— Привет. Ты сегодня пораньше, — слегка улыбнулся мужчина, на несколько секунд оторвавшись от своего занятия. — Сейчас закончу с комментариями и пущу тебя.

Я села в кресло дожидаться этого момента и потерла лицо руками. Элтар вроде бы и не смотрел в тот момент в мою сторону, но все же заметил.

— Ты какая-то уставшая.

— Да, немного, — отрицать очевидное не было смысла.

— Хочешь, сегодня тонизирующий сбор заварим? Он, конечно, более терпкий, но тоже приятный на вкус.

— Да, спасибо, — все также немногословно согласилась я.

Элтар еще раз поднял на меня взгляд от записей, но больше ничего не сказал. Через некоторое время он закончил и встал из-за стола:

— Может, не будешь сегодня переписывать, раз так сильно устала? — вполне резонно предложил он.

— Ну, я же уже пришла, — не менее резонно заметила в ответ.

— Как знаешь, — не стал спорить маг и, выбрав одну из книг, стоящих на полке за креслом, поменялся со мной местами.

Переписывание сегодня шло туго, но все же шло. Более того, постепенно сосредоточившись на этом важном и кропотливом деле, я отвлеклась от утренних неприятностей и немного успокоилась. Почерк стал четче, а линии в схемах ровнее и увереннее.

Через некоторое время в дверь позвонили, и Элтар пошел открывать. Чем он руководствуется, решая, открыть дверь магией или руками, для меня так и осталось загадкой. А вот голос его собеседника показался мне очень знакомым, и почти сразу раздалось:

— Таль, иди сюда — это к тебе.

Выглянула из кабинета с круглыми от удивления глазами и теряясь в догадках, кто и зачем мог прийти ко мне, когда я нахожусь в доме архимага Элтара. На пороге обнаружился улыбающийся от уха до уха Марек.

— Пошли в воздушный хоккей играть! Все уже собрались у фонтана, — без тени смущения заявил он.

— Во что? — заинтересовался архимаг.

— Это такая игра, мы ее сами придумали! — тут же похвалился Марек и довольно сумбурно пояснил: — Там палочками орех в ворота загонять надо, а свои ворота защищать.

— А почему воздушный? — попытался хоть как-то прояснить для себя ситуацию Элтар.

— Так мы же палочки левитируем, — непритворно удивился мальчишка, совершенно не задумываясь о том, откуда бы это мог узнать хозяин дома, ни разу не видевший игру.

Элтар какое-то время постоял в задумчивости, наверное, пытаясь представить себе процесс на основе имеющейся скудной информации, и пришел к неожиданному для меня решению:

— Пойду-ка я с вами.

Я продолжала обалдело стоять в дверях кабинета. Маг попытался просочиться через оставшееся пространство в проеме, чуть не застрял и обратил внимание на мое заторможенное состояние.

— Таль, ну что ты застыла памятником переучившимся адептам? Пошли развеемся.

И, таки пропихнувшись в кабинет, вынул из верхнего ящика стола и надел на шею медальон архимага. Переодеваться не стал, так и направившись к двери в домашней одежде.

Я, все еще пребывая в легком шоке от происходящего, тоже шагнула к выходу. А Марек только что не подпрыгивал, сияющими от радости глазами глядя на Элтара.

— Пошли? — улыбнулся тот, закрывая дверь, и протянул мальчишке руку.

Марек недоверчиво уставился на его ладонь, но, быстро придя в себя, ухватил архимага за пальцы с таким довольным видом, как будто ему только что полцарства подарили. Вторую руку маг согнул в локте и посмотрел на меня, недвусмысленно предлагая дополнить данную конструкцию. Трудно сказать, что на меня нашло, но я даже возражать не стала. И мы двинулись к фонтану наглядной иллюстрацией "Счастливое семейство на прогулке".

Сказать, что остальные были удивлены составом и способом нашего появления— это ничего не сказать. Эрин, бегавший по бортику, споткнулся и чуть не свалился в фонтан. Не вымок с ног до головы только благодаря великолепной реакции Элтара, удержавшего мальчишку в воздухе.

— Привет, — поздоровался с остальными маг, то ли как самый культурный, то ли просто намекая на необходимость и ребятам соблюсти правила приличия.

Первым пришел в себя Янисар, поднявшись на ноги и низко поклонившись архимагу.

— Ян, не нужно так официально, — остановил его Элтар. — Так во что вы тут играете?

И Марек потащил его за руку показывать заранее расчерченную площадку. Я благоразумно отцепилась, дабы не привлекать еще больше внимания к нашей неординарной компании. Остальные тоже подошли ближе и стали тянуть жребий, кому сегодня держать ворота.

— А зачем их держать? — уточнил архимаг, все еще не очень понимая, что тут будет происходить.

— Чтобы не падали, — тут же, как мог, пояснил Марек.

— Это я понимаю. Но почему бы их просто не вкопать совсем?

Такая простая мысль нам в голову почему-то не приходила. Мы озадаченно переглядывались, а суть проблемы первым сформулировал Рейс:

— Чем бы их еще вкопать?

Архимаг протянул вперед руку с открытой ладонью, закрыл глаза, нахмурился и что-то прошептал. Несколько секунд ничего не происходило, а потом мы дружно ахнули, поскольку в его руке появился небольшой кинжал в деревянных ножнах с кожаной оплеткой.

— Давайте сюда ворота, — велел он, присаживаясь у края расчерченного нами на земле игрового поля.

Минут через пятнадцать ворота были накрепко вкопаны в нужных местах. Но тут мы неожиданно столкнулись с еще одной проблемой — теперь игроков было нечетное количество.

— И что же делать? — озвучил извечный вопрос Эрин.

— Меня возьмите, — внес неординарное предложение Элтар. — Только правила все-таки объясните, а то я так ничего собственно и не понял.

Мы озадаченно переглянулись — воображение пасовало перед перспективой представить играющего с нами архимага. Точнее, мое нарисовало нас, красочно разлетающихся по воле мага в разные стороны, и строй орехов, послушно марширующий в створ обоих ворот. Помотала головой, отгоняя дикую картинку, и спросила:

— Как вы это себе представляете? Мы же только первокурсники, а вы — целый архимаг.

— Ну, то, что целый, безусловно, радует, по частям я себе значительно меньше нравлюсь, — поддел меня Элтар. — А вообще, подумай сама, мы же не силой тут меряться будем, насколько я понял, так что мой магический опыт частично будет компенсироваться неопытностью в данной игре. И вообще, я могу за слабую команду играть.

— А у нас нет слабой, — гордо заявил Марек. — Но я за вас буду.

В общем, как-то так и отпали возражения, в конце концов, ему даже проигрывать не обидно — архимаг все-таки. Кроме Марека команду Элтара вошли Рейс и Эрин. Остальные были полны решимости сделать все возможное и невозможное.

Я, как наиболее четко формулирующая мысли, взялась объяснять магу правила и не сразу заметила, что вокруг нас снова собираются люди. Похоже, болельщики не охладели к новой забаве за прошедшие дни.

Элтар приготовился к игре. Встав на одно колено, согнул другое и оперся на расставленные пальцы рук. Чем-то это напоминало позу бегунов на короткие дистанции, когда они уже поставили ноги в колодки, но еще не изготовились к старту. Подумав, скопировала его позу. В принципе, вполне удобно. Остальные игроки тоже последовали нашему примеру. И началась битва, потому как просто игрой то, что происходило, назвать трудно.

Элтар вполне ожидаемо оказался прав — в данном случае требовалась не столько мощь, сколько высокая степень контроля и сноровка. И если с контролем у архимага было намного лучше, чем у нас, то в сноровке мы пока были впереди. Он быстро вошел в азарт и начал вовсю руководить своей командой. Мы же были чуть более сыграны и на ходу перенимали его тактику.

Собравшийся народ активно поддерживал обе команды, громко выкрикивая пожелания и даже советы, в основном, правда, бесполезные.

Первым резерв закончился у Эрина. К тому моменту команда Элтара вела со счетом четыре-два. Получив численный перевес, и так бескомпромиссно бившиеся мы воспрянули духом и бросились в атаку. Тарек и Марек выбыли практически одновременно. Счет к этому моменту был шесть-пять в пользу команды Элтара, но численное преимущество пока было на нашей стороне. Мы делали все на пределе, едва успевая следить за происходящим на площадке. У меня по лицу крупными каплями стекал пот и срывался на землю, поскольку не было возможности отвлечься даже на то, чтобы отереть его.

Зрители кричали почти непрестанно, но я уже не различала, что именно. Мы прорвались к воротам противника и таки сумели сравнять счет. Сзади раздался взрыв ликования, а соперники бросились отыгрывать упущенное преимущество. Однако удача снова оказалась на нашей стороне — Ян, бросив свою клюшку вразрез между орудиями наших соперников, умудрился выбить орех точно к Рамине. Элтар переместил свою палочку с потрясающей скоростью, практически вдвое превосходящей нашу, но все равно не успел, и мы впервые повели в счете. Однако сразу после этого сам Ян выбыл из борьбы, и наша команда потеряла численное преимущество. Я тоже была на пределе, но упорно не сдавалась.

Отчаянно сопротивляясь, мы с Раминой продержались еще минут пять, после чего счет снова сравнялся. И почти сразу после этого архимаг остался в одиночестве, лишившись последнего напарника.

— Все, один в поле не воин, — заявил он, сев прямо на землю, и, запрокинув голову, подставил мокрое от пота лицо ласковому ветру. Его рубашка тоже была влажной.

— И счет хороший, — поддакнула я, понимая, что держусь уже не столько на резерве, сколько на гордости.

— Слушайте, а вы точно все первокурсники? — с недоверием в голосе усомнился архимаг. — Я вообще-то неплохим левитантом считаюсь, а тут меня прямо-таки загоняли.

Мы аж загордились после таких слов. Даже если он и приукрасил, чтобы нас похвалить, все равно мы молодцы! Тут я, немного отойдя от пыла игровой баталии, осмотрелась вокруг и ахнула — вокруг нас была толпа. Не пара десятков болельщиков, как прошлый раз, а как минимум сотни две людей разного пола и возраста. Передние ряды сидели на земле, в задних некоторые держали на плечах детей. Люди стояли на лавках и бортиках фонтана, чтобы видеть через головы остальных.

Элтар тоже пораженно осмотрел это массовое скопление и решил, что потехи для народа было вполне достаточно:

— Ну что, господа адепты, идем ко мне отвар пить?

Пока большинство думало, как бы культурно отказаться, Марек за всех согласился:

— Конечно идем!

И первым подскочил с земли.

По дороге к дому архимаг подозвал к себе Янисара:

— Ты булочную Корвила знаешь?

— Да. Прямо по улице через два перекрестка с правой стороны.

— Отлично, я тебе сейчас денег дам, сходи туда и купи пирогов, пожалуйста. Там должны еще оставаться к этому времени. Сделаешь?

— Конечно. А с чем пироги брать?

— Разные. И не только со сладкой начинкой бери, но и еще какие-нибудь. А то знаю я тебя, сластену, — улыбнулся каким-то своим воспоминаниям мужчина.

Я удивленно посмотрела на юного герцога -вроде бы не похож он на сластену.

— Дядя Элтар, ну ты что, мне всю жизнь тот мед вспоминать будешь!? — возмутился мальчишка и осекся. — Ой, извините...

Маг хитро сощурился, нисколько не обидевшись на прозвучавшее обращение. Мне показалось, что он специально спровоцировал на это нашего друга.

— Давай, я с тобой схожу, — неожиданно предложил Рейс. — Я старший сын в семье, так что мне не привыкать покупки делать.

Ян согласно кивнул, у остальных возражений тоже не возникло. Когда эти двое отправились за снедью, другие мои одногруппники остались неуверенно переминаться на кухне. Я сразу поставила чайник, а проводивший мальчишек до двери Элтар достал стопку тарелок и чашки. Осмотрев имеющуюся мебель, он констатировал:

— Нужны еще два стула. Близнецы, за мной!

И вышел из кухни. Мальчишки переглянулись и бегом бросились догонять хозяина дома. Оставшиеся помогли мне расставить тарелки и выстроили кружки рядком за заварочным чайником. Вернулись близнецы без Элтара, зато со стулом и табуреткой. И сразу поставили их к столу, сдвинув остальные.

— А третьего где потеряли? — поинтересовалась я.

— В душ пошел, — как всегда коротко и по существу ответил Тарек.

— Я тоже хочу, — откровенно позавидовала я хозяину дома.

— А вы там вдвоем уместитесь? — наивно поинтересовалась Рамина, вогнав меня в краску.

— Я имела в виду — после него, — несколько поспешно пояснила я и окончательно смутилась.

— А-а-а, — с умным видом протянула малышка и светло улыбнулась. — Ой, как он быстро.

— Это вы про что? — поинтересовался вошедший архимаг, пятерней приглаживая не особо тщательно вытертые волосы. Он успел переодеться в свободные полотняные штаны неопределенно-светлого цвета и серую тунику навыпуск.

— Тоже в душ хочу, — призналась я.

— Так сходи, в чем проблема? Полотенце в гостевой комнате, переодеться, конечно, особо не во что, но если нужно, я что-нибудь придумаю.

— Нет-нет, я опять в эту оденусь. Спасибо большое! — обрадовалась я и убежала споласкиваться.

Вроде бы я тоже делала все быстро, но когда вернулась в кухню, там уже все собрались, а наши посыльные как раз выкладывали на стол принесенные пироги.

— Ребят, я ж вам вроде только пять медяшек давал? — озадаченно произнес Элтар, глядя на довольно приличную горку пирогов, принесенную мальчишками.

— Вы бы видели, как Рейс торговался! — восхищенно произнес Янисар. — Я такого и представить себе не мог.

— Рейс, а ты понимаешь, что булочник этим себе на жизнь зарабатывает, и то, что выгадал ты, прогадал он? — упрекнул его архимаг.

— Ничего он не прогадал, — нисколько не смутился тот. — Булочник предыдущему клиенту говорил, что сегодня вынужден раньше закрыться из-за приезда родственников, а завтра пироги уже за полцены пойдут как вчерашние, вот я и сторговал за две трети.

— Да, похоже, тебе действительно приходилось делать много покупок для своей семьи, — задумчиво посмотрел на него Элтар и принялся нарезать пироги. — Таль, наложи всем понемногу рагу, а остальные рассаживайтесь пока.

Послушно разложила детворе по несколько ложек, самому архимагу оставив нормальную порцию. Мне тоже досталось примерно полпорции. Он оглянулся, окинул взглядом результаты моей деятельности и строго велел:

— Нам с тобой поровну. Ты, в отличие от ребят, не ужинала. А остальное пирогами доберем, раз уж у нас такой добычливый друг появился.

Я посмотрела на смутившегося "друга", на горку нарезанных пирогов и переделила наши порции, правда, не совсем поровну — все же Элтар мужчина и ему нужно больше есть.

Когда закончили с распределением еды, архимаг посмотрел на Рамину, сидящую на табуретке так, что над столом был виден только нос и то что выше, и опять куда-то ушел. Мы не успели толком удивиться, как он уже вернулся, неся в руках то ли толстую подушку, то ли небольшой пуфик. Ссадив малышку с табуретки, маг водрузил туда свою ношу и аккуратно усадил девочку обратно.

— Удобно? — поинтересовался он у Рамины.

— Да, — пискнула та, глядя на архимага наивными глазами влюбленного в хозяев щенка.

Элтар, не удержавшись, погладил наше голубоглазое чудо по голове и пошел к последнему оставшемуся месту — между близнецами, напротив меня. У меня по бокам сидели Янисар и Эрин, а наш добычливый друг восседал во главе стола напротив Рамины. Когда Элтар уже взял вилку, Рейс неожиданно побледнел и вскочил со своего места: