Вы призвали не того... (книга 5)

Истинные Берсеркеры.

Быстрые настолько, что никакой усиленный имплантами глаз за ними не поспевал. Сильные настолько, что голыми руками рвали в клочья тяжелые ББС и ударом топора разрубали противоабордажные турели. И столь живучие, что спокойно принимали голой грудью выстрелы тяжелых плазмеров.

Касителли, пиратский вожак, так до конца и не смог поверить в происходящее. Словно во сне, он смотрел на монстра, будто консервную жесть вскрывшего толстую корабельную броню простым каменным топором. Вошедший в рубку углук-та, чье тело покрывало алое пламя, вырывающееся из многочисленных татуировок, лишь презрительно скривился, получив в голову заряд мощного ручного болтера.

— Кахрос лэ вани дор атар (лишь клинок способен лишить берсерка жизни), — прорычал он и движением кулака пробил насквозь тело капитана, закованного в тяжелый ББС.

После чего оторвал еще живому, благодаря впрыснутой броней дозе стимуляторов, Касителли голову. Сжав трофей в руке, он издал победный рев и вогнал топор в пол рубки. Безразлично глянув на забившийся в угол и трясущийся от ужаса командный состав, углук-та оскалился и исчез в алой вспышке варп-портала.

Но не успели выжившие поверить в свое счастье, как оставленный берсеркером топор полыхнул ослепительной белой вспышкой. Мощный взрыв разорвал флагманский крейсер на клочки, а следом подобные же вспышки поглотили и остальной пиратский флот.

За несколько минут больше сотни кораблей разлетелось на оплавленные обломки.

А 'Парадигма' плавно развернулась, нацелив нос в сторону старенького линкора, пытающегося набрать хотя бы минимальную скорость разгона.

— Нам конец, — побледнел навигатор.

— Сколько до прыжка? — сквозь сжатые клыки прошипела Миледи, нервно теребя пальцами кисточку собственного хвоста.

— Пять минут! — ответил Фик, напряженно следя за двигателем через нейросеть.

— Кхм... Капитан, — привлек к себе внимание Миледи молодой оператор орудийных систем. — Это конец?

Наступила напряженная тишина, а все взгляды сошлись на неожиданно спокойном Еремии, который вдруг улыбнулся и, отключив контакты нейролинка, выбрался из ложемента главного канонира.

— Если решил застрелиться, сделай это в коридоре, — фыркнула Миледи, вновь возвращая внимание к приборам, которые уже вовсю пищали, оповещая о быстро приближающемся вражеском линкоре. — Судя по всему, нас собираются просто протаранить. Думаю, умереть от выстрела будет даже лучше, чем медленно сдохнуть в скафе среди обломков корабля от нехватки еды и воздуха.

— Угу, — согласился молодой паренек. — Вот только застрелите меня Вы, капитан.

— Это еще почему? — Миледи удивленно повернулась к подчиненному и внезапно обнаружила его буквально в шаге от себя. В ее напряженном мозгу тут же пронесся целый ворох вариантов, и она, яростно зашипев, прижала уши и выхватила бластер. — Ты предатель?!

— Нет, Миледи, — улыбнулся канонир столь искренне, что кошка невольно опустила оружие. — Вы подобрали меня на той помойке, дали кров, еду и цель. Показали жизнь за пределами мусорной кучи. Показали мне красоту и необъятность звезд. Я скорее добровольно прыгну в плазму, чем предам Вас.

— Тогда с чего я должна тебя застрелить? — окончательно растерялась капитан, покосившись на заинтересованно наблюдающими за разворачивающейся сценой членами экипажа.

— За это, — улыбнулся Еремий и, шагнув вперед, страстно поцеловал шокированного капитана, крепко прижав к себе слабо и скорее по инерции брыкающуюся тушку.

— Вот более подходящего времени он найти не мог... — вздохнул Фик, отводя взгляд. — Кстати, ты проспорила.

— Ну, бывает, — пожала плечиками Клэр, откидываясь на спинку ложемента и чуть склоняя голову набок. — Сколько я там тебе должна, старый скряга?

— Мы щас сдохнем, а эти ненормальные все о своем! — закатил глаза навигатор.

— Так как раз перед смертью лучше все долги и отдать, чтобы заемщики не тиранили твою семью и память, — наставительно произнес Фик. — На косарь спорили.

— У меня только сотня, — покачала белокурой головкой его напарница. После чего хитро улыбнулась и, сверившись с расчетным временем столкновения, отключилась от нейролинка. — Три минуты у нас есть... Хоть часть отработаю.

— Вот вечно ты так, — картинно закатил глаза Фик, вот только руки его уже выдернули мешающие шунты линков и потянулись к подавшейся навстречу напарнице.

Навигатор перевел взгляд с начавшей раздеваться прямо тут парочки на вошедшего во вкус капитана, которая уже закинула на канонира стройную ножку и, видимо, забыла обо всем на свете, отдавшись на волю своей кошачьей природы.

Поразмыслив пару секунд, навигатор поудобнее устроился в ложементе, достал из кармана сигаретку и, вопреки всем инструкциям раскурил легкий дурман прямо в рубке, с интересом наблюдая за разворачивающимся халявным зрелищем.

— И они еще обижались, когда я предлагал назвать это корыто 'Кошачьим дурдомом'...

— Освальд, две минуты и тридцать секунд до столкновения, — напомнил ему ИИ корабля. — Расчетное время до прыжка составляет пять минут. Рекомендую покинуть корабль.

— Латунь, хватит чайником прикидываться, — похлопал навигатор стоящую рядом панель. — И не думай, что мы тебя одну помирать бросим. Тем более, что этих голубков уже друг от друга хрен отдерешь...

— Благодарю, Ос, — ответила ему ИИ. — И... спасибо. Рада была летать с вашей компанией.

— А вот это ты зря... — вдруг оскалился Освальд и резко затянулся, отчего косяк мигом выгорел аж до половины. Выпустив через нос сизый дымок, навигатор сделал странный пас руками и пробормотал себе под нос. — Очень зря, старушка. Мы еще полетаем... [Нужно лишь маленькое укуренное чудо].

В следующую секунду старенький линкор на полном ходу влетел во внезапно открывшиеся перед ним варп-врата...

2. Стальные Крылья

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, 'Камчатка'.

Территории 'Свободных Княжеств'.

Звездная система Ева-792, окраина Великого Княжества Вар-Кас].

'Красный-1 диспетчеру. Все системы в норме, к взлету готов'.

'Принял, Красный-1. Взлетный коридор готов. Передаю пакет обновлений'.

'Принял, диспетчер. Я тут покручусь немного, нужно к тушке привыкнуть'.

'Крутись, крутись, Красный. Нужные данные я внесу. Только не затягивай, а то Кус-тя опять шипеть будет. Диспетчер, конец связи'.

'Красный-1, конец связи'.

— Ну что? — спросила Ирига, увидев, что напарник открыл глаза.

— Пакет получили, коридор свободен, — ответил тот, с наслаждением потягиваясь в ложементе. — Можем вылетать.

— Кто ведет? — уточнила эльфийка, поправив сбившийся на лицо белокурый локон.

— Ты бы скаф одела, — проворчал Рани, невольно скользнув взглядом по ладной фигурке второго пилота. — Взлетаешь ты, я потом подключусь. Нужно тушку обкатать, а то отвык от фрегатов.

— Да комбеза хватит, — отмахнулась та, начав подключать шунты к разъемам на затылке, пояснице, руках и бедрах через специальные герметичные отверстия серебристого летного комбинезона. — Ты же летаешь без скафа.

— Неудачная шутка, — поморщился сильф, невольно глянув на свои руки.

— Да ладно, — пожала плечами Ирига. — Зато удобно.

— А чего тогда сама не оцифруешься?

— А то ты не знаешь, — вздохнула эльфийка.

— Так ты в последний раз пробовала лет пять назад.

— А еще семь, девять, двенадцать и двадцать лет назад... И ничего так и не изменилось.

Напарники замолчали, не желая продолжать старый спор. Ирига, слившись с небольшим разведывательным фрегатом, неспешно подняла его над палубой и на силовой тяге повела к затянутому защитным полем шлюзу. А Рани следил за ее маневрами, готовый в любой момент прийти на помощь. Впрочем, последнее требовалось только в первые годы, но привычка осталась.

Дело в том, что техника Стальных Крыльев была рассчитана на возможности 'цифр', а для обычных, 'живых' разумных зачастую оказывалась чересчур... мощной. Не спасали даже многочисленные импланты и избыточное шунтирование — органический разум не мог выдать ту же скорость обработки данных, что и цифровой.

Но упорству и таланту эльфийки можно было лишь позавидовать. Всего за несколько лет она встала на один уровень с большинством оцифрованных пилотов Крыльев, уступая лишь настоящим виртуозам. Вроде Рани Льюиса.

Формально, она все еще была его вторым пилотом, хотя на практике чаще всего водила в бой отдельную вспомогательную эскадрилью 'живых' Крыльев. Или выступала в роли канонира и вспомогательного персонала во время 'специфических заданий'. Как сейчас.

Аккуратно выведя юркий фрегат из ангара, Ирига дала короткий импульс маршевыми двигателями и быстро вырвалась из царившей вокруг обшивки носителя суматохи на открытое пространство.

После чего невольно 'оглянулась', наведя датчики на оставшийся за кормой линкор.

Их корабль-носитель К-356-Омега-8 был далеко не самым большим в своем классе и относился скорее к легким линкорам, имея что-то около двух километров в длину. Впрочем, Стальным Крыльям много места и не нужно — подавляющее количество членов ордена были оцифрованы и большую часть времени проводили в своих машинах или цифровом пространстве корабля. Лишь пару раз в день они подгружались в 'куклы' чтобы отдохнуть и развлечься. И не забывать ощущения от физического тела, потому как в последнем случае риск 'выцветания' души повышался многократно...

Однако были среди Крыльев и те, кто практически постоянно находились в слиянии с куклой. Например, такие как Рани, который стал жертвой 'феномена Стальных Крыльев' отнюдь не по своей воле.

Сбросив управление напарнику, Ирига отключилась от систем фрегата и открыла глаза, возвращаясь к реальности. И тут же встретилась взглядом с парой больших ярко-изумрудных глаз.

Не удержавшись, она протянула руки и ухватила напарника за длинные узкие уши с пушистыми рыжими кисточками.

— Больно, — прокомментировал сильф, впрочем, не пытаясь вырвать бедные органы слуха.

— Это хорошо, — улыбнулась эльфийка, отпуская его ушки.

— Садистка, — вздохнул Рани, падая на свое место. — И скаф все же одень. Сейчас покручусь немного и начнем разгон, а то Кус-Ти-Ши уже потихоньку шипеть начинает, почему мы все еще тут...

— Да пусть себе шипит, — поморщилась Ирига.

— Пусть, не пусть, но она все же капитан линкора, — возразил сильф, разваливаясь в ложементе и начиная потихоньку выписывать фигуры пилотажа, начиная с самых легких, чтобы 'прощупать' пределы возможностей своего нового тела. Подключаться через шунты, в отличие от эльфийки, ему необходимости не было — душа и сознание пилота и так находились в постоянном слиянии с машиной.

— Просто она злится, что кое-кто не клюнул на ее синтетические 'прелести', — продолжила тем временем Ирига, уже отключившая шунты и пытавшаяся влезть в выцарапанный из шкафчика легкий пилотский скаф.

— Угу, предпочитаю натуральные дойки, — невольно хохотнул сильф, покосившись на напарницу, которая как раз возилась с не желающим сходиться на груди скафандром.

— Да чтоб тебя по варпу размазало! — выругалась та, стягивая не налезающий скаф и хватаясь за другой. — Вот стопроцентно это твоя Кус-Тя постаралась! Тут же нет ни одного скафа моего размера!

— Одень тот, что побольше, — пожал плечами Рани.

— Он будет висеть как на вешалке! — возмутилась его второй пилот, демонстрируя единственный подходящий ей скафандр, который был на три размера больше...

Закатив глаза, сильф постарался абстрагироваться от причитаний эльфийки — все равно ведь выбора нет, так что поворчит и наденет. Тем более, что особой роли разница в три размера для пилотского скафа не играла — там где надо сработает автоподгонка и мешать движениям ничего не будет. Но вот вид у эльфы действительно обещает быть потешным, этого не отнять.

Закончив с полетным тестом, Рани определил выданный ему фрегат в разряд 'так себе'.

Нет, для большинства миров и галактических империй этот кораблик был недостижимой мыслью технического прогресса, но... для ордена Стальных Крыльев он оставался 'так себе'. Впрочем, причина была не в том, что одному из лучших пилотов зажали нормальное снаряжение. Тут дело было в их задании.

Им нужно было сойти за местных, уровень технического развития которых безнадежно отставал даже от Содружества Разума, где выросли Рани и Ирига, что уж говорить о Стальных Крыльях, которые подчинялись напрямую Черному Кузнецу и были одной из самых технически оснащенных сил во Вселенной. Единственным слабым местом ордена, пожалуй, являлась магия — сложновато творить всякую волшбу, будучи цифровой личностью. Нет, уникумы, конечно, находились, но они скорее являлись исключениями, только подтверждающими правило.

Вселенная не любила цифровые души.

И выражалось это не только в недоступности магии, но и в так называемом эффекте 'выцветания', когда слишком долго пребывающая в цифровом виде душа начинала забывать и терять эмоции, постепенно превращаясь в полноценный ИскИн. Холодный, расчетливый и... бездушный. И такие приходилось уничтожать, потому что они не поддавались даже перекодировке, а свободный ИскИн — это потенциальная угроза как минимум для галактики, которой не посчастливилось такое породить. Слишком много примеров похоронено под водами Реки Времен, чтобы Крылья могли оставлять подобному существу шанс на выживание и саморазвитие.

Так вот, их кораблик внешне представлял собой вполне типичную для местных аборигенов посудину — небольшой полувоенный фрегат какой-то занюханной команды наемников, которую Крылья даже потрудились официально зарегистрировать в местном галанете. Но вот 'начинка' была лучшей из того, что можно было воткнуть без ущерба для конспирации, и на порядок превосходила убогие поделки местной Конфедерации.

Конечно, можно было просто навесить хорошее маскирующее поле, которое из-за разницы в техническом уровне позволило бы творить любые непотребства буквально под носом у местных, но... Зачем? Всегда был шанс, что они на чем-то спалятся, а если власти прознают о существовании у них под боком линкора с подобным уровнем оснащения, то заваруха начнется совсем неслабая: кто-то попытается решить дело силой, напирая на массу против 'единственного корабля чужих', кто-то начнет орать о ксенофобии и захватчиках из других галактик, кто-то полезет признаваться в вечной дружбе, пытаясь умыкнуть технологии Крыльев... Все это Стальные уже проходили и давно выработали оптимальный метод действия.

Прилетев в новую галактику, они быстро изучали местные высокоразвитые звездные государства, после чего тихо легализовывались и работали уже под видом каких-нибудь наемников, торговцев, шахтеров или пиратов. А зачастую и под личиной всех сразу. Учитывая возможность придавать куклам практически любой вид или изменять внешность живых Крыльев, сойти за местных им труда не составляло.

А после легализации они потихоньку занимались своими делами, не вызывая особых подозрений и шумихи. Чаще всего, одиноким кораблям ордена приходилось выполнять мелкие поручения своего божества, а в перерывах они просто исследовали галактики, суя свои любопытные цифровые нюхалки во все доступные щели, собирали интересные технологии и наработки, искали новых кандидатов в орден или устраняли различные угрозы галактических масштабов. Впрочем, последним Крылья занимались совсем уж редко — подобные вещи удел Истинных Героев, с которыми так любят забавляться боги...