Башня Близнецов 1к 1ч

— Пожалуй что... — сказал мужчина, принимая меч. Взвесил в руке, пробежал пальцами по клинку, стукнул ногтём, выслушав жалобный звон. — Контрабанда из других Домов? Или кто-то из своих делает товар на сторону? Девочка, поведай нам ход своих мыслей.

Вейтлинь, запинаясь на каждом слове, рассказала, что не так давно стражей была перехвачена партия контрабанды, где были в том числе похожие мечи. Кладенцы, то есть способные "складываться" в какой-нибудь небольшой предмет, весьма почитаемые ворами и разбойниками всех мастей из-за возможности скрыто носить достаточно серьёзное оружие.

— ...Возможно, это лишь мои догадки, но... — тут Вейтлинь принялась излагать, каким образом запрещённые арты могли попасть в Шестам. Сыпались названия неких торговых маршрутов, фирм, имена кораблей, речных и воздушных.

— Стоп, стоп, — сказала Харинь. — Бери бумагу, садись за стол и изложи всё это письменно...

Тьярми, похоже, давно потерял нити рассуждений, а вот гранд, которая во главе своих людей действовала во всех краях, где были интересы Дома, кое-что понимала. Конечно, она сражалась в основном с демонами и проявлениями сверхъестественного, но часто действовала вместе со здешней "полицией" и разбойников да контрабандистов не чуралась прихватить, когда те подворачивались под руку.

— Здесь.

Светлячок-проводник ударился о стальную дверь и как будто впитался в неё. Из гладкой поверхности выступила морда существа, похожая одновременно на обезьянью и собачью. С подозрением поморгав на девушек алыми глазками из-под мощных надбровных дуг, страж двери убрался обратно в металл. Залязгали шестерни, дверь дрогнула и открылась.

Сара и Вейтлинь шагнули через порог.

— Сюда, в лабораторию, — раздался зов.

Лабораторий в покоях оказалось несколько. Девушки сунулись в одну, в другую, и в третьей обнаружили Харинь. Гранд одарила Вейтлинь мимолётным взглядом, продолжая манипулировать с непонятным устройством, состоящем из деревянной основы и чего-то вроде шатра из разноцветной проволоки. В узлах проволочного сплетения были закреплены драгоценные камни, испещрённые знаками пластинки из металла, дерева, стекла и камня, туда-сюда по нитям ездили цветные бусины.

Помимо гранда, в помещении присутствовала девушка, на вид немногим младше Вейтлинь. Вариша, ученица магнуса, стояла в сторонке и вела себя так тихо, что Вейтлинь её заметила нескоро, увлечённая созерцанием хаоса чудес в лаборатории Железнорукой.

— Ну вот, — наконец сказала Харинь, и бусины стремительно полетели по нитям, скользя и соударяясь с глухими щелчками, пластины засверкали, из зеркальных глубин проявились иные знаки. — Заходи.

Когда в проволочной стенке "шатра" открылась небольшая дверка, Вейтлинь поняла, что машина представляет собой какой-то сканер. Не без трепета она пролезла внутрь и по подсказке гранда села на пятки.

— Может быть, ей книгу дать? — спросила вдруг Сара. Железнорукая посмотрела на неё удивлённо, усмехнулась, что-то вспомнив, и покачала головой.

— Не стоит. Так... ага... Понятно, — забормотала себе под нос, углубившись в какие-то расчёты. Наконец открыла дверцу и жестом предложила выметаться.

— А я часами там просиживала, — буркнула Сара.

Гранд села за один из столов, более-менее свободных, жестом предложила Вейтлинь устроиться напротив и кивнула Варише. Сару никто не приглашал, но Железнорукая лишь поглядела искоса, когда анима тоже подошла и сунула любопытный нос.

Вейтлинь развернула руку ладонью вверх, задрала рукав. Харинь тронула камень, что-то пробормотала. Укол чужой магии заставил девушку вздрогнуть, камень нагрелся так, что она едва удержала вскрик. Потом вокруг камня вдруг проступила кровь.

Ученица магнуса заранее приготовленным пинцетом ловко выхватила камешек, освобождённый из "оправы" плоти. Вейтлинь едва сдержала порыв слизнуть каплю крови. У Вариши ещё и пластырь наготове оказался.

Убрав добычу в сторону, Вейтлинь поднесла гранду футляр. Крышка с прихотливым перламутровым узором открылась, являя блестящие инструменты. Вейтлинь ощутила холодок, бегущий вдоль лопаток.

— Язык, — коротко обронила Харинь, поднося к её лицу длинную иглу с исчезающе острым кончиком. Вейтлинь после короткого замешательства предъявила требуемое и с честью выдержала мгновенный укол.

Капля крови упала в ёмкость не больше напёрстка, испещрённую рунами, и Железнорукая какое-то время колдовала над ней. Потом кровь отправилась в реторту.

— Можешь убрать, — с усмешкой сказала гранд.

Вейтлинь поймала себя на том, что так и сидит с высунутым языком, и едва не прикусила его. Рот наполнился вкусом крови, от движения подсохшая было ранка открылась.

Пройдя через несколько колб и трубок, растворённая и перемешанная с разными реактивами кровь оказалась в стеклянном сосуде.

— Отлично, — бросила гранд, разглядывая его на просвет. — Садись сюда, в это кресло. Сара, пристегни её.

— Что у вас за мания привязывать девушек, — буркнула анима, подходя. — Что ты, что брат твой — любите пожёстче?

Вейтлинь поёжилась от жёстких, деловых прикосновений. Её руки и ноги оказались в плену кожаных ремней, запрокинутая голова оказалась в этаком проволочном "наморднике". Деревянные части, втиснутые в зубы, вынуждали держать рот широко распяленным.

Ищущая скосила глаза на гранда. Женщина придирчиво разглядывала тонкую кисточку.

— Жаль, но усыпить я тебя не могу. Придётся потерпеть боль.

Обмакнув в алхимическую жидкость на крови, Ланде принялась расписывать лицо Вейтлинь узорами, особое внимание уделяя участку вокруг рта. Девушка ощущала, что по её коже как будто водят острием тупой ледяной сосульки. Лицо стало понемногу сводить. Не особо больно, но неприятно было ощущать вторгающуюся в тело чужую магию.

— Уф!.. — девушка с облегчением выдохнула, когда Ритуал Молчания кончился. Освобождённая из плена голова свесилась на грудь, затекшая шея не держала и дико болела.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Харинь, разглядывая её. Ученица магнуса смотрела с любопытством, как линии тонкой росписи на её лице бледнеют и растворяются, оставляя чистую светлую кожу.

— Бгагодару, йа... ой!.. — девушка пошевелила закостеневшей челюстью. Сара молча обогнула фиксирующее кресло и положила руки на её плечи. Вейтлинь сначала едва не завопила от боли, но массаж принёс облегчение. Размяв челюсть и язык, она скоро оказалась в состоянии дать отчёт о своём самочувствии.

Харинь взяла её за подбородок, поворачивая лицо туда и сюда. Девушка скосила глаза — нет, рука живая, но кажется железной.

— Ну что же, добро пожаловать. Ты приняла предложение — надеюсь, не пожалеешь о том...

Вейтлинь кивнула, потом замотала головой.

...Прошло несколько дней с того инцидента с разбором "трофеев". Тогда Железнорукая вручила Вейтлинь пачку бумаги и велела написать сочинение "что мне не нравится в захваченных предметах". После гранд передала соображения девчонки-сенсора "офицерам полиции", не уточняя, от кого их получила.

В городе прошли аресты. Была разрушена одна контрабандная тропа, другую взяли под контроль. Заодно отловили остатки разгромленной не так давно разбойничьей шайки, кого-то казнили, кто-то отправился "на опыты" в подземелья Башни.

Ни Сара, ни Вейтлинь в операциях не участвовали и слышали о них лишь краем уха. "Полис-гёрл" вместе с грандами побывала в логове неизвестного мага. Следов после себя, как обычных, так и магических, он оставил на удивление немного, и здесь Вейтлинь мало чем смогла помочь грандам, когда всё также косноязычно тщилась облечь в слова свои смутные ощущения от чужой давно выгоревшей магии.

Девушка подумала, что Железнорукая и Большой остались разочарованы ею. Она вернулась к техническим проверкам. И однажды к ней вниз — с молчаливого разрешения она переселилась обратно на свой этаж, заявилась гранд собственной персоной, предложившая работать на неё. Сила — дело второе, а умение думать и сопоставлять факты вкупе с талантом сенсора и создателя заклинаний на дороге не валяются.

Чтобы принять решение, Вейтлинь не потребовалось много времени, едва она поверила в реальность происходящего и отошла от изумления такими крутыми поворотами своей судьбы, как тут же согласилась...

— Пропуск сама огранишь? — спросила Железнорукая.

Вейтлинь снова немо замотала головой. У спеца по поиску неполадок в новых механических конструктах, которая иногда "подрабатывает" в патрулях, свободного времени не так уж и много, и она его тратила отнюдь не на оттачивание ювелирных навыков. Вейтлинь сомневалась, что некогда изученные основы помогут ей справиться с кровавым камнем. Пусть даже он из её собственной крови.

— Справишься? — обратилась Ланде к ученице брата.

— Э... если ты не возражаешь против старой огранки...

Вейтлинь не возражала. Вариша деловито кивнула (и незаметно перевела дух, в делах каменных она тоже была не слишком хороша), — и взялась за инструменты.

— Серьга, кольцо?

Пока она трудилась над камнем, извлечённым из плоти стражницы, гранд бросила на Вейтлинь диагностические чары, снова загнала её в сканер, одновременно расспрашивая о том и этом. Девушка сначала стеснялась высокого начальства, но потом вдруг поняла, что спокойно рассказывает женщине о своей жизни.

Вейтлинь не думала, что всё будет так... буднично. Предложение гранда, полдня на подумать, Ритуал Молчания, магическая печать на устах, не позволяющая раскрыть тайны верхних этажей Башни, секреты грандов и магнуса, которые она может узнать. И последний штрих — ученица магнуса преподносит ей серьгу с алым камнем, её пропуском... в новую жизнь?

Глава тринадцатая. Охота в темноте

Сырой ветер нёс запахи речной воды и гнилого дерева. Алый закат красил окружающее в цвета крови. Солнце падало за строения на другом берегу реки. Окружение... впечатляло.

— Здесь, — одними губами произнесла Вейтлинь.

Танор располагался в том месте, где река Танара впадает в Миору. Ни один Дом не главенствовал над этими землями и водами, так что город был "ничейным".

Город-порт. Нейтральное поселение. Двух этих фактов достаточно, чтобы любой хоть что-то понимающий человек с уверенностью сказал — здесь царит самое разнузданное беззаконие. Разбойничьи банды, маскирующиеся под "городские дружины", районы самоуправления, похожие на осаждённые крепости, улицы, напоминающие поля вялотекущих схваток. Свобода не идёт людям на пользу...

Именно сюда привели "следственные действия" магов и ищеек. Прошло несколько дней после Ритуала Молчания Вейтлинь, и агенты Танора прислали сообщения о демонах, убитых странным образом.

На место отправилась сама Железнорукая. С собой она взяла группу боевых магов, крылатого анима, Сару и Вейтлинь, которая как раз сейчас указывала на припортовый склад.

Речные причалы, старые и заброшенные по причине заилившихся берегов, были прибежищем городских бродяг и крыс. Эти жители полуразрушенных складов, грязные, трусливые и опасные в стаях, были не слишком отличны друг от друга.

— Интересно, что они здесь жрут — друг друга? — спросила Сара, оглядываясь и держа руку рядом с рукоятью меча.

— Нас должны больше интересовать те, кто жрёт их... — пробормотала Вейтлинь.

Хижины изо всякого хлама и чуть ли не земляные норы. Серые дымки кострищ, кучи мусора, люди в лохмотьях. Пахнет горелой пищей, старым деревом, речной водой и гнилью. Звучит грубая, отрывистая речь, где-то тренькает расстроено какой-то музыкальный инструмент, кричат дети. Разговоры стихают, когда мимо проходят вторженцы, брезгливо оглядывающие эти трущобы.

Городское дно. Обиталище нищих семей, безродных бродяг, сумасшедших и выпивох. Бросившие бороться, спились, скурились, сторчались — кому они нужны, кто их защитит? Кто хотя бы выслушает их бессвязное бормотание? Человеческий мусор никому не интересен, и осторожные демоны могут кормиться здесь годами и десятилетиями.

Обитатели "гетто" начинают понемногу расползаться, все знают, появление вооружённых людей из "внешнего мира" ничего хорошего не сулит.

— Слишком много людей, — проговорила тихо Вейтлинь, и гранд вновь подивилась её чувствительности.

Да, в самом деле. Громадный тёмный склад — что они делают там, внутри, когда снаружи ещё светло, и можно попрошайничать и воровать на рынках, жарить здесь же выловленную рыбу и ковыряться в мусорках в поисках чего-нибудь съедобного?

Логичный вывод Железнорукой не понравился.

Мясо.

Во всех смыслах — одурманенные люди служили пищей для демонов, и в случае нападения могли создать заслон для врагов, давая хозяевам время удрать.

Бродяги, сидящие вдоль стен, шептались, пьяно икали, кто-то стонал... но большинство смотрели на вторженцев молча, без отголосков эмоций в тёмных глазах... Крыса с писком ринулась из-под ног, Вейтлинь невольно подскочила от неожиданности. Нервно улыбнулась Саре, которая и сама еле удержала себя от излишних телодвижений.

Представь, что было бы, если бы я завизжала и взлетела под потолок?..

Да, такой ущерб для имиджа, — согласилась Кальви.

В фильмах в такие моменты положено дать тихую угрожающую музыку, неясные тени и прочий саспишес.

В фильмах в такие моменты обычно нападают снизу... — со знанием дела сообщила Кальви. Сара изучила ровный пол:

Или сверху, — вскинула голову и подняла меч.

Упырь обрушился, напоровшись на лезвие как раз в момент превращения. Сара сбросила тварь с копья.

Со всех сторон раздался пронзительный вопль, перешедший в тяжкий стон, от которого завибрировали кости и заныли зубы... у людей. Песня кровососов была направлена на семёрку искусников, но боевики лишь вскинули мечи да поглубже нахлобучили шлемы. Железнорукая зверски оскалилась. На Сапфира и Сару звуковая атака, сопровождаемая туманящей магией, никакого воздействия не оказала.

Упырь, не трепыхаясь, лежал перед Сарой, рассечённый мало не на две половинки. Анима брезгливо поморщилась, глядя, как на клинке дымится кровь. Тварь была жутка своей схожестью с человеком. На её тренировках в подвалах Башни девушке уже доводилось убивать одержимые трупы, но привыкнуть к этому она так и не смогла.

После крика повисла тишина, сменившаяся разноголосицей криков. Бродяги, инертно сидящие у стен или вяло ковыляющие, бросились на искусников с проворством, которое трудно было ожидать от этих человеческих отбросов.

Анима шагнула вперёд, пихнув разрубленное тело, вскинула меч... Вейтлинь в ужасе завизжала, вообразив кровавую резню. И Сара завизжала ей в тон.

Удар звуковой волны смял и сокрушил набегающих спереди. Железнорукая шагнула назад, проходя между телохранителями, и в лицо Вейтлинь пахнуло сводящей кожу морозной свежестью. Атакующие в тыл отряда валились снопами.

Вейтлинь стояла столбом, ощущая, как пылает лицо — то ли от заклинания гранда, то ли от стыда. Застыла бестолково, как девчонка необученная!..

Железнорукая вскинула над головой "ёлочную игрушку". Так назвала Сара этот арт, стеклянный полупрозрачный шар, а уж принцип его действия возмущал сформированное земным образованием мировоззрение. "Сгущенный свет", он самый!..