Послушала я рыцарей, немного поостыла и подумала, а демоны с ним, пускай набирает. Всё равно северянин сейчас подчиняется мне, согласно указу моего государя. Для князя Ва'Дима даже почетно, что ему другой князь со своей дружиной служит. И ещё неизвестно, сколько людей к нему пойдет, а сколько ко мне. Вернее прекрасно известно. Ведь те, кто будет наниматься по стандартному контракту тоже фактически идут ко мне!

Ва'Лет, пожалуй, сам себя перехитрил, это к бывалому командиру наёмников в отряд охотно будут идти, за трофеи и долю в добыче. А прежде чем вступить к князю-нищеброду в дружину, даже любой северный варвар задумается, на какие деньги этот князь своих людей содержать будет. Не умеющие же думать да не желающие этого делать ни мне, ни князю Ва'Диму точно не нужны.

Сэр Аграстей. Рыцарь

Откровенно не понимаю, чего ради милашка Гилия так хочет быть настоящем рыцарем. С детства мечтала? Так её мечта осуществилась более чем. При ней и статус, и двойное посвящение, чем вообще никто похвастать не может. А в остальном, какие бы ни были у неё титулы, да хоть Императора Казгардского, Подгорного Короля и Лорда Первого Леса, мужчиной от этого не станет. Она так красива, особенно когда надевает эльфийское платье, у неё такой чудный голос. Не о том мечтаешь, радость моя.

Но нет, взбрело в голову, что должна стать рыцарем. И какой-то дурак, иного слова не подберу, решил осуществить её желание. Причем дважды, посвятили её и по эльфийским, и по людским обычаям. И если бы чисто формально. Вернее, он, скорее всего, именно так и сделал, а уже сама Гилия вбила себе в голову стать рыцарем на самом деле.

Ладно эльфы, у них все не как у людей. Каждый владеет магией, и, говорят, они вообще бессмертны. И ещё говорят, будто перворожденные запросто могут покорить и наши, и гномьи, и все остальные королевства, только почему-то не хотят. Врут, наверное. Уж сколько раз я слышал о гибели эльфов в боях.

В семейных преданиях у нас хранится история о войне, в которой мой далекий предок принимал участие. Давно это было, уже никто и не помнит, кто, с кем и из-за чего воевал. Так вот, был он знаком с неким воином из лесного народа, плечом к плечу сражались, тот пра-пра и еще много раз прадедушку от тяжелой раны излечил. Предок после такого магического исцеления едва ли не двести лет прожил. А самому эльфу не повезло, умер от орочьего клинка, похоже, отравленного или заговоренного.

Так что смертны остроухие, только срок жизни у них очень большой. Лет пятьсот — это наименьшая оценка. Говорят, в этом заслуга эльфийской магии, особенно их лесов, в каждом из которых растет Древо Жизни. И вроде бы доводилось врагам изредка подобные деревья уничтожать, только не помню, как это на эльфах сказывалось. То ли угасала в них постепенно жизнь, а может, что иное. Или просто в другую рощу переселялись, кому повезло, и жили дальше, как ни в чём не бывало. Тут мнений много, и каждый верит в то, которое ему больше нравится.

Ну а эльфийский титул Гилии — это красиво звучит, ей почет и уважение, да и только. Ведь она же не перворожденная, и даже не маг. Эльфы к людям относятся с изрядной долей высокомерия и смотреть на неё будут... Ну как потомственные аристократы на командира наёмников, за свои подвиги заслужившего рыцарский сан. Хотя, нет, многие благородные ратные заслуги уважают, поэтому скорее как на купца, за большие деньги тот же сан себе купившего. Кто и разговаривать не станет, а иной согласится младшему сыну в жёны купеческую дочку взять. Особенно при наличии хорошего приданого.

Что до людей — это раньше к эльфам испытывали почет и уважение, любой король почитал за честь породниться с Лесом и добавить листочек себе в герб. Да и сейчас желающих хватает. Но постепенно некоторые поняли, что получают не принцессу, а удочеренную Лордом Леса, за долги которой ещё следует платить. Слышал, что один король поумнее нашелся, от подобного брака отказался. Все больше и больше народу понимает, что эльфы слишком зажились на этом свете и зазнались от своего первородства и избранности. Сдается мне, уйдет их час. Может, не на моей жизни, но уйдет. Так что Гилия может своим титулом Младшего Цвета Сердца Леса гордиться, многие вельможи окажут ей почет и уважение. Её мужу будут завидовать. Но не более того. Главнее королей она от этого не станет.

Вот зачем она ополчилась на северного варвара? Любому, хоть немного понимающему в таких делах, ясно, что этот матерый вояка куда её опытнее. Пусть он груб, на то и варвар. Не впрок пошла жизнь в Казгардской империи. Каким-то манерам выучился, вот даже книги читает. Только придворным кавалером от этого не стал, а наоборот, контрастом ещё сильнее подчёркивает своё варварское происхождение.

Помнится, у моего прадедушки в замке обученный медведь был. На задних лапах ходил, кружку с медовухой передними к пасти подносил. Но все равно зверем остался. Умел только дворню развлекать. Жизнь свою, надо сказать, правильно кончил. Замок орки осадили, каким-то нашим дальним родственником науськанные. Влезли на стены, ворвались на внутренний двор. Медведь, защищая мою бабушку, на них накинулся и, прежде чем изрубили его кривыми клинками, троих или четверых разорвал. Бабка тем временем сумела в подземном ходу скрыться.

Так и князь Ва"Лет. Как бы ни строил перед дочкой Рохмарда из себя галантного кавалера, все равно варваром останется, с рожей тролльей. Но в грубых военных делах знаток. Если, к примеру, он меня начнёт поучать благородным манерам, только посмеюсь (не в лицо, конечно), а если о доспехах, оружии, боях или поединках расскажет, стратегии и тактике, очень внимательно выслушаю. У северян это вообще в крови, а тут ещё казгардские казармы свое дело делали. И как лагерь устроить, и что в поход брать, и каких людей нанимать — все это известно Ва'Лету куда больше Гилии. Так и спихнула бы на него эти занятия. Не заставляют же охотничьего пса ловить мышей, а кошку травить оленей. Сэр Лотиан ей правильно некогда сказал:

— На твоем месте, дорогая Гилия, я бы не вмешивался в дела военные, предоставив все князю Ва'Лету. Он более опытный в таких вещах, пятнадцать лет в Императорской гвардии — много значит. И опыт наёмника у него имеется. Тебе бы присматриваться к его действиям, учиться. Ещё лучше — передать ему командование.

Гилия тогда стала возмущаться, я ее, разумеется, поддержал, а про себя подумал, что старый рыцарь прав. Воевать, по моему разумению, вообще не женское дело. Приходилось мне видеть женщин-наёмниц, с одной, был грех, даже переспал. Одно разочарование, сплошные мышцы да кости, нет ни стройного тела, ни приятной мягкости груди и ягодиц. Обняла меня такая воительница после ночки, так я спросонок испугался, решив, что с мужиком возлег. И больше с ней ни-ни! Не дай боги Гилии стать им подобной.

Другое дело, если женщина становится правительницей, подобно, например, королеве Энор, что лет триста назад правила державой, от которой не так давно откололось наше герцогство. Она была единственной дочерью в семье, унаследовала корону, а в мужья взяла командующего армией. Правила, издавала законы, приумножала богатство. А герцог Пер воевал, увеличивая подвластные территории на поле боя и отражая соседей-захватчиков. Она не лезла в военные дела, он в придворные. Каждый занимался тем, что ему нравится, и поэтому жили долго и счастливо, как в книгах о благородных рыцарях и прекрасных принцессах.

Говорят, что исстари, тысячи лет назад, так и было, жена правит, а муж воюет, власть по женской линии передавалась. У некоторых северных и южных варваров этот обычай держится до сих пор. Гилия лучше бы стремилась стать подобной той королеве, но ей лавры рыцарей спать мешают. Так ведь недолго и красоту потерять, да и жизнь вслед за ней. Нет, этого я ей не могу позволить, не могу. Такую милашку должна ожидать совсем другая участь.

В общем, конфликт между Гилией и Ва'Летом утих, так и не загоревшись. Хоть и говорила она мне и Лотиану, что с удовольствием засадила бы варвару в спину арбалетный болт, на ссоры не шла. Особенно после нескольких наших советов, которые почти ничего не изменили, но позволили девушке думать, что она прижала северного варвара. В лагере все было спокойно, ничего не напоминало о недавнем нападении, но в одно утро за несколько дней до отъезда из Белигарда я был разбужен Астенором.

— Вставай, благородный сэр! — вывалил на меня оруженосец князя Ва'Лета ушат новостей. — Нас обокрали. Из конюшни увели трех, а то и четырех эльфийских скакунов. Неясно, когда это случилось. Стражники клянутся, что не смыкали глаз. На пса Дрейка даже смотреть жалко — ходит, вынюхивает все вокруг и ничего не понимает. Фокс обнюхал его миску и сказал, будто туда что-то подмешали, какую-то траву, вызывающую сон.

Вот что значит полулис, полузверь. Мне бы, к примеру, и не пришло в голову сунуться в собачью плошку. Но кто подсунул снотворное псине? Похоже, и стражники отведали того же зелья.

— Мой господин, по секрету, в усы посмеивается над леди Гилией, — тем временем продолжал Астенор. — Охраняли-то конюшню нанятые ею вояки. Посмотрим, что скажет Жимар. Не велик из него маг разума, но надеемся, навыков и умений распознать ложь хватит. Возможно, какой негодяй специально нанялся в отряд, чтобы совершить это. Эльфийские скакуны — это же состояние.

— Погоди-погоди, дружище, — произнес я. — Ты прав, стоят такие кони очень дорого, безумные деньги. Но не каждый позволит себе купить подобного красавца. И, кроме того, не так просто их спрятать. За крестьянскую лошадку не выдашь, даже за шокарского аргамака. Кража совершена в эту ночь, похитители далеко не могли уйти. Жаль, дядюшка мой, герцог, уже покинул Белигард. Но есть местные власти. Тот же бургомистр показался мне толковым человеком. Надо идти к нему, просить о помощи. Пусть обыщут в городе все сараи, амбары, где ещё можно спрятать такую лошадь. Надо послать стражу в соседние деревни.

— Сэр Аграстей, ты говоришь дело, пойдем к моему господину, и к Гилии. Надо все это сказать им. И ехать в город.

Глава 20

Жимар. Маг

Лагерь с утра бурлил, словно разворошенный муравейник. Шум стоял громче, чем на днях прошедшей белигардской ярмарке. Недавно набранные воины с подозрением косились друг на друга, гномы почти в открытую говорили, что не стоило нанимать кого попало, их отряда для охраны вполне бы хватило. А получивший звание десятника Ларг — он пришел звать меня к Гилии и Ва'Лету — был едва ли не единственным, на чьем лице и без всякой магии разума читалось искреннее огорчение. И лишь тот факт, что стражу несли не его подчиненные, немного успокаивал юношу.

От него мне и стало известно о произошедшем. Явился утром сменять воинов, обнаружил караул спящим. В конюшне недосчитались пятерых эльфийских скакунов, двух жеребцов и трёх кобыл. А когда подняли тревогу, обнаружили исчезновение и одного наемника, накануне завербовавшегося под знамена князя Ва'Дима. Теперь девушка-рыцарь и северянин хотят знать, смогу ли я с помощью магии разума выяснить, не остался ли в отряде похититель. Если повезет, то и по горячим следам найти злодея.

Новость оказалась для меня совершенно неожиданной. Вечером именно я проверил весь лагерь и поставил сигнализацию. И утром она оказалась нетронутой! Вернее, сработала в точности, как положено, но только когда уже стало известно о пропаже и проверять полезли все кому не лень. И магические линии нарушили, и обычные следы затоптали, теперь у меня же требуют найти воров. А что я могу? Хоть и универсал, всё равно не моя специализация.

Пусть приведут ко мне подозреваемого, и если он на прямой вопрос ответит "да" или "нет", точно определю, соврал или сказал правду. Если же просто начнёт рассказывать, как было дело, тоже могу, но уже ничего не гарантирую.

В первую очередь опросил всех наших охранников. Единственный результат, который удалось получить — никто ничего не знает, злоумышленники их усыпили. И вообще всех, кто этим вечером бодрствовал, даже Дрейка. Последнее подозрительно, пёс из чужих рук ничего не берёт. Хотя если сумели людей, то и до собаки добраться не велика хитрость. Правда, должен признать, что и в выяснении усыпления больше не моя заслуга, а полулиса Фокса.

В разгар следствия (ничего так и не прояснилось) появился сэр Аграстей и предложил просить помощи у городских властей. Его аргументы о том, что эльфийских лошадей никто открыто держать не будет и увести далеко их ещё не успели, выглядели вполне разумно. Юноша, разумеется, и не подумал, что с помощью магии можно попытаться не то что скакуна спрятать, а даже корону императора Казгарда. А эльфийская лошадь, что? Может, они уже бредут по дороге, запряженные в неказистую телегу, и все видят деревенских кляч, а то и вообще ослов. Перворожденный такую маскировку, конечно, сразу разоблачит, а человеческий маг лишь в том случае, если специально присматриваться будет. Только много ли эльфов и магов по деревенским тропам ходит? Правда и цена такой маскировки очень высока, потому что не любому магу под силу. Но учитывая, что не ослов украли, оно того стоит.

Но как бы то ни было, следы того, что сотворил один чародей, может опознать другой. И если не смогу я, то городские маги сильнее. Можно ещё обратиться к тому мастеру, Белазир его зовут, что вылечил сэра Лотиана. В отличие от меня с двенадцатой ступенью, он настоящий универсал. Это я поспешил озвучить, добавив, что за свои услуги маг возьмет дорого.

— Никак не дороже, чем стоят лошади, — решительно заявила Гилия. — Едем к бургомистру, а на обратном пути навестим почтенного Белазира. Собирайся, мастер Жимар, отправишься с нами.

— Хорошо, — согласился я.

— Князь Ва'Лет, ты поедешь? — обратилась она к варвару.

— Думаю, если леди Гилия покидает лагерь, мне лучше остаться здесь, — ответил северянин. — Должен же кто-то присмотреть за хозяйством. В прошлый раз, пока мы оба были в ратуше, "Волчьи головы" и их приспешники совершили нападение. Дирка убили. Боюсь, и в этот раз может что-то произойти.

— Вряд ли кто-нибудь станет красть редких эльфийских скакунов для того, чтобы отвлечь внимание, — усомнилась девушка.

— Тут я согласен, но воспользоваться уже возникшей ситуацией тоже могут, — возразил Ва'Лет. — Как бы остальных лошадей не украли. Возьми с собой Визима, пусть заодно припасов посмотрит. Да и благородный Аграстей не откажется тебя сопроводить. А я пока ребят погоняю.

Через час мы были в ратуше. Ввалились в неё так стремительно, что насмерть перепугали Одбара. Бедняга было подумал, что на наш лагерь опять напали. Однако с первых же слов понял, в чём дело, и успокоился.

— Я знаю, кто это мог сделать! — заявил бургомистр, даже не дослушав нас до конца.

В его голосе чувствовалась какая-то радость. Может, кто другой и заподозрил бы злорадство, но моих возможностей в магии разума хватило, чтобы понять — ничего подобного. Он рад возможности помочь и ещё чему-то. Причём второе в куда большей мере, и именно оно напоминает злорадство.

— И кто же? — спросил сэр Аграстей.

— Юлбер! Самый известный конокрад во всём герцогстве, а то и королевстве. И как назло, обитает именно в моём городе.