснулся! Наверняка, удовольствие от этого получаешь?

— Не без того! — Ехидно ухмыльнулся огненный старик. — Но вообще-то, моя методика предусматривает сильные чувства. Мои ученики не прячут эмоции, как большинство магов, а активно пользуются ими — и, между прочим, с большим успехом! А так как подавляющее большинство молодёжи эмоционально бедно, приходится помогать.

Дмитрий с удовольствием доел отбивную, предпочитая не задумываться, что за зверь был разделан на кухне и взялся за салат. Похоже, здесь все блюда делают настолько острыми, чтобы никто не догадался, что основа одна и та же — всё те же вездесущие водоросли да пиявки. Или просто Магистр ещё и таким образом вызывает сильные чувства в учениках? Интересно, какова средняя продолжительность жизни его повара?

— А не стыдно устраивать такой... эмоциональный стриптиз?

Магистр недоуменно вскинул брови, но вопрос всё же понял:

— А чего мне стыдиться? Здесь все и так знают мою историю. А так заодно ощущают прикосновение к Силе, и приобретают важный опыт. Рассказ такого эффекта не даёт. К тому же, кое-кто именно после этого начинает всерьёз уважать наставника.

Рыцарь Тьмы промолчал, невольно согласившись. Одно дело знать, а другое — понимать, что перед тобой не просто болтливый ехидный старик, а могучий маг, уничтоживший целый город и разделавшийся с тремя Магистрами.

— Кстати, если уж речь зашла об обучении... А ты не хотел бы получить несколько уроков, раз уж застрял в этом мире?

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — Проворчал землянин, откладывая ложку и спешно заливая огонь в глотке кислым соком прямо из кувшина. Нет, местная кухня доведёт его до гастрита, ну зачем столько приправ?! — В чём подвох?

— Конечно, это будет не бесплатно! — Торжественно провозгласил Четвёртый Магистр. — Мой собственный учитель, предыдущий Четвёртый, был редкостной сволочью, но в чём-то он прав. То, что даётся бесплатно, никем не ценится. Да и учеников у меня хватает, если честно, сейчас у меня в обучении больше людей, чем у всех остальных Магистров, вместе взятых! Да и служит мне немало народу.

Некоторое время собеседники молча глядели друг на друга.

— Ладно, ладно, спрашиваю! — Сдался, наконец, Димка. — И чем ты так ценишься, с твоим-то характером? И во что обучение обойдётся мне? Как всегда, кого-то убить? Или, наоборот, зачать, если вспомнить вчерашнюю гостью?

— Я лучший! — Скромно признался Четвёртый Магистр. — Я познал все аспекты Огня, от искр до пепла, в то время, как остальные довольствуются двумя-тремя гранями Силы. Достаточно развитым ученикам я просто внедряю в ауру семя огня — основу, из которой прорежется Сила. Конечно, не каждый сможет развить семя, большинство теряют его, упускают, да и сумевшие удержать, в большинстве своём, получают лишь один из аспектов. Но даже потеря семени значит очень многое, по поведению ауры можно определить склонность мага к определённой формирующей. Склонный к Воздуху получает повреждения ауры, а у склонного к Воде семя гаснет практически сразу. Между прочим, та же Жаворонок начальное обучение прошла у меня. И лишь потом пришлось договариваться со Вторым, у него тоже Вода.

А цена... Ты прав, цена разнится очень сильно. Те, кто лишь начинают обучение, платят золотом и манайтом, те, что победнее — и вовсе, работой по поместью. Между прочим, стекло и фарфор, что производят мои мастера, дают больше дохода, чем оплата за обучение! Ну а те, кто жаждут семени или помощи в контроле уже проявившейся Силы, исполняют работу магов. Учат младших учеников, создают амулеты, ведут исследования... Между прочим, некоторые остаются здесь надолго, заводят семьи и детей.

Старик в кои веки был совершенно серьёзен.

— Ну а тебе, если хочешь сделать попытку обрести Огонь, придётся всего лишь завершить собственную незаконченную работу. Всё же Жаворонок была очень милой девочкой. И мне неприятно, что её убийца до сих пор пачкает этот мир своим присутствием. Ещё и волнения никому не нужные, по поводу звания Третьего Магистра возникают...

— Что? — Землянин поразился. — Кристаллист всё же выжил?

— Не просто выжил! — Наставительно поднял палец старик. — По слухам, этот гадёныш ещё и обрёл один из аспектов Тьмы, и сейчас сидит в башне, не высовываясь. Честно говоря, я бы уже послал одного из своих парней с вызовом, но не хочу рисковать. Тьму надо бить Тьмой.

Дмитрий с лёгкостью припомнил финал своего поединка с Кристаллистом. А ведь действительно, физических ран белобрысому красавчику он не нанёс. Ранена, если можно так сказать, оказалась аура мага. Или непосредственно его способности? Если серьёзно, он и не ждал, что Кристаллист умрёт, но отчего-то не принял в расчёт возможность выживания противника. Ведь на претендента наложил руки Старик, явно собиравшийся поквитаться за смерть покровительницы. Но затем случился конфликт с Хассиром и... Как он мог не сопоставить всё вместе! Чем бы не закончилось дело с демонизированным вампиром, но для "Магистра" вместе со старым "учеником" ситуация складывалась весьма неблагоприятная. Они либо погибли, либо были вынуждены просить помощи у гостей. Смерть или раскрытие обмана. Недурственный выбор!

— А чем там вообще закончилось, это празднование сразу после моего боя? Я, если говорить честно, просто смылся. Не было никакого желания помогать обманщикам.

— Да никто не знает, что там произошло! — Недовольно поморщился Четвёртый Магистр. — Башню заперли, и не пустили никого внутрь. Да что там, даже часть слуг и второго ученика выставили наружу! Это хамство по отношению к гостям, ведь даже проводить их никто не вышел, но не рушить же защиту башни? Маги смолотили всё, что успели вытащить слуги, поворчали и разошлись. И лишь несколько недель спустя пошли слухи, что Третьего никто больше не видел, зато во владениях вовсю распоряжаются ученики Кристаллиста. Официальная версия — переворот. А это, между прочим, повод для хорошего скандала. Нарушен даже не закон — плевали маги на законы, нарушена традиция!

Землянин некоторое время размышлял:

— Простите, но я, пожалуй, вынужден отказаться. Я не наёмный убийца, и не любитель бессмысленной жестокости. Да и семя огня, по большому счёту, мне ничем не поможет. Очень сомневаюсь, что "дядя" ни разу не пытался получить Огонь. И раз уж у него ничего не вышло, мне и пытаться бессмысленно.