— Если будете в Эльмарке обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только надо подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут вспомнила что-то, осеклась и поникла.
Раммаранг тем временем достал из 'Спец запаса' сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел, тонкое нательное белье и раздобыл в ящиках нитки с иголкой. Налив в большое ведро воды, он протянул Эльфийке необъятное махровое полотенце и указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та спорить конечно не стала. У уставшего сновидца даже не хватило запала пошутить по этому поводу.
Поужинать решили на крыше форта, а после закрыть люк на верх и спуститься спать на второй этаж. Однако наличие убежища не отменяло необходимость караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что в лесу обязательно.
Закончив с обсуждением плана действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.
Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи 'прикрутят ноги' или по-простому украдут. Раммаранг на этот вопрос без раздумий заявил, что 'такие' в караванах не ходят, да и за подобное можно запросто посидеть в подземелье.
— Да, нравы у вас далеки от моих.
— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением.
— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком орехово-фруктовой халвы.
Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга. Сейчас он рассказывал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, которыми полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться атак и с воздуха, которые, кстати, самые опасные и внезапные. Сновидец расслабленно слушал его, наслаждаясь вечерним чаем.
'Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, — подумал Ди, — хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки, да и местные народ крепкий. Хотя по сути отличия — свежий воздух, хорошая еда и отсутствие диванного образа жизни'.
— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.
— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал маг.
— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.
— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.
— Почему? — хором спросили молодые люди.
— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь...
— Что?!
Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.
— К нам пришли, — мрачно произнёс маг, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.
* * *
Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна сторона её имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, 'половинки' скреплялись друг с другом прочными объятьями. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертил землю.
С краю площадки находилась полукруглая беседка-навес, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.
— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни приходили рейдеры?
— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.
Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.
Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' Рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера... увольте!
Он склонялся к тому, что Рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали огромные города, заполненные мертвецами, так что подобное вполне возможно.
Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл Рейдер с отрядом нежити и сейчас они бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимальной дистанции.
— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию?
— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.
Император кивнул и продолжил свою прогулку.
'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, но таких что нанесли урон империи — четыре'.
Особенно ему запомнились последние два.
'Разберём последний, поисковой отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, но имелось некоторое количество зарисовок, схем и звёздных карт. Какое сокровище! — вздохнул император. — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, хотя и очень самоуверенные диверсанты...'
В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать 'своё' и уйти восвояси. Вряд ли кто-то хотел указать правителю на его бессилие, но это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал сразу же делать копии при обнаружении подобных манускриптов. Рейдеры всегда интересовались только оригиналами, скорее всего каким-то образом чувствуя магию предохраняющую тексты от разрушения.
— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений что-то вытащила из руин и это привлекло нежить? -обратился Император к демону.
Писарь на какое-то время задумался.
— Шанс велик, — кивнул он.
Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали Рейдеров. Хотя нет, интересовали, безусловно, но подобных случаев император за свою долгую жизнь знал всего несколько.
— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонкая, много составляющих и условий, — пожаловался правитель собеседнику, вздохнул и опять принялся отмеривать шагами плитку сада.
— Было бы очень неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.
Император, не останавливаясь, кивнул.
— Чем там занимается Капитан второго легиона?
— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения.
— Поторопите его!
Демон что-то отметил на листке бумаги. Император вздохнул и принялся шагать дальше
* * *
Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду и, подскочив к каменному бортику крыши, уставившись вниз. Холодок прошёл по их телу, маг стоял на земле, в нескольких метрах от ворот. На против него стояла чёрная как смола фигура, держащая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток созданий напоминающих пауков. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг 'тёмный' вскинул руку и...
Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее? Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку и вдвоём они упали на каменный пол. Ещё до касания с поверхностью, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить чем этот холод отличался от обычного, но ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.
Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.
Продолговатый шар около метра в диаметре висел на подставке из восьми суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.
Здесь Юю сработала не хуже Рама, вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, монстр осел на брюхо.
— Это 'Падальщики' — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только ноги и голова.
Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.
На крышу уже запрыгнула вторая тварь, первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению, некая недооценка присутствовала.
Юю с ходу послала стрелу, но новый гость не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, паук как пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись и мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе мечника.
Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат, заскользив навстречу Падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срезал мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в каменную ограду, окружающую площадку на крыше башни. Паук, развернувшись на оставшихся конечностях мордой к мечнику, яростно зашипел и ощетинил пасть полную мелких чёрных зубов.
Но долго шипеть ему никто не позволил, монстр схлопотал стрелу в голову и замер.
— На другую сторону, быстро! — раздался громогласный крик сверху.
Юю и Раммаранг вскинули головы, Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда приходили непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за медленно падающее к земле тело мага, ещё мгновение назад висящего в воздухе и кричавшего им.
* * *
Ди стоял перед лагерем и разглядывал тёмную фигуру перед собой. 'Тёмный рыцарь' — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда немного романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.
Голова смотрящего на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось с тела выкачали всю жидкость отчего кожа обтянула кость, приоткрыв иссохшие губы, застывшие в злой ухмылке и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.
Своё рыцарство стоявший напротив заслужил покрывающей всё его тело броней, в прочем это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность движений. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. 'Фламберг', — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляет держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а цветом самого материала.
Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Хотя в каком-то смысле стоявшая перед ним нежить и в подмётки не годилась сновидцу, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.
Пусть как маг, он по местным меркам немыслимо силён, но при этом Ди интуитивно знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара он не сможет, слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.
Первое, в этом мире строгая специализация — маг или воин, вовсе не обязательна. Оно и логично: если у человека есть талант к магии с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.
