Вы призвали не того... (книга 5)

 Вы призвали не того...

Арка 6. Оферон, столица людей. Да здравствует Король!

Глава 173. План 'Гэ' (пролог 5 книги).

[Василиса]

Я сидела на каменном полу в углу камеры и отрешенно смотрела на крепкую железную дверь.

Мыслей не было. Ни единой.

Все силы уходили просто на то, чтобы не разреветься.

Болело все. От побоев, от пыток, от издевательств и изнасилований тюремщиков... Я, конечно, знала, что местные 'служители закона' те еще сволочи, но не до такой же степени!

Особенно меня беспокоили подсохшая рана от ожога на боку и дыра от крюка на внутренней стороне бедра. Эти скоты даже не удосужились хоть как-то обработать дела рук своих. Зачем? Все равно на рассвете меня ожидает публичная казнь.

Не знаю, сколько я уже так сидела.

И не знаю, сколько мне еще осталось.

Время словно застыло.

Была только воля, отчаянно цепляющаяся за остатки рассудка, заключенная в умирающем от издевательств теле.

Вот только с каждым мгновением этой воли становилось все меньше.

По щеке медленно скатилась слеза.

А ведь операция казалась такой простой. Я решила даже Андрея не подключать — у него и своих дел хватало. Пропадал целыми днями в канализации, разбираясь с какими-то божественными квестами. Впрочем, мы и без него прекрасно справлялись. До этого момента.

Нужно было всего лишь проникнуть в особняк одного из мелких аристократов, что располагался на окраине Внутреннего города, да 'убедить' его присоединиться к нам. Или тихо устранить.

Но там нас уже ждали...

Убийцы из тайной стражи. Если бы не чутье Тай, то мы бы там все и остались. А так только несколько трупов с нашей стороны. Ну и я в качестве пленной.

Что с Ласатардией и остальными мне было неизвестно.

А потом был настоящий кошмар. Я сбилась со счета времени. В памяти остались только бесконечная боль и унижения.

Наверное, я плакала. Скорее всего, умоляла прекратить. Может быть, даже что-то рассказала. Но у меня создалось такое впечатление, что тюремщики и не собирались что-то спрашивать. Они просто наслаждались самим процессом.

А в конце мне пообещали, что утром 'выпотрошат память', после чего казнят на главной площади. Через колесование.

В коридоре послышались шаги. Неторопливые. Приглушенные. Они стихли прямо рядом с моей дверью. В замке заскрежетал ключ.

Я невольно сжалась в углу, подтянув ноги к покрытой отметинами от хлыста груди. Уткнулась носом в колени.

Вот и все. Почему я просто не умерла в том особняке?

Скрип двери. Все те же спокойные мягкие шаги. Остановились рядом со мной.

Может быть, напасть? Нет. Я даже подняться самостоятельно не могу.

По щекам уже вовсю катились слезы обиды. Так ведь все хорошо начиналось. И к чему пришло? Жизнь любит подсовывать нам всякое дерьмо...

— Вась.

Кажется, я все же повредилась рассудком.

— Вась, ты там хоть живая, а? А то если нет, то я пойду...

— Ж... живая, — сорванным голосом просипела я, осторожно поднимая глаза.

Передо мной в форме тюремщика стоял Андрей. С извечной кривой улыбкой на лице и связкой тронутых ржавчиной ключей в руке.

— Ну, вот и молодец, — хмыкнул он, присаживаясь рядом. — Идти сможешь? А то я тут, конечно, вовсю лысого чувака со штрих-кодом на затылке косплеил, но скоро ту парочку охранников должны хватиться. И тогда придется задействовать план 'Гэ'.

— Почему 'Гэ'? — на автомате спросила я.

— Потому что 'Говно'. Ибо с'Авось' пролетели, 'Борзость' кончился, а 'Валим' мы сейчас рискуем завалить. Давай, красавица, сделаем тебе укольчик от доброго доктора Хомы, и сматываемся из этого милого домика...

Прежде чем мое затуманенное сознание успело переварить тот бред, что он на меня вывалил, Андрей ловко сделал какую-то инъекцию в мое изодранное плечо, после чего легко подхватил на руки.

По телу пробежала мягкая волна, смывающая боль и страх. А разум начал медленно затуманиваться, словно погружаясь во что-то пушистое и невероятно теплое.

— Так и влюбиться можно, — сонно пробормотала я, уткнувшись в шею Андрея.

— Вот этого не надо, — раздался над ухом его негромкий голос. — А то у таких 'влюбленных' есть неприятная тенденция к трагическому склеиванию ласт...

* * *

[Егор]

Я до скрипа сжал шершавую поверхность посоха.

Угораздило, ничего не скажешь.

Какого мракобеса мы только пошли тогда на прогулку? Сидели бы спокойно в общежитии, готовились к экзамену по истории Великой Империи... Так нет же, нужно было 'пойти проветриться'.

Эх.

Впрочем, могло быть гораздо хуже. Достаточно вспомнить наш первый опыт встречи с 'местными аборигенами'. Если бы не Андрей, я был бы уже мертв. А Юля... ее ждала судьба даже похуже смерти.

Я невольно покосился на напряженно замершую рядом подругу.

Дроу. Темная эльфийка. И, кроме внешности, я заметил как постепенно менялся и ее характер. Не знаю, было ли это из-за влияния тела, обстоятельств, пережитого или новых возможностей. Скорее всего, все сразу.

Она и раньше была немного несдержанна, но тут ей просто рвет крышу. К счастью, меня она еще слушается. И Андрея...

Нашему спасителю вообще сложно не подчиниться. Просто физически сложно. Большую часть времени это весьма простой человек без каких-либо комплексов, с немного быдловатым характером и самыми простыми желаниями. Кажется, что понять такого и предсказать его действия сможет даже не психолог, а любой мало-мальски здравомыслящий человек.

Но вот иногда это все слетает словно шелуха. И в такие моменты мне становится страшно просто стоять рядом. Словно это и не человек вовсе, а какое-то выползшее из глубин Преисподней чудовище. Словно что-то витает вокруг него. Незримое. Неосязаемое. Но ласково проводящее когтями по горлу. Пробирающее холодом до самого сердца. Смотрящее прямо в душу расчетливым голодным взглядом...

Квинтэссенция первобытного животного страха.

Я тряхнул головой, спешно отгоняя всплывшие воспоминания.

К счастью, в таком состоянии мы видим Андрея очень редко.

— Кшии... — зашипела сидящая рядом тварь, приподнимая кошмарную голову.

— Что-то пошло не так, — то ли перевела, то ли почувствовала Химэ, создавая из собственной крови два коротких алых клинка.

Я вообще удивляюсь этой их 'чувствительности'. Причем больше всего это выражено у Химэ и Андрея — они мгновенно чуют любую угрозу еще до того, как она сама себя осознает. Помнится, не так давно Юля попыталась 'атаковать' спящую Химэ. Так моя подруга даже встать со своего места не успела, а у ее горла уже парили два кристальных клинка. А блондинка продолжала при этом спокойно спать под боком Андрея...

Сейчас я, Юля, Химэ и Кроконяша расположились в темном узком переулке неподалеку от здания городской темницы. Мы изображали первый отряд прикрытия — 'Суррикаты'. Второй отряд, 'Носороги', состоял из Элли и еще трех рыцарей принцессы, и располагались они чуть дальше, чтобы привлекать меньше внимания.

Ну и третий отряд, 'Чайки', включал в себя Акроню, Нокс и Лафииль, которым был отдан приказ 'смотреть сверху и, в случае чего, гадить врагам на макушки'. Не знаю, как насчет Ужаса и вампирши, но вот чокнутая алхимичка поняла приказ самым буквальным образом и загрузила сумку бомбочками, которые, разбиваясь о твердую поверхность, стреляли во все стороны смазанными говном иглами. Также на этой троице висела эвакуация зондер-команды, которую составляли всего двое: сам Андрей и Тай.

Ночную тишину города пронзил резкий звук самого настоящего боевого рога. Точно определить направление из-за гуляющего между домами эха было нельзя, но, кажется, этот не самый мелодичный звук шел откуда-то с крыши тюремного здания.

Хоть ночь стояла темная, но благодаря 'кошачьему глазу' и обостренному восприятию лесного эльфа я довольно сносно, при моей-то близорукости, видел площадь перед зданием. А также стягивающиеся к ней со всех сторон патрули стражи.

Похоже, что проникновение все же заметили до того, как Андрей успел выйти из корпуса.

— Значит, приступаем к плану 'Гэ', — Химэ кровожадно улыбнулась и неторопливо пошла вперед. — Давно я нормально не разминалась...

Я только вздохнул и покачал головой.

Эта чудовищная женщина приступила к своей роли — лобовая атака на превосходящие силы противника. Главное, чтобы она сильно не увлекалась — подтянутся маги и даже ей станет 'жарко'. У нас же с Юлей и Кроконяшей сейчас будет своя партия — партизанское вырезание по переулкам опаздывающих или отступающих противников.

Руки слегка тряслись. Мне еще ни разу не доводилось убивать людей.

А вот взбирающаяся в седло Юля внешне проявляла только нетерпение и кровожадно сверкала алыми глазами.

Как я и думал — этот мир меняет ее стремительней и сильней меня.

* * *

[Андрей]

— Дерьмо, — негромко констатировал я, выглядывая в окошко на втором этаже тюремного здания. — Похоже, играем по резервному плану.

В идеале все было просто.

Нокси пролетает над зданием тюрьмы и долбит по нему своей коронной усыпляющей абилкой. Мы с Тай тихонько влезаем внутрь, разыскиваем Ваську, после чего выходим через черный ход и растворяемся в ночи. Вернее, в нашей любимой канализации.

Проблемы начались еще с нашей милой зубасто-летучей херни. Абилка не работала. Нокси пошаркала лапкой и стыдливо призналась, что ее сначала понерфили, когда она отказалась от статуса Хранителя, а потом еще раз порезали, когда проиграла мне и была связана клятвой на ближайший год.

Так что теперь максимум, который она могла выдать — это один спящий стражник. А если растянуть абилку на все здание, то результат будет лишь в виде повышенной сонливости и зевоты.

В результате пришлось менять план и ограничиться лишь точечным ударом 'усыплялки' по страже, занимавшей пост на крыше здания, куда мы с Тай успешно десантировались со спины Нокси. Дальше мы быстро прикончили полусонную стражу и я, в лучших традициях Хитмана, накинул трофейную форму. После чего начали спускаться вниз, по дороге стараясь обходить многочисленную ночную стражу, которая и без всяких внешних влияний браво дрыхла на постах.

Памятуя о своем 'песочном человеке', я старался не брать в руки оружие без крайней нужды — в этом случае сон окружающих становился очень неспокойным. А к цели нас вела впервые мной использованная способность — 'Сиськи наше все!'

Хорошо, что я еще в Риверсе по-пьяни облапал как Ваську, так и Тай. Причем последнюю не только лапал...

Подвальные, собственно, тюремные помещения оказались на удивление пустыми. Как пояснила Тай, заключенные тут обычно не задерживались — их либо казнили, либо отправляли на каменоломни и прочие трудоемкие предприятия по добыче ресурсов.

В камерах оказалось всего двое узников — какой-то полудохлый мужик и такая же полудохлая баба. В последней, я с содроганием узнал Ваську...

— Знаешь, так даже лучше, — пробормотал я, глядя на разгорающееся внизу сражение между Химэ и сотней стражников.

— В смысле? — раздался над ухом голос Тай.

— В том, что по дороге можно вырезать как можно больше сволочей, — улыбнулся я, призывая копье в правую руку и перекидывая тушку Васьки на левое плечо. — Пробиваемся к крыше и улетаем на голубом вертолете. А напоследок я им тут еще и 'Полет Валькирий' устрою. Главное, чтобы от такой траты энергии не загнулся...

* * *

Утреннее солнце только-только осветило лучами небольшую площадь на краю Внутреннего города столицы королевства людей Валликт. Но тут уже вовсю кипела работа. Мрачная работа по разгребанию горы трупов.

— И как это случилось? — сквозь зубы процедил взирающий на это пожилой человек в черной форме командира городской стражи.

— До сих пор не совсем ясно, милорд, — ответил ему молодой адъютант, нервно переминаясь с ноги на ногу и перебирая пальцами по зажатому в руках деревянному планшету с прикрепленными листами писчей бумаги. — Отчеты выживших выглядят по меньшей мере... странно.

— Да? — произнес командир таким тоном, что даже стоящим рядом телохранителям стало жаль бедного адъютанта. — Ну удиви меня.

— Так... — парень сунул нос в записи и, нервно облизнув губы, начал доклад. — Ближе к рассвету, неустановленное количество неизвестных непонятным образом проникло в здание городской тюрьмы. Предположительно, их целью было освобождение недавно пойманной изменницы Василисы дэ Орловой, сторонницы мятежной принцессы. Вызволили они ее или нет — точно неизвестно, но по косвенным данным, им это удалось.

— По косвенным? — поиграл скулами командир. — Это по каким именно?

— Одного из диверсантов видели улетающим с девушкой на плече.

— Улетающим, значит...

— Д... Да, Ваша Милость! Предположительно, кто-то из стражей тюрьмы заметил следы проникновения и поднял тревогу, после чего к месту событий начали стягивать патрульные отряды и поднятые по тревоге резервные части...

— Я вижу, — процедил сквозь зубы командир. — Я их прекрасно вижу. Вон лежат. Штабелями. Разорванные на части! Ты мне только ответь, КТО?!

— Судя по данным тайной стражи, это была одна из спутниц героя-ренегата. Очень сильный маг неизвестного класса. При поддержке с воздуха еще двух летающих волшебниц, она в одиночку держала на себе внимание двух сотен прибывших по тревоге стражей, после чего скрылась в неизвестном направлении до прибытия поднятых по тревоге королевских магов...

— Ленивые ублюдки! — скрипнул зубами командир стражи, прекрасно понимая, почему именно не успели эти самые 'королевские маги'. — Ладно, а что со зданием случилось?

— При отлете на... ручном монстре, один из диверсантов применил сильные чары непонятной природы. Здание уничтожили одним ударом, Ваша Милость...

Место на краю площади, где должна была стоять городская темница, представляло собой глубокую воронку, окруженную разлетевшимися остатками каменных блоков. Что странно, блоков этих было гораздо меньше, чем должно было быть — словно чары не взорвали, а просто 'стерли' большую часть здания.

— Ваша Милость! Мы обнаружили послание от изменников! — подбежал к исходящему раздражением командиру один из старших офицеров, протягивая небольшой свернутый пергамент с гербом принцессы Ласатардии.

— Адъютант! — командир не собирался касаться руками послания от противника, справедливо опасаясь какой-нибудь подставы.

Его помощник вздохнул и взял свиток из рук офицера, после чего, поколебавшись, сломал печать и рывком его развернул.

— Эм... Я не совсем понимаю, что они имеют в виду... — неуверенно начал паренек, но под нетерпеливым взглядом начальства просто зачитал послание. — 'Бойтесь, сучки'.

Раздался резкий свист и голова командира стражи взорвалась, окатив всех стоящих вокруг тошнотворной смесью из крови, мозгов и осколков костей.

На площади воцарилась паника.

А за несколько сотен метров от нее, на башенке неприметного особняка, Хома неспешно разбирал на части и запихивал в пасть крупнокалиберную снайперскую винтовку...

Глава 174. Стратегический совет.

На окраине 'Внутреннего города' Оферона располагался один довольно тихий район, где преимущественно стояли небольшие каменные особнячки не слишком знатных дворян. Под одним из таких имений располагалось одно из убежищ принцессы Ласатардии.

Собственно, кроме того, что было в канализации и этого, у предусмотрительной принцессы осталось всего две 'норы' — одна на самой окраине города, а вторая в небольшом поместье далеко за его чертой.

В полутемном зале, уютно обставленном качественной деревянной мебелью и отделанном шкурами и гобеленами, собралось несколько разумных. Они расположились в удобных креслах вокруг стоящего у камина массивного стола. На столе стояли несколько блюд с закусками и пара бутылок дорогого но слабого вина, а в камине вместо пламени мягко светился алый 'огненный камень', купленный у гномов за солидные деньги. Последнее было сделано не столько из любви к роскоши, сколько из вопроса маскировки — настоящий камин требовал дымохода, который при любом раскладе становился уязвимой точкой этого своеобразного бункера.

Это убежище, как и прошлое, было связано с городской канализацией несколькими хитро спрятанными проходами, а также имело три выхода сразу в город: один на территорию особняка, а два прямо на улицы города, причем как в черту внутренней городской стены, которая отделяла районы знати от домов обычных горожан, так и за ее пределы, выводя в небольшой тупичок торгового района. Ну а по степени комфортабельности прошлое убежище не шло ни в какое сравнение с этим: четыре подземных уровня на десятки различных комнат каждый, включающие не только великолепно обставленные жилые помещения, но и арсенал, общие казармы на несколько десятков человек каждая, а также продовольственные и хозяйственные склады...

* * *

[Андрей]

Я покрутил между ладоней теплую кружку, в которой исходило легким парком подогретое вино со специями. Кажется, такая штука глинтвейном называлась, или как-то так.

Мягкое кресло, приятный полумрак, теплый, хоть и слегка 'с душком' воздух, ощущение в кои-то веки до скрипа отмытого тела... Бля, да я даже побриться нормально смог, и, пусть кое-как, но обстриг уже порядком отросшие патлы!

— Слушай, 'красавица', — я скептически посмотрел на сидящую напротив принцессу, — а какого хрена ты нас в той дыре мариновала, когда тут такие хоромы есть?

— Их подготовить еще надо было, — ответила Ласатардия, устало помассировав веки. — Продукты оказались подпорченными, воздуховоды забились, арсеналы заржавели, воды в цистернах вообще не было... И, самое важное, подавляющий кристалл, который должен блокировать поисковые чары и артефакты, обнаружился разряженным и со сбитыми настройками...

— В общем, все как всегда, — хмыкнул я. — Хуевый смотритель, не доглядевший за водяным чипом...

— Что? — захлопала та глазами.

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Так что делать будем?

— Имей хоть каплю уважения, — раздалось у моего уха тихое рассерженное шипение Тай. — Перед тобой принцесса!

— Да, но не моей страны, — отмахнулся я от скрытницы, словно от жужжащей мухи. — Да и не я к вам напрашивался. Это вы меня позвали.

— Он прав, Тай, — Ласатардии явно было неприятно подобное отношение, но поделать она ничего не могла. — Андрей... Или лучше сэр Андрэ?

— Да без разницы, — я подцепил двузубой вилкой ломтик мяса и, закинув в рот, залил вином. Ммм, вкуснота. — Как говно не назови, тонуть оно от этого не станет.

Ласатардия поперхнулась своим глинтвейном, а сидящая справа от меня Химэ негромко заржала.

— Андреееееей... — закатила глаза Василиса, откладывая надкушенный пирожок.

— Чего? — выгнул я бровь. — Легкая самокритика. Ты кушай, кушай, поправляйся.

Впрочем, во внешности Василисы уже ничего не напоминало о вчерашнем плачевном состоянии. И заслуга это была не лекарей принцессы, а какой-то стремной бурды, которую в четыре конечности намешали Хома и Лафииль. Буквально одна чашка этого смердящего, словно лифт в старом бомжатнике, чудодейственного средства, и наш стратег полностью восстановилась за каких-то десять минут. А вот с психологической травмой пришлось поработать уже мне. Нет, от полного стирания воспоминаний о пережитых пытках девушка отказалась, но вот на 'Касание Милосердия' согласилась не раздумывая. Ну а в процессе я там втихую самые мерзкие куски все же вычистил.

В общем, Васька держалась. Но мы с Хомой и Тай за ней все же приглядывали — мало ли что... В крайнем случае, я просто вычищу к чертям кошачьим ей память, не обращая внимания на протесты. Вот только, боюсь, Мют меня после такого по головке не погладит — после того, как я насильно 'обработал' сестренку, богиня приперлась ко мне во сне и задвинула долгую лекцию о том, до чего может довести подобная сила и почему с уважением следует относиться к чужому жизненному опыту, каким бы горьким он ни был.

Кроме меня, Химэ, принцессы, Василисы и Тай в комнате больше никого не было. Впрочем, больше никто и не был нужен — с нашей стороны для принятия решений хватило бы и меня, а Химэ я прихватил больше для моральной поддержки и советов, а с их стороны решения также в одну морду принимались Ласатардией, Васька же выступала в роли стратегически-тактического советника.

А вопросы стояли извечные, из списка 'что делать?', 'как быть?' и 'нахуя нам все это надо?'

— С моей точки зрения все просто, — я откинулся на мягкую спинку кресла и зевнул.

Чувство усталости не отпускало меня с той самой 'операции по спасению рядового Васьки'. Все же зря я тогда бахнул по темнице смесью из сил Бездны и Граора — в запале вбухал маны столько, что сам чуть не загнулся. Да, эти энергии халявные и генерируются не мной, но вот проходят они через мою душу и, при перегрузке, вполне способны ее сжечь и в нормальном состоянии. А у меня там и так все белыми нитками по черному савану шито. Пришлось даже снова уходить в астрал и спешно ставить новую заплатку — старую от перегрузки начало срывать.

— Так вот, — продолжил я после небольшой паузы. — Дело у меня простое. Грохнуть твоего папашку. И я не вижу в этом особых препятствий. Сейчас немного оклемаемся, денька через два проберемся в замок и... кто не спрятался, я не виноват. Сам-то я сейчас не в самой лучшей форме, но с поддержкой моего маленького, но зубастого отряда сил у нас хватит ту халупу по камушкам разобрать.

— Тут спорить не буду, хотя и могла бы привести несколько аргументов, — вздохнула принцесса, покосившись на сидящую с легкой улыбкой Химэ, которая во время акции впервые за долгое время продемонстрировала себя 'в полной красе'. — Но пойми одну вещь. Даже если вы прорветесь через все укрепления, ловушки и стражей замка, и... убьете моего отца, то проблемы на этом не кончатся. Для начала, совсем не факт, что вы выберетесь оттуда живыми. А после этого королевство окажется на грани краха: все мало-мальски влиятельные партии и группировки начнут грызню за освободившийся трон и гражданская война захватит наши земли со скоростью степного пожара!

— А мне есть до этого дело? — улыбнулся я. — Пусть грызутся, меньше за мной бегать будут. А из замка мы как-нибудь выберемся. И не из такой задницы вылезали.

Васька с Ласатардией синхронно закатили глаза.

— То есть, ты отказываешься помочь нам? — уточнила принцесса.

— Я такого не говорил, — подцепив вилкой какую-то колбаску, я покрутил ее перед глазами, параллельно с разговором раздумывая, влезет она в меня или все же хватит обжираться. Решил, что влезет. — Я лишь сказал, что пока в подобном не заинтересован.

Вот так. Пусть обдумают, чем меня можно заманить. Хотя, уверен, предложения у нашей хитрожопой венценосной дылды были заготовлены давно, причем более чем щедрые. Вот только факт раскрытия заговора смешал ей все карты...

— Хорошо, я согласна! — с видом полной обреченности ответила принцесса, опустив глаза в пол, от чего моя задница тут же сжалась, почуяв неладное.

— Ты это сейчас о чем, венценосная? — подозрительно прищурился я.

— Как это 'о чем'? — тут же возмутилась она. — Наградой за старания героя обязаны быть трон, сердце и целомудрие принцессы!

Я посмотрел в лицо нашей 'Елены Прекрасной' и почувствовал, как нервно дергается глаз.

— А ведь точно, — задумчиво потерла подбородок Василиса. — Это одним махом решит все проблемы. Одна твоя репутация будет защищать трон и принцессу от посягательств, ты сам получишь поддержку целого государства, а королевство — сильного защитника и законных наследников! Насчет всякой волокиты можешь не волноваться, мы с принцессой возьмем ее на себя, а...

— Васька.

— ...тебе только нужно будет время от времени появляться во дворце для исполнения государственного долга. Ну и супружеского, разумеется.

— Вась!

— Насчет верности можешь не беспокоиться, — потупила глазки Ласатардия. — Я не ревнивая и не гулящая.

— ГРРРРРРР...

Кто рычал?

Я рычал?

Похоже, что так.

Положив поперек колен исходящее черным туманом копье, обвел взглядом притихшую парочку махинаторш, остановившись на тихо ржущей Химэ.

И тут до меня дошло.

— Сучки вы, — выдохнул я, беря перепуганную перспективой 'супружеского долга' с Ласатардией душонку за шиворот и хорошенько ее встряхивая. После чего немного успокоился и отозвал копье, вместе с которым рассеялся и опасный туман Бездны. — Напугали до зеленых человечков в печени.

— Зато выяснили, что трон тебе точно не нужен, — не выдержав, хихикнула Василиса, хотя лицо ее от близкого воздействия Бездны было белым как мел.

— Более чем, — фыркнул я, заграбастав со стола бутылку вина и сделав пару больших глотков прямо из горла. — Я слишком хорошо представляю себе, какой это геморрой. Прожить всю жизнь в змеином гнезде, а потом сдохнуть от яда в каше или кинжала в спину как-то не хочется.

— И это самое важное, — кивнула более серьезная Ласатардия, которая, впрочем, была явно несколько обижена моей реакцией. — Тогда остановимся просто на золоте, артефактах из сокровищницы и последующей поддержке?

— Угу, этого будет достаточно, — согласился я. — Времени мне на все Ма Оу, чтоб ему каждый день только эротика с педиками копрофило-зооебами снилась, отвел в несколько лет, так что спешить некуда. Лучше потихоньку вымотаем ублюдка, спустим ему штаны, а потом, когда все вассалы-защитники разбегутся, спокойно возьмем за жабры и выволочем тухнуть на солнышке. Да и пилить без денег по охваченной гражданской войной стране в соседнее государство будет как-то некомфортно.

— Осталось только договориться о сумме гонорара, — потерла руки Василиса, явно намереваясь если не обсчитать меня как лоха, то сотворить что-то явно близкое к этому.

— Стоп, малышка! — поднял я руку, не давая ей рта открыть. — Условия такие. Прямо сейчас по сотне золотых каждому члену моего отряда, включая Егора и Юльку. Доли Кроконяшки и Нокс отдаете мне, они зубастым ни к чему. За каждую последующую... гм... 'акцию' оплату будем обговаривать отдельно в зависимости от сложности и задействованных ресурсов. И в качестве консультанта при каждых переговорах, — я расплылся в мстительной улыбке, — будет присутствовать Хома.

— А может не надо? — глаза у стратега стали печальные-печальные.

— Надо, Вася, надо...

* * *

— Ну, что думаешь? — спросила Василиса, когда за Андреем и Химэ закрылась дверь.

— Слишком наглый, — поморщилась принцесса. — Импульсивный. Самоуверенный...

— Но-о-о-о... — подтолкнула героиня замолкшую подругу.

— Но не властолюбец, — призналась та. — И по-своему честный. Хотя понятие чести у него отсутствует напрочь. Думаю, он действительно неплохо бы смотрелся на троне.

— Есть такое, — кивнула Василиса. — Вот только не затащить его туда. Единственный шанс был бы, если бы, уж извини, внешность у тебя была более... ну, ты поняла. Бабник он, все же, жуткий.

Девушки ненадолго замолчали, думая о своем.

— Что там с твоими братьями? — нарушила тишину Василиса.

— По-прежнему, — вздохнула принцесса. — От старшего ответа на мои послания нет. Только через разведку слышно, что он по уши увяз в интригах с ушастыми. У тех сейчас вовсю идет война то ли с каким-то орденом, то ли с королевством фанатиков. А младшие давно отреклись от престола. Один одержим гномьим золотом, второй — зверолюдскими рабынями. Ну а муж младшей сестры претендовать на трон не имеет права — слишком жиденькая родословная. Собственно, за счет королевской крови ее и 'сгустили'. Папаша с той стороны себя знатно обезопасил, получив огромные отступные за сестренку и отказ от претензий на трон. Сволочь.

— Нужно искать тебе консорта, — Василиса наполнила очередную кружку вином. — А то просто не признают, как бы мы ни изворачивались.

— Тебе не хватит уже? — подозрительно посмотрела Ласатардия на своего стратега.

— Уже давно хватит, — поморщилась та, явно насильно вливая в себя очередную порцию. — Но нужно.

— Может, все-таки сходишь к Андрею, чтобы он... ну, стер все.

— Схожу, — кивнула Василиса, решительно поднявшись на ноги и слегка нетвердой походкой направившись к дверям, на ходу прикладываясь к горлышку захваченной со стола початой бутылки. — Только не за этим. Нужно 'отблагодарить спасителя', а то эта скотина даже денег за проведенную операцию не взял...

Ласатардия завистливым взглядом посмотрела на закрывшуюся за подругой дверь, после чего откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза.

— Тай, — негромко сказала она в пустоту. — Позови мне Гирви. Скажи, чтобы прихватил карту города. Нужно обсудить следующие цели... Тай? Тай?!

К удивлению Ласатардии, привычного ответа скрытницы не последовало. Открыв глаза, она подозрительно оглядела помещение, но угрозы не ощутила. А потом заметила, что со стола пропала еще одна, последняя бутылка вина.

— Да чтоб вас всех, бабы озабоченные! — в сердцах выругалась принцесса, закатывая глаза...

Глава 174.5. Дрова.

Я блаженно растянулся на кровати.

Комната, блядь.

Нормальная комната.

И пусть темно, как в жопе у негра, но только потому, что я не зажигаю эти самые масляные лампы. Не нравятся они мне, и все тут. А на магические светильники для каждой комнаты Ласатардия, видимо, уже разоряться не стала.

Ну и так сойдет. Темнота — друг молодежи, убийц и покемонов. Стоп, а при чем тут покемоны? Наверное при том, что я ни разу не видел, как они размножаются. Следовательно, это происходит в темноте...

А, пофиг.

Кроватка...

Самый настоящий перьевой матрас, застеленный грубоватой, но все же чистой простыней! А вот одеяло мне не понравилось — шерстяное и колючее. Так что долой его, пусть на полу обитает!

Сапоги я снял еще у порога и, прежде чем грохнуться на это чудо, именуемое кроватью, решил все же раздеться. Ну и еще раз принять ванну. Она тут сильно напоминала ту, что была в прошлом убежище, только меньших размеров — тоже каменная выемка в полу, в которую затекал ручеек невесть откуда берущейся теплой воды. Думаю, тут все же не обошлось без каких-то магических прибабахов, но понять, так это или нет, у меня банально не хватало опыта.

Все же как маг я в данный момент ни на что, кроме звания донного ракообразного не тяну.

Пока раздевался и искал в деревянном шкафу что-нибудь, способное сойти за полотенце, прокручивал в голове недавний разговор с принцессой и Василисой.

Нет, кажется ошибок я не допустил.

Все по честному — мы помогаем посадить нашу страшненькую принцессу на трон, тем самым обезопасив себе тыл, после чего спокойно валим дальше. Можно было, конечно, попытаться сделать так, как я и говорил — просто вломиться в замок и уебать короля, но... НО!

Готов свой хер отдать на отгрызание стаду диких муравьев, но нас там поджидает просто аццкий прием, ибо окопаться гад должен капитально. И даже со всеми нашими талантами совсем не факт, что мы до него доберемся. А если есть менее рискованный, хоть и более медленный способ, в виде постепенной подрывной деятельности его обороноспособности, то почему бы им не воспользоваться? Опять же, бабки и связи лишними не будут...

Раздался стук в дверь. Осторожно-деликатный такой стук.

Я с удивлением обернулся ко входу.

Чувство угрозы молчало. А вот слух фиксировал за дверью непонятное и малоразборчиве бормотание.

Хм.

Химэ? Вряд ли — если бы хотела, то завалилась бы сразу, а не пошла к себе или, тем более, стучала бы в дверь. Они с Акроней, если не ошибаюсь, сейчас должны были гонять наших ушастых попаданцев. Элли же отсыпалась у себя и, насколько я успел узнать нашу Мумуню, то раньше утра ее будить было не только бесполезно, но и опасно для здоровья — спросонья этой рогатой было глубоко плевать, хочешь ты ее, или нет, а также какого ты пола и ориентации...

Пойти, что ли, к ней заглянуть? Хотя нет, нафиг! Нужно отдохнуть, а то совсем сил нет, а завтра по-любому какая-нибудь херь начнется, ибо долгого затишья у нас не бывает.

И кто остается? Нокси? Ха! Нет, даже трижды! Ха! Ха! Ха!

Стук повторился, но уже более настойчивый.

— Иду, — громко сказал я и, для создания подобия приличия обернув вокруг голой талии добытое в шкафу полотенце, протопал по лежащему на полу ковру к дверям.

Отодвинул засов.

Рывком открыл.

И удивленно выгнул бровь.

За дверью обнаружилась шатающаяся Васька с пустой бутылкой из-под вина в руках. Она блуждающим взглядом в зюзю пьяного человека пробежалась по дверному проему и с удивлением спросила:

— Ан... ндрей! Какохо хрина ссссссссссссссссссвет н... н... н... нгорит?

— Мне и так нормально, — хмыкнул я, разглядывая девушку. — А ты чего тут делаешь?

— Пррррр... Пррррр... Пришла! Я! — выдохнула она и начала медленно заваливаться вперед.

Поймав эту Пизанскую башню, я воровато оглядел пустой коридор и затащил ее в комнату. Закрыв ногой дверь, отволок добычу в уголок... то есть, на кровать, и задумчиво оглядел нажравшуюся 'в дрова' тушку.

Вопроса было два.

Когда успела? Судя по намертво зажатой в руке пустой бутылке — сразу после нашего с Химэ ухода.

Что с ней теперь делать? Ну точно не ебать — дрова и трупы не мое.

Пойти, что ли, у Хомы или Лафииль какое-нибудь отрезвляющее зелье покляньчить? Не, нафиг надо. Один жадный, как сотня евреев, вторая ушибленная на весь спинной мозг, ибо головной уже давно от разных химикатов скукожился и вытек через уши.

Так что пусть спит. Можно было, конечно, пойти и тупо облить ее ледяной водичкой — там как раз отдельный ручеек в ванне по стене стекает, только ведро подставляй.

Да вот только жалко ее...

Махнув рукой на это бревно, поправил полотенце и уже шагнул было в сторону ванны, как снова раздался стук в дверь.

— Да чтоб вас в Ашенвале геи-паладины ушатали! — прорычал я сквозь зубы, вновь направившись к дверям.

Открыл.

— Отп... пусти госссс... сссспожжу, животное! — храбро ударила себя Тай кулачком в грудь. — Я займу ее месссто! Пр... пр... приказыв...

— Дубль два, — констатировал я, ловя еще одну... падшую самку.

— Все вы... мужики... похотливые животные... — пробормотала скрытница, бессильно повиснув у меня на руках.

— Да, да, как скажешь, — вздохнул я, затаскивая ее внутрь и закрывая дверь.

Когда дотащил до постели, Тай уже сладко дрыхла. Причем обвив меня руками и ногами. Пришлось отрывать чуть ли не силой.

Устроив двух девушек рядом, задумчиво осмотрел получившийся натюрморт.

Как так говорят лягушатники? Дэжавю?

Вот-вот. Только для полноты картины чего-то не хватает...

А, точно!

Хлопнув себя по лбу, полез раздевать девиц.

Через минуту возни все было готово, и на моей кровати в обнимку сопели, едва не соприкасаясь губами, две прелестницы в разноцветных трусиках: черных и бежевых. Ну, допустим, не прелестницы, ибо внешность у барышень была вполне себе средненькая, но фигурки ничего так. Хоть и плосковаты, как по мне.

Поняв, что еще немного, и я, наплевав на все, полезу 'смазывать этот бутербродик своим кремом', решительно накрыл сопящие дрова найденной в шкафу простыней, а одежду комком сунул в тумбочку. Кстати у Тай в казалось бы легком облегающем костюмчике обнаружилась целая прорва всяких колюще-режущих штук, которые пришлось выложить отдельно.

Отряхнув руки, посмотрел на свое оттопыривающее полотенце хозяйство, и скептически скривился.

Пойти, что ли, реально Элли потормошить?

Пока думал, раздался стук в дверь.

И вот тут мне стало страшно.

Медленно повернув голову, я посмотрел на деревянную преграду, являющуюся сейчас заслоном от неизвестного, стоящего в коридоре.

Васька тут. Тай пришла следом.

Только не говорите мне, что это...

Стук повторился.

Требовательный, как полковник КГБ. И столь же ужасающий.

Пока я стоял, замерев в оцепенении и всерьез взвешивая различные варианты побега, стук повторился в третий раз.

Так, соберись, тряпка! Даже если это ОНА, то ничего мне не будет! В крайнем случае съебусь в тень и там отсижусь!

На храбро негнущихся ногах подошел к двери и, лязгнув задвижкой, потянул на себя.

— Ч... Чего тык долга?! — заплетающимся языком гневно произнесла девушка.

— Уф, это всего лишь ты... — облегченно выдохнул я, разглядывая стоящую за дверью взъерошенную и шатающуюся Юлю. — Чего хотела?

Дроу была, к слову, в одном нижнем белье. Черном, с красными кружевами. Вот только, если Васька и Тай еще как-то попадали в мою классификацию 'ебать можно', то этот большеглазый скелет в скафандре — точно нет. Хотя, в последнее время, как я смотрю, у нее начали появляться мышцы, да и фигурка вроде как давала намеки на округления в районе задницы и груди. Вот что, блин, делают правильное питание и хорошие физические упражнения на свеж... гхм, просто на воздухе.

В одной руке Юля держала бутылку с вином, а в другой — тот самый выданный мною эльфийский клинок.

— Где он?! — бешено сверкая глазами, спросила дроу, заглядывая мне через плечо. — Где этот... этот... изменник!

— Кто? — протупил я, хотя ответ и был очевиден.

— Хрен в пальто! Егор!

— Точно не у меня, — хмыкнул я, почесав репу. — Я только бабами интересуюсь... Стой, вы же вроде должны были проходить 'курс молодого бойца'?

— Отым... отменили, — буркнула ушастая со второй поптыки, протискиваясь мимо меня. Я не препятствовал, потому как смысла не видел. Пусть носом потыкается по углам и свалит — это проще будет, чем убить полчаса на разъяснения, что ее ушастого дружка тут нет. — Химэ и та... как ее... мелкая сучка... выдали нам по заданию и куда-то свалили.

Шаркающей, шатающейся походкой дроу, продолжая бормотать под нос, начал обходить комнату, дотошно заглядывая в каждую щель.

— А потом... он свалил. Сказал, что пошел за бутербродами... Пошла в комнату, а там на столе бутылка вина. А его нет... Точно пошел к этой рогатой корове. Она на него так смотрела... А он ей подмигивал! Подмигивал! Грррр! Зарежу обоих! Сначала его кастрирую, а потом пущу на гуляш эту корову!

Я поймал бормочущую дроу за ухо и, легко выбив клинок, толкнул на кровать.

Та приземлилась рядом с 'бутербродиком' не потревожив их — места на этом трахадроме хватило бы еще на пару таких же тощих эльфиек. Пинком ноги отбросив в угол меч, серьезно посмотрел на растерявшуюся ушастую.

— Значит так, Юль. Мотай на нос, а как протрезвеешь, повторю для закрепления. Элли не трогать. Вы в команде, так что друг на друга не агриться. Можете бухтеть, ругаться, материться, но вот всерьез не драться. Тем более, что эта корова стоила мне двух тысяч золотом. Усекла?

Дроу обиженно засопела, но неохотно кивнула.

— Отлично, — кивнула я. — А теперь поднимай тощую задницу и иди жди своего благоверного в вашей комнате. Наверняка просто где-то задержался и скоро появится.

— Меч... — заикнулась было она, но я покачал головой.

— Протрезвеешь — верну. А будешь еще бузить, заберу обратно окончательно. Ферштейн, фрау?

— Поняла, — пошатываясь, дроу поднялась и потопала к выходу.

Я устало помассировал занывший висок.

Нужно будет провести с личным составом воспитательную беседу о вреде алкоголя в условиях революционной партизанщины...

Раздался стук в дверь.

Я поднял взгляд и увидел как Юля держится за ручку двери, раздумывая, открывать или нет. Все же потянула ручку на себя.

А я уже, почему-то, знал, кого увижу в коридоре. Ибо если уж госпожа Удача начала этот балаган, то обязана довести его до конца.

— Ты что тут делаешь? — Егор выпучил глаза на открывшую ему дверь дроу.

Собственно, я могу понять шок парня — увидеть свою благоверную в одним эротическом белье в дверях комнаты другого мужика, да еще и в состоянии сильного подпития... И при этом я стою буквально у нее за спиной в одном медленно соскальзывающем полотенце.

В любом другом случае, был бы скандал. Возможно, наш тихоня даже бы попытался набить мне морду, а несдержанная дроу со слезами на глазах доказывала, что она тут случайно.

Возможно, все так бы и было.

Если бы не одно но.

— Нююююууууу...

Хорошенькое такое 'но' с вооооооот такенными буферами и воооооот такенной задницей, повисшее на Егоре в абсолютно голом виде с сонливо-пьяной мордашкой.

— Ег... Егор?

— Юл... Юль?

— Эм... я тут... тебя искала.

— А я... вот эту... Андрею нес.

— Нююююууу... Как я вас всех... люблююююууу...

Немая сцена длилась секунд пять. После чего я плюнул и, подойдя к мнущейся дроу, пинком отправил ее в объятья 'благоверного'.

— А ты иди сюда, — сцапав за рог нашу похотливую буренку, оторвал ее от парня, затаскивая к себе в логово. — Все, голубки, валите. С этой дурой я сам разберусь...

— Угу, — синхронно кивнула эта парочка и спешно ретировалась в сторону своей комнаты.

— О, а эт... это у нас ктооооо? — раздался у меня за спиной нетрезвый голос Мумуни, пока я закрывал дверь. — Оооооооууууу, какие милааааааашки...

Лязгнув засовом, я обернулся с далеко не самыми хорошими предчувствиями.

Мда, так и есть.

Корова нашла бутерброд. И начала его лизать.

— Мммм... — Ваське досталось первой и та выгнулась с протяжным стоном, после чего кое-как разлепила веки и ошалелым пьяным взглядом обвела комнату. Впрочем, не думаю, что она хоть что-то увидела, потому как в отличие от нас 'кошачьего глаза' не имела. — Ан... Андрей... это ты?

— Не совсееееем, — счастливо протянула Элли, профессионально связывая ее простыней, после чего, разведя ножки пьяного стратега, продолжила свое занятие.

— Но я тоже тут, — хмыкнул я, наслаждаясь видом оттопыренной кверху кругленькой попки тавры. — Ебать, или смотреть, вот в чем вопрос...

Потянувшись к полотенцу, уже собирался пристроиться к увлекшейся Элли сзади, но тут... раздался стук в дверь.

— Да чтоб вас! — прошипел я, в который раз за вечер откидывая засов и рывком открывая дверь. — Тебе-то чего?!

— Пи? — Хома начал было что-то жестикулировать, но тут же 'подвис', уставившись вглубь комнаты.

— Вот-вот. Занят я, так что потом... — аккуратно отодвинув меховой комок ногой от порога, я уже собирался захлопнуть дверь, но хомяк мгновенно вцепился мне лапками в конечность и вновь требовательно что-то запищал, перестав обращать внимание на разгорающийся за спиной сладостный беспредел. Причем, судя по стонам, Мумунька уже и Тай подключила.

— ПИИИИ! — продолжал истерично верещать Хома, дергая меня за ногу.

С одной стороны, полотенце на поясе уже натягивалось словно парус, мешая думать о чем-то серьезном, а с другой от верещаний нашего хомяка у меня болезненно заныла задница, предрекая скорые неприятности, если я не вмешаюсь во... что-то.

— Ладно, веди, — вздохнул я, закрывая за собой дверь и пытаясь прикинуть, что там могло такого произойти...

Собственно пушистик привел меня недалеко. Буквально за поворот.

— Ебааать, — протянул я, разглядывая открывшуюся картину.

Небольшой зал, образованный на перекрестке двух коридоров, ранее выступал в роли своеобразного КПП, на котором всегда дежурила пара караульных. И сейчас эти караульные мило целовались, сидя на кучке мха в центре зала. А над ними порхала, укурено хихикая, наша шибанутая на все атрофированные полушария алхимичка, периодически посыпая гейскую парочку каким-то розовым сверкающим порошком из баночки.

— Меня не глючит? — на всякий случай уточнил я у хомяка.

— Пи... — печально вздохнул тот, разведя лапками.

— И че, ты предлагаешь мне лезть туда и вправлять мозги твоей поехавшей подружке? — я ткнул пальцем в сторону творящегося сюра.

Кстати, посмотреть представление пришли не только мы — из остальных коридоров опасливо выглядывали лица солдат принцессы и местной прислуги.

Вздохнув, я покрутил башкой, но не нашел ничего подходящего.

— Окей, зайдем с другого ракурса... — пробормотал я, делая три шага назад. — Бройлер семьсот сорок семь должен быть сбит. Хомка, стой на месте и не шевелись.

— Пи? — захлопал тот глазами.

— Вот-вот... Пи, — кивнул я, беря разгон.

Рывок. Удар.

— ПИИИИИИИИ!

— Ай!

Шмяк.

Бух.

ГООООООЛ!

Наш школьный физрук был бы мной доволен. Попасть мячом в движущуюся по воздуху мишень... Ну и пусть, что расстояние всего в несколько метров, зато мишень двигалась очень быстро, а мяч в последний момент попытался увернуться.

— Пиии... — выдохнул хомяк, поднимаясь с пола и ошалело тряся головой.

— Не благодари, — хмыкнул я, оценивая распластавшуюся на полу жопой кверху тушку Лафииль. — Вроде жива... Ребят, вяжите ее, пока не прочухалась, — крикнул я мнущимся солдатикам, которые явно не горели желанием приближаться к опасно особе. — Не думаю, что та дрянь, которой она надышалась, ее просто так отпустит... И этих двоих вяжите, а то они, смотрю, от поцелуйчиков начали переходить к более серьезным действиям.

— Т... Так точно! — наконец сориентировался кто-то, видимо старший по званию, и начал организовывать 'спасательные работы'. — Кейс! Ты лезешь в зал! Обмотайте ему морду мокрым платком и поперек брюха веревку завяжите, чтобы если что вытащить можно было...

Хм... Предусмотрительный малый.

Ладно, судя по успокоившейся заднице угроза 'глобальной садомии' успешно устранена. Можно возвращаться.

А у дверей меня уже ждали.

— Сэр! — Акроня вытянулась по стойке смирно, старательно выпячивая небольшую грудку.

— Ты в курсе, что у тебя там твориться? — с тихим смешком уточнила Химэ.

— Примерно представляю, — я прикинул, что могла сотворить любвеобильная Мумуня с нашим стратегом и разведчицей, пока меня не было. — Но больше меня интересует, что твориться тут.

Дело в том, что эта парочка стояла в странных накидках, явно сооруженных из местных простыней. А вот что они там под ними скрывали — это вопрос отдельный.

— Ну... мы это... — замялась вамирша, теребя ручками край простыни, а Химэ лишь продолжала улыбаться, явно заставляя отдуваться свою 'младшую'.

— Кхм... — кашлянул я. — Рядовой Акроня!

— Я! — тут же снова вытянулась та по струнке.

— Накидку снять!

— Есть!

Интересно, я мелкой там в мозгах что-то повредил, или ей просто так легче живется? Во всяком случае любую идущую от меня команду, сказанную приказным тоном, она выполняет тут же, без раздумий и с сияющими от старания и энтузиазма глазами.

Так и сейчас, еще секунду назад неуверенно мнущаяся вампирша тут же решительно сорвала с себя накидку и... я чуть не сел.

— Это что? — нервно сглотнул, разглядывая одетое на Акроню.

— Костюм, сэр! Зайки, сэр!

— А хвост?

— На втулке, сэр!

— А я кошечка, мррр, — улыбнулась Химэ, приподнимая свою накидку.

Тряхнув головой, я воровато огляделся, после чего сгреб эту парочку в охапку и поволок к ним в комнату...

Глава 175. Операция 'Мотыльки' (часть 1). Ярость и лед.

— Кхм... мне доложили, что прошедшая ночь была веселой? — уточнила принцесса, оглядывая сонные и местами помятые лица собравшихся.

— Есть немногооооооо... — зевнул я, потянувшись.

— Ум-нюм... слишком глубоко... — пробормотала Акроня, откровенно дрыхнущая на брифинге.

— Слишком много... молока... — заскулила спящая рядом с ней Тай.

Василиса покосилась на свою подчиненную красными от недосыпа и дикого похмелья глазами, после чего вернулась к разглядыванию карты города.

Мы расположились в просторном зале, освещенном магическим светильником, за большим круглым столом. Из нашей компании присутствовали почти все, за исключением Кроконяшки и Хомы. А со стороны Ласатардии была она сама, Гирви и Васька с Тай.

Вот только 'присутствовали' в данном случае не означает 'участвовали'.

Акроня и Тай вымотались настолько, что вырубились, едва коснулись попками стульев. Правда, у вампирши усталость была все же больше физиологической, чем из-за моих 'подвигов' — ее вид весьма вялый днем, а особенно по утрам. А вот как нужно было вымотать нашу ответственную и всегда серьезную скрытницу, чтобы она уснула посреди совещания — это вопрос отдельный. И ответить на него могла только сама разведчица или Элли.

Тавра сейчас, в отличие от своих 'жертв', была бодра и весела, и стояла за моей спиной с видом верной скромной служанки, потупив очи долу. Не знаю где, но она умудрилась раздобыть на свою фигуру скромный наряд из длинного коричневого платья с чепчиком и глубоооооким декольте, в которое я периодически залипал.

Василиса пока держалась, но вот красные глаза и бледно-зеленый цвет лица выдавали неслабое такое похмелье. И еще она с какого-то перепугу не меня дулась. Может из-за того, что я не воспользовался ситуацией, а может из-за того, что этой самой ситуацией воспользовалась Элли — я так точно и не понял, а выяснять отношения было сейчас откровенно лень. Да и незачем — не маленькая, сама все прекрасно понимает.

Егор и Юля в плане цвета лица от Васьки не отставали — судя по всему, ночь прошла у них бурно и с большим количеством алкоголя. Ну, хоть выглядели они неплохо, даже умудряясь не спать за столом.

А вот Химэ дремала, привалившись к моему плечу. Впрочем, я не сомневался, что эта машина смерти даже в таком состоянии прекрасно отслеживала все происходящее вокруг.

Гирви тоже выглядел весьма помятым и не выспавшимся. Но тому была другая причина — как я понял, он всю ночь выполнял поручения принцессы, координируя сбор информации вместо Васьки и Тай.

Бодрячком из присутствующих выглядели только двое — сама Ласатардия и Нокс. Обе всю ночь спокойно отсыпались, послав мирские проблемы далеко и надолго.

— Что там с Лафииль? — спросила принцесса у меня.

— Все еще в неадеквате, — я опять зевнул, чувствуя, как начинаю медленно растекаться по мягкому стулу. — Заходил к ним недавно. Хома кроет все писком и пытается привести ее в себя какими-то настойками, а та только хихикает и лезет к нему целоваться.

— Не вовремя, — поджала губы Ласатардия.

Прошлой ночью Лафи смешала что-то не то в своей лаборатории и в результате полчаса изображала из себя купидона для гей-парочек, летая под потолком убежища и рассыпая на караульных странный порошок, вызывающий непреодолимое влечение к первому встречному. К счастью, действие порошка быстро заканчивалось, а эту 'фею содомии' мы с Хомой вовремя сбили и скрутили. Ну, вернее, я сбил, а он — скручивал.

Собственно, по причине недееспособности одного 'лекаря' и попыток привести его в чувства вторым, мы и имеем честь лицезреть страдающие похмельем рожи — кроме этой парочки остальные целители принцессы были 'боевыми' и прекрасно могли штопать ранения, но вот с различными болячками у них было туговато.

— Ладно, приступим, — решила Ласатардия и ткнула пальцем куда-то в расстеленную карту. — Это наша цель на сегодняшнюю ночь. Небольшой притон на окраине города. У его хозяина должна быть информация о местоположении нор лидеров двух крупных воровских группировок. Задача на первый взгляд достаточно простая, но хозяин притона славится своей 'воровской честью' и не сдаст покровителей просто так...

— Ну, на этот счет можешь не волноваться, — улыбнулся я. — Мы умеем 'убеждать'.

— Андрей, тут есть еще один нюанс, — подала голос Василиса, остервенело растирая лицо ладонями, чтобы не уснуть. — Как только ты покинешь зону действия подавляющего кристалла убежища, то тебе на хвост тут же сядет тайный сыск. По нашим данным у них осталось всего четыре поисковых артефакта различной степени надежности, но все они настроены на твой поиск и мониторятся беспрерывно днем и ночью.

— Врагом больше, врагом меньше, — я поскреб нестерпимо зачесавшийся нос. — Если подвалят, то отгребут по полной. Можно даже особо не торопиться и подождать этих ваших агентов.

— Так сами они не полезут, — вздохнула Василиса. — Отследят, спрячутся где-нибудь неподалеку и наведут на тебя городскую стражу.

— А что нам мешает накрыть их уже в этот момент? — негромко уточнила Химэ, приоткрывая один глаз. — Андрей, допустим, с Элли идут на штурм. Их двоих для такого дела более чем достаточно. А я, Тай и Нокс прочешем округу. Думаю, что смогу засечь и идентифицировать скрытников.

— Хм... — Василиса переглянулась с Ласатардией. — Может сработать. Если сильно прижмет, то Андрей и... — стратег не особо дружелюбно покосилась на стоящую за мной Мумуню. — ...и Элли уйдут через канализацию или улетят верхом на Нокс.

— Думаю, еще Акроню прихватить можно, — я потыкал пальцем в щечку дрыхнущей рядом вампирши. — Она достаточно живучая, если что сможет улететь сама, а внутри нам может понадобиться сплешевый урон.

— А нам что делать? — поднял руку Егор.

— Можете отдохнуть, — пожал я плечами.

— Или с яйцом Няшки понянькаться, — хихикнула Химэ.

— Если позволите, — подал голос Гирви, почесав лысую макушку и задумчиво оглядев нашу ушастую парочку, — то есть у меня пара заданий на примете, до которых все никак руки ни у кого не дойдут. Не особо сложные, да и проблем с их 'ушками' возникнуть не должно.

— Надеюсь, без гоблинов? — прищурился я, глядя на своего бывшего 'инструктора'.

— Без них, — оскалился амбал. — Кстати, было бы неплохо проверить, чему ты научился за это время, 'герой'.

— Многому, — хмыкнул я. — Тебе жопу надрать точно хватит.

— Отставить перебранки, — постучала пальцем по столу Ласатардия. — Подытожим. Егор и Юля временно переходят под командование Гирви. Сегодня после заката Андрей, Элли и Акроня идут за информацией. Химэ, Нокс и Тай их прикрывают. Если Лафииль придет в себя до заката, то ее и Хому также вписываем в план. Василиса, собери информацию о самом притоне и его хозяине, а также подготовь список обязательных пунктов для допроса.

— Хорошо, — кивнула Васька и посмотрела на меня. — Думаю, пошаговый план тебе не нужен?

— Будет только мешать, — кивнул я. — Да и чем больше пунктов у плана, тем выше вероятность, что что-то пойдет не так...

* * *

— Интересно, а дерьмодемоны в этом ебанутом мире водятся? — вполголоса проворчал я, переступая очередную кучу вонючей падали, подозрительно напоминающую человеческие останки.

— Никогда не слышала о таких, Хозяин, — глухо отозвалась спокойно идущая следом Элли.

— Кажется, что-то такое было на службе у Ма Оу... — нахмурила лобик парящая рядом Акроня.

— Вопрос был риторическим, — вздохнул я.

— Что такое 'риторический'? — захлопала глазками вампирша.

— Не требующий или не имеющий однозначного ответа, — пояснила ей Элли.

— Я не тебя спрашивала, озабоченное животное! — тут же зашипела на нее мелкая.

— Отставить! — рыкнул я, останавливаясь у ведущей наверх каменной лестницы, перегороженной ржавой решеткой. — Поднимаемся тут! Без надобности не болтать, приказы выполнять без переспрашиваний и пререканий, друг друга прикрывать! Ферштейн?

— Так точно, сэр! — вытянулась стрункой в воздухе Акрония.

— Как пожелаете, Хозяин, — с легким лязгом поклонилась Элли.

— Надеюсь, что так, — фыркнул я, припоминая 'особенности' этой парочки. — Элли, решетку.

Я посторонился, пропуская вперед тавру, которая поудобнее перехватила здоровенный боевой молот.

Навскидку, вес этого монструозного оружия должен был быть под сотню килограмм: массивный черный молот с литой рукоятью, который по внешнему виду и габаритам больше подошел бы бравым воякам орбитального десантирования, чем пышногрудой коровке. Вот только сейчас внешность моей новой рабыни мало чем напоминала добродушную послушную Мумуню. Скорее, она походила на какого-нибудь инфернального рыцаря.

И так немаленькая фигура тавры была прикрыта массивными доспехами из вороненой стали, которые оставляли видимыми только самый низ копыт. Определить, кто прячется за этой горой металла было практически невозможно — это не дебильный бронелифчик, а настоящая ходячая крепость, монументальное впечатление от которой лишь дополняли массивный молот в правой руке и огромный башенный щит, формой напоминающий щиты римских легионеров, в левой. А ведь там, под толстым слоем стали, еще и кольчуга была, и стеганный поддоспешник, и обычная одежда...

Как она ухитрялась достаточно проворно двигаться во всей этой броне для меня оставалось загадкой. Так же, как и то, как она что-либо видела через пару узких прорезей глухого забрала шлема.

Тем не менее, тавра уверенными ударами вынесла несколько прутьев решетки, расчищая нам подъем на поверхность.

— Варварское животное, — проворчала Акроня, глядя на эту сцену.

Мелкую я в этот раз в приказном порядке заставил одеть вместо привычного платья легкие доспехи скрытников из кожи и ткани, и отобрал ее любимый зонтик, вручив взамен короткую трость с острым жаловидным концом.

Сам же остался при привычном арсенале: костюм стражей Висаны, пара гладиусов, сюрики и кинжал. Единственным новшеством стал набор метательных игл в специальных креплениях на бедрах. Иглы были смазаны какой-то усыпляющей алхимической дрянью, так что обращаться я с ними старался как можно аккуратней.

К слову, об алхимиках — Лафииль все же пришла в себя, но в операции не участвовала, мучаясь чем-то похожим на сильное похмелье. Хома же, откачав наконец свою подругу, отправился в составе второй команды. Кстати, я все-таки выклянчил у него пару ампулок с лекарствами. Правда, шприцы жмотяра зажал, выдав какую-то бурду, которую нужно было просто пить. Как я понял, эффект от нее слабее раза в два, но это лучше, чем ничего.

Поднимались быстро — нам нужно было провести штурм притона и допрос его хозяина до того, как начнет прибывать стража. Конечно, рядовые стражники не горели желанием лезть среди ночи в один из самых опасных районов города, так что вряд ли они будут торопиться, но... Рано или поздно командиры пинками пригонят их сюда. И до этого момента нам желательно уже скрыться, а второй команде — обнаружить и вырезать скрытников-наводчиков.

В конце покрытой пылью и застарелой грязью каменной лестницы обнаружилась еще одна решетка, но уже выломанная до нас. Пробравшись через невысокую каменную арку, мы очутились в грязной темной подворотне, в пяти минутах ходьбы от цели.

— Хорошо в краю родном, пахнет сеном и дерьмом, — пробормотал я, принюхиваясь к воздуху и осматриваясь. — Ладно, самочки, попрыгали. План пока без изменений.

Элли едва заметно, из-за массивных доспехов, кивнула, после чего выставила перед собой щит и легким бегом направилась по кривым грязным улочкам к цели. В тишине ночного города тут же загуляло эхо ее тяжелой поступи.

Я же бесшумно скользил рядом с парой обнаженных гладиусов в руках, стараясь держаться поближе к стенам. Повезло, что ночь выдалась безлунной, так что заметить меня было не так просто из-за темноты и максимального в данный момент 'Родства теней'. Элли я, кстати, заставил взять на одно из свободных очков способностей 'Кошачий глаз'.

Акроня парила где-то над нашими головами, практически сливаясь с черным небом.

— Ворота? — спросила Элли на бегу, когда мы выскочили из-за поворота и увидели выделяющийся на фоне местных деревянных халуп двухэтажный каменный дом с небольшой, обнесенной забором территорией. У запертых ворот стоял скучающий здоровяк-вышибала с масляным фонарем в руках, который мигом встрепенулся, расслышав цокот быстро приближающихся к нему копыт.

Судя по тому, как он всматривался в темноту, с ночным зрением у него было не очень. Как и с чувством опасности.

— Вышибай нахуй, — скомандовал я. — Вместе с охранником.

— Слушаюсь, Хозяин — глухо отозвалась девушка из-под шлема, резко ускорившись на последнем десятке метров.

Глаза у вышибалы, когда перед ним из темноты в круг света вдруг выскочил закованный в черные латы рыцарь с огромным щитом, молотом и рогатым шлемом, приобрели непередаваемое выражение из смеси удивления, ужаса и неверия.

А в следующий момент его размазало тонким слоем между массивным щитом и не менее массивными деревянными воротами. Впрочем, последние удар тоже не выдержали и разлетелись на куски и щепки, щедро сдобренные кровью, мясом и потрохами их бывшего охранника.

Можно было, конечно, сделать все тихо.

Я спокойно мог прикончить этого мужика без лишнего звука.

Но мы не могли терять время. Да и Элли нельзя было назвать мастером маскировки. Так что смысла прятаться я не видел. Как и церемониться с местными 'братками'.

Не останавливаясь, тавра прогромыхала копытами по пустому двору, и таким же образом выбила широкую входную дверь, разметав стоящих за ней трех человек, после чего затормозила копытами по грубым доскам пола, оставляя в них глубокие борозды. Прикрылась щитом, громко бухнув его об пол. Замерла.

— Жду приказа... Хозяин, — в голосе тавры мне послышались странные интонации.

Похоже, от запаха крови у нашей последовательницы Граора начинает сносить башню. Нужно будет учесть.

Выскользнув из-за спины этой закрывающей обзор горы металла и медленно разгорающейся ярости, я встал чуть сбоку и оглядел притихший главный зал притона.

Чем-то он мне тут же напомнил казино.

Небольшая ниша в углу, откуда на нас пялились замершие музыканты с какими-то струнными и духовыми инструментами. Деревянная барная стойка, с замершими за ней мужиками весьма бандитского вида и самим барменом, чем-то неуловимо похожим на усатого лысого филина. Крепкие деревянные столы, за которыми расселись человек сорок разношерстного народа. На столах были разложены карты, кости, монеты, какие-то стаканчики и дымящиеся кальяны, от которых в зале висела весьма плотная завеса сизоватого вонючего дыма. Испуганно замершие официантки весьма потрепанного вида, больше смахивающие на обыкновенных шлюх...

И вся эта братия на несколько секунд замерла, пораженно рассматривая нашу троицу.

— Че вылупились, суки?! — оскалился я, призывая копье Бездны для пущего эффекта. — Работает, бля, спецназ ГРУ! Всем уебкам оставаться на своих местах! Кто двинется, получит пизды от тактических самок особого назначения! Кто тут главный, бляди недоделанные?! Быстро ткнули пальцем!

— Мужик, ты че несешь? — подал голос бармен, а остальные зашевелились, потянувшись за оружием.

— [Дха вэт ро нанэ...]

— Бля, — только и успел вякнуть я, ныряя за спину попятившейся Элли и задрав голову к весящей под потолком вампирше. — Акроня, падла мелкая, ты чего творишь?!

— Валим! — завопил кто-то из, я так думаю, самых сообразительных.

— [...хай мит орло! Мортэ дабл каст!] — дочитала вампирша формулу чар.

Раздался свист рассекаемого воздуха, хруст разбивающихся сосулек, дрожь подвергшегося настоящей бомбардировке пола...

По моей шкуре прошлось ледяное дыхание родной Сибири, а края щита Элли, за которым мы спрятались, покрылись инеем. Я уж молчу про несколько прилетевших в него рикошетом ледяных снарядов, от которых наш тяжелый авангард с протяжным скрипом отъехал по полу на несколько сантиметров назад.

Впрочем, длилось все это недолго.

Буквально несколько секунд, после которых можно было разжать уши и облегченно выдохнуть.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от звона в голове, я осторожно выглянул из-за спины тавры.

Теперь зал больше походил на замороженную пещеру, из ледяной поверхности которой тут и там торчали куски разорванных тел, а сам лед имел нежный розовый оттенок от вмерзшей в него крови. Стены местами зияли широкими дырами, сквозь которые было видно покрытые инеем куски мостовой и стены соседних домов с торчащими из них огромными сосульками.

— Пиздец котенку, нехуй было прыгать под каток... — констатировал я, выдыхая облачко пара. — Акронюшка, прелесть ты моя клыкастая, кто давал команду на тотальную аннигиляцию всего живого в радиусе прямой видимости?

— Ты, — захлопала глазками вампирша, устало опускаясь передо мной на промерзший пол.

Судя по тяжелому дыханию и лихорадочному блеску в глазах, чары дались ей нелегко. Возможно, из-за второго предложения, которого я по прошлому разу не помню.

— Когда это? — я подозрительно прищурился, вспоминая, не давал ли ей Хома закинуться чем-нибудь перед выходом.

— Ты сказал им не двигаться, иначе действовать будем мы, — вампирша облизнулась и громко сглотнула, не отрывая взгляда от моей шеи. — Они двинулись.

Мда.

Даже не знаю, материть ее, отшлепать или погладить по головке за старание?

— Ладно, на базе разберемся, — махнул я рукой на мелкую косячницу. — Элли, подкорми ее, пока с ног не свалилась. А я пока быстро посмотрю, может кто живой остался...

Глава 176. Операция 'Мотыльки' (часть 2). Зов битвы.

Как ни странно, живые все же были.

Мелкая дура разнесла чарами только главный зал, в то время как комнаты на первом и втором этажах, а также подвал остались целыми. О наличии последнего я, кстати, узнал почти сразу — достаточно было заглянуть в одну из узких дырок в полу.

Сделав шаг назад, я отозвал копье, которое в подполье будет явно не в тему, после чего обернулся к парочке тактических самок. Элли как раз натягивала обратно правую перчатку, которую снимала, чтобы подкормить Акроню. Последняя, к слову, выглядела необычно задумчивой и, судя по характерным движениям губ, щечек и челюстей, водила язычком по зубам.

— Что с тобой? — удивился я.

Перед тем, как ответить, вампирша сплюнула что-то на ладонь, после чего состроила печальную гримасу.

— Клык сломала, — на ладони действительно лежал окровавленный беленький клычок. — У этой мерзкой коровы кожа как камень!

— Зато кровь вкусная, — фыркнула Элли. — И молочко. Хозяин, не хотите попробовать?

— Эм... не сейчас, — немного растерялся я. Все же, когда такое предложение звучит от черного рыцаря с копытами и огромным измазанным в крови и потрохах щитом, то мозг у любого начнет немного подлагивать. — Так, Акроня, Элли, вы осматриваете первый и второй этажи, а я иду в подвал. Ищем цель. Если найдете засранца, брать живым! И, желательно, целым. Вопросы? Нет? Тогда попрыгали!

'Ледяной шторм' вампирши, усиленный, как я понял, 'двойными чарами', затушил все светильники в обозримом пространстве. Что, впрочем, было мне только на руку.

Вытянув из ножен гладиусы, я выбрал в обледенелом, но уже начавшем подтаивать, полу дырку посолидней, и солдатиком в нее нырнул.

Короткое ощущение полета, жесткий удар по ступням, болью отдавшийся аж в зубах, и скрип деревянного пола под моей тушкой.

Тут же перекатом ушел в бок, вскочил на ноги, и только после этого огляделся.

Пусто. Какая-то комната с облицовкой из дерева. У стен стоят довольно вместительные бочки. В углу валяются кандалы со следами запекшейся крови. Через несколько дыр в потолке слышен грохот — Элли выносит двери комнат. Капает вода с тающего льда. Пахнет землей, влагой, плесенью и... кровью.

Неудивительно. Этот слегка сладковатый, с нотками железа, запах прочно вошел в мою жизнь еще в родном мире, а уж тут он не отпускает меня ни на день.

Из комнаты вели две двери. Одна — массивная железная, вторая — простая деревянная. На первой висел большой замок, на второй — хлипкая задвижка.

Здравый смысл толкал мою тушку к деревянной двери. А любопытство и сидящее глубоко в заднице шило — к железной. Кого в таком случае следует слушать? Правильно!

— Нормальный русский парень принимает решение чем угодно, но только не здравым смыслом... — пробормотал я, собирая в руках два шарика с божественной маной.

'Калькулятор подрывника' тут же выдал прямо в мозг необходимое количество взрывоопасной энергии, а также траекторию броска для их пересечения в нужном месте.

Короткий взмах руками, вспышка, хлопок и оплавленные остатки замка падают на пол.

Пожалуй, если судить по степени полезности и универсальности, то это не задокументированное умение взрыва является едва ли не лучшим, что я получил от Бездны и Граора вместе взятых. Поспорить с ним могли разве что Копье Бездны да мои спутники, часть из которых, я готов поспорить на собственную чуткую задницу, мне втихую подогнали эти самые бессмертные кукловоды...

Не теряя времени, рывком подскочил к двери и толкнул ее ногой, готовясь отразить любую выскочившую угрозу. Впрочем, я не особо напрягался, работая уже просто на автомате и из чистой предосторожности — моя чуйка не ощущала с той стороны ровным счетом никакой угрозы.

Как и следовало ожидать, никто на меня оттуда не выскочил.

Это оказалась обычная кладовка со стоящими у стены ведрами и парой швабр.

— Тьфу, блядь, — выдохнул я, опуская клинки. — И нахрена было вешать такой замок с дверью на кладовку? Хотя... и в самом деле, нахрена? Может тут тайный ход какой есть? Или скрытый сейф?

Следующую минуту я потратил, с любопытством обнюхивая углы и тыкая гладиусами в каждый подозрительный кусок пола, стен и потолка. Увы, но это оказалась действительно просто кладовка. Старая и пыльная. Единственное, что натолкнуло меня на мысль о возможной причине столь монументальной двери, это въевшиеся в деревянный пол застарелые следы крови и оставшиеся в стенах неглубокие дырки и крюки. Видимо, когда-то эту кладовку использовали то ли в качестве пыточной, то ли в качестве тюремной камеры, а потом просто было лень менять дверь...

Но не успел я с разочарованием покинуть эту бесполезную комнатку, как чуйка тут же нашептала, что щас меня будут бить. И возможно, даже ногами.

Прыжком ушел в сторону, перекатился и нырнул в тень.

А по траектории моего движения просвистели и воткнулись в стену три арбалетных болта.

Не шевелясь, чтобы не сорвать эффект способности, я пробежался взглядом по обозримому пространству, пытаясь понять, откуда и кто стрелял. Нащупал засранцев практически сразу — спасибо загадочному Мортэму и его 'Мрачному Жнецу'.

Троицу скрытников я не видел и не слышал, но отчетливо ощущал их присутствие у приоткрытой деревянной двери. Один замер прямо рядом с ней, усиленно всматриваясь в мою сторону, а двое других начали осторожное движение вдоль стен, блуждая взглядом по комнате.

Судя по шедшей от этой троицы угрозе, это были настоящие мастера пути 'ордена капюшонов'. Даже моя чуйка подняла тревогу в самый последний момент. Хорошо, что я сразу в ту дверь не сунулся — столкнулся бы с такими в узком проходе, точно бы получил болт в глаз.

Ладно, назрел извечный вопрос.

Что делать?

Хотя нет, не в тему. На данный вопрос сейчас есть вполне однозначный ответ — валить уебков. Мочить в грязном привокзальном сортире. Желательно, предварительно прописав анальную кару старым вантузом.

А вот как это провернуть — вопрос уже другой и очень хороший.

Можно подождать, пока они подойдут поближе и с извечным 'Вааааргх' выпрыгнуть на них с копьем. Или можно... можно... А все, фантазия кончилась.

Ну что поделать, дуболом я по натуре. Привык переть в лоб. Эх, надо было все же ориентироваться в прокачке на танка. Тогда, как Элли, обвешался бы доспехами, взял щит потолще, и слал бы всякие арбалеты и ледяные копья нахуй...

Пока размышлял, двое атсассинов обошли комнату по периметру, встретились буквально в паре шагов от меня и, судя по всему, замерли в недоумении. Ну да, в таком состоянии меня хер заметишь и хрен прибьешь.

Вот только я и пошевелиться не могу. Поклянчить у Ауттэ модификацию к способке, что ли? По-любому должна быть. Что-нибудь вроде 'гопника из тени'... Правда, чую, за нее она потребует мою жопу в пожизненное рабство, так что нафиг — как-нибудь обойдусь.

Сверху раздался громкий треск. Потом тяжелый такой 'БУХ' и еще один треск. Часть потолка угрожающе прогнулась, а тройка противников замерла на местах, видимо, решая, что им делать. Напряжение от них буквально разлилось по воздуху, словно шептун в забитом пассажирами душном автобусе с задраенными окнами.

Через мгновение прогнувшаяся часть потолка проломилась, не выдержав очередного удара от прыгавшей на ней тяжеленной туши, и в центр подвальной комнаты вместе с обломками толстых досок упала закованная в черные латы массивная фигура с щитом и молотом.

Не теряя ни секунды, я вынырнул из тени и скользнул на пару шагов вперед, нанося широкий удар с двух рук по тому месту пространства, где чуял вражеских скрытников. Из инвиза на пол вывалились два хрипящих тела в темных одеждах с рассеченными чуть ли не до хребта грудинами. На лицо попало несколько капель горячей густой крови, а на сапоги — вывалившиеся теплые потроха.

Короткий свист арбалетного болта, выпущенного последним убийцей... закончился бессильным лязгом о подставленный толстый щит.

— ГРОАР ВА-А-АРГХ!

Стены подвала затряслись от рева, который уже совсем ничем не напоминал эротичный голосок страстной Мумуни. Но даже этот яростный клич не перебил густой звук удара, смешанный со смачным хрустом и влажным шлепком.

Брошенный ребром щит наполовину ушел в деревянную стену. Под ним в луже крови и кишок лежала нижняя часть убийцы, а на нем, скребя по металлу ногтями и булькая кровавой пеной, агонизировала верхняя.

— Элли? — осторожно позвал я, делая на всякий случай шаг назад, ибо по себе знаю, как порой бывает сложно в состоянии берсы отделить друзей от врагов. Хорошо, хоть у нее не полноценный 'берсеркер', а только его урезанная 'китайская копия'.

— Да... Хозяин? — тяжело дыша и явно пытаясь успокоиться отозвалась тавра.

— Молодец, вовремя выскочила, — похвалил я, с облегчением опуская клинки. — Выковыривай щит из стены и топаем дальше. Акронь, что там наверху?

— Цели нет, — пожала плечиками неспешно планирующая через оставшуюся от тавры здоровенную дыру в потолке вампирша. — Было несколько червей, возомнивших себя воинами, но на большее, чем судьбу закуски, они не годятся.

— Ну, хоть силы восстановила, — вздохнул я, с некоторым содроганием глядя на ее перемазанную в крови мордашку.

Блядь, если вдуматься, то у меня отряд состоит из тех еще неадекватных монстров. Ну, хоть ебабельны, что радует. Кроме Кроконяшки. И Хомы. Не думаю, что они обрадуются, если я к ним с таким предложением начну подкатывать. Да и мне для подобного нужно не просто напиться, а укуриться какой-нибудь полынью, закусив радостными грибочками.

— Ладно, сейчас быстро обшмонаю наших 'шпийонов' и двигаем дальше.

Шмон прошел действительно быстро, потому как ничего, кроме небольших арбалетов, коротких клинков и отравленных игл у них при себе не было. Ну, еще у располовиненного асассина оказалась пара хорошеньких сисек, над которыми я коротко всплакнул, и уже знакомый и приевшийся мне до чертиков 'компас охотника за головами'.

— Похоже, эти целенаправленно шли по мою душу, — сделал вывод я, заталкивая во внутренний карман куртки ценный арт. — А раз они свалились не сверху, а пришли откуда-то из другой части подвала, то тут должен быть и другой вход... — от посетившего меня озарения, я прописал себе смачный удар ладонью по лбу. — Через который наша цель сейчас, скорее всего, активно съебывает! Элли, танкуешь! Акроня, без команды артиллерию не бросать, бить только одиночными! И ходу, самки, ходу!

Деревянная дверь была выбита одним движением тяжелого щита, в который тут же прилетело два подарка в виде стрел — в конце открывшегося нам длинного коридора засела пара лучников довольно оборванного вида. Но большего эта парочка сделать не успела — одного, словно бабочку, ледяной сосулькой пришпилила к стене Акроня, а второму я броском загнал сюрик в горло.

Не заметив больше никакой угрозы, мы за несколько секунд пробежали коридор и Мумуня уже проверенным ударом выбила следующую дверь, за которой обнаружилась ведущая вниз винтовая лестница из серого камня.

— У них тут у всех точно какая-то мания на подземные базы в этом дерьмосборнике, — закатил я глаза, улавливая знакомый запашок городских катакомб. — Спускаемся. Если гад ушел в тоннели, то без Няшки мы его там хрен найдем. Но проверить все же надо.

Спускались все тем же порядком — впереди Элли со щитом, следом я, а позади Акроня. Последнюю я заставил топать ножками, потому как во время парения она слишком сильно высовывалась из-за фигуры тавры.

Внизу лестница заканчивалась небольшой площадкой, с которой вела двустворчатая массивная дверь, больше похожая на замковые ворота. Попробовав ее толкнуть, я ничего не добился — она была чем-то заблокирована с той стороны.

— Выбивай, — скомандовал я тавре, посторонившись.

Применять взрыв в этой ситуации казалось слишком рискованным — пространство было замкнутым и очень тесным. Да и слишком частое обращение к мане богов чревато 'перегоранием' моей латаной-перелатаной души.

Нужно срочно искать сильного 'донора' маны...

Элли что-то прорычала-промычала явно на своем наречии, после чего со всей дури саданула по двери молотом. Толстые тесаные доски одной из створок, скрепленные железными полосами, с хрустом дали солидную трещину. Впрочем, Мумуня на этом не остановилась, раз за разом начав остервенело лупить по дереву, выбивая из него во все стороны щепки и целые куски.

Сколько там у нее силы? Вроде бы под восемь десятков. Да полуторный множитель 'боевого ража', да двукратный от 'тяжелой руки'... Выходит около двух с половиной сотен.

Понятно, почему рассчитанные, судя по виду, на таранные удары массивные ворота в локоть толщиной сдались буквально за десяток секунд.

Выбив мешающие останки преграды тяжелым ударом щита, Мумуня не задерживаясь ринулась вперед, выставив перед собой эту литую, чуть изогнутую плиту, в которую тут же полетели стрелы и арбалетные болты — в центре кое-как освещенного факелами и масляными лампами большого зала, по периметру которого были нагромождены целые завалы из разномастных коробок и бочек, выстроился настоящий боевой отряд. Впереди, почти полностью перегородив зал, стояло два десятка бойцов с большими деревянными щитами, позади них, выставив вперед полутораметровые копья, замерли мужики в кирасах, а из-за их спин начали заливать снарядами приближающуюся Элли лучники и арбалетчики.

Я едва успел утянуть сунувшуюся следом за таврой Акроню обратно на лестничную площадку, под прикрытие стен и оставшихся кусков ворот.

— Сиди тут, и не отсвечивай! Бей одиночными и только если кто-то полезет к тебе, или нужно будет прикрыть нас. По площади не бить, а то нашу коровку тоже зацепишь. Поняла?

— Так точно, — состроила вампирша кислую мину.

— ГРОАР ВА-А-АРГХ! — прокатился по подземелью яростный рык взбесившейся тавры.

Похоже, она уже проломила строй. Что не удивительно — не думаю, что там есть хоть кто-то, выше двадцатого уровня. Скорее всего, простое 'мясо', которое нашей бронированной до зубов Мумуньке только пятки почесать сможет.

Но мне все же стоит присоединиться, а то мало ли что...

Выскочив из укрытия, зигзагами понесся к устроенной Элли свалке. Маневры оказались лишними — наш танк 'держал' на себе внимание вражеского отряда, полностью наплевав на защиту и раздавая молотом и щитом такие плюшки, что угодившие под них бедолаги умирали еще в полете, после чего их изломанные тушки с кровавыми брызгами расшибались о встреченные стены.

Однако и самой Элли уже досталось — я заметил торчащие в стыках доспехов обломки копий и стрел, а в паре мест кончики увязших в броне арбалетных болтов.

Все это мозг зафиксировал буквально за пару секунд, потребовавшихся мне, чтобы добраться до ближайшего стрелка, спешно крутящего ворот небольшого арбалета, и снести ему голову гладиусом.

Два стоящих рядом лучника только начали оборачиваться, когда на них попала хлестнувшая фонтаном кровь товарища, а я уже наносил удар одному в сердце, а второму — выпад в горло...

Движения были уже не такими стремительными, как раньше — все же вдвое упавшая ловкость сильно сказывалась. Да и удары теперь не несли прежней разрушительной силы. Но на простых людей меня хватит с лихвой. Тем более, что все их внимание было сосредоточено на беснующемся бронированном монстре, а меня, из-за высоких навыков 'тихого шага' и 'незаметности', усиленных 'слиянием с тенью', не так-то просто было засечь.

Скользнул дальше, врубился в спину следующей группке стрелков, стараясь убивать одним ударом в сердце или шею. Знания от навыка 'смертельного удара' позволяли бить по уязвимым местам организма с хирургической точностью, не растрачивая время и силу на лишние движения.

Покончив со второй группой, пригнулся, пропуская пролетевшее мимо изломанное тело человека, попавшего под удар боевого молота. Лицо окатило брызгами крови, часть которой попала на губы. На автомате слизнул солоноватые, еще теплые капли. По ушам ударил в который раз прокатившийся по подземелью боевой клич Элли.

Сердце пропустило удар.

По телу разлилась горячая волна. Не адреналин. Не химия. А что-то большее. Выводящее организм не к его пределу, а куда-то за него. За ту черту, перед которой нас всегда останавливает здравый смысл и чувство самосохранения.

В ушах начал нарастать нечеткий шум.

Еще не музыка, но уже что-то на нее похожее.

Крики боли. Хруст костей. Хлопанье тетивы. Тяжелые удары молота. Поступь копыт. Отчаянные команды. Вопли ужаса...

Зов крови. Зов огня.

Зов битвы.

Губы сами собой растягиваются в знакомой улыбке, а губы шепчут слова на незнакомом языке.

— Граор... ва-аргх...

И густой мрачный бас прокатился по сознанию, выдавливая все лишние мысли и переживания.

— Бейся, а не прячься по теням, Берсерк.

* * *

[Способность 'берсеркер' разблокирована].

Глава 177. Герой защечных мешочков. Эпизод II (Печенька).

Часть 1. Охота на зомби.

Я осторожно высунул нос в приоткрытую дверь.

Тишина.

И мертвые стоят. Хорошо, хоть без кос, а то моему маленькому пушистому тельцу было бы совсем стремно.

Осторожно сдав назад, я вернулся в подъезд и сделал пару глубоких вдохов... И тут же тихонько закашлялся — смрад из этой квартиры шел страшенный.

Эх, за что мне все это?

— Пи...

Тем не менее, нужно действовать. Остался последний рывок! Буквально чуть-чуть!

До чего?

До десятого уровня, разумеется!

Я уже пятые сутки шарюсь по этой многоэтажке, пробираясь в квартиры через незапертые двери, вентиляцию и даже окна! О последнем, впрочем, лучше не вспоминать — сразу лапки начинают подгибаться. Именно через окно я вылез из той, первой квартиры, а она оказалась аж на двадцатом этаже! И это при том, что мое тельце всего в десять сантиметров длиной!

Когда я высунулся из той форточки и осознал, над какой бездной болтаются мои лапки, то вниз полетела бомбежка из маленьких коричневых шариков.

Даже не хочу вспоминать тот кошмар, когда перебирался к открытому окну соседней квартиры, но хорошо, что там нашелся пузырек настойки пустырника. Он, кстати, позволил мне сделать еще одно открытие — ацкие хомячки не только блюют, но еще и неплохо так могут набухаться...

И вот, уже пятые сутки я шарахаюсь по квартирам, неумолимо спускаясь все ниже и ниже. И рано или поздно, но мне придется выйти на улицу. А этого 'пи' как не хочется. Учитывая, какие твари иногда мне попадались тут, то в 'большом мире' мелкого беззащитного хомячка схарчат как нефиг делать.

Но и прожить тут всю оставшуюся жизнь я тоже не могу, потому как в этом случае она будет непозволительно короткой.

В общем, я почесал свою бедовую головку и решил: на улицу выходить все же надо. Но перед этим нужно взять максимально возможное от этого места. А именно — десятый уровень, на котором разблокируется класс, и большую кучу ништячков!

Кучу я собрал изрядную. Но по большей части это бесполезный хлам, который моя хомячная натура просто не позволяла выбросить. Впрочем, запас карман не тянет, а 'кармашки' у меня действительно безразмерные.

А вот с уровнем не заладилось — серьезные монстры, такие как почившие котик и паучок, мне больше не попадались, а с простых зомби, хоть они и попадались в среднем по двое-трое на квартиру, опыта капало не так много.

Зато убивать их было относительно просто — медлительные и неповоротливые, они представляли угрозу только за счет своей живучести и непропорционально огромной силы. Я чуть не испустил дух из своего пушистого тельца, прежде чем выработал более-менее действенную тактику. Оказывается, если перестать трястись от страха и немножко пораскинуть мозгами, этих ходячих мешков с ништяками убивать проще чем тараканов.

Однако, перестать трястись от страха оказалось все же не так-то просто...

— Пи-и-и-и... — тяжело вздохнул я, после чего отряхнулся всем тельцем и приступил к очередной операции.

Так, проверить количество зомби в квартире. Двое, больше не видно. Но если там есть еще, то вряд ли они сагрятся — мозгов не хватит.

Проверить пути отступления. Тут все в порядке — толстая капроновая нитка свисала из выломанной решетки вентиляции до самого пола. Взобраться по ней для меня теперь дело нескольких секунд.

Проверить наличие других противников. На этой лестничной площадке двери остальных квартир были закрыты, а визуально я больше никакого противника не наблюдал.

Вроде бы все в порядке, значит можно устанавливать ловушку.

Выбрав место у начала ведущей вниз лестницы, я быстро натянул прочную рыболовную леску на уровне чуть ниже колена среднего мужчины. Еще одну закрепил прямо на пороге квартиры — хорошо, хоть дверь открывалась вовнутрь.

После этого прикинул, где примерно должна оказаться голова упавшего зомби, и положил неподалеку четыре шампура для шашлыков. Проверил собственное оружие — за спиной в самодельных кожаных ножнах висел самый настоящий тесак, сооруженный из лезвия опасной бритвы! Но он совсем уж на крайний случай...

Итак, все готово.

— Пи! Пи-пи, пи, пи-пи-пи! — приободрил я себя вдохновляющим шепотом и, упершись лапками, с натугой толкнул дверь квартиры.

Она медленно и со скрипом поддалась, постепенно открываясь. Все же силенок у меня прибавилось — вон, даже дверь открыть смог! Настоящий пушистый Геркакл!

Зомби повернулись на звук скрипящих петель, аутично покачали головами, что-то промямлили и снова замерли, пуская слюни и пялясь перед собой пустыми взглядами.

— Пи... — вздохнул я.

Да, меня тупо не заметили. С одной стороны это хорошо, но с другой... я гребаный хомяк! И сие есть печаль всей моей жизни.

Набрав в грудь побольше воздуха, я выдал самый громкий писк, на какой только был способен.

— ПИИИИИИИ!!!

О, вот теперь заметили!

Зомбари вытянули вперед руки и вразвалочку побрели в мою сторону, подволакивая непослушные ноги. Я, конечно, привык уже к подобным картинам, но все равно невольно морщу носик, глядя на их уже начавшие подгнивать тела.

Интересно, это из-за недостатка 'живой' еды, или все зомби в этом мире рано или поздно просто сгниют?

Быстро отошел от порога поближе к лежащим шампурам, поднял один на манер длинной пики, и напряженно замер.

Момент истины! Рубикон! Точка невозврата! Все или ничего! Пи или пиздец!

В общем, споткнутся эти гнилые болванки об леску или нет. Если да, то они мои. А если нет — то придется срочно эвакуировать свою бедную пушистую тушку.

Первый зомби доковылял до порога.

Мать моя женщина, какой же он страшный!

Так, отставить панику и отступление! Это всего лишь пустоголовый кусок мяса! Ходячий опыт! Ништяк на ножках! Один удачный удар, и все будет готово!

Зомби попытался сделать шаг через порог. Толстенная леска, кое-как примотанная с одной стороны к трубе, а с другой — к какой-то торчащей из стены скобе, натянулась и, врезавшись глубоко в штанину и гнилое мясо, отчаянно заскрипела. Но выдержала.

А вот зомби, потеряв равновесие, с урчанием упал мордой на кафель подъезда. Во все стороны брызнула вонючая кровь и полетели осколки зубов. Зомбарь неуклюже задрыгал конечностями и попытался подняться, но его тут же придавил упавший сверху второй мертвяк.

Не теряя времени, я подскочил к вяло шевелящимся и урчащим монстрам, после чего с размаху всадил шампур в глазницу верхнему зомби. И хорошенько им там пошерудил, наматывая подгнивающие мозги на острую железку. Не дожидаясь, пока задергавшаяся тварь издохнет окончательно, быстро рванул назад за еще одним шампуром.

Когда обернулся, верхний зомби уже сдох, а нижний перестал барахтаться, увлеченно жуя попавшую в рот руку товарища.

Сморщив носик от мерзкой картины, я быстро добил беззащитного монстра.

— Пииии... — устало вытер лапкой мокрый лобик.

В этот раз обошлось без эксцессов. А то у меня уже была пара довольно неприятных случаев, оставивших несколько седых волос на моей черной шкурке.

Запихав оставшиеся чистые шампуры обратно в пасть, я проигнорировал грязные железяки и шустро обшарил затихших монстров. Нашел полную зажигалку, несколько монет, обручальное кольцо, перстень, цепочку и часы. Остальное оказалось совсем уж бесполезным мусором, на который даже моя хомячность не среагировала.

Фыркнув, быстро спрятал всю добычу за щечки, после чего открыл статус и едва не запрыгал от радости.

Десятка! Десяточка! Как же долго я к ней шел!

Пять дней и целая толпа злобных зомбарей!

Так, сейчас быстренько проинспектирую квартирку и, если ничего опасного нет, то затихарюсь в каком-нибудь уголке и спокойно выберу себе класс.

* * *

Часть 2. Котофей.

Квартира оказалась пуста.

Нет, конечно всякого барахла тут было навалом, но из живых или немертвых больше никого не обнаружилось. Только я. Один. И гора ништячков.

— ПИИИИИ!

Ящик, шкафчик, маленькая шкатулка за батареей, тайничок в спинке дивана... Золото, серебро, камушки, бижутерия, блестящие монетки, столовое серебро, просто разнокалиберная полезная и не очень мелочь — я жадно запихивал в пасть все, к чему меня приводил нюх ацкого хомы.

Три часа бешеного бега по квартире, и только после этого меня, наконец, отпустило.

— Пииии... — устало выдохнул я, рухнув на пузико прямо рядом с распотрошенной шкатулкой из-под украшений.

Если бы не эти приступы 'хомячества', я бы управился с прокачкой раза в три быстрее. Но вот просто не получается пройти мимо зачищенной квартиры и не облутать все нычки бывших хозяев, которые для меня чуть ли не красным подсвечиваются.

Эх, душа моя хомячья... Хотя нет, скорее не душа, а тело, потому как в прошлом я за собой такого крохоборства не замечал.

Ладно, раз приступ кончился, то сейчас перекусим и будем заниматься статистикой. Любой человек, хоть немного шарящий в играх, сразу скажет, что торопиться с распределением статов и прочих плюшек нельзя — рискуешь персонажа запороть так, что потом только на удаление. А так как у меня удаление не предусмотрено, то приходится тщательно обдумывать каждый шаг.

Достав из-за щек несколько орешков и кусок огурца, я с наслаждением всем этим захрустел... Вернее, попытался.

— ОООООООООО!!! — прокатилось по квартире низкое хоровое пение.

— ДУУУУУУУУУ!!! — затянули невидимые для меня трубы так, что задребезжали стекла в окнах. Или это мне только показалось?

— ПИИИ... як! — в панике я дернулся, щелкнул зубами и прикусил язычок.

В результате неведомую угрозу мне пришлось встречать слезящимися глазами, держась лапками за мордочку.

А угроза была. Самая страшная угроза, которую только можно было представить.

Угроза психике.

Ибо любой человек, даже если его непонятно кто и зачем засунет в тело хомяка-мутанта в мире, заполненном зомби и всякими тварями, усомнится в своем здравомыслии, наблюдая... вот ЭТО.

С того места на потолке, где висела люстра, в пол ударил слепящий столб света. И в нем показалась медленно опускающаяся вниз невысокая фигура. Когда яркость свечения чуть поутихла, я сумел разглядеть кого именно нарисовал мой воспалившийся разум, и последние сомнения тут же отпали сами собой.

Я сбрендил. Окончательно и бесповоротно.

Между полом и потолком, в классической 'позе лотоса', прямо в воздухе сидел кот. Розовый котяра около метра ростом. С тремя парами трепещущих стрекозиных крыльев. В расшитой фиолетовыми звездами зеленой жилетке. С яйцами, как у статуи японского тануки. И высоким остроконечным колпаком на голове, который венчал горящий бенгальский огонь.

— Муррр... Я посланник Великого и Ужасного Владыки Укура! Мурр... Пади ниц, смертный, и моли меня молвить слово его!

— Пи... — подхватив с пола огурец, я продолжил его сосредоточенно жевать.

С глюками не общаюсь. С глюками общаются только психи. А раз я осознаю, что я псих, то могу с этим бороться. Следовательно, с глюками не общаюсь.

— Да как ты смеешь игнорировать Великого Меня! Несравненного Кото-Фея!

Я словно наяву услышал добрый голос школьного психолога.

'Угу. Котик. Да еще и фея. Интересно, интересно. Продолжайте, уважаемый, а я пока сделаю один звонок...'

— Хм... видимо ты, неразумное животное, слегка ошарашен моим величественным видом, муррр! — продолжал тем временем вещать глюк. — Но ничего, я великодушно дам тебе время придти в себя и собраться с мыслями. Секунд пять, ибо мое время дорого!

Кстати, а может это орешки? Или огурец? Да не, на вкус вроде нормальные. Скорее всего, мой разум действительно устал от происходящего кошмара, потому и решил таким вывертом устроить себе разгрузку.

Закончив грызть огурец, я осторожно потрогал прокушенный кончик языка лапкой.

Тц. Больно.

Ладно, до свадьбы заживет... Хотя, стоп! Какая, к чертям хомячьим, свадьба? Я не зоофил, чтоб за хомячихами бегать! Хм, а если буду бегать за человеческими самками, то это моя 'супруга' будет считаться зоофилкой? Интересный вопрос, нужно будет позже обязательно обдумать.

— Итак, готов ли ты внимать мне, Кото-Фею? — продолжил тем временем разноцветный глюк.

Чихнув, я отвернулся от него и вызвал окно статуса.

— Пииии... — почесал лапкой затылок, увидев вместо вожделенного списка доступных классов только странную системку.

* * *

Внимание! Для выбора класса и допуска к дальнейшему росту уровней необходимо выполнить специальное условие.

* * *

И все.

Ни описаний, ни пояснений.

Только сплошное 'пи' и надувательство.

Печально потыкав лапкой в висящую в воздухе надпись, я обессиленно растянулся на пузике.

И что делать? Класс не выбрать, рост уровней тоже заблокирован, а как все это исправить — ни единой подсказки.

Вдруг все поле моего зрения резко перегородила огромная кошачья морда, яростно сверкающая радужными глазами.

— ТЫ МЕНЯ ВООБЩЕ СЛУШАЕШЬ?! РРРРРРЯАААУУУУ!!!

Покатившись кубарем назад через голову, я свалился с тумбочки и шлепнулся на пол.

Уй-ёооо!

Кажется, вопрос насчет 'супруги' теряет свою актуальность ввиду отбитого детородного органа.

— Муррр... — глюк плавно приземлился передо мной и довольно оскалился. — Вот, теперь ты наконец обратил на меня внимание.

— Пииии... — мрачно пообещал я, поднимаясь на дрожащих лапках и скаля зубики.

Да, они у меня маленькие, но зато очень острые!

— Так вот, животное! Внемли мне и слу... АЙ! ОЙ-ОЙ-ОЙ-ОЙ!!! ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ?! ОТЦЕПИСЬ! ОТЦЕПИСЬ, КОМУ ГОВОРЮ?!

Я лишь для большей устойчивости вцепился лапками в шерсть глюка и еще активней заработал челюстями.

— МОЙ ХВОСТ! МОЙ ХВОСТ!!! ЧЕРТОВА КРЫСА!!! ОТЦЕПИСЬ ОТ МОЕГО ХВОСТ... ААААААААААААААААААА!!!

Я отлетел в сторону, сжимая в лапках добычу. Приземлился на спинку, кубарем перекатился через голову и встал на ноги.

— От... отгрыз, — переводил глюк круглые глаза со своего оставшегося от хвоста обрубка на мои лапки, сжимающие кусок его драгоценного органа с пушистой белой кисточкой на конце.

Стоило мне задержать взгляд на этом образце глюкнутого мяска, как перед глазами тут же выскочило сообщение.

* * *

Хвост с кисточкой уникального питомца Древнего Бога.

Крафтовый предмет.

Редкость: SSS+++

Прочность: В

* * *

— ДАЙ. СЮДА. МОЙ. ХВОСТ!!! — взревел тем временем глюк.

Хм. Или все же не глюк?

Начали у меня закрадываться такие подозрения.

Тем не менее, 'пи' тебе, а не хвост. Если до сих пор только орешь и топаешь ножками, то и сделать мне, скорее всего, ничего не можешь.

И проверить это просто.

— Ам.

Котофей пораженно замер, с выпученными глазами наблюдая, как его драгоценный хвост исчезает в моей пасти. Потом посмотрел на свой оставшийся обрубок... плюхнулся на задницу и разревелся. Вот только не долго ему пришлось плакать.

Потому как буквально спустя пару секунд он резко замолчал и ошарашенно-опасливым взглядом уставился на меня.

— Ж... Животное! Ты это чего?! ТЫ ЧЕГО УДУМАЛ?!

— Пииии... — широко улыбнулся я.

А что? Я ничего. Просто, если у него хвостик такой ценный, то что насчет когтя? Или сразу лапки? Или глаза? Или печени? Крылышка?

— Ик... — Котофей икнул и начал поспешно отползать.

— Пиии... — здец тебе, ништяконосец.

С ласковой улыбкой я пошел вперед, вытягивая из-за спины тесак-бритву...

* * *

Часть 3. Задание

* * *

Клочок шерсти уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: B. (x57)

Клык уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: A. (x2)

Коготь уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: A. (x4)

Радужное крыло уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: D. (x2)

Склянка с калом уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: F. (x2)

Склянка с мочой уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: F. (x2)

Склянка со слезами уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: F. (x8)

Склянка со слюной уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: F. (x3)

Ус уникального питомца Древнего Бога. Крафтовый предмет. Редкость: SSS+++. Прочность: B. (x3)

* * *

Внимание! Получены новые титулы!

Собиратель уников — ты нашел 10 крафтовых предметов ранга 'S' и выше! Получен бонус '+1 ко всем характеристикам'.

Маньячный собиратель уников — ты нашел 50 крафтовых предметов ранга 'S' и выше! Получен бонус '+10 ко всем характеристикам'.

Бессердечный — ты долго и упорно терзал живое существо, не взирая на все его крики и мольбы. Последователи светлых богов 'милосердия' и смежных направлений отныне будут относиться к тебе с настороженностью.

Насильник-ксенофил — ты доставил сексуальное удовольствие представителю кардинально иного вида посредством физического насилия. Верные последователи темных богов 'похоти' и смежных направлений будут неосознанно чувствовать к тебе благосклонность.

* * *

Мда-а-а-а... Нехило меня переклинило.

— Пииии... — я почесал ушко, оглядывая лежащую передо мной горку ништячков.

Ладно, чего добру пропадать? Быстренько побросаю все в пасть, и буду думать, что делать дальше. Только сначала стоит поблагодарить несчастного Кото-Фея за его жертву во имя выживания бедного несчастного хомячка...

Сложив перед грудью лапки лодочкой, я принял как можно более печальное выражение и мысленно вознес молитву неизвестному богу Укуру за упокой его зверушки...

— Эй! Я еще жив! — зашипела висящая на люстре жертва ксенонасилия.

Я смерил его скептическим взглядом и, широко улыбнувшись, приглашающе поманил лапкой.

— Пиии...

Иди сюда, милый котик. У тебя там еще шерстка осталась, коготки, клычки...

Так, стоп! Печенькин!

А ну взял себя в лапки! А то точно прибьешь бедное животное! И так едва сдержался, чтобы не выпотрошить этого мяукающего фея ради добычи эпических ништячков!

Тряхнув мордочкой, стал быстро засовывать в пасть перевязанные капронкой пучки шерсти, скляночки и заботливо оттертые тряпочкой когти и зубы бедного фея. Тот наблюдал за всем этим с плаксиво-траурным выражением морды.

Закончив 'трапезу', я довольно погладил свои щечки.

Эх, сколько же туда ништячков влезает! Но все равно мало! Нужно добыть больше... Хе-хе-хе.

Стоп! Блин, хомячная моя натура! Точно скоро со всем этим крыша поедет.

А ну взял себя в лапки и вернулся к реальности!

Конкретно, к нашему ощипанному говорящему котейке.

— Пи-и-и-и, — протянул я, косясь на сразу же зашипевшее животное.

Так, если он реален, то, значит, и появление его тоже было реальным. В смысле, опускание с потолка в столбе света. Это, вкупе с описанием его 'запчастей', может служить весомым доказательством того, что Кото-Фей и в самом деле посланник какого-то бога.

Но тогда встает несколько резонных вопросов.

Во-первых, почему он такой слабенький? Его же, в буквальном смысле, только что ободрала мышь! Ну, пусть хомячок, но дело это не меняет. Да, характеристики у меня за последние дни подросли, но все равно я вряд ли смогу потягаться с 'посланцем божьим'.

Во-вторых, что ему от меня надо? А что-то определенно требуется, потому как он до сих пор висит на люстре, шипит-фырчит-скворчит, но не уходит.

Ну и в третьих... а как быстро у него восстановится все мною ободранное? И можно ли будет его 'остричь' по второму кругу?

Так, опять меня не туда понесло.

— Пииии, — вздохнул я, поднимая взгляд к потолку.

— Кшааааааа! — зашипел котейка, раскачиваясь на люстре и судорожно махая двумя оставшимися стрекозиными крылышками.

Мда. Видимо, к взаимопониманию мы теперь так просто не придем. И ведь говорить не умею, чтобы ему все объясн... Точно!

Я хлопнул себя по мохнатому лбу.

Зачем мне говорить?! Когда можно написать!

На секунду замерев, я быстро отыскал в закромах нужную вещицу и сплюнул на пол тонкий белый мелок для рисования. Подхватив его обеими лапками, покрутил головой в поисках подходящей поверхности. Таковая нашлась буквально у меня за спиной — боковина старого деревянного комодика.

Повозившись некоторое время, я коряво вывел как можно более большими буквами 'я пришел в себя, больше не буду, спускайся'. После чего положил мелок на пол и поднял вверх перепачканные в белом лапки в знак мирных намерений.

— Это хорошо, — нервно кивнул котейка, прочитав надпись. — Но я лучше тут повишу. И мне безопасней, и правильней будет внимать гласу Древнего божества, когда он идет сверху!

Я пожал плечиками.

Как знаешь.

После чего достал из-за щечки пару чищеных грецких орехов, уселся на пушистый зад и приготовился 'внимать'.

— Непочтительное животное, — проворчал кот, поудобней цепляясь за люстру оставшимися когтями.

— Пи.

Грызь, грызь, грызь, грызь, грызь...

— Так вот, внимай! — пафосно поднял лысый обрубок хвоста Кото-Фей. — Наш милостивый бог Укур уже даровал тебе Великую Миссию! И сегодня он дает тебе первую подсказку на пути ее исполнения! Цитирую! 'Пусть шибздик спустится в подвал и кокнет воооон ту зубастую зверушку. А я пока вздремну...' Конец цитаты!

Орешек выпал у меня из лапок.

Это что за бог такой?!

— ПИИИ!

Под стать, блин, своему посланцу! Все, порешу гада! Пущу на заспиртованные внутренности для каких-нибудь алхимических зелий! Пока варить я их не умею, но ради такого обязательно научусь! Держу пари, эти яйца у меня китайцы с лапками оторвут! Они там вечно упарываются по настойкам и порошкам из половых органов каких-нибудь кото-тигров!

— Эм... я послание передал, за сим спешу откланяться, — Кото-Фей нервно сглотнул и, увернувшись от брошенного в него орешка, нырнул в засветившийся над ним круг на потолке, оставив меня наедине с моей ЯРОСТЬЮ!

— ПИИИИИИИИИ!

Да, бойтесь меня! Я страшен в гневе! Я могу покусать! И даже что-нибудь отгрызть!

Отбесившись, я сел обратно и вновь принялся грызть орешек.

Ладно. Все. Спокойно.

И вообще, кто сказал, что я должен что-то выполнять? Лезть в какой-то подвал за непонятной 'зубастой зверушкой', да еще и по велению стремного бога, который, если мне не изменяет память, меня в это тельце и засунул!

Все, спокойней. Грызем орешек. Релаксируем.

— Пи.

Кусь. Грызь, грызь, грызь, грызь, грызь...

Дилиньг!

Перед моей мордашкой появилось полупрозрачное окошко системного сообщения.

* * *

Внимание!

Получено Божественное Задание!

Древний бог Укур велит спуститься в подвал того здания, в котором ты сейчас находишься, и уничтожить 'зубастую чудь'.

Зубастая чудь — опасный мутант пятнадцатого уровня. Хорошо маскируется, отлично видит в темноте. Обладает низкой живучестью и высоким атакующим потенциалом ближнего боя.

Срок: 48 часов.

Награда за выполнение: возможность выбора класса, разблокирование дальнейшего набора опыта до 20 уровня. Возможен дополнительный бонус.

Штраф за провал/отказ: смерть.

* * *

— Пи, — ...здец.

Часть 4. Подготовка.

От злости я сидел и грыз ножку комода.

Минут через пять, выпустив на несчастный предмет мебели весь свой негатив, я все же вернулся в реальность.

— Пииии... — распластавшись на пузике, сплюнул набившиеся в пасть опилки и задумался о тщетности бытия.

Долго обдумывать эту тему не удалось, потому как тщетность не тщетность, а делать что-то надо было. Ибо подыхать по велению какого-то Укурка не хотелось совершенно.

Эх, бедная моя пушистая шкурка. За что мне такие наказания? Жил ведь тихо-мирно, никого не трогал, и тут на тебе. Грузовик-киллер, укуренный бог, хомячья тушка, зомби, пауки-мутанты, кото-феи... А теперь еще и подвал с каким-то загрызнем.

Ладно, вытираем носик и садимся за анализ. Для начала, что мы имеем?

— Пи, — мысленным приказом я вызвал панель статуса и пробежался по ней взглядом.

* * *

Вид: ацкий хома (легендарный монстр)

Имя: Печенька.

Титулы:

Собиратель уников (+1 ко всем характеристикам) [+]

Маньячный собиратель уников (+10 ко всем характеристикам) [+]

Бессердечный [+]

Насильник-ксенофил [+]

Герой защечных мешочков

Следующий Великой Миссии

Трусливый хитрожоп

Уровень: 10 (заблокирован) [+7]

Класс: нет (выбор заблокирован).

Характеристики:

Сила: 33

Ловкость: 44

Восприятие: 26

Живучесть: 32

Сила мысли: 27

Свободные очки: 0

Способности:

Глаз ацкого хомы (видовое)

Жадность ацкого хомы (видовое)

Ночной глаз (обычн)

Одержимость ацким хомой (видовое)

Пространственные щечки (легенд, от титула 'Герой защечных мешочков')

Удушение ацкого хомы (видовое)

Свободные очки: 0

Навыки:

Владение столовыми приборами: 6 ур. (ученик) [+4]

Ловушки: 8 ур (ученик) [+8]

Незаметность: 6 ур (ученик) [+6]

Предчувствие опасности: 8 ур (ученик) [+5]

Смертельный удар: 7 ур (ученик) [+7]

Создание артефактов: 6 ур (ученик) [+6]

Тихий шаг: 5 ур (ученик) [+5]

Укус: 11 ур (подмастерье) [+7]

Хитрожопость: 7 ур (ученик) [+5]

Хомг-фу: 13 ур (подмастерье) [+10]

* * *

— Пииии... — печальный вздох.

Арсенал способностей небогат. И это еще мягко сказано.

Глаз ацкого хомы, жадность, удушение... Разве что 'одержимость' может как-то помочь, но я еще ни разу ее не пробовал применять. Как я понял из описания, она позволяет брать под контроль близких мне по виду существ. А близкие у нас кто? Правильно. Крысы, мыши, хомячки, белочки... Вот только никого из них я тут не видел. Возможно, в подвале кого-нибудь найду, если их эта зубастая страхолюдина еще не съела. Но, с другого боку, что сможет сделать десяток крыс мутировавшему монстру с ориентированием на ближний бой?

Разве что помогут мне выиграть время. Время на что? На удар. Один точный смертельный удар.

А бить чем собрался? Шампуром или своей бритвой?

Не думаю, что они помогут.

Тогда чем? Огнестрельного оружия мне не встречалось, да и не смогу я им пользоваться, учитывая, что размер всего моего тельца едва дотягивает до десяти сантиметров. Разве что какой-нибудь 'дамской' мини-пукалкой смешного калибра. Но, опять же, где мне ее взять? Да и можно ли с такого убить мутанта? Я встречал всего двоих из представителей этой братии — кошака и паука, но оба были живучи как хомячьи черти!

Видимо, оружие придется мастерить.

А из чего? Желательно, из самого качественного материала. Учитывая важность вопроса, не думаю, что моя хомячья натура будет возражать.

А самое 'качественное' я получил с почившего... то есть, ушедшего Кото-Фея. И начинают у меня закрадываться такие подозрения, что не 'я их получил', а 'мне их дали'.

Ну да, если подумать, то очень к месту упали мне эти крафтовые ништячки. Учитывая, что упали они с посланца того бога, который мне и задание дал.

— Пи, — поднявшись на лапки, я сел в 'позу суриката' и принялся мысленно перебирать то, что у меня валялось в 'мешочках'. — Пиииии...

Оружие. Каким оно должно быть? В последнее время я привык к длинному оружию. Нужно что-то вроде пики или копья. При моем росте только так работать и получается, потому что режуще-секущее оружие выглядит... ну просто смешно. Пойди попробуй убить зомби перочинным ножиком!

Так что берем за основу пику. Будем делать 'Пика-пика-чу'.

Нужно древко. Прочное. Очень прочное. Вес значения не имеет — при моей силе, которая от последних титулов неплохо так поднялась, и требуемых размерах, это свойство материала действительно дело десятое.

Что у меня есть подходящее?

Лапки паукана. Очень прочный хитин. Но вот с обработкой полный 'пи'. Тут нужны специнструменты и знания, которых у меня нет. У меня есть только зубы, какие-то клочки инфы от навыка да когда-то прочитанные сведения, которым и верить-то особо нельзя.

Так, нужно найти что-то, что можно обработать с помощью ногтя, зуба и хомячьего мата.

Вилка. Прочная, достаточно тяжелая, но... опять же, фиг обработаешь в полевых условиях. Нет нужного оборудования. Нет, я конечно могу примотать к ней пару клыков, посадить на клей когти, и получится вполне себе боевое чудо-юдо. Вот только таковым оно пробудет до первого же боя, грозя развалиться от любого более-менее сильного удара. Знаем, проходили. Именно так меня и подвело мое первое 'творение', которое сейчас лежит в закромах в виде хитиновой палочки и когтя.

Остаются только всякие деревяшки...

Подумав, я открыл пасть и стал, помогая себе лапками, доставать две длинные палочки для еды. Готов поспорить, что со стороны это смотрится достаточно крипово — маленький черный хомяк вытаскивает из своей пасти две скрепленные резинкой китайские палочки, которые вдвое его длиннее...

— Пииии... — выдохнул я, наконец вытянув громоздкие деревяшки.

Так-с, что тут у нас? 'Глаз хомы', не подведи!

* * *

Полочки для еды. Выполнены из мореного дуба. Отшлифованы. Могут использоваться в качестве крафтового предмета. Редкость: A. Прочность: A.

* * *

Вот такое чудо я случайно обнаружил в квартире какого-то мажора. Причем, их там была целая связка в десять пар. Жалко, конечно, аж... хомяк душит, но ради дела нужно.

Для начала попробуем присобачить на конец клык Кото-Фея. Вопрос только один — как? Помнится, раньше для этих целей делали расщеп на конце древка. Наверное, стоит пойти этим путем, чем пытаться выпилить в ценном зубе подходящую под конец палочки выемку...

Сделать этот самый расщеп получилось только с третьей попытки, сломав предварительно две палочки. Все же, хомячьи зубы и лезвие опасной бритвы — далеко не набор 'мечта столяра'.

Аккуратно вставив прямой шиловидный клык между двух половинок расщепленной палочки, я подумал, чем бы можно было это дело закрепить-обмотать. Сами собой напрашивались варианты с леской или капроновой нитью, но... Что-то не лежала к ним душа творца. В результате, в качестве обмотки выступила розовая шерсть все того же Кото-Фея, на что у меня ушло аж три пучка! Дальше выгрыз в основании палочки небольшую выемку и, капнув внутрь суперклея, вставил в нее тот самый алый кристалл, который добыл из паукана еще в первый день моего пребывания в этом мире.

После этого, подумав, выудил из безразмерных закромов кусочек шелка, который примотал у основания обмотки — получился такой веселый зелененький шлейф, как в китайских фильмах. Вдохновленный, я еще и кассету с чернилами для перьевой ручки достал и, проколов крышечку, аккуратно вывел кончиком иголки на зеленом шелке надпись: 'Смерть зубастым, а Укур — дурак!'

Стоило мне закончить, как что-то в голове зазвенело, за окном — громыхнуло, а самодельное копье в лапках на пару мгновений покрылось рябью из серо-буро-малиновых всполохов.

* * *

Внимание! Получена новая плюшка!

Дикий артефактор — пассивная способка легендарного ранга, позволяющая создавать артефакты из подручных средств прямо 'на коленке'. В такие моменты твоя интуиция обостряется в несколько раз, а шанс получить отличный результат удваивается! Внимание! Способность не работает в мастерских или при использовании различных хитроумных приспособлений! Только руки, мат и лобзик. Только хардкор!

* * *

— Пи... — захлопал я глазками, читая сообщение.

Это что же, мне теперь всю жизнь так мучиться?!

А что там хоть получилось такое, что за него аж легендарную способность дали?

* * *

Копье Пушистого Богохульника. Оружие редкого ранга, созданное на коленке одним криворуким мастером. Ограничения: только для маленьких животных. Особые эффекты: 'укрепление', 'слово ереси', 'касание огня'.

Касание огня — активная способность Копья Пушистого Богохульника. Активация: фраза [елочка, гори]. Эффект: по направлению, указанному наконечником копья, выстреливает маленький огненный шар. Откат: 5 минут.

Слово ереси — активная способность Копья Пушистого Богохульника. Активация: уколоть копьем живой организм и сказать [Укур — дурак]. Эффект: непредсказуем. Откат: сутки.

Укрепление — пассивная способность Копья Пушистого Богохульника, придающая оружию сверхъестественную прочность в руках владельца.

* * *

От злости я чуть не сломал ценный артефакт!

Впрочем, для кого ценный, а кому — зубочистка!

Активация то, активация сё...

— ПИИИИИИИИ!!!

Я ЖЕ, БЛЯДЬ, ГОВОРИТЬ НЕ УМЕЮ!!!

Часть 5. Зубастая чудь.

Весь оставшийся день я занимался тем, что раз за разом переделывал копье из палочки для еды. Последних, кстати, извел еще семь штук, прежде чем получилось что-то хоть сколько-нибудь подходящее мне.

Внешне оно почти ничем не отличалось от первого экземпляра. Разве что вдоль древка я спиралькой намотал один из усов Кото-Фея, закрепив его, для надежности, клеем, а на куске шелка, в этот раз оказавшегося темно-бордовым, чернилами вывел 'Больше черепов трону черепов!' Причем последнее было больше из-за того, что просто хотелось посмотреть, что же будет. Дело в том, что каждый раз один из эффектов этих зубочисток был так или иначе связан со смыслом написанных слов.

* * *

Копье Черепов. Оружие редкого ранга, созданное на коленке одним криворуким мастером. Ограничения: только для маленьких животных. Особые эффекты: 'горящий череп', 'укрепление'.

Горящий череп — активная способность Копья Черепов. Активация: ударить как клюшкой по какому-нибудь подходящему предмету. Эффект: предмет превратится в горящий летающий череп и погонится за врагом. Откат: 5 минут.

Укрепление — пассивная способность Копья Черепов, придающая оружию сверхъестественную прочность в руках владельца.

* * *

Так себе, но хоть что-то. Причем раз от раза копье несло в себе какой-то огненный эффект. Нетрудно догадаться, что дело тут было в том небольшом красном камушке, что я приклеил к рукояти.

— Пи, — покрутив в лапках копье, я с опаской взглянул на ведущую в подвал лестницу.

Как и в большинстве домов моего родного города, таковая обнаружилась на первом этаже лестничного пролета и была перегорожена массивной решеткой с не менее массивным висячим замком. Вот только для меня зазоры между прутьями этой 'сверх надежной' преграды были как ворота стадиона — туда даже средних размеров кошка пролезть сможет, не то что тощий взъерошенный хомяк!

Внизу было темно. Но это нормально — я предвидел, что мне придется не единожды красться в темноте, так что из списка внезапно предложенных на пятом уровне способностей взял 'ночной глаз'. Гораздо больше темноты меня пугало то, что могло в ней прятаться!

Потому что даже отсюда я слышал в подвале какие-то шорохи, приглушенные шаги, какое-то ворчание-рычание да прочие... радости.

И от этих звуков я прям физически ощущал, как моя шерстка потихоньку белеет, превращая меня из странного черного хомы во вполне обычного белого хомячка.

Лезть туда? В этот темный, забитый тварями подвал? Чтобы прикончить какую-то зубастую тварь, которая старше меня на пять уровней?!

— Пиии... — пискнул я, сев на задницу прямо рядом с прутьями и испустив печальный вздох.

Я жить хочу. Тихо-мирно починять примус и собирать ништячки. А не пойти на корм монстрам во славу какого-то шизанутого бога. Вот только штраф за задание недвусмысленно так намекает, что иного пути у меня нет. Только вперед и биться. Иначе — смерть. И осталось у меня на это чуть больше тридцати часов.

Может, еще какое-нибудь оружие сделать? Лук, допустим. Или пращу. Вот только что те спички и мелкие камушки, которыми я буду пулять, сделают местным мутантам? Разве что ядом их смажу, да буду точно в глаз бить... Идея, конечно, прикольная, но столкновения с реальностью не выдерживает никакого: нужно время, чтобы сделать лук, время, чтобы научиться из него сносно стрелять, время, чтобы настругать стрел, а потом еще и яд нормальный где-то достать...

— Пииии... — испустив еще один печальный вздох, я сглотнул тягучую слюну и поднялся на лапки.

Ладно, для начала разведка. Просто суну нос и гляну, что там и как. Если что, то быстренько ретируюсь обратно.

Подумав, все же засунул копье обратно в 'защечный мешочек' — если понадобится, то достать не проблема, а если нужно будет спешно уносить лапки или прятаться, то только мешаться будет.

Так, а теперь тихонечко... по одной ступеньке... прислушиваясь и замирая... я начинаю свой спуск в пучину черного ада, где кроются твари, что никогда не видели света солнца дневного и не знали радости от созерцания неба голубого... Так, что-то меня куда-то не туда понесло. Все, спокойней. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Ничего пока не случилось. Вот и еще одна ступенька. Половина лестницы позади. Вдох-выдох. Сейчас пройдем еще половину. А потом тихо и спокойно все осмотрим. Ничего страшного пока не случилось. Вот и еще одна ступеееееееееееееЕЕЕЕ!

— ПИИИИИИИИИ!

Мать моя хомячиха! Наверх, наверх, наверх!!!

Едва успев прошмыгнуть между прутьев, я буквально своим куцым хвостиком ощутил поток смрадного воздуха и сухой щелчок сомкнувшихся на пустоте страшных челюстей.

Кубарем прокатившись еще несколько десятков сантиметров, я стукнулся головой о стенку и тихонько по ней сполз.

— Гррррр... — раздалось за спиной глухое рычание.

Нервно пошевелив усами, медленно обернулся и с облегчением выдохнул. Тварь все-таки не смогла пролезть через решетку и сейчас сидела с той стороны, прожигая меня взглядом голодных желтых глаз.

— Пиииии... — выдохнул я, обессиленно плюхнувшись на пузико.

Вот и сходил на разведку. Даже до середины лестницы не спустился, а меня уже попытались сожрать.

Мутант, сидящий с той стороны решетки, явно произошел от какой-то собаки. Крупное тело с длинными мощными лапами, набор острых когтей и клыков, горящие ненавистью и голодом желтые глаза, вывалившийся из пасти покрытый какими-то присосками длинный язык, гибкий крысиный хвост с серповидным жалом, бесшерстное тело, покрытое складками и какими-то сочащимися слизью язвами... В общем, 'пи' какое приятное зрелище.

Дилиньг!

* * *

Поздравляем! Ты нашел монстра 'Зубастая чудь'! Теперь можешь его убить.

* * *

Мои маленькие глазки сошлись на черном шевелящемся носике.

Вот это? Убить? Мне?

— Пи, — ...здец.

— Грррр... — подтвердила тварь мои мысли, начав лизать прутья решетки.

Эм... У нее что, железа в организме не хватает? Ну ладно, это ее проблемы. Главное, что цель я нашел. И волнует меня сейчас только один вопрос — как эту мерзость прикончить, при этом желательно так, чтобы не пойти ей на обед и, пардон, не обделаться?

Попробовать запустить в нее 'горящий череп'? А что? Я его ни разу не испытывал. Может и сработает. Вдруг это какая-нибудь палка-нагибалка?

Кое-как поднявшись на дрожащие лапки, я достал из пасти свое криворукое творение и покрутил мордочкой в поисках подходящего 'снаряда'. Таковой обнаружился в паре шагов от меня — небольшой кусочек отломившегося от стены бетона.

Встав рядом с ним в позу заправского гольфиста, как их показывают в фильмах, я примерился для удара. Попытка только одна, потому как следующей ждать пять минут, и не думаю, что тварь будет тут так долго торчать. Скорее, пойдет обратно к себе искать менее шуструю и более упитанную добычу.

Так, примериться... Прицелиться... Сделать пару пробных взмахов... Ударить по пустоте... Вроде бы привык.

— Пи.

А теперь нужен один четкий сильный удар и...

Крак.

Такой сочный звук сминающейся консервной банки.

И следом — звук упавшего на бетонный пол металлического прута.

— Грррр... — тварь широко-широко улыбнулась, облизываясь длинным пористым языком.

— Пи... — выпучил я глаза на лежащие перед ней изъеденные кислотой останки одного из прутьев решетки.

А зубастая чудь тем временем начала вполне успешно протискиваться через образовавшийся зазор...

Бежать? Догонит.

Молиться? Не услышат.

Какать от страха? Уже.

Драться? Чем? Копьем? Не смешно...

— Пи, — издал я свой последний писк и, зажмурившись, все-таки ударил по камушку своей зубочисткой. Сухой щелчок удара и легкое сопротивление древка дало понять, что по камушку я попал.

А в следующее мгновение подъезд заполнил звук, напоминающий что-то среднее между ревом разбуженного зимой медведя и звуком вырывающейся из огнемета струи пламени...

Глава 178. Мечты смоет дождь. Эпизод I (Роуз).

Я открыла глаза.

Каменный потолок. Но не влажный, а сухой чистый камень. Без плесени, жуков и прочих вещей, которые вечно сопровождают подземелья.

Да и нет ощущения, что я нахожусь под землей — вампиры к этому очень чувствительны. Мы всегда знаем, как близко к нам находится губительное солнце. Кстати о нем — я практически не чувствую влияния светила. Значит, ночь только-только началась.

Сев, я невольно потянулась, разминая затекшее тело, и с удивлением огляделась.

Ни на наш старый особняк, ни на одно из многочисленных подземных убежищ это место было не похоже.

Небольшая комната, без светильников и окон. Из обстановки только узкая одноместная койка, застеленная соломой.

Больше всего мне это место напомнило казематы. Только вот хлипенькая деревянная дверь не выглядела тюремной, да и чувствовала я себя хорошо. Даже слишком хорошо. Как-то... счастливо.

Странно. А чувствовать себя счастливой — это ненормально?

Видимо, для меня — да. Потому что причин для такого настроения просто не было. Напротив, в последнее время я постоянно ходила злая на всех, как старый упырь, которому рыцарь отдавил любимую мозоль... А тут вдруг поспала, и такие перемены. Кстати, а почему я так злилась?

Хм...

Не помню. В голове словно каша.

Ни причин моего раздражения на всех 'родственников', ни того, как и почему я вдруг оказалась в незнакомом месте, ни повода к внезапному избавлению от хандры... Да и память последних дней была в таком состоянии, словно я беспросветно пьянствовала минимум неделю — все будто в тумане и широченных пробелах. Тут помню, тут — не помню.

Встав, я быстро проверила снаряжение.

Черный боевой костюм с эффектом маскировки, широкий пояс с парой кинжалов, любимые сапожки... Все мое, все на месте.

Рядом с койкой обнаружились простой прямой меч в потертых серых ножнах, небольшая перекидная сумка, пропахшая дорожной пылью, и столь же запыленный серый плащ с глубоким капюшоном. Сразу с любопытством зарывшись в сумку, я нашла кожаный бурдюк с, судя по запаху, разведенным вином, немного сыра с хлебом и вяленым мясом, два тугих кошелька и сложенную вчетверо записку, скрепленную личной печатью Хозяина.

Открыв горловины кошельков, я чуть не окосела — оба были доверху забиты тонкими пластинками золотых монет!

Да их тут сотни! Может быть, даже больше тысячи! Куда мне столько?! И, главное, откуда?! Нет, обнести казну клана я просто физически не могла. А чтобы ограбила кого-то, столь богатого, тоже не помню.

Запустив пальцы в один из кошельков, завороженно поворошила звенящие монетки.

Да, без сомнений. Настоящее золото.

Выудив десяток монеток, спрятала их в потайной кармашек пояса, после чего плотно завязала кошельки и затолкала их на самое дно сумки.

Вот так привалило...

Немного оправившись от шока, я достала записку с печатью Хозяина и осторожно вскрыла. Развернула.

Темно, конечно, но с моим зрением буквы разобрать вполне получалось. Другое дело, что изобилующий завитушками почерк старого вампира порой бывало просто невозможно понять. К счастью, тут он явно спешил, так что текст был более-менее читаемым.

'Роуз, дочь моя.

Когда ты будешь это читать, клан уже будет далеко. Очень далеко. Я принял решение переселиться с этой беспокойной земли в более тихие места. Дело в том, что мне осталось не так уж много времени, и я хотел бы провести его подальше от всевозможных неприятностей.

Большая часть клана отправилась со мной, изъявив желание остаться со своим Патриархом в последние годы его слишком долгой жизни. Но некоторые захотели отделиться и начать уже сейчас жить самостоятельно. Что же, я их не виню. Сам когда-то был таким.

Наверное, ты сейчас в недоумении, при чем тут ты, и почему сейчас одна? Чтобы понять это, для начала задай себе вопрос, что бы ты выбрала: остаться со мной в клане или уйти искать свое счастье самостоятельно? Думаю, ответ очевиден для нас обоих. И именно поэтому ты сейчас там.

Ты слишком привязалась ко мне. Я не против этого, девочка моя. Но вот против того, что тянется следом за тобой. Уж прости старого эгоиста, но одно твое присутствие в будущем может принести клану и мне столько проблем, что о тихой старости я могу забыть сразу.

И недавние события это доказали.

Что бы ты ни говорила про то, что устала от мира и хочешь покоя, но твои действия твердят об обратном. Ты не слушаешься старика, умудряешься игнорировать мои приказы, да еще и раз за разом приносишь целый ворох проблем на хвосте. И, самое главное, тебе это нравится, признай.

Так что я принял нелегкое решение отпустить тебя в свободный полет пораньше. Ты уже не маленькая, успела повидать многое и как человек, и как вампир, так что вполне способна прожить долгую и насыщенную жизнь. Денег, которые тебе оставил один... человек, хватит на несколько лет жизни. От себя я добавил меч. Знаю, что сейчас ты предпочитаешь кинжалы, но так же знаю, что в прошлом ты была хорошей мечницей. И советую, как бы ты к нему ни относилась, все же вспомнить это ремесло. Хотя бы ради моего подарка.

На этом все.

Прощай, Роуз. Найди в этой жизни свой путь к Черному Светилу, и пусть Ауттэ хранит тебя на нем.

Твой бывший Хозяин — Корвин, Янтарный Принц.

П.С. Скорее всего, последние дни в твоей памяти представляют собой весьма странную картину. Как и некоторые воспоминания о более ранних отрезках твоего жизненного пути. Я бы не советовал пытаться разобраться в этом, но зная тебя... В общем, можешь начать с нашего дома в столице. А там либо сама все поймешь, либо твой путь поведет тебя совсем в другую сторону...'

Я медленно смяла листок.

С тихим шелестом он превращался во все более и более маленький комок бумаги, пока не спрессовался настолько, что смять еще больше моих сил просто не хватало. Но даже тогда я продолжила сдавливать и комкать его со скрипом по коже и хрустом в суставах.

А в голове была только пустота. Ни единой мысли.

Лишь пустота и... обида!

— Чертов старый хрыч!

Скомканное письмо улетело в дальний пыльный угол.

Я медленно сделала несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в холодный камень. Ноги подогнулись и тело обессиленно скользнуло вниз по стене, пока не оказалось сидящим на полу. Подтянув коленки к груди, обняла их руками и уткнулась носом...

— Нечестно это, Хозяин. Совсем нечестно...

* * *

— Ногу прямее! Прямее, кому говорю! Паршивая девчонка!

Визг воздуха, рассекаемого гибкой веткой, мгновенно перешел в визг уже мой, когда эта самая ветка оставила очередной отпечаток на одной из ягодиц. Брюки этому дьявольскому оружию были не помехой.

— Я стараюсь... — пожаловалась я, пытаясь одновременно и выставить ногу так, как говорил учитель, и удержать слишком тяжелый для меня меч.

— Да нихуя ты не стараешься! — злобно сверкнул глазами дедок. — Слабая бледная немочь! Бросай эту железку и марш на полосу препятствий! Минимум десять проходов, и не дай Авалар хоть одна деревяшка тебя заденет! Неделю сидеть не сможешь!

Заливаясь слезами и кляня себя на чем свет стоит, я побежала к адской машине из вращающихся бревен и палок, чтобы в который раз испытать ее на своей шкуре...

И открыла глаза.

Все тот же каменный мешок с закрытой деревянной дверью.

Я что, уснула? Вампир, который уснул посреди ночи?!

Дожили.

Вытерев подозрительно влажные щеки рукавом, я прислушалась к ощущениям. Нормально. Всего полчаса продремала. Даже сон какой-то приснился. Что-то про времена моей учебы у того сумасшедшего старика.

— Прости, Лукий, не получился из меня воин света... — пробормотала я, вставая с пола. — Ладно, нужно выбираться.

Сумку через плечо, плащ поверх. Меч...

Меч.

Осторожно взялась за рукоять. Рука слегка дрогнула и попыталась сама собой разжаться. Упрямо стиснув зубы, напрягла пальцы и до скрипа вцепилась в шершавую кожу обмотки.

Секундное колебание.

Уф. Отпустило. Кажется.

Сглотнув тягучую слюну, взялась второй рукой за ножны и начала медленно вытягивать клинок, пока тот полностью не обнажился.

Обычный с виду одноручный меч. Лезвие в два локтя длиной. Широкое, прямое, обоюдоострое. На нем видны многочисленные застарелые отметины. Небольшая гарда овальной формы, как у коротких мечей стражи. Серый металлический противовес-набалдашник.

Ничего примечательного.

— Оценка, — произнесла я, понимая, что просто так Хозяин не стал бы акцентировать на нем внимание.

* * *

Меч Старого Обета. Оружие мифического ранга. Древний клинок, пришедший не из этого мира, хранит в себе память о множестве великих дел. Как восхищающих своим благородством, так и ужасающих в своей жестокости.

Незыблемость веков — особый пассивный эффект. Это оружие не может быть повреждено никаким оружием или способностью ниже его по рангу.

Рыцарь Праха — особый активный эффект. Условия: наличие рядом земли. Активация: [Его меч защищает слабых...]. Меч создает из земли и праха Тень Рыцаря. Это всего лишь отпечаток его первого хозяина — Рыцаря Старого Обета, но даже он не по зубам многим из смертных врагов. Внимание! На поддержание существования Рыцаря постоянно расходуется большое количество маны. Не переусердствуй.

Остальные особые эффекты доступны только по достижению владельцем 50, 70 и 100 уровней. Специальный эффект доступен только для Героя, носящего титул Рыцарь Старого Обета.

* * *

Щека невольно дернулась.

Я, конечно, знала, что у Хозяина в закромах целая коллекция всяких артефактов... Но что бы такое!

Мифический ранг! МИФИЧЕСКИЙ!

Так и подмывало призвать того самого Рыцаря.

Хм... Старый Обет? 'Его меч защищает слабых...' Звучит как-то знакомо.

Почему-то в сознании сам собой нарисовался образ большого дракона, а горло защемило от тоски...

Тряхнув головой, прогнала странные видения, а меч загнала обратно в ножны и повесила на пояс.

По-хорошему, нужно бы обмотать его какой-нибудь тряпкой, чтобы не светить прохожим, а то за подобный арт некоторые страны готовы не задумываясь развязать войну, не то что прихлопнуть какую-то молодую вампиршу!

Но с другой стороны, так он будет привлекать гораздо больше внимания. Да и нет у меня подходящей тряпки. Так что пока понадеюсь, что его непрезентабельный вид попросту не вызовет ни у кого желания тратить ману на способность. Да и 'оценка' среди обычных людей не такая распространенная способность — не нужна она в повседневной жизни крестьянина или стражника, ею больше торговцы, авантюристы и воры балуются.

— Ладно, это все хорошо, интересно, но нужно выбираться и искать еду и кров на день... А потом уже буду думать.

Задача поставлена.

Вперед!

Последний раз окинув взглядом помещение, чтобы понять ничего ли я не забыла, направилась к двери.

Та оказалась старой, хлипкой и дико скрипящей. Если хоть кто-то был в радиусе сотни метров, то он теперь точно знает, что я вышла из этого каменного каземата.

За дверью обнаружился темный пыльный коридор, заканчивающийся метров через десять... стеной.

— Эм... это как? — удивилась я, стоя на пороге и разглядывая ведущий в никуда коридор, пока до меня не дошло внимательней взглянуть на толстый слой пыли, лежащий под ногами. От дверей моей 'опочивальни' к стене тянулись отчетливые следы двух пар сапог. — А, понятно!

Видимо, там была потайная дверь. Все же Хозяин очень любит подобные штучки и, если это одно из его старых убежищ, то подобный вариант входа-выхода вполне в его духе.

С некоторой опаской пробравшись по коридору, потому как со старого кровососа станется тут еще и ловушки установить, я пошарила рукой по стене и довольно быстро нашла чуть выпирающий камень. Немного надавила и часть стены, казавшейся глухой, подалась сначала на меня, а потом плавно отъехала вбок.

В лицо тут же ударил прохладный ночной воздух, наполненный запахами луговых трав, древесины, застарелого камня и речной воды. Шум камышей, скрип ветвей кустов под легким ветерком, плеск рыбы...

Уже одни запахи сказали мне о многом.

А стоило выбраться через открывшийся проход и оглядеться, как мои предположения тут же подтвердились.

Я оказалась в руинах какого-то замка на вершине невысокого пологого холма. Из-за бесконечных войн с соседями, в основном — с демонами, подобных развалин на территории Валликта было немало. Часть из них периодически отстраивалась, часть разбиралась на камни для других построек, а часть вот так и стояла, покрываясь мхом.

Внизу, огибая холм, текла неширокая медленная речка, а чуть в стороне, на берегу, виднелось темное пятно поселка, с горящими кое-где в ночи фонарями и свечами. Поселок был обнесен довольно высоким частоколом, но... для вампира это не проблема. Я, конечно, не умею парить как Хозяин — это привилегия Детей Ночи, ориентированных на магию, или просто очень старых монстров. Но мне подобный фокус и не нужен — банально перелезть через такую 'оградку' сноровки хватит у любого из нашего клана.

Бывшего клана...

Эх, Корвин, Корвин. Когда я тебя найду, то все выскажу. А я тебя найду, не сомневайся! Помирать он вздумал в тишине и покое!

— Я тебе устрою... веселые похороны, — мрачно улыбнулась я.

Еще раз оглядевшись и не найдя в поле зрения больше ничего интересного, легким бегом отправилась в сторону поселка. Мне срочно были нужны две вещи, которые могли дать только местные жители: кровь и информация о том, где я все-таки нахожусь.

* * *

Как и ожидалось, перебраться через частокол проблемой не было. Даже кинжалы доставать не пришлось, банально хватило когтей. Проблема заключалась в другом — за гребнем частокола шел узкий мостик для патрулей местных дружинников, на котором через равные расстояния стояли зажженные факелы, неплохо освещая весь периметр. А на возвышающихся через каждые сто метров деревянных башенках сидело по двое дружинников, которые посменно следили за тем, чтобы факелы горели, а через стену не перелезла ни одна хищная тварь. Вроде меня.

Ну что же... Придется сделать ставку на скорость и незаметность. И того, и другого у меня должно хватить на простых деревенских увальней. Можно было бы, конечно, просто прирезать их, но тогда по утру поднимется тревога и меня кинутся искать всем поселком. И если найдут, то просто забьют дубинами, потому что днем вампиры, за исключением тех, кому уже перевалило за несколько сотен лет, так себе бойцы.

А вот на выходе уже можно будет так не париться...

Активировав 'покров тьмы', я бесшумной стрелой взлетела на стену. После чего, оказавшись наверху, оттолкнулась обеими ногами и перепрыгнула на крышу ближайшего дома. Та оказалась треугольной и покатой с обоих сторон, но это мне было только на руку — перемахнув через гребень, я тут же скрылась из поля зрения местных дозорных.

Тихо скатившись по крыше, соскользнула во двор.

Все, я внутри поселка. И, судя по тишине, мое проникновение так и осталось незамеченным, хотя был риск того, что либо 'покров' слетит от слишком близкого света факелов, либо у кого-то из дозорных окажется какая-нибудь способность на обнаружение...

Осмотрелась.

Обычный двор с колодцем, невысоким заборчиком, каким-то огородиком и хлевом для скотины, из-за приоткрытой двери которого в мою сторону с подозрением смотрела местная дворовая шавка. Увидеть меня в ночи она не может из-за 'покрова', но что-то подозрительное все же чует.

Ладно, пусть живет. Даже если начнет лаять, то всегда успею смотаться, а поднимать панику из-за брехни одной шавки местные все-равно не будут. А вот если ее прирезать, тогда да — прямое доказательство наличия кого-то постороннего.

Да и хозяев ее трогать, наверное, не буду — у самой стены обычно селятся наиболее бедные крестьяне, у которых ни ценностей, ни информации. Темные люди, что с них взять?

Мне нужны домики посолидней, ближе к центру.

Перемахнув через заборчик, я трусцой побежала вглубь поселка. Особо не спешила — да, ночь не вечна, но и запороть отлично выполненное проникновение излишней суетливостью тоже было нельзя. Если я на полной скорости не впишусь в поворот и натолкнусь на внезапно выруливший из-за угла патруль дружинников с факелами, то придется быстро уносить ноги. А так, держась подальше от изредка попадающихся освещенных окон, висящих над порогом фонарей и патрулей дружины с факелами и лампами, которые могли ярким светом сорвать с меня 'покров тьмы', я спокойно добралась до центральной площади поселка.

Тут было большое каменное здание ратуши, где днем должны были сидеть местные чиновники, а также казармы дружины, несколько торговых лавок и пара больших трехэтажных зданий, в окнах которых до сих пор горел свет, слышался пьяный смех и какие-то не самые мелодичные песни. Последние, скорее всего, были либо местными тавернами, либо борделями. Либо и тем и тем по совместительству.

Судя по тому, что сама площадь была вся заставлена деревянными лотками, днем тут вовсю кипела торговля. Видимо, началась какая-то местная ярмарка, или просто поселок был чем-то вроде областного торгового центра. Если так, то это мне только на руку — в случае чего легче будет затеряться в толпе приезжего и торгового люда.

Так, прикинем... Если я правильно помню типичную застройку центров подобных поселков, то дома наиболее богатых жителей должны располагаться сразу за ратушей.

Обогнув площадь по краю, я быстро обнаружила улицу с искомыми домиками. Отличить их было несложно — все являлись каменными и могли похвастаться неплохими заборами и широкими дворами. Теперь осталось только проникнуть внутрь, найти какого-нибудь местного служку и хорошенько его допросить. Ну и перекусить заодно.

При мысли о крови я невольно облизнулась — судя по тому, как постепенно нарастал голод, без сознания я была никак не меньше суток, а возможно и двое.

Запрыгнув на гребень высокого каменного забора, явно рассчитанного на оборону в случае попадания противника внутрь поселения, я оглядела территорию домика. Хотя нет, скорее это был небольшой такой особняк городского типа, которые так любят строить себе в столице мелкие аристократы.

— Кажется, я попала по адресу, — не удержавшись, улыбнулась я.

Судя по обилию разномастных хозяйственных построек, прислуги тут должно быть много. И если один внезапно исчезнет, вряд ли будут поднимать панику вот так сразу. Подумают, что просто сбежал путешествовать, или заливает какое-то горе с друзьями. Ну или просто пошел по бабам. Главное, выбрать молодого мужчину, желательно паренька и победнее одетого — тогда точно не должно быть никаких проблем...

О, вооооон там должно быть что-то подходящее!

Чуть в стороне от особняка был небольшой сад с какими-то фруктовыми деревьями, цветочными клумбами и прочими маленькими слабостями аристократов. И среди всего этого зеленого недоразумения стояла небольшая деревянная хибара, больше похожая на сарайчик. Я бы приняла его за склад садового инвентаря, если бы не слабый запах крови, тянувшийся оттуда. Там был кто-то явно живой, и явно раненый.

Мммм...

Глоть.

Сглотнув наполнившую рот слюну, я легко спрыгнула на территорию особняка и быстро побежала на запах, не забывая, тем не менее, смотреть по сторонам. Дураки, как говорится, учатся на своих ошибках — несколько раз, как еще будучи человеком, так и уже после превращения в вампира я прогорала в аналогичных ситуациях на том, что в спешке не замечала расставленные в траве растяжки с колокольчиками, или притаившихся под кустом сторожевых собак.

Оп! А вот и растяжка!

На дорожке, ведущей от примеченного мною сарайчика к черному входу в особняк я едва сумела разглядеть слегка поблескивающую в лунном свете тонкую медную проволоку... А рядом, из куста роз, торчало жало арбалетного болта.

Мило, ничего не скажешь.

Воришкам тут явно не рады. А раз местный хозяин относится к ловушкам на территории столь радикально, то стоит, пожалуй, усилить бдительность. Кстати, это также доказывает, что я попала куда надо с первого раза — обычный торговец или чиновник подобного устраивать не будет. Либо хозяин дома ну очень-очень не любит гостей, либо ему есть, что скрывать...

По дороге к цели подобных 'гостинцев' мне попалось еще три штуки: два с арбалетами, а одна с какой-то алхимической дрянью, в которую даже я, с присущим мне любопытством и вампирской регенерацией, усиленной ночью, не рискнула бы ничего совать.

Наконец добралась до домика.

Хм... окон нет. Вернее есть, но только две небольшие дырки в треугольной покатой крыше, в которые пролезет только змея. Меня, конечно, иногда кличут гадиной и змеюкой, но подобными талантами 'просачивания' я не обладаю.

Придется ломиться через дверь, которая, кстати, оказалась без замка и ручки. Зато закрытая на задвижку с той стороны. Простую деревянную задвижку.

Хлипкая деревянная хибара. Тонкая дверь из досочек, меж которых куча щелей. Простая деревянная задвижка. И один из сильнейших вампиров старого уважаемого клана, который толчется перед этим недоразумением и не знает, как туда попасть.

Не смешно.

Окон нет, не пролезешь. Задвижка — не крючок и не замок, ее снаружи не откроешь. Дверь тоже не выломаешь — по-любому поднимется шум, на который кто-нибудь может среагировать.

Как быть? Что делать? Плюнуть и пойти поискать другую 'жертву'? Или рискнуть и попытаться выломать дверь?

Дилемма.

А сладкий запах крови все сильней и сильней давит на мозги, подталкивая к поспешным опрометчивым действиям.

Плюнув на осторожность, я достала кинжал и, вставив острие между досок, надавила лезвием на видневшуюся задвижку сверху. Под напором металла и грубой вампирской силы сухая деревяшка не выдержала и с негромким треском раскололась на две части, которые с глухим стуком выпали из удерживающих их пазов на деревянный пол.

Даже без толчка дверь с тихим скрипом открылась и... на меня уставился слегка поблескивающий в лунном свете ярко-желтый глаз.

Тело среагировало раньше сознания, и я на максимально доступной без усилителей скорости метнулась вперед, зажав жертве рот и прижав кинжал к горлу.

— Рыпнешься — прирежу, — зашипела в самое ухо, оказавшееся неожиданно мохнатым.

— Уму, — слабо промычала жертва, слегка кивнув.

— Сейчас я тебя отпущу. Любой писк без моего разрешения, и ты труп. Даже если успеешь предупредить своих хозяев, то убить тебя и сбежать я сумею легко. Понял?

— Уму, — снова слабый кивок, сопровождаемый невнятным мычанием.

Осторожно убрав руку от его рта и кинжал от горла, я сделала шаг назад.

И только тут поняла, какая же я дура.

Во-первых, моя 'жертва' оказалась худосочным пареньком лет четырнадцати. Одетый в какое-то бесформенное рванье, больше похожее на мешок с прорезями для головы и рук, он обессиленно сполз по стене, к которой я его придавила.

Во-вторых, он явно меня не видел — взгляд единственного желтого глаза блуждал по хибаре, тщетно пытаясь найти одну слишком импульсивную вампиршу.

Хм... Зверолюд? Да, точно. Только какой-то весь... избитый.

Невысокий, тощий, с всклокоченной гривой неровно обстриженных грязно-серых волос, из которых торчали наполовину обрезанные волчьи уши. Руки и ноги покрывали многочисленные свежие и застарелые шрамы и синяки, а все ногти были либо обломаны, либо вырваны с корнем. Левый глаз закрывала повязка из грубой серой ткани, пропитанная кровью, запах которой я, собственно, и учуяла.

Ну и довершала все это дело металлическая полоска явно великоватого рабского ошейника, по которой шла гравировка с именем и адресом владельца.

Скептически хмыкнув, я скинула 'покров тьмы', так как никакой угрозы для меня этот избитый волчонок не представлял, и присела перед ним, поигрывая кинжалом.

— Хорошо, сладкий мой. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать на них максимально полно. Усек?

— Да, мэм, — тихо ответил зверолюд, покосившись единственным глазом на дверь.

— Вот и славно, — оскалилась я, демонстрируя вздрогнувшему мальчишке набор вампирских клыков. — Кто хозяин дома?

— Его светлость виконт Ломбис дю Пюрреш.

— Он сейчас тут?

— В отъезде, — волчонок осторожно подтянул к груди ноги и обнял колени. Его бил заметный озноб.

— Кто сейчас в особняке? Сколько слуг, господ, гостей и охраны?

— Я... не знаю точно, мэм, — тихо промямлил он, опустив взгляд в пол.

— Ладно, зайдем с другого боку. Охраны много?

— Нет, мэм. Только старый Гартис и его десяток.

— Родственники виконта?

— Молодая виконтесса с... — он замялся, явно не решаясь продолжать, но я подбодрила его помахав кинжалом перед носом. — С любовником, мэм. Братом виконта.

— Ох, не люблю я все эти каверзы аристо, — вздохнула я, присаживаясь рядом с волчонком. — Кто тебя так?

— Виконтесса, мэм.

— Понятно... — протянула я, задумчиво проведя языком по клыкам.

— Ты меня... съешь? — совсем тихо спросил волчонок.

Старый Лукий говорил, что я слишком импульсивна.

Хозяин часто ворчал, что я сначала делаю, а потом думаю.

Ну а я... А я просто делала то, что хотела. И сейчас, глядя на этого волчонка мне очень, прям нестерпимо хочется теплой крови. Крови, наполненной маной и жизнью.

— Съем, — улыбнулась я. — Но потом. Как проголодаюсь в дороге.

Зверолюд растерянно захлопал единственным глазом.

— Собирайся, — я широко-широко улыбнулась, с тихим хрустом трансформируя более-менее человеческие зубы в полную клыков пасть монстра. — Сейчас я уточню у виконтессы дорогу, и мы двинемся в путь...

Глава 179. Операция 'Мотыльки' (часть 3). Тайная сторона сражения.

'Все сказаны слова! Все сделаны дела! И снова вместе на дороге мы с тобой!'

Два клинка со свистом рассекают воздух, отсекая руки стрелка, тщетно пытающегося защититься арбалетом.

'Время вдаль лететь! Нет больше сил терпеть пока ты в коже, на коне, а конь стальной!'

Скольжу дальше мимо умершего от болевого шока врага.

В теле бурлит уже подзабытое чувство легкости и мощи.

В ушах звенит старая мелодия, разрываемая хрипловатым мощным вокалом.

'Я не состарюсь никогда — в крови огонь, а не вода! А не по нраву я кому-то — мне плевать!'

Перед глазами из мельтешения фигур и теней возникают еще двое бойцов. Один неуклюже замахивается мечом, второй, стоя на шаг позади, пытается достать наконечником пики.

Слишком медленно. Слишком слабо. Слишком... смешно.

'Колеса есть, и есть друзья! Горячий ветер и гроза! Пока не сдохнем по дороге будем гнать!'

Пропускаю жало пики на волосок от шеи. Принимаю удар меча на жесткий блок левым гладиусом. Правый клинок со свистом рассекает прикрытое только паршивым кожаным доспехом брюхо мечника.

Рывок гладиуса и человек начинает заваливаться, выпотрошенный словно свинья на бойне.

'Пробил час — не остановишь нас! Свыше контролю не бывать!'

Вновь уклоняюсь от выпада пики. Перехватываю древко. Тяну на себя. И пинаю в живот провалившегося вслед за оружием копейщика.

Кости ноги протестующе хрустят. Но человек тряпичной куклой отлетает на метр, замирая на земле с текущей через рот кровью.

'Делай то что по душе на своем стальном коне! Мы здесь чтоб полночь взорвать!'

Ухожу перекатом от просвистевшей мимо стрелы. С шипением выпускаю воздух сквозь стиснутые зубы — поврежденная нога на такой маневр отозвалась вспышкой боли.

Аккуратней. Нужно аккуратней. Иначе сам сдохну от берсы.

'Каждый встречный неудачник мажет грязью нас! Что ж, нет ни денег, ни дворцов, есть жизнь одна...'

Рывком достаю из-под куртки небольшой бутылек и, одним движением свинтив крышку, опрокидываю в пасть вязкую и мерзкую на вкус жидкость.

Зелье Хомы живительной волной прокатывается по организму, начав заживлять раны и трещины в костях.

'Ее я трачу как могу. Кто любит хэви — тот мой друг! Для меня байк — и советчик, и жена!'

Отбиваю гладиусом стрелу. Рывком сокращаю дистанцию до следующей группы рассеявшихся по залу стрелков.

'Никто меня не понял: ни школа, ни семья! Мой удар учитель помнит, и не зря!'

Пять ударов. Скорость — почти на грани прочности организма. Еще чуть-чуть и мышцы начнут лопаться от перегрузки.

Пять обезглавленных трупов.

Главное, не переборщить со скоростью и силой удара. Но это сложно. Чертовски сложно. Берса слишком сильно давит на мозги.

'Гнить в тюрьме, болтаться в школе, выбор мой был в пользу воли! Больше пива, больше хэви, и счастлив я!'

Стрелки кончились. Остались только бойцы ближнего боя, окружившие Элли. Рывок к ним. Врубаюсь со спины.

'Пробил час — не остановишь нас! Свыше контролю не бывать! Делай то что по душе на своем стальном коне! Мы здесь чтоб полночь взорвать!'

В стороны летят отсекаемые конечности. Кровь хлещет со всех сторон. Воздух разрывают крики ужаса и отчаянья. По ушам бьет боевой клич тавры.

Главное, не сорваться в окончательное безумие. Потому что живым я из него не выйду...

'Мы в прошлом победили и не глядим назад! Мы здесь чтоб дать пинка врагам под зад!'

Еще один удар. Еще один труп. Блокирую клинками оружие сразу двух противников. Шаг назад. Спину обжигает предчувствие угрозы. Кто-то сейчас вонзит в нее меч. Пытаюсь уклониться. Не успеваю — ноги холодеют и плохо слушаются. Истощение маны. Слишком много ее жрут берса и малый реген.

'Хэй, почувствуй мощь колес! И подними свой тост! Тост за нас и этот ад!'

Тело пронзает боль. Из моего живота показывается жало чужого клинка.

Ад, да? Похоже на то.

Делаю шаг назад, насаживаясь на оружие врага еще сильнее. До самой рукояти. Спиной чувствую его тело. Нас разделяет всего пара сантиметров.

Резко бью затылком назад. Хруст вминаемой в череп переносицы. Все, труп. Его ослабевшие пальцы больше не в силах держать рукоять.

'Пробил час — не остановишь нас! Свыше контролю не бывать! Делай то что по душе на своем стальном коне! Мы здесь чтоб полночь взорвать!'

Почти балетным пируэтом ухожу в сторону от еще одного удара. Внутренности обжигает болью от застрявшего в них клинка. Тело начинает коченеть от недостатка маны. Дыхание сбивается. Мышцы и кости скрипят и ноют от перегрузки.

Просто нет сил отбить еще один удар стоящего передо мной врага.

Но оно и не требуется.

'Пробил час — не остановишь нас! Свыше контролю не бывать! Делай то что по душе на своем стальном коне! Мы здесь чтоб полночь взорвать!'

С последним аккордом затихающей музыки на злорадно усмехающегося передо мной мечника опускается тяжелый черный щит. Его вминает в землю, словно прибитую хлопушкой муху, а во все стороны разлетаются кровавые ошметки из мяса, перемешанного с костями и потрохами.

— Спасибо, — с кривой усмешкой выдавливаю из себя, глядя на тяжело дышащую Элли, с видимым трудом поднимающую покрытый кровью и налипшими кусками тел щит.

— Это мой долг, Хозяин, — глухо ответила она из-под шлема.

Привычным движением смахнул кровь с клинков и забросил гладиусы в ножны. После чего завел руку за спину и, стиснув зубы, осторожно вытянул из своей многострадальной тушки засевший в брюхе клинок.

— Охуительные, блядь, очучения, — выдохнул я, отбрасывая измазанную в крови железку и падая задницей на пол.

Горячка боя вместе с эффектами берсы начинала отпускать и тело, почувствовав 'свободу слова' тут же поспешило выложить моему бедному мозгу все, что о нем думает.

— Сворачиваем операцию, — прохрипел я, чувствуя как мир вокруг начинает кружиться со скоростью аттракциона 'тошниловка', что стоял в парке моего родного города, а вокруг груди постепенно смыкается холод энергетического истощения, вгрызаясь прямо в бешено колотящееся сердце.

Кое-как нашарил второй бутылек с зельем и, непослушными пальцами откинув крышку, опрокинул в себя его содержимое.

Полегчало, но не намного. Ну, хоть не сдохну прямо сейчас.

— Элли, берешь... мою тушку... на плечо, — кое-как промямлил я заплетающимся от слабости языком. — И с Акроней... валите через канализацию... на базу. А я пока улетаю в страну дивных снов...

Не знаю, сказал ли я последнее, или уже просто додумал, проваливаясь в черную пучину забытья...

* * *

На чердаке одного из полузаброшенных домов, что стоял в зоне прямой видимости от разнесенного в хлам притона, затаились двое. Первым был неприметный мужчина неопределенного возраста. Его лицо абсолютно не запоминалось и ничем не выделялось из той толпы народа, что любой городской человек видит каждый день. Второй была высокая красивая женщина с аристократической осанкой, холеным бледным лицом и ярко накрашенными алыми губками.

Объединяли этих двоих столь непохожих людей, кроме места сомнительного совместного пребывания, еще две вещи: одинаковые костюмы из матово-черной ткани и напряженное внимание, направленное попеременно то на лежащий перед ними небольшой красный кристалл, то на здание притона.

Вот кристалл мигнул и начал тускнеть, постепенно окрашиваясь в глубокий черный цвет.

— Не справились, — сплюнул мужчина.

— Чего и следовало ожидать, — холодно ответила девушка. — Это 'трио Курсгада' не больше, чем простой мусор. Доставай свиток.

— А может... — замялся ее напарник, за что тут же удостоился полного презрения взгляда.

— Доставай свиток, смерд, — процедила девушка сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не припечатать напарника каблуком сапога.

— Под твою ответственность, — скривился мужчина, но покорно снял с пояса небольшой кожаный футляр, в котором хранился свиток с довольно разрушительными чарами.

Подобные одноразовые артефакты были крайне редки и дороги, но ценились за то, что любой человек мог использовать заключенные в них чары не зависимо от времени и места. Достаточно было просто сломать печать и прочитать короткое слово-активатор, после чего вся мощь древней магии обрушится на голову врага.

В этом артефакте было заключено заклинание 'хаос земли', которое на несколько минут заставляло солидную часть земной поверхности вместе с постройками наверху и большим пластом лежащего под ней грунта быстро перемешиваться, перемалывая себя и все чему не повезло оказаться в радиусе действия в мелкую пыль. Единственным недостатком этих чар было то, что они очень медленно 'разгонялись' — любое более-менее подвижное существо без труда было способно выбраться из зоны действия заклинания. Естественно, только в том случае, если оно сидит на поверхности, а не в толще земли под попавшим в зону действия чар зданием.

— Если ренегат ускользнет, Его Величество нас прикончит... — проворчал мужчина, разматывая застежку футляра.

— Так шевелись, — зашипела на него женщина, не удержавшись и отвесив пинка напарнику...

А в следующий миг они оба вдруг замерли и, резко обернувшись, напряженно уставились вглубь чердака. В свободной руке мужчины будто сам собой появился короткий клинок с черненым лезвием, а вокруг пальцев девушки забегали мутные алые огоньки, готовые сорваться к цели раскаленными кислотными шарами.

Несколько секунд напарники вслушивались в звенящую от напряжения тишину, после чего начали постепенно расслабляться.

— Видимо, что-то прошло рядом, — негромко сказал мужчина, убирая клинок в ножны и возвращаясь к хитрой застежке футляра.

Раздались два глухих щелчка и стук двух покатившихся по полу небольших латунных цилиндриков.

Два агента тайного сыска Его Величества практически синхронно упали на пол чердака. У каждого в затылке было по аккуратному отверстию, а вот лобные доли представляли собой жуткое зрелище — крупнокалиберная пуля на выходе редко оставляет черепа целыми.

На чердачной балке, что была в метре над ними, из темноты материализовался пушистый черный шарик полутораметрового роста.

— Пи, — фыркнул монстр, сверкнув зелеными глазами.

После чего открыл огромную, полную зубов пасть, в которую спокойно мог пролезть взрослый человек, и забросил в нее два черных пистолета с глушителями, которые держал в лапках.

Очень мягко для такой внушительной тушки спрыгнув на пол чердака, монстр быстро оттащил трупы от небольшого смотрового окошка и начала сноровисто их раздевать, бросая в пасть как ценный свиток-артефакт вместе с футляром, так и кольца, сережки, оружие, обувь, одежду, кошельки... Побрезговал он только грязными мужскими трусами, хотя шелковое белье девушки стянул и запихал в пасть с подозрительно заблестевшими глазками.

Полностью раздев медленно остывающие трупы, монстр пошарил лапкой в широко распахнутой пасти и выудил оттуда небольшую колбочку с дозатором, откуда тут же капнул на тела по две капли тягучей черной жижи. Трупы агентов начали с тихим шипением таять, прямо на глазах превращаясь в две солидные лужи мутного зеленоватого желе. Буквально через десяток секунд процесс был закончен и монстр, удовлетворенно понюхав получившуюся массу, вытащил из пасти огромный шприц, в который и собрал все без остатка.

Вновь спрятав монструозный шприц в безразмерном жевальнике, который тут же захлопнулся с лязгом медвежьего капкана, чудище сложило губы трубочкой и начало... дуть. Просто дуть, с едва слышным свистом выпуская из себя воздух. Вместе с этим шарообразное пушистое тело быстро уменьшалось в размерах, пока не стало ростом сначала с ребенка, потом с собаку, потом с кошку... Остановился монстрик только когда его тельце достигло всего десяти сантиметров в длину, а сам он стал напоминать обычного черного хомячка.

— Пи, — пискнул грызун и шустро засеменил лапками к выходу, растворившись в темноте...

* * *

Через переулок в молчании и полной темноте шел отряд из трех десятков гвардейцев короля. Впереди двигался мрачный молодой человек в матовых черных латах, с тяжелым двуручным мечом на плече. Рядом с ним шел невысокий худой человек в черном одеянии, с характерным лицом, чем-то смахивающим на воронье из-за непропорционально длинного носа, выпученных глаз и неправильного строения лба и челюстей с подбородком.

Первыми вынырнув из длинного узкого переулка, использованного чтобы срезать путь и не привлекать много лишнего внимания, эти двое уставились на полуразрушенный притон.

— Точно тут? — с сомнением уточнил капитан гвардейского отделения, которого крайне раздражало то, что его подняли посреди ночи и отправили в бедняцкие кварталы ловить какого-то там ренегата. Но что поделать — приказ.

— Точно, — облизнул 'ворон' сухие потрескавшиеся губы и сверился с артефактом в виде компаса. — Да, да... точно там. Точно. Идите. И убейте выродка во славу Его Величества и Короны!

— Не кричи ты так, — скрипнул зубами капитан, отвешивая агенту хорошего подзатыльника. — Сам все знаю... Эх, ладно. Отряд, стройс...

Договорить капитан не смог, потому как буквально лишился дара речи, когда обернулся в сторону переулка.

Двадцать девять отборных гвардейцев, каждый из которых мог потягаться на равных с лучшими рыцарями королевства, лежали в переулке. И тела их представляли собой настоящую дорожку из мелко порезанного мяса и более-менее целых фрагментов доспехов. Собственно, вывод о том, что их было именно двадцать девять капитан мог сделать только потому, что прямо на его глазах добивали последнего.

Гаргольт, самый молодой его подчиненный, которому буквально вчера исполнилось двадцать два, висел в полуметре над землей и смотрел на своего капитана пустым мертвым взглядом. В следующий миг его тело беззвучно разделилось на небольшие кусочки мяса и фрагменты доспехов, которые в полной тишине улеглись на грязную утоптанную землю переулка. И только после этого из них начала сочиться кровь, словно до сих пор ее кто-то сдерживал, не давая покинуть расчлененный труп и выдать это кошмарное действо брызгами и звуками падающих капель...

В этот момент капитан гвардейцев сошел с ума. Подобного зрелища и осознания того, во что за несколько секунд превратились его подчиненные, друзья и соратники человеческий рассудок просто не выдержал.

Глупо улыбнувшись, он повернулся к застывшему в оцепенении 'ворону' и одним движением свернул ему голову.

— Это все ваша вина... — пробормотал человек с горящими безумием глазами и трясущимися руками. — Это все ваша вина... Если бы не ваши чертовы игры... Да, это все их вина... И они понесут заслуженную кару...

С широко открытыми глазами и мягкой улыбкой, он ударом тяжелого латного сапога размозжил голову упавшего к его ногам трупа. После чего закинул меч на плечо и, продолжая что-то бормотать, зашагал прочь по улицам столицы.

— Хм... кажется, я слишком увлеклась экспериментами, — немного виновато потерла шею Химэ, сидящая на крыше одного из домов переулка.

Пошевелив пальцами, она заставила одно из крутящихся рядом с ней кровавых лезвий нырнуть вниз и, подцепив с трупа агента компас, принести его хозяйке.

Скептически изучив артефакт, она хмыкнула и, сжав руку, спокойно его раздавила. Ей он был не нужен. А в том, чтобы отдать его Андрею и его союзникам она особого смысла не видела — текущий баланс сил и так страдал от сильного перекоса и не зачем было облегчать жизнь Буревестнику еще больше. Достаточно и того, что она устранила идущий по его душу отряд гвардейцев.

Только через испытания и страдания Буревестник сможет полноценно раскрыть свой потенциал и занять надлежащее место в пустоте, а не стать очередной избалованной собачонкой на поводке у богов.

При мысли о пустоте Химэ невольно подняла взгляд к небу. Оттуда на нее холодно смотрели далекие звезды. Странник пустоты Мария Сазерфай умерла давным давно. Но тяга свободолюбивой девушки к звездам осталась жить в жестоком сердце биороида...

Прикрыв глаза и сжав зубы, девушка резко тряхнула головой. Усилием воли загнала всю эту тоску в самую глубину души и вновь ее там заперла.

У нее есть миссия, которую необходимо исполнить. И она от нее не отступит.

А вот после... после будет видно. В конце-концов, не зря ей 'случайно' разблокировали эмоциональную матрицу. Если бы Бездне как и раньше нужен был тупой ликвидатор, то этого точно не случилось бы. А значит, с этим Буревестником у Древнейшей связаны большие планы.

Которые рано или поздно должны привести его на просторы пустоты.

И ради того, чтобы снова ощутить свободу межзвездного пространства, Мария была готова какое-то время поиграть роль терпеливой воспитательницы.

Главное, чтобы не слишком долго...

* * *

С крыши на землю спрыгнул высокий гибкий мужчина в темном одеянии. Его лицо было закрыто полумаской, которую он, впрочем, тут же стянул, потому что она сильно затрудняла дыхание. А дышал мужчина тяжело. Очень тяжело. Ибо даже с его тренированным организмом и высоким уровнем было сложно не сбить дыхание, промчавшись чуть ли не через полгорода из внешнего района бедняков к Внутренней стене, что разделяла районы знати и простого люда.

А причина такой спешки была проста и покоилась в его кармане — шесть потухших кристаллов, которые сигнализировали о смерти шести его 'коллег'.

Простая операция, во время которой они должны были выследить и различными способами устранить ренегата, обернулась геноцидом практически всего оперативного отдела преданных Его Величеству сил тайной стражи.

Пока переводил сбившееся дыхание, мужчина лихорадочно просчитывал дальнейшие действия. Он отлично понимал, что с подобным провалом ему возвращаться было нельзя — король скор на расправу и прикажет казнить 'бесполезного шпиона', как только услышит его доклад.

Податься к мятежной принцессе? Нет, там его тоже рано или поздно прикончат. Перебежчиков никто не любит.

Осталось только залечь на дно. И, учитывая провал операции, это вполне могло сработать — его посчитают мертвым.

Осталось только избавиться от привязки к следящему кристаллу. Точно такому же, как лежат у него в кармане, но настроенному на него и покоящемуся в кабинете главы тайной стражи.

Мужчина кивнул своим мыслям и, достав из кармана небольшой бутылек, откинул крышку. В нос тут же ударил резкий запах смеси из миндаля и цитруса.

Эта смесь была слабым ядом, который на короткое время вызывал жуткие боли во всех мышцах, и часто использовался для экспресс-допросов. Однако, мало кто из его коллег знал, что эта смесь также сбивала настройку кристалла, если тот располагался достаточно далеко. И, по прикидке агента, расстояние до штаба тайной стражи было вполне подходящим.

Мужчина запрокинул голову и залпом опустошил пузырек.

Тут же его тело скрутило судорогами и агент, не удержавшись, упал на землю, начав корчиться от страшных мук, но не позволяя себе проронить ни стона — если его услышит проходящий мимо патруль стражи, то все будет кончено.

Через несколько минут, когда боль утихла, он все же нашел в себе силы подняться и, пошатываясь, побрел окольными путями в сторону городской стены.

Ему предстояло выбраться из города и до рассвета уйти как можно дальше. А потом и еще дальше.

— Ничего, — прохрипел он. — Не пропаду. Не впервой. Другое имя. Другая страна. Другая жизнь. Катарсис. Да, Катарсис. Давно хотел так назваться...

А с высоты ночного неба за этим мужчиной следила пара голодных алых глаз.

Нокс хотела его сожрать. Тем более, что она была в своем праве — перед ней стоял враг.

Но вот что-то ее останавливало. Словно чья-то воля не давала одной из Террор-ак-Вортуис уйти в крутое пике за вожделенной добычей.

А Катарсис тем временем в очередной раз начинал свой новый путь...

* * *

На окраине торгового квартала стоял храм одному из местных богов торговли — Салим-Алюру. И у храма этого была одна особенность — довольно высокая башня, на вершине которой стоял большой медный колокол. Колокол этот звенел только тогда, когда в местную гильдию торговцев, поклонявшихся этому богу, принимали нового полноценного члена.

В данный момент он, естественно, молчал. Да и в самом храме тоже никого не было. И хоть ценностей там хранилось немало, но за их сохранность никто не беспокоился — только редкостный идиот полезет обворовывать храм в мире, где божества вполне реальны и способны неплохо так настучать по голове наглому воришке.

Тем не менее, на самой вершине башенки, рядом с колоколом, находилась невысокая гибкая фигурка в черном обтягивающем костюме. Из-за активированных способностей и неподвижности ее было практически не видно, а вот сама скрытница, напротив, прекрасно видела расстилающийся за внешней стеной район бедняков. Используя достаточно редкую способность 'орлиный глаз' в комбинации с еще более редкими 'пронзающим взглядом' и 'неощутимым наблюдением', скрытница наблюдала за всем, что происходило в злополучном притоне и его окрестностях.

Следя глазами за разворачивающимися событиями, она одной рукой держала камушек с детектором угрозы, а другой — строчила доклад.

От подобных новостей, да еще и с такими подробностями, от короля ее точно ждали премия и повышение. Но это было бы только в том случае, если доклад добрался бы до рук короля.

Детектор угрозы среагировал слишком поздно. Если знать как, то этот простенький распространенный в среде тайного сыска арт довольно легко обойти. И потому большинство оперативников очень быстро от него отказываются, предпочитая полагаться исключительно на собственное чутье. Или погибают.

Так или иначе, но когда амулет начал тревожно вибрировать, острый кинжал уже коснулся шеи агента, слегка надрезав кожу и пустив тонкую струйку крови.

Мало для смерти. Но достаточно для угрозы.

— Пароль, — раздался за спиной у Глазастика тихий голос Тай.

— Крик души в отчаянном колодце, — внутренне холодея, прошептала та.

Кинжал исчез, но поворачиваться она не рискнула. Слишком уж страшные слухи ходили в среде тайной стражи о личных оперативниках принцессы — сестрах Тай и Фай.

На колени Глазастику упал небольшой плотный конверт, а из ее рук исчез написанный о произошедших событиях доклад.

— Это сольешь своему начальству, — прошептала Тай.

— А... — начала было агент короля, но тут же получила ощутимый тычок острием в спину. — Поняла. Все будет в лучшем виде.

— Не сомневаюсь.

Тай исчезла так же незаметно, как и появилась, а агент облегченно выдохнула и потерла слегка немеющую шею. После чего развязала конверт и принялась изучать ту дезинформацию, что должна была к утру оказаться на столе у короля.

А к вечеру следующего дня Глазастик уже будет мертва из-за хитрого яда, что был на клинке Тай.

Тайный сыск очень не любит перебежчиков...

* * *

Высоко над поверхностью мира Висалафиаль, на его дальней орбите, парила черная платформа. На черном троне с весьма удобным мягким сидением, что стоял точно в центре платформы, сидела объемная тень весьма фигуристой девушки.

Ауттэ смотрела вниз, на происходящие в этом небольшом мире события, и просчитывала варианты. Обычно она делала это с помощью нитей вероятностей, но вокруг Буревестника они в последнее время перестали работать от слова 'совсем'.

Дар смертного крепчал. Как и, местами, маразм происходящего.

Тяжело вздохнув, Тень бросила эту затею и откинулась на своем троне.

Смертные думают, что боги редко посещают физический план бытия, чаще всего пропадая на 'своих небесах', во всяких 'чертогах падших воинов' и 'лесах славной охоты'. На деле же все было с точностью до наоборот.

Небожители любили просто побродить среди смертных, сменив облик аватары и наблюдая за текущей вокруг них жизнью. Потому как в глубинах варпа было невыносимо скучно... Увы, подобная возможность выпадала нечасто из-за крайней загруженности самыми разными вопросами. Но все равно, Тень даже в такие моменты приема решений предпочитала вот так смотреть на мир из пустоты, нежели наблюдать из варпа.

Раздался негромкий хлопок и рядом с троном появилась маленькая человеческая девочка с длинными каштановыми волосами, одетая в простенькое серое платьице.

— Не помешаю? — улыбнулась она Ауттэ.

— Скорее нет, чем да, — уклончиво ответила та.

Да, они в некоторой степени были союзницами, да и Мют никогда ни с кем не шла на прямой конфликт... Но все же Ауттэ было по-прежнему немного неуютно рядом со столь легендарной Древней.

— Строишь планы? — прищурилась девочка.

— Не без этого, — вздохнула Тень. — Однако Кхар опять влез не вовремя. И опять не удосужившись никого предупредить.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — пожала плечами Мют. — Каждый играет свою партию...

— Угу, — скривилась Тень. — Вот только последствия его... 'игры' теперь кто разгребать будет? Душа Вестника и так последние дни была нестабильна, а сейчас вообще на грани распада! И что делать я просто не представляю. Начинаю уже подумывать о личном вмешательстве, но...

— Не будь столь поспешна, — с тихим смешком улыбнулась Мют. — И тем более столь опрометчива. Есть правила. И мы же должны их хоть как-то придерживаться.

— А есть варианты? — спросила Тень. — После того, как на этого смертного потратили столько сил и времени, ты предлагаешь просто сидеть и смотреть, как он загнется? Из-за того, что у одного ид... не слишком умного существа шило в заднице заиграло?

— Вроде уже не маленькая, а все равно глупенькая, — посмеялась Мют. — И слишком импульсивная. Может быть, поэтому тот вампирчик от тебя сбежал?

Тень не ответила.

— Ладно, не буду ворошить прошлое, — подняла ручки девочка, присаживаясь на подлокотник трона. — Но сейчас тебе лучше не вмешиваться. Просто сиди и наблюдай.

— Ну да, — в голосе Ауттэ скользила изрядная доля сарказма. — Куда уж мне влезать, когда в игру вступают Древние? Что же ты такого сможешь сделать без прямого вмешательства?

— Ничего, — ответила ей Мют, скромно складывая ручки на коленках. — Просто посижу тут и просто понаблюдаю.

Тень порывалась еще что-то сказать, но одернула сама себя и задумалась. После чего со вздохом тихо уточнила.

— Все уже сделано, да?

— Угу, — улыбнулось Милосердие. — Граор отвесил взлетного пинка. Я постелила соломку. А Бездна пока строит лестницу к следующему трамплину. Теперь главное, чтобы это блудливое дитя не слишком сильно махало крыльями, пока будет падать. А то ведь и промазать может...

* * *

[Андрей]

Хм.

Пустота.

Знакомая пустота.

Ебаааать... Опять в астрале завис?

Ну да. Вон он, мой замок.

Вернее то, что от него осталось.

По висящему над замком шарику души змеилась здоровенная трещина, заплатка из силы богов улетела в далекие дали, а из открывшейся дырени в пустоту хлестал куцый фонтанчик маны.

От самого замка остался только фундамент, а островок, на котором он был построен, ужался в размерах наполовину, и продолжал потихоньку осыпаться вниз хлопьями невесомого серого пепла. Судя по ощущениям, маны в пронизывающих его каналах не осталось совсем...

На практически голом куске земли сидели двое: тентаклиевая хрень красноватого цвета и мелкая зверолюдка-лисица с черным хвостом и ушками.

И нагло резались в карты.

— Вы тут совсем охуели? — от такой картины мой мозг откровенно плющило. — Сидят в, прошу заметить, моей умирающей душе и нагло перекидываются в дурака?

— А что мы должны делать, Хозяин? — невинно захлопала глазками ушастая извращенка, поерзав голой жопой по холодным камням.

— Тут ты... ссссссам виноват-сссс... — прошипел Саси, шевеля тентаклями. — И ссссссделать я ничего... не могу-ссссс...

— Где хоть правила достали, дармоеды? — спросил я, присаживаясь рядом и с удивлением осматривая вполне обычную колоду карт.

— Саси у тебя из памяти выловил, — тут же сдала подельника ушастая.

— Ссссс... — зашевелил щупальцами симбионт, явно недовольный 'предательством'.

Я поднял взгляд на трещащий по швам шарик души, посмотрел на лениво шевелящегося Ясасайха, на невинно хлопающую глазками Доську...

— Ладно, хрен с вами, золотые рыбки, развлекайтесь. А я пойду, дела-дела...

— Х... Хозяин, — лисичка поймала свой пушистый хвост и нервно начала теребить его в руках. — А... А ты не спросишь...

— Когда и как ты пришла в себя? — ухмыльнулся я, вставая. — Или что еще вы там в моей памяти наковыряли? Или какого хрена ты столько от меня тарилась? Нет, хвостатая, не спрошу. Нафиг оно мне? — проходя мимо нее, не удержался и потрепал по лохматой головешке. — Главное, что вылезла наконец из своей скорлупы, а остальное не важно...

Не дожидаясь вполне закономерного слезливого ответа, коротким усилием воли резко 'скакнул' к висящему высоко наверху ядру. Нет у меня на это времени. Как и желания.

А ядрышко-то пошло в разнос...

Дырень не только не уменьшилась, но даже словно больше стала. Да и трещина мне эта совершенно не нравилась. Того и гляди, разломится моя трусливая душонка пополам, и нет Андрейки.

Собрав текущие из ядра силы Граора и Бездны, осторожно замешал их с белой силой Мют и стал аккуратно, но уже привычно лепить новую заплату. Когда с главной утечкой было покончено, немного подумал и, свив из божественной маны что-то вроде трехжильной нити, буквально 'заштопал' трещину.

— Блядский Франкенштейн, — вздохнул я, рассматривая получившуюся картину.

— И не говори, — раздался у меня за спиной смутно знакомый голос.

Повернувшись, с удивлением увидел парящую рядом Чешуйку.

— А ты что тут делаешь? — выгнул бровь, оглядывая изумрудную дракошку с обалденной фигуркой и прической-одуванчиком.

— Вообще-то, можно сказать, живу по-соседству, — оскалилась она, показывая небольшие, но вполне остренькие клычки. — И мне крайне не нравится, когда 'сосед снизу' вдруг начинает долбить кувалдой по несущим стенам, с явным намерением их снести!

— Эм, прости, отвлекся... Что ты сказала? — я перевел взгляд с внушительных, натягивающих изумрудную тогу доек на ее лицо.

— Гррррр... — вполне натурально зарычала она. — Когда я говорю, смертный, следи за губами!

— Ладно, ладно! — поднял я руки, тихо посмеиваясь. — Если предпочитаешь так, то буду любоваться ротиком. Он у тебя тоже вполне рабочий инструмент...

Секунду Чешуйка хлопала глазами, а потом... я едва успел увернуться от трассирующего пламенного шарика, который со свистом улетел куда-то в глубину астрала.

— Какая же ты все-таки скотина, — вздохнула дракошка, выпуская из носика струйки пара.

— Какой есть, — развел я руками. — Но вернемся к нашему барашку. То есть ко мне. У тебя есть конкретное предложение, или просто явилась высказать свое веское 'фи'?

Чешуйка по-кошачьи пошевелила носиком, после чего вздохнула и протянула мне когтистую, покрытую чешуей лапу, в которую превращалось ее изящное человеческое плечико чуть выше локтя.

— И-и-и? — уточнил я, глядя на протянутую конечность? — Ты предлагаешь услуги по 'ручному массажу'?

— Како... Идиот! — зашипела девушка, гневно сверкая глазками. — Контракт я предлагаю! Что, не видишь?!

— Нет, — честно признался я, еще раз внимательно осмотрев чешуйчатую конечность. — Или ты про эту странную штуку, похожую на двух ебущихся макак?

— Про нее, — поджала губки Чешуйка. — Вот только я уже сомневаюсь, действительно ли это мне нужно...

— А мне оно нужно? — выгнул я бровь.

— Несомненно, — кивнула она, все еще удерживая когтистую конечность. — Контракт на временный энергетический канал. Я тебе ману — ты мне возможность подключения к органам чувств.

— Идет! — я без раздумий пожал лапку.

А чего тут ломаться? Если срочно не найти подпитку, то сдохну буквально через пару дней. А учитывая то состояние, в которое пришла моя душа после берсы, сильно сомневаюсь, что мне хватит энергии какого-нибудь, даже в жопу перекачанного человека.

А вот дракон — другое дело.

Тем более, когда у него такие... 'выдающиеся способности'.

Вокруг руки моей астральной проекции закружился небольшой вихрь изумрудных искорок и где-то в глубине сознания, на самом его темном дне, прозвучал знакомый хор тысяч голосов.

'Контракт душ подтверждаю. Можешь ее поцеловать'.

— Да с радостью! — я тут же потянул лапку дракошки на себя, а сам подался губами вперед...

Удар под дых заставил согнуться даже астральное тело, ибо била она какой-то хитро закрученной вокруг руки магической конструкцией, которая прошила болью буквально все сознание, напрочь вышибая его из астрала.

Но зарыться носом и пару раз чмокнуть эти дойки я успел. Да и попку облапать тоже...

* * *

Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь и что, собственно говоря, происходит.

Потом в мозгу всплыли последние воспоминания.

Ну... Старушенция! Ну, погоди!

Хотя ощущения были как живые. И очень даже приятные. Вплоть до удара, который и оборвал всю малину...

Ладно, что со мной случилось в недавнем прошлом вроде более-менее понятно. Замутил очередную хуйню, за что и был бит в табло. Вполне обыкновенный ход событий.

Подробности предыдущей ночи тоже более-менее помню.

А вот то, что происходит с моим телом сейчас, было для меня загадкой о семи печатях, сравнимой с творящимся в голове тридцатипятилетних девственниц-кошатниц-романисток, пишущих ересь про 'нефритовые жезлы'.

Однако с ходу я могу назвать две просто замечательные новости.

Во-первых, я был жив. Жив, мать вашу! А значит, состояние души благодаря новым заплаткам и притоку энергии от Чешуйки более-менее стабилизировалось. По крайней мере, она не пойдет вразнос от любого чиха.

Во-вторых, у меня ничего не болело, а задница не ныла от желания мгновенно воспламениться в сторону надвигающихся на нее зубок северного пушистика. Говорит все это о том, что я в относительной безопасности и о моей бессознательной тушке более-менее позаботились.

Попробовал пошевелиться.

Не получилось.

Вопрос: почему?

Ответ прост — меня придавило.

Чем-то большим, мягким, тяжелым и теплым.

— Умнюююуууу...

Раков в жопу депутатским толерастам! Опять?!

С трудом приподняв голову, встретился взглядом с парой холодных сапфировых глаз.

— Уф, Химэ, харэ так пугать.

— Зато как задергался, — улыбнулась девушка, приподнимаясь и садясь на меня сверху. — Неужели Мумунька своей страстью нанесла психологическую травму?

— Вроде нет, — покачал я головой, разглядывая шикарный 'вид снизу'. — Но, кажется, что-то рядом. Мы на базе?

— Угу, — кивнула она. — Минули утро, день и время близится уже к закату...

— Чего это тебя на лирику потянуло?

— Не знаю, — повела та обнаженными плечами. — Наверное, на звезды насмотрелась... Ладно, вставай, Василиса просила привести тебя как только очнешься.

— Что, вот прям так сразу?! — возмутился я, удерживая девушку за мягкие соблазнительные бедра.

— Вот так, — безапелляционно заявила она, мастерски выскальзывая из моих рук. — Именно поэтому с тобой сидела я, а не Акроня или Элли. Сначала дело, а потом, если будет время...

— Будет оно, как же, — скрипнул я зубами, со вздохом поднимаясь с мягкой и такой теплой кроватки. — Сейчас опять нагрузят 'гениальным планом' и отправят на амбразуру. Эх, жизнь моя — жестянка... А мне летать охота...

— Ну так прыгай с крыши, в чем проблема?

— Злая ты, Химэ, — вздохнул я, натягивая брюки. — Подразнила, а потом не только не дала, но и из кровати гонит в лапы злобных махинаторш, да еще и убиться советует.

— Ты о чем? — захлопала глазками блондинка, застегивая платье.

— Ну... про крышу... — неуверенно ответил я.

Взгляд девушки стал задумчиво-озабоченным.

— Андрюша, а как часто ты в последнем бою по головке получал? — уточнила она, подходя поближе и заботливо ощупывая мой лоб.

— Да вроде головку берег, — честно ответил я. — И голову тоже. А вот меч в печень всадили, это было...

— Да там и беречь нечего. Одни опилки, да и те прогнили.

Тааааак-с.

— Кажется, у меня завелся голос в голове, — поведал я блондинке, теперь точно поняв, что это был не ее голосок... Но все равно весьма знакомый. — Совесть, это ты?

— Тормоз... — раздалось у меня в ухе. — Какая, в Бездну, совесть?! Я это, я! Чешуйка!

— Наверное, тебе лучше все же полежать, — задумчиво протянула Химэ, делая шаг назад. — А я пока Хому позову.

— И вина прихвати, — мрачно буркнул я, ковыряясь пальцев в зудящем органе слуха. — Чую, его мне понадобиться много...

Глава 180. Операция 'Партизаны' (часть 1). Между делом.

1.

— Очнулся? — подняла на меня глаза Василиса, когда я вошел в ее рабочий кабинет на нижнем уровне убежища.

— Нет, блядь, лунатизмом страдаю! — огрызнулся я, плюхаясь в кресло напротив сидящей за столом девушки.

— Таааак, — протянула она, отодвигая папку с какими-то очередными документами. — И чего ты такой злобный? Вроде должен был выспаться, да и Лафииль с Хомой уверяли, что тело полностью залатали.

— Пф. Тело они 'залатали'! А вглубь никто заглянуть не удосужился?

— Угу, — скривился я, ковыряясь в зудящем ухе. — Злобный. Не будешь тут злобным, когда 'голос в голове' чуть ли не каждое твое действие комментирует.

— Я не голос! Я, между прочим, один из сильнейших драконов Алькирана!

— Пиздишь как дышишь, — вздохнул я, когда заныло другое ухо. — Будь ты сильнейшей, хрен бы папочке пришлось тебя в этот амулет прятать.

— Андрей? — Василиса похоже не на шутку обеспокоилась, незаметно, как ей казалось, начав подтягивать к себе ножны с мечом.

— Не кипишуй, — меня ее реакция, честно говоря, даже насмешила. — Нормально все со мной. Просто засела в душе одна мечта задрота-культиватора, и трындит теперь в уши не затыкаясь.

— Странно, а до этого ты был не против моей компании! — вновь послышался голос Чешуйки.

— 'До этого' ты была сексапильной недотрогой с замашками извращенки, а не личной шизофренией, не затыкающейся в течении получаса! — скрипнул я зубами. — Блядь, я точно с ума сойду! И Тай, харэ мне в спину иглами целиться, уже весь хребет чешется!

— А как нам на такое реагировать? — нервно хмыкнула Василиса. — Пришел злой как черт, ругаешься с кем-то невидимым...

— Я не 'кто-то'! Смертный, объясни этой дуре с кем она имеет дело!

Я набрал полную грудь воздуха, после чего медленно и с едва слышным свистом выпустил его сквозь сжатые зубы.

— Чешуйка, я, конечно, очень благодарен за спасение моей задницы в трудную минуту, но... Скажи, тебе было бы приятно, если бы каждую твою реплику или действие сопровождал комментарий от слышимого только тебе голоса в голове?

Какое-то время стояла тишина. Тай и Васька напряженно ждали, видимо усиленно раздумывая, поехала ли у меня крыша или они просто чего-то не понимают. Ну а я ждал ответа замолчавшей Чешуйки, которая, хоть и будучи действительно редкостной милашкой, оказалась той еще занозой в жопе.

— Хорошо, убедил. Я постараюсь наблюдать молча. Но взамен, когда останешься один, будешь со мной беседовать! А то тут невыносимо скучно...

— Идет, — облегченно выдохнул я.

С одной стороны, я ее понимал — хрен знает сколько сидеть в кулоне в информационной изоляции... Такое выдержит, пожалуй, только законченный шизик. Поэтому ее тяга 'поболтать' и просто сунуть свой нос везде, где только можно, вполне понятна. С самого начала она не предлагала свой контракт тоже по вполне понятной причине — кто бы стал подобное заключать с незнакомым человеком? Да и потребовал я бы от нее тогда намно-о-о-ого большего.

А с другой стороны... ОНА, СУКА ЧЕШУЙЧАТАЯ, НЕ ЗАТЫКАЕТСЯ!!! Причем ладно бы трындела по делу, или хотя бы поддерживала диалог! Так нет, это хвостатое животное со спонтанным переключателем между 'цун' и 'дере' льет на мой пухнущий мозг потоки словоблудия, особо даже в ответах не нуждаясь! Видимо, до этого самого контракта она еще сдерживалась, но сейчас, когда отступать мне тупо было некуда, просто с цепи сорвалась!

Прикрыв глаза, я откинулся на спинку стула и минуту наслаждался тишиной в собственном сознании.

Бляха-муха, обдолбанное брюхо... Какое же это блаженство.

— Андрей? — вырвал меня из состояния 'пыхнувшего Полотенчика' голос Василисы.

— Все, я адекватен, — открыв глаза, посмотрел на героиню. — Так что я там проспал? И Тай, харэ уже! А то щас эти иголки тебе в задницу насую, и скажу что так и было!

Скрытница, так и не вышедшая из своей маскировки, все же прекратила 'держать меня на мушке', о чем тут же оповестила моя расслабившаяся жопа.

— Ну, ты свою часть задачи выполнил не до конца, — усмехнулась Васька, немного успокоившись. Все же в этом ебанутом мире творится всякая дичь, и удивляться голосам в голове никто особо не будет. — Внимание твоя группа привлекла, это да. Причем столько, что слетелись чуть ли не все оставшиеся преданными королю агенты тайного сыска. Если не вдаваться в подробности, то было уничтожено шесть агентов и три десятка поднятых по тревоге гвардейцев. Кроме того, обезумевший капитан гвардейского отряда вернулся в казармы и, прежде чем его смогли убить, прикончил шестерых старших офицеров.

— А тот хмырь, за которым мы охотились? — уточнил я.

— Хозяин притона? — усмехнулась Васька. — Акроня его случайно пришибла, когда они с этой... коровой тебя вытаскивали.

Фэйспалм. Или, говоря на русском, рука-лицо. Или, говоря на матерном русском, бляяяяяяя...

— Ну, мы особо и не ставили на то, что вы его поймаете и допросите, — продолжала Василиса. — Главное, что выманили и устранили основных агентов тайной стражи. Из верных королю там остались одни новички, которые особой угрозы не представляют. Так что руки у нас, можно сказать, развязаны.

— Рад за вас, — вздохнул я. — Что по оплате?

— По две сотни каждому участнику операции, — ответила Васька.

— Угу, — цена меня вполне устраивала. Не сказать что космическая, но неплохая. — Дальше что?

— Завтра будет видно, — уклончиво произнесла девушка. — Сейчас собираем информацию. Но, скорее всего, предстоит ряд мелких акций. Будем бить точечно, но помногу.

— А меня зачем звала? — наклонил я голову к плечу. — Если никаких новостей нет?

— Ну... — Васька даже немного растерялась и смущенно зашуршала попавшейся под руку бумажкой. — Ты у нас, можно сказать, командир главного ударно-диверсионного отряда, так что... по статусу положено подобные новости получать лично.

— По статусу... — пробормотал я, покачав головой. — Нахуй мне ваш статус? От него только куча головной боли, да подгорание в районе пердака... Ладно, пойду тогда. Нужно втык одной зубастой прописать, да и зверинец свой проведать не помешает.

— Кстати о зверинце, — Васька постучала пальцем по столу, глядя как я поднимаюсь с места. — Твоя пара ушастых еще не вернулась. От Гирви новостей тоже не поступало. Если к утру ситуация не изменится, то придется отправляться на поиски.

— Надо было с ними Няшку отправить, — поморщился я. — Все равно тварюга без дела болталась...

* * *

Выйдя из кабинета, неспешно пошел по коридорам убежища, разглядывая обстановку и прогоняя в уме новые факты.

Убежище было пустоватым: по полутемным каменным коридорам гуляло лишь эхо моих одиноких шагов — большинство 'персонала' носилось по городу, выполняя разные поручения Василисы и Ласатардии и готовя почву для будущих акций. Тут же остался только мой отряд, несколько помощников Васьки, да сама принцесса с горсткой телохранителей. Ну и по двое караульных на перекрестках коридоров каждого уровня убежища.

— Так что у вас там происходит? — опять раздался в голове поднадоевший уже голос Чешуйки.

— Можно сказать, что-то среднее между дворцовым переворотом и гражданской войной, — ответил я. — Мне надо ебнуть местного короля, его дочка преследует примерно такие же цели, а ублюдок этому, понятное дело, активно сопротивляется. Вот и играем в прятки со стражей, параллельно готовя почву для передачи власти с принудительной пропиской ударной дозы железа в прямую кишку передающего пидараста. Кстати, как там дела с моим замком?

— А самому посмотреть?

— Лень, — честно признался я. — Да и ты, готов на собственный хер поспорить, опять драться полезешь.

— Бууу... От замка пока только фундамент. А вот островок за счет моей энергии потихоньку восстанавливается. Я на тебя всего один канал перекинула, а то от большего ты просто сгоришь. Все же какие вы, люди, хлипкие...

— А эти двое там что мутят?

— Тварь и ушастая? Развлекаются. Пытались и меня подбить, но я на подобные... игры... В общем, больше они ко мне не лезут.

В моем воображении сразу же предстала картина того, как именно могли 'развлекаться' Саси и Дось. Мда-а-а... Нужно будет потом все же наведаться в астрал. Только тихонечко. Чтоб не спалили.

Значит, с тайной стражей короля покончено. Теперь у него, по-сути, остались только обычные стражники и его элитные гвардейцы. Ну и еще кое-что по-мелочи.

Главное, что большинство отслеживающих артефактов теперь у нас, и можно не бояться, что на хвост сядет какой-нибудь 'шпийон' как только моя тушка покинет зону действия подавляющего кристалла. Кстати, нужно будет узнать о таких поподробней — очень пригодится в будущем, потому как мне еще троих корононосцев в сортире охаживать.

— Куда сейчас? — опять влезла в мои мысли дракошка.

— В комнату, — ответил я.

— Спать? — удивилась Чешуйка. — Ты же столько дрых!

— Кто сказал про 'спать'? — криво усмехнулся я. — Ебать буду одну парочку косячниц. Прямо в мозг. Долго, с чувством, толком и расстановкой. Все, помолчи.

Я остановился рядом с дверью комнаты Акрони и Химэ. Без стука толкнул тяжелую деревянную преграду. Она почти беззвучно открылась. Шагнул внутрь, оглядываясь.

С моего прошлого прихода тут ничего не изменилось: все та же пара не заправленных кроватей, тумбочки, шкафчики, дверь в ванну... приоткрытая.

Кши-ши-ши, кши-ши-ши... Мы девок тащим в камыши...

Аккуратно прикрыв за собой дверь, бесшумно прокрался через помещение к заветной дверке. Наверное, настолько тихо и аккуратно я не вел себя еще ни разу за время своих приключений. Даже соответствующие навыки тут же подскочили на единичку.

А из-за двери слышался плеск и чье-то невнятное бормотание...

Аккуратненько заглядываем в щелочку и...

— ААААААААААААА!!!

— ГРРРРРРРААААААА!!!

Упав на задницу, я схватился за бешено колотящееся сердце.

А как еще реагировать, если в щели между дверью и косяком вместо соблазнительного вида купающейся девушки, ты вдруг обнаруживаешь здоровенный алый глаз и пасть с ебучей кучей белоснежных клыков?!

Дверь со скрипом открылась, и высунувшаяся из ванны страшенная морда, оглядев меня, раздраженно цыкнула.

— Что, думала с перепугу сдохну? — прошипел я, поднимаясь с пола.

— Гррр... — рыкнула Нокс, разворачиваясь ко мне задом и вновь возвращаясь всей тушей в бассейн.

— Кошмар Бездны! — пискнула дракошка. — Какая прелесть!

— Еще какая, — я шагнул следом в ванну, критично осматривая сверкающего глазами монстра. — Когда спит зубами к стенке... Слушай, Ужастик, а чего ты не в своей комнате? И где Акроня с Химэ?

— Грррр... — было мне ответом.

По позвоночнику скатилась холодная капля пота.

Пробирает все-таки, сучка зубастая.

Я поднял вверх два пальца и загнул один.

— Монстря наружности страшенной, стань дамочкой ебабеленной.

— Пф, — фыркнула Нокс, но все же с едва различимым хлопком чудовище превратилось в облако черного тумана, который, рассеявшись, оставил после себя обнаженную привлекательную особу с атлетической фигуркой, загорелой до шоколадного оттенка кожей, короткими черными волосами и слегка раскосыми, светящимися алым огнем глазами.

— Ну так что, будем отвечать, или мне загадать второе желание? — улыбнулся я, глядя прямо в эти жуткие прищуренные глазки. — Учти, во втором случае ответы я пойду искать самостоятельно, а вот ты сегодня, скорее всего, ходить уже не сможешь.

— У меня ванна сломалась, — снизошла Нокси до ответа. Голосок у нее был низкий, с легкой хрипотцой, что только придавало образу хищной сексуальности. — А куда делись эти две извращенки я не знаю. Но дверь была открыта.

— То есть, ты забралась в чужие покои, когда хозяева были в отлучке? — потер я ладони, широко улыбнувшись. — Плохая, ой какая плохая девочка...

— Эй! Ты... Ты чего?! Не смей! Ты обещал!

— Смертный! Это же Кошмар Бездны! Ты... Ты! ТЫ! Грязный монстрофил!!!

* * *

— Своло-о-о-очь... — протянула Нокс, блаженно потянувшись на кровати.

— Что-то не слышу в твоем голосе упрека, — хмыкнул я, зевая и с хрустом разминая шею. — Да и особых протестов тоже в процессе не слышал. Прогресс, однако.

— Иди ты, — фыркнула Нокс и, обняв подушку, протяжно зевнула. — Сожру я тебя когда-нибудь... Вот увидишь.

— Может и сожрешь, — пожал я плечами, глядя на блаженно уснувшего монстра. — А может и тапочки в зубах таскать будешь. Годик-то на дрессировку есть...

Осторожно встав с постели, тихо оделся и выскользнул из покоев.

— Я даже не знаю как это назвать... — прозвучал в ухе голос Чешуйки. — Ты хоть в курсе, ЧТО она такое?!

— Да мне похуй, — хохотнул я. — Сиськи есть, и это главное.

— Ой, смертный... — вздохнула Чешуйка. — Дурак ты.

— Кстати, а что это за стоны я в процессе слышал? — вдруг припомнил я. — И они точно были не от Нокси.

Молчанье было мне ответом.

— Чешуйка? Ау? — я поковырял в ухе. — Особенно мне понравились два очень протяжных, в самом конце. Что молчишь? Хотя, могу и догадаться. Ты же подключаешься ко всем моим органам чувств, так? Ну и как тебе ощущения от мужского оргазма? Или ты еще женский не испытывала?

— Дурак! — раздался звук хлопающей двери и я вдруг каким-то шестым местом понял, что дракошка свалила в астральные дали.

Да неужели?!

Я уж думал, что она ко мне прилипла 'двадцать четыре на семь'. Так, возьмем на заметку — если ее нужно прогнать, то достаточно кого-нибудь трахнуть, и наша звезда-стесняшка на букву 'П' быстро свалит со стыдливым личиком.

Ну, по крайней мере, я на это надеюсь...

2.

— Так, ладно, вернемся к нашим баранам, — тряхнул я головой. — Чего я там хотел до встречи с Нокс сделать?

Мозг со скрипом отмотал события в обратной последовательности, попутно обслюнявив полчаса кувырканий с клыкастой шоколадкой, после чего быстро нашел ответ: я искал Акроньку и Элли для прописывания начальственных пиздюлей.

И вот тут я откровенно засомневался.

Если с Акроней я еще могу действительно ограничиться строгим выговором, то вот с Элли... Боюсь, все опять кончится... не тем, чем планировалось.

Нет, все же надо!

Маг, который лупит по площади без команды, и танк, который бросается на амбразуру — это далеко не пати мечты. Пусть это их и не исправит, но хоть немного задуматься заставит.

А вот от морально-силовой поддержки при этом разговоре я бы не отказался. Кого взять? Химэ? Кроконяшку? Хому? Наверное, лучше Химэ. Особа она адекватная, должна меня поддержать.

— Но опять же встает вопрос, — пробормотал я. — Где всех этих самок, черти бы их вилами имели, носит? По запаху искать что ли?

Для пробы принюхался. Слегка пахло сыростью, немного плесенью с канализацией, оружейной смазкой, потом, шерстью... В общем, на то чтобы вычленить в этом бедламе что-то конкретное моего обоняния явно не хватает.

Решил действовать по старинке — тупо пройтись по всем комнатам и поспрашивать встречных. Методичный подход, конечно, не самый быстрый, но тем не менее он доказал свою действенность веками.

Прошелся до следующей двери и толкнул ее. Заперто. А, ну да, это комната Нокси. Туплю, однако.

Далее...

Комната Элли.

Мне почему-то страшно. Нет, я не ощущаю угрозы, просто как-то очково... Мне что, ее дойки действительно психологическую травму нанесли?

Собрав яйца в кулак, толкнул дверь. Не заперто. Ну кто бы сомневался? Мумунька обнаружилась на кровати, в состоянии блаженного сна.

— Пи... — печально пискнул полуметровый меховой шарик, которого могучая парнокопытная прижимала к не менее могучей груди.

— Чувак, расслабься и получай удовольствие, — хмыкнул я, глядя в полные тоски глаза живой 'подушки-обнимашки'. — А я, наверное, пойду. Пока не занял твое место...

Короче, Элли найдена. Но ее выговор отложим до утра, так как будить это животное бывает опасно для жизни. Заебет до смерти.

Опять коридор. Ощущаю себя персонажем паршивенькой рпгэшки, который между миссиями бродит от компаньона к компаньону и 'налаживает отношения'. Хорошо, хоть педиков и трансов среди моего зверинца не затесалось...

Быстро прошелся по остальным комнатам нашего крыла.

Моя — пусто. В комнате Хомки и Кроконяшки дрыхнет только последняя, в обнимку со своим яйцом. У Егора и Юли заперто — они так и не вернулись.

Ну и все.

— Видимо, куда-то свалили, — сделал я вывод, возвращаясь к себе.

Сел за стол. Почесал репу.

Спать не хотелось. Трахаться... как ни странно — тоже. Нокси, все же, крайне горячая штучка.

Пойти потрясти Ваську или Ласатардию на предмет ценной инфы? Не-е-е... Лишний раз мозги нагружать неохота.

— Чешуйка?

Молчок. Ну и ладно.

Так особо ничего и не придумав, я встал, потянулся, распихал по ножнам оружие, прихватил перевязь со звездочками и направился к выходу.

Пойду хоть по канализации пошарюсь, на крысках покачаюсь — всяк больше пользы будет...

* * *

А тем временем, в дне пути от города Оферона небольшая группа устраивалась в поле на ночевку. Место выбрали прикрытое от посторонних глаз — в низине меж двух холмов, у старого поваленного дерева.

Отряд состоял из молодого человека и трех девушек. Парень отличался белокурым цветом волос, по-девичьи красивым лицом и ясными голубыми глазами. Одет он был в простую рубаху, поверх которой была накинута стеганая куртка, и усиленные стальными вставками брюки. А вот на ногах паренька почему-то были тяжелые латные сапоги.

Шенери, а это был именно он, сидел у костра и тряпочкой придирчиво оттирал пятна с тяжелого двуручного меча.

Рядом, помешивая булькающую в котелке кашу, устроилась высокая стройная эльфийка с длинными серебристыми волосами, собранными в 'конский хвост'. Фарра периодически косилась на своего избранника большими фиалковыми глазами и издавала печально-томные вздохи.

Напротив этой парочки, прикрыв глаза и прикидываясь медитирующей, сидя дрыхла Виктория. За время этого путешествия ее внешний вид претерпел некоторые изменения, и теперь она напоминала скорее не сурового северного варвара с парой грудей-арбузов, а просто высокую девушку-атлета, вымазанную зеленкой. Но бицепс у нее все равно был намного больше, чем у большинства встреченных мужчин.

Последним членом небольшого отряда была еще одна эльфийка маленького роста, с салатовыми волосами, небесно-голубыми глазами и роскошной фигуркой. В данный момент она дрыхла в повозке, устав за долгий день проведенный в пути.

— Не слишком ли мы гоним? — все же решила начать диалог Фарра, откладывая деревянную ложку на стоящий рядом плоский камень. — Лошади совсем вымотались. Еще один день и они просто упадут.

Шенери оторвался от своего меча и задумчиво посмотрел на спутницу. После чего перевел взгляд на измученных коней, которые спали возле иссохшего ствола дерева.

— Наверное, ты права, — вздохнул он. — Завтра сбросим темп, все равно до столицы, судя по карте, осталось совсем чуть-чуть. За день-два доберемся.

— Я вообще не вижу смысла для этой спешки, — приоткрыв один глаз, влезла в разговор Виктория. — Ну приедем мы туда, и что? Андрей ясно сказал — с нашими силами там делать нечего.

— Но... — заикнулся Шенери, но альрауне его перебила.

— Не начинай опять, — поморщилась она, вновь прикрывая глаза. — Мы все это десять раз обговаривали. На одиннадцатый ничего не изменится. К тому же, мы все равно уже почти на месте. Лучше подумайте, как в город входить будем. Тебе-то ничего, а вот меня и, тем более, этих ушастых стража вполне способна не пустить, или, если к королю попали наши описания, попросту вздернуть прямо у ворот.

Это был больной вопрос, над которым они ломали голову вот уже несколько дней. И ладно, если Андрей и принцесса победили, тогда проблем вообще не будет. Но вот если противостояние до сих пор идет, или, того хуже, мятежники его проигрывают, то отряд Шенери действительно ожидает не самый теплый прием.

— Давайте все же сначала до окрестностей столицы доберемся? — миролюбиво предложила Фарра. — А там уже осторожно разузнаем ситуацию и будем решать.

Спорить с ней никто не стал — все устали с дороги, да и дельных предложений у них не было. Разбудив Лольку, они вместе поужинали, разделили ночные смены и лагерь погрузился в сон...

* * *

Ко сну, в большинстве своем, готовились и столичные жители. По крайней мере, порядочная их часть, которая работала от восхода до заката.

Но были и иные личности, чье время как раз наступало с заходом солнца — воры, убийцы, бандиты, немногочисленные, прячущиеся среди людей монстры, ну и прочий подобный народ.

На небольшой кривой улочке, на самой окраине столицы, что даже не была обнесена городской стеной, с наступлением ночи становилось еще оживленней, чем обычно. Тут и там можно было различить крадущиеся в темноте силуэты людей и нелюдей, которые по одиночке или по двое стекались к неприметному домику, теряющемуся на фоне таких же кое-как выстроенных из старых деревяшек хибар, чьи соломенные крыши периодически сносило ветром.

За открытой дверью этой халупы уже исчезло столько народу, что любой идиот уже почуял бы неладное. Впрочем, в местной среде этому самому 'любому идиоту' уже была известна причина столь странного явления.

Из подвала дома вниз, вглубь земли, вела серая каменная лестница, которая заканчивалась в большом подземном зале, специально выстроенном местной преступной группировкой. Сам зал имел форму шара, с куполом-потолком и постепенно снижающимся к центру полом. Тусклые магические шары на потолке давали крайне мало света, так что помещение тонуло в темноте, но было у него и одно ярко освещенное место — небольшая круглая площадка в центре.

Вот именно на нее и вылез маленький плешивый человек, одетый в странную пародию на шутовской наряд.

— Дамы и господа! — заверещал он. — Рад приветствовать вас всех здесь! Напоминаю правила для тех, кто впервые с нами! Бойцы выходят на арену! Если вы не сделали этого ранее, то на ставку есть минуты две, пока сыпется песок в часах! А дальше будет бой до смерти! ИТА-А-А-АК! НАЧАЛИ-И-И-И-И!

Корявым кувырком плешивый шут укатился с арены в тень, а на смену ему с двух концов шагнули первые бойцы. Один был плечистым здоровяком в стеганой куртке, обшитых металлом брюках и с кузнечным молотом в руках. Второй же оказался невысокого роста худощавым мальчишкой в каком-то рванье, с парой кинжалов в руках.

Они встали на расстоянии в десять шагов друг от друга в ожидании, когда истечет отведенное на ставки время. В зале зашумели те из собравшихся, кто не успел поставить на бойцов до начала шоу, и обступили рассеянных по проходам между трибун фигурки девушек с небольшими лотками для приема монеток, и тонкими дощечками, на которых они делали записи. Впрочем, приставать к сотрудницам, так же как и красть ставки никто, несмотря на специфичность публики, не решался. Этому способствовали как вид возвышающихся за девушками мрачных верзил, так и репутация хозяев заведения — главарей одной из сильнейших преступных группировок города.

Наконец все ставки были сделаны, плешивый шут дернул за колокольчик, возвещая о начале боя, после чего громко заверещал:

— Ставки приняты! Сейчас в бою сойдутся Батрак и Молот! БОЙ!

Мальчишка, который все это время нервно озирался вокруг, вздрогнул и перевел взгляд на шагнувшего к нему здоровяка. Нервно облизнул губы. Сделал глубокий вдох. И стелящимся шагом бросился на своего противника.

Бой вышел коротким, но кровавым. Впрочем, как и большинство местных 'матчей'.

Мальчишка уклонился от пары первых взмахов молота, полоснул своего противника одним кинжалом по спине, а второй всадил в бок. Но это было ошибкой — того времени, что потребовалось на движение 'укол-вытаскивание' здоровяку хватило, чтобы приласкать мальчишку рукоятью кувалды по зубам. Паренек упал на сероватый песок, которым присыпали доски арены, и, вместо того, чтобы сразу уйти перекатом, попытался подняться на ноги. Не успел. Тяжелый кузнечный молот с чавкающим звуком превратил его голову в кашу из крови, мозгов и костей...

— Победил Молот! — тут же заорал шут. — Сейчас бойца подлатают и вскоре он вновь покажется в круге арены! Ну а сейчас, пока с песка убирают падаль и выходят новые бойцы, спешите получить выигрыш и сделать новые ставки!

Пока плешивый надрывал голос, отплясывая странный танец на краю арены, пара верзил с оголенными торсами и красными колпаками на головах баграми подцепили мертвого паренька и уволокли его прочь, в темноту. Его соперник ушел за ними следом сам, слегка прихрамывая и держась за продырявленный бок. А кровавые следы прошедшего боя быстро присыпала песком из корзинки выскочившая на арену обнаженная рабыня-зверолюдка с кроличьими ушками и многочисленными шрамами на теле.

Дальше бои шли своим чередом. Менее чем за час на арену взошли и покинули ее два десятка человек, а здоровяки утащили баграми и того больше — не всегда победитель оказывался достаточно живучим, чтобы отпраздновать свою победу, и ложился на песок рядом с врагом.

Но вот одиночные бойцы кончились и настало время для другого... развлечения.

— А сейчас спешу представить дуэт, взорвавший вчерашние игры! — плешивый шут сделал кульбит в воздухе и приземлился на середину сцены, широко улыбаясь кривыми желтыми зубами. — Пара ушастых рабов, выставленных одним господином, пожелавшим остаться неизвестным! Встречайте! Пух и Пых!

* * *

[Егор]

— Вот что тебя дернуло за язык дать нам такие прозвища? — закатила глаза Юля, когда это плешивое недоразумение объявило наш выход.

— По-твоему, 'Кровавая Мэри' и 'Дон Кихот' было лучше? — нервно огрызнулся я. — Уж извини, что на ум пришло, то и ляпнул.

— Ну, по крайней мере это бы не звучало как клички двух обдолбышей, — не унималась девушка, нервно постукивая клинком по голенищу сапога.

— Отставить перепалку! — командным голосом рыкнул на нас Гирви, подходя сзади. — Почему еще не на арене?! Волшебного хуя в жопу не хватает?! А ну рывко-о-о-ом-м-м... МАРШ!!!

Стартанули мы одновременно и почти на равных. Почти — потому что у Юли физические показатели все же были повыше. Этот Гирви пугал нас до икающей печени. Даже выхода на арену я так не боялся, как его 'ласковой' улыбки, от которой по шее пробегался холодок ровно в том месте, в котором он так любил сносить людям голову.

Да, сейчас меня окружают сплошные монстры и психи, но Андрей и его... кхм... женщины немного из другой оперы. Сам парень вызывал позывы к пачканью штанов только когда становился действительно злым. Тогда да — лучше даже рядом не стоять. А свой 'зверинец' так или иначе сдерживал, не давая рычать на 'своих'...

Но вот этот лысый Гирви... Это просто убийца. Каждую секунду, проведенную рядом с ним, я буквально ощущаю себя тушей на разделочном столе, над которой мясник уже заносит здоровенный тесак.

Промчавшись через небольшую арку и проход между трибунами, мы затормозили уже на песке арены. Юля с мечом чуть впереди, а я, соответственно, позади нее с посохом. Меня, как мужчину, подобное коробило, но деваться было некуда — лезущего вперед бойцов мага иначе как врожденным дебилом назвать нельзя.

— А соперником для их, надеюсь, первого за сегодня боя, — тем временем продолжал вещать шут, — будет пара дикарей из южных лесов! Сильные, ловкие, но тупые! Кстати, если наших длинноухих завалят, то мы сможем насладиться великолепным зрелищем ритуала 'Акрог-Гарот', включающего изнасилование поверженного врага и последующее его поедание. Живьем.

Бля.

Я до скрипа стиснул древко посоха.

Да, Гирви говорил, что в случае чего вмешается и вытащит нас... но как-то мне в это слабо верилось. Особенно глядя на скалящиеся морды выходящих в круг арены противников. Иначе как парой двухметровых неандертальцев этих выкидышей матушки Эволюции назвать было нельзя.

Волосатые, с бугрящимися мышцами, бицухой толщиной в мою ногу, и слишком массивными для людей челюстями и надбровными дугами. Из одежды на них были только грязные набедренные повязки, из которых при виде Юли начало активно выпирать здоровенное хозяйство, а из оружия — тяжелые узловатые дубины, не уступающие по весу иному боевому молоту.

— Итак, ставки сделаны! — оповестил нас шут, кувырком откатываясь во тьму. — БОЙ!

С его криком по залу растекся густой звук гонга и наши противники с воплями и почти животным рычанием кинулись вперед...

3.

[Егор]

Юля рванула навстречу дикарям. Движения девушки для меня уже были слишком быстрыми — сказывалась разница между ее ловкостью и моим восприятием. Но в миг перед началом атаки я успел заметить у нее радостный блеск в глазах и нетерпеливо закушенную губу...

В принципе, на этих двоих должно было хватить и Юли, но просто стоять столбом и смотреть как она рискует головой было выше моих сил.

Подняв посох, я направил его в сторону левого дикаря и, используя обитый железом конец в качестве своеобразного прицела, сплел простенькую магическую стрелу. Пока это было единственное заклинание, которое у меня получалось быстро и без осечек.

Самое тяжелое в моей ситуации было то, что я являлся 'истинным магом', как их называла Химэ. И учиться мне было особо не у кого — ибо магия Акрони основывалась на Системе, а сама Химэ обладала слишком уж специфическим типом магии. Так что все мое 'обучение' сводилось чаще всего к тому, что приходилось разглядывать созданные Системой для Акрони плетения, и пытаться методом научного тыка сотворить что-то похожее и хоть как-то работающее. И, после нескольких дней оскорблений и ворчаний от мелкой вампирши, я все-таки сумел сделать свой аналог ее 'сосульки'. Магическую стрелу.

На конце посоха собрался зеленоватый туман, мгновенно оформившийся во что-то, отдаленно напоминающее наконечник копья, который тут же беззвучно полетел в противника со впечатляющей скоростью.

Получив удар в плечо, дикарь пошатнулся и взревел от боли — магическая стрела с шипением прожгла ему кожу и мясо до самой кости, полностью лишив конечность подвижности. Юля, воспользовавшись ситуацией, скользнула к противнику вплотную и точным ударом рассекла ему горло. После чего, увернувшись от предсмертных взмахов тяжелой дубины, мгновенно разорвала дистанцию.

Я тем временем сплел еще одну стрелу, которую отправил во второго дикаря, сменившего цель и теперь несущегося на меня с дикими воплями. Уклониться на набранной скорости от магического снаряда у него не получилось, и удар пришелся точно в середину груди, выжигая в ней солидную дыру с торчащими наружу обугленными ребрами. Споткнувшись, уже мертвый дикарь кубарем покатился по песку и замер в шаге от моих ног.

— И ПОБЕДИТЕЛИ — ПУХ И ПЫХ! — коснулся моих ушей вопль шута. — Но прошу наших любимых ушастых рабов задержаться на арене! Ваш хозяин дал согласие на серию боев без перерывов! Так что, пока оттаскивают падаль, отдышитесь, поцелуйтесь, и снова В БООООООЙ!!!

— Что этот ублюдок задумал? — процедила Юля, подходя ко мне.

— Видимо, дело сдвинулось с мертвой точки, — вздохнул я, лихорадочно просчитывая ситуацию. — Скорее всего, ему потребовалось сильно отвлечь внимание, раз он подобное затеял. И, исходя из предыдущего предположения... Если мы облажаемся, вытаскивать нас будет попросту некому.

— Вот ссссука, — прошипела девушка, сплюнув на песок. — Может, свалим?

— А кто нас выпустит? — нервно усмехнулся я, проверяя количество маны. — Ладно, противников тут серьезных быть не должно, так что просто постараемся выжить и набрать побольше опыта, пока Гирви шуршит у них в тылу...

— Ну окей, поиграем с ними еще немного... — Юля резким движением смахнула кровь с тонкого, чуть изогнутого клинка, и кровожадно оскалилась.

Дроу. Если верить тому, что про них говорилось в мифах нашего родного мира, а также той информации, что я собрал уже здесь, темные эльфы — весьма несдержанная раса. Коварные, хитрые, импульсивные... и, особенно, жадные до крови и удовольствий.

И с каждым днем я все больше и больше замечаю эти черты в своей старой подруге, которую и раньше-то скромницей-ангелочком назвать было сложно.

С другой стороны я. Лесной эльф.

Эта раса славилась своей терпеливостью и консерватизмом. Можно даже сказать, легкой тормознутостью. Они были способны веками сидеть в своих лесах, наплевав на все вокруг, и выращивать цветочки, периодически устраивая грызню из-за разных толкований каких-то древних канонов и прочего. Правда, судя по добытой мною информации, из-за вечных распрей между государственными образованиями в этой области, местные лесные эльфы давно отошли от своего 'канонического образа'... Очень далеко отошли. Настолько, что, можно сказать, во мне было намного больше 'исконно эльфийского', чем в аборигенах этого мира.

— Итак! Встречайте следующих претендентов! Одна из бойцов родом с самых вершин Железных гор, а второй с дальних южных болот! Шиша и Кррруул!

На песок арены вышли наши новые противники.

Высокая мускулистая зверолюдка с двуручным мечом. Если не ошибаюсь, из подвида медведей — очень уж характерные когти, клыки и строение лица. И зеленый чешуйчатый рептилоид с копьем-трезубцем.

И зачем я только согласился на эту авантюру?

* * *

Среди трибун, на одном из самых верхних рядов, которые были малопопулярны ввиду своей чрезмерной удаленности от центра действий, скромно сидели две закутанные в длинные накидки фигуры.

— Грррр... — негромко, но вполне натурально зарычала одна из этой парочки, отличавшаяся невысоким, почти детским ростом. — Черви... Толпа немытых, нечесаных ублюдочных насекомых... Одно заклинание... Всего одно, и в этом мире станет на одно гнездо бесполезных опарышей меньше...

— Успокойся, — холодно одернула ее напарница, отвесив для профилактики щелбан. — Мы здесь просто как наблюдатели. И даже если детишкам будет угрожать опасность, то вмешательство следует сделать минимальным.

— Но...

— Акронь, кто обещал слушаться, если я ее возьму? — насмешливо перебила ее Химэ. — Так что сиди тихо, и не вздумай ничего предпринимать без моей команды.

— У-ню... — понурилась вампирша. — Как скажешь.

* * *

[Андрей]

— Это была не самая моя удачная идея, — признался я, рассекая мечом очередную крысу.

— В этот раз я с тобой даже соглашусь, — прозвучал в ухе голос Чешуйки. — Я не для того столько мучилась с синхронизацией восприятия, чтобы 'наслаждаться' запахами местной канализации и видом крысиных потрохов! Я хочу посмотреть на небо! На луну и звезды! Хотя, что еще ожидать от человека — любите вы во всяком непотребстве ковыряться.

— Слушай, давай так! — поморщился я, уже начиная ощущать головную боль от ее бесконечного нытья. — Я вылезу на поверхность, а ты заткнешься!

— Идет! — не стала она торговаться.

Впрочем, тут я чутка ее наебал — у самого этот вонючий дерьмопровод уже поперек печени встал, и я как раз собирался искать выход наверх, в город. Так почему бы еще, параллельно, не обеспечить себе немножечко тишины?

Да, изначально планировал чуть подкачаться, но от крыс опыта поступало ничтожно мало, а ничего посерьезней не попадалось. В общем, делать в этой дыре было тоже нечего.

В очередной раз поблагодарив Ауттэ за загруженную карту, быстро нашел ведущую наверх лестницу и вскоре, выломав ржавые решетки узкого лаза, выбрался в какой-то грязный переулок.

Дремавший у стены бродяга приоткрыл один мутный глаз, но, видимо, так ничего и не увидев, вновь погрузился в пучину алкогольного сна. Ну а я уже влез по стене на один из домов и, устроившись на гребне треугольной черепичной крыши, осмотрел открывшийся пейзаж...

Ночной город фэнтези-мира.

Это не стеклянный мегаполис, в котором жизнь не затыкалась ни на минуту. И это не вылизанный чистенький мини-таун какой-нибудь средней полосы гейропы.

Темный и мрачный город, освещенный только изредка пробивающимся через облака лунным светом да одинокими огоньками фонарей патрулирующих улицы стражей. Вдалеке виднелся стоящий на холме замок, обнесенный собственной стеной. Мрачная громада, на темном теле которой кое-где горели огоньки свеч да светильников несущих караул гвардейцев. Вокруг него расстилался квартал знати, обставленный каменными особняками и административными домами. И те и другие больше напоминали миниатюрные крепости, чем жилые строения. В этих же кварталах торчали башни нескольких больших храмов. Каким богам там поклонялись, я не знал, но был уверен, что явно не моим знакомым.

Высокой внутренней стеной кварталы знати отгораживались от обычного города, где жили уже торговцы, ремесленники и прочий люд. Здесь не было такого количества патрулей, совсем редко горели свечи за открытыми ставнями, а с заходом солнца жители пугливо затихали. Зато днем именно в этих районах кипела жизнь, дающая основу существования города. Ведь что такое средневековый город? Это просто большой ремесленный и торговый центр, огромная фабрика, которая производит из ввозимого сырья самые лучшие в округе товары. А уже эти продукты ремесленного мастерства продают за деньги знати, и за еду или ресурсы крестьянам.

Ну и здесь же, в городе, в центре разврата и всевозможных пороков, можно было найти развлечения на любой вкус. Были бы деньги.

За внешней городской стеной расположились кое-как слепленные районы бедняков. Кривые улочки, косые хибары, и ни огонька в ночи. Потому что на любой свет там тут же налетят толпы двуногих стервятников, желающих поживиться за счет его обладателя...

— Темновато, мрачновато, час-пик... и горы трупов, как всегда, — пробормотал я, оглядывая темный город и размышляя, чем бы заняться.

На базу не хотелось совершенно. Может быть, жопа жаждала новых приключений, а может, просто хотелось, как в старые времена, побродить без цели и оглядки на спутников.

Может, в бордель?

Нет, мимо — Нокси отработала на пять с плюсом и хер просто отказывается стоять. Да и смысла просаживать там деньги я сейчас не видел — и так баб вокруг столько, что скоро прятаться от них начну.

Поискать рынок рабов? Вроде бы они по ночам работают. Вот только денег с собой — резервная сотня в поясе. И, опять же, смысла в этом нет. Еще одну пару сисек мне точно не надо, а боевой раб стоит недешево.

Хм... Сиськи... Раб... Дешево... Нужно...

— Кхм... Вижу, ты уже и сам сообразил.

— Бляяяяяя... — выдохнул я, пытаясь запихать чуть не выскочившее с перепугу сердце из глотки обратно в грудину. — Что у вас всех за пидарская привычка, вот так со спины подкрадываться?!

Позади меня в воздухе парила объемная фигуристая тень, которую я мог разглядеть в темноте только благодаря 'кошачьему глазу' и тому, что она как-то странно выделялась на общем фоне. Словно приклеенная поверх картинка.

— Ну не шипи, — со смешком прошелестела Ауттэ, плавно опускаясь на гребень крыши. — Это просто старая божественная шутка. Я тут, между прочим, задание тебе выдать пришла. Лично. Так что радуйся, смертный.

— Прям из штанов от радости щас выпрыгну, — проворчал я, понемногу успокаиваясь. — Вот дождетесь, начну с вас компенсацию за попорченные нервы требовать.

— Да? — лица я, понятное дело, видеть не мог, но вот голос у Тени прозвучал удивленно-заинтересованным. — И что же ты от меня потребуешь? Давай, удиви меня. Может быть, даже соглашусь.

Оп-па!

Хм...

Я действительно задумался.

Что можно такого попросить в качестве 'компенсации'. Это должно быть что-то не особо серьезное, потому как повод, по-сути, шуточный, но и достаточно весомое, чтобы ради этого вообще стоило мозги напрягать. Ну и оригинальное, иначе его не признают. А вот с последним у меня всегда были проблемы — как говорится, 'эти шутки про говно самые любимые...'

Хромает фантазия на все пять лап, да дохлой вороной по кличке Логика себя погоняет.

— Что, совсем ничего? — насмешливо уточнила Ауттэ, склонив голову набок. — Ну, тогда я тебе помогу. Считаю до трех. Не озвучишь вариант, значит и претензий никаких у тебя нет. Раз... Два...

— Дай сиськи помять! — ляпнул я первое, что пришло в мой запаниковавший мозг.

Наступила тишина.

— Идиот, — раздался в ухе тихий голос Чешуйки. — Ой, идио-о-от... Покойся с миром...

Хорошо, что у Тени лица нет. Боюсь представить, что сейчас на нем отражается. Надеюсь, моя кончина будет...

— Ну вперед.

... быстрой и безболезн...

Шта?

— Говорю, вперед. Смелее, — Тень отвела руки чуть назад, оперлась на них и эротично выгнулась, выставив в мою сторону два шарика просто идеальной формы и размера. — Мне даже интересно, что с тобой будет...

В смысле 'что со мной будет'?!

Что-то эта идея из разряда 'дурацкая' плавно перетекла в 'не влезай, один хер останется, и тот горелый'.

— И-и-и-и? — протянула Тень, слегка поводив грудью из стороны в сторону. — Чего ждем? Я готова...

А, похрен!

Как говорил один бородатый танкист, мама, я пикирую-у-у-у-у!

Жамк.

Мягонькие.

Дальше не помню...

* * *

Открыв глаза, посмотрел на небо. Все еще темное. Под спиной, судя по ощущениям, все та же черепичная крыша. Следовательно, это все та же самая ночь.

Тело не болело. Только ныло слегка в районе затылка. А так, в принципе, я был вполне жив, цел и даже здоров. Но в ладонях все же было странное ощущение.

Сев, удостоверился, что в округе никаких опасностей не наблюдается, после чего поднял руки к лицу и внимательно их осмотрел.

Ничего. Вроде бы. Кажется.

Переключился на магическое зрение.

Какие-то остаточные завихрения и быстро рассеивающиеся линии.

— И что за херня сейчас случилась? — задал я сам себе вполне риторический вопрос.

Естественно, прозвучал ответ.

— Я поняла, кто ты — вот что случилось! Ты божественный, извиняюсь, долбоеб!

— Согласен, чешуйчатая, — кивнул я. — А поподробней можно? А то вроде есть какие-то изменения, а вроде бы ничего и не вижу...

— Угу. 'Какие-то изменения'... В статус глянь. 'Изменения' у него...

Я мысленно развернул системные сообщения, которые только сейчас заметил.

— Мда... Бывает, — почесал в затылке, рассматривая очередное привалившее 'счастье'.

* * *

Получен новый титул!

Познавший Тень — ты вступил в крайне 'близкий контакт' с Ауттэ, Богиней-Тенью. Теперь на твоих руках ее метка, а граница между реальностью и Тенями стала для тебя еще более размытой. +10 ко всем характеристикам, способность 'метка Ауттэ' получена!

Внимание!

Титул 'Легендарный 'жамк-жамк'' изменен на 'Божественный 'жамк-жамк''!

Божественный жамк-жамк — ты облапал грудь Старшей богини и остался жив. Смертный, у тебя вообще тормоза есть? Кто следующая? Мют? Сшихара? Бездна?

Способность 'Сиськи — наше все!' модифицирована до 'Идем на смерть за пару доек!'

'Идем на смерть за пару доек!' — активная способность божественного ранга. Цель: на себя. Эффект: показывает расположение любой груди, когда-либо виденной, игнорируя любые методы сокрытия мифического и ниже рангов. Время действия: до отмены. Откат: нет. Активация: фраза [Раз, два, три, клубочек к дойкам нас веди!]. Деактивация: фраза [Ладно, поищем другие].

Метка Ауттэ — активная способность редкого ранга. Доступна только служителям Богини-Тени. Эффект: создается метка, к которой можно переместиться через план теней. Время существования метки: 1 сутки. Активация: для постановки метки — касание поверхности и фраза [здесь будет скрытый путь], для активации перемещения — фраза [в объятья Тени]. Откат: сутки с момента перемещения или рассеивания метки. Радиус перемещения: 100 км. Внимание! Яркий свет может разрушить метку! Заклинатель не может использовать перемещение, находясь на ярком свете!

* * *

Внимание! Получено божественное сообщение!

'Оклемался? Хорошо.

Извини, что так вышло. Права была Мют, я все еще иногда действую слишком импульсивно.

В качестве компенсации за непроизвольное причисление к моим полуофициальным последователям, сделаю тебе небольшой подарок. Собственно, это и будет вторая услуга по нашей договоренности.

Я поставила метку в одном интересном месте. От тебя требуется активировать перемещение по ней и... Ну, дальше сам разберешься. Не буду портить тебе сюрприз. Намекну только, что там ты найдешь кое-что, что давно ищешь, а также одного моего последователя, которому срочно требуется помощь.

П.С. У 'Познавшего Тень' есть одна особенность, о которой Система, скорее всего, умолчит. Ты теперь безбоязненно сможешь касаться существ с плана теней. И моей аватары тоже...'

* * *

Имя: Андрей.

Титулы:

Астральный камикадзе

Благосклонность Ауттэ (+ 10 к навыкам скрытности).

Богоубийца (+15 ко всем характеристикам)

Божественный 'жамк-жамк' [+]

Вставший на путь самопознания

Жрец Бездны

Легендарный Герой

Личинка истинного мага

Любимец Ужаса (+10 ко всем характеристикам)

Отмеченный Милосердием

Отчаянный (+5 к живучести)

Отчаянный прыгун (+5 к ловкости)

Первый шаг в пустоту

Песочный человек

Поврежденное ядро души

Познавший Тень (+10 ко всем характеристикам) [+]

Познавший Ужас (+5 ко всем характеристикам)

Познавший Ярость

Поимевший Князя Тьмы (+ 2 ко всем характеристика)

Поцелуй Бездны

Рука-ракета!

Симбиоз с тварью

Смотревший в глаза Бездны

Тугодумище (+1 к силе мысли)

Убийца маленьких девочек

Убийца тысяч

Узревший легенду (+5 к восприятию)

Укурыш от Бога

Уровень: 39

Класс: Буревестник (миф)

Характеристики:

Сила: 73 [+13]

Ловкость: 114 [+10]

Восприятие: 82 [+12]

Живучесть: 120 [+10]

Сила мысли: 79 [+13]

Свободные очки: 0

Способности:

Астральный захват (легенд, актив, от титула 'Богоубийца')

Бездна всегда рядом (легенд, от титула 'Поцелуй Бездны')

Берсеркер (редк, актив, от титула 'Познавший Ярость')

Буря Клинков (классовое, актив)

Буря Судеб (классовое)

Взгляд Бездны (легенд, актив, от титула 'Смотревший в глаза Бездны')

Вырвать душу (редк, от титула 'Жрец Бездны'

Глаз Бури (классовое)

Длань Монстра (редк, от титула 'Симбиоз с тварью')

Доминирование (необычн)

Дым Блага (легенд, актив, от титула 'Укурыш от Бога')

Живая Легенда (легенд, от титула 'Легендарный Герой')

Игнорирование здравого смысла (уник)

Идем на смерть за пару доек! (божеств, актив, от от титула 'Божественный 'жамк-жамк') [+]

Калькулятор подрывника (редк, от титула 'Астральный камикадзе')

Карман душ (божеств, от титула 'Первый шаг в пустоту')

Контрацепция (необычн, актив)

Контроль маны (необычн)

Кошачий глаз (редк)

Малая регенерация (необычн)

Метка Ауттэ (редк, актив от титула 'Познавший Тень')

Мрачный Жнец (редк, от титула 'Убийца тысяч') [+]

Нарушение генерации маны (редк, от титула 'Поврежденное ядро души')

Нырок в тень (редк, актив)

Оценка (необычн, актив)

Ощущение маны (необычн)

Погружение в себя (необычн, от титула 'Вставший на путь самопознания')

Приманка для хищников астрала (редк, от титула 'Поврежденное ядро души')

Пронзающий выпад тени (легенд, актив)

Пурген (легенд, актив)

Родство теней (редк)

Увеличение запаса энергии (обычн)

Укрепление костей (обычн)

Улучшение выносливости (обычн)

Улучшение гибкости (обычн)

Улучшенное обоняние (обычн)

Усиление артефактов Бездны (редк, от титула 'Жрец Бездны')

Усиленное улучшение координации (необычн)

Ускорение прогресса (легенд, от титула 'Легендарный Герой')

Ходящий по грани (редк, от титула 'Поврежденное ядро души')

Свободные очки: 1

Навыки:

Анальный секс: 15 ур (подмастерье) [+3]

Верховая езда: 16 ур (подмастерье)

Взлом замков: 17 ур (подмастерье) [+3]

Владение астральным телом: 40 ур (мастер) [+4]

Владение кинжалом: 19 ур (подмастерье) [+4]

Владение копьем: 40 ур (мастер) [+2]

Владение мечом: 46 ур (мастер) [+5]

Владение щитом: 8 ур (ученик)

Метание: 18 ур (подмастерье) [+4]

Незаметность: 49 ур (мастер) [+7]

Обезвреживание ловушек: 14 ур (подмастерье) [+2]

Обнаружение ловушек: 21 ур (подмастерье) [+3]

Обоерукий мечник: 49 ур (мастер) [+7]

Оральный секс: 7 ур (ученик) [+3]

Полевая медицина: 3 ур (ученик) [+2]

Предчувствие опасности: 52 ур (великий мастер) [+1]

Рукопашный бой: 35 ур (подмастерье) [+2]

Скалолаз: 19 ур (подмастерье) [+5]

Смертельный удар: 49 ур (мастер) [+4]

Спринт: 37 ур (мастер) [+3]

Стрельба из лука: 3 ур (ученик)

Тайное проникновение: 31 ур (мастер) [+3]

Тихий шаг: 49 ур (мастер) [+3]

Эротический массаж: 19 ур (подмастерье) [+6]

Глава 181. Операция 'Партизаны' (часть 2). Пути сходятся.

1.

Я почесал затылок, соображая, что мне делать.

С одной стороны, нужно бы смотаться за подкреплением, ибо одному влезать в очередную жопу смысла не имеет, но... С другой стороны, как я с собой это самое подкрепление протащу? Метка, я так понял, работает персонально для меня. Эдакий личный телепорт через непонятный 'план теней'. Это что-то типа астрала, или еще какая-то ересь?

Ладно, разберемся.

Быстро проверил снаряжение.

Гладиусы в ножнах, звездочки на перевязи, кинжал на поясе, сотня золотом в потайных кармашках того же пояса, два комплекта метательных игл в креплениях на бедрах, набор отмычек и три пузырька с исцеляющим зельем Хомы под курткой, амулеты Чешуйки и Акрони на шее, ну а Копье Бездны и Перчатку Милосердия я при всем желании потерять не смогу.

Все, можно сказать, что джентльменский набор имени меня-любимого собран. Если занесет в какую-нибудь задницу, то жару задать есть чем. Путь к своим тоже если что найду — путеводная звезда в виде новой поисковой абилки теперь была способна работать постоянно. Ну и меня, если что, тоже найти смогут через связь с Кроконяшкой или поисковую способность Химэ. Ну или через Нокси — как-то же меня эта монстря зубастая находила все время. Да и обычных поисковых артефактов у Ласатардии сейчас тоже навалом...

— В общем, попрыгали! — решил я, поднимаясь на ноги.

— Стой, ты что, вот просто так сиганешь в тень? — тут же возмутилась Чешуйка.

— А почему нет? — удивился я.

— Но...

— [В объятья Тени]!

Я уже путешествовал через межмировой портал когда меня призвали в этот мир. В тот момент я вообще ничего понять не успел — просто вспышка, и ты уже на месте. Также я летал и через обычные 'пассажирские' порталы местных магов — эдакая вихрящаяся в воздухе вертикальная алая воронка, если вступить в которую, тебя протащит через короткий алый коридор и выбросит на той стороне.

Но вот этот способ перемещения и близко не походил ни на один из них.

Сначала я просто рухнул вниз, словно подо мной внезапно вместо твердой черепичной крыши одного из домов торгового района оказалась поверхность какого-то озера. Причем с весьма тягучей и густой водой, так как ушел я без всплеска.

И оказался в весьма странном месте.

Частично это было похоже на уже привычный астрал — все то же раскинувшееся во все стороны бесконечное пространство. Вот только если астрал был чернильной пустотой, то тут запустением и не пахло. Скорее, это была не слишком темная ночь, полная теней и силуэтов от различных предметов, живых существ, и даже целых построек.

Я бы тут даже задержался посмотреть что к чему, если бы не два фактора.

Во-первых, способности на мои желания было плевать — у нее было запрограммировано доставить посылку по адресу, так что мою тушку тут же подхватила непонятная сила и понесла в неизвестном направлении, мастерски огибая различные препятствия и уходя от погони. И вот именно эти 'погони' и были фактором номер два — часть теней в этом странном мире имела горящие разноцветными огоньками глаза и резко выделяющиеся в окружающей темноте зубастые пасти. Причем размеры последних достигали порой такой величины, что я ощущал себя по меньшей мере планктоном перед плывущим на него синим китом...

Вышвырнуло меня из теней так же внезапно, как и затащило — вот я тихо воздаю молитву Бездне за упокой моей дурной душонки, наблюдая как навстречу несется распахнутая зубастая пасть размером с круизный лайнер и горящими вокруг нее десятками фиолетовых буркал, а в следующее мгновение уже падаю на пол какой-то пыльной мелкой комнатушки.

Приподнявшись на руках, я глазами дикого енота, страдающего недельным запором, оглядел 'место прибытия'.

— Ауттэ, да чтоб тебя... — перед глазами сам собой встал образ Богини-Тени и я все-таки сдержался. — В следующий раз с тебя еще одна 'моральная компенсация'.

— Если ты до этого раза доживешь, — скептически хмыкнула Чешуйка. — Сам виноват. Кто же без подготовки ныряет так глубоко в тени? Там иногда такие твари могут встретиться, что даже моему отцу придется несладко.

— Ладно, не нуди, — отмахнулся я, прислушиваясь к звукам вокруг и вибрации в собственной заднице. — Судя по всему, мы на вражеской территории.

— Кто бы сомневался? — фыркнула дракошка. — Ладно, умолкаю. А то правда крылья сложишь, и где мне еще одного такого дурачка искать?

Комнатка, в которую меня закинуло, была чем-то средним между кладовкой и чуланом, заставленным явно используемыми швабрами, ведрами и тряпками, а также давно гниющими тут деревянными коробками и мешками с каким-то мусором. Запашок стоял не самый приятный.

Приложил ухо к двери. Шаги. Неразборчивые голоса. Вот хлопнула дверь. Тишина.

Хм...

Взяв в левую руку одну из метательных игл, осторожно толкнул дверь. С легким скрипом та приоткрылась, и через образовавшуюся щель я увидел пустой темный коридор с земляными стенами.

Вроде никого.

Еще немного приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Огляделся.

Сам коридор оказался довольно длинным и чем-то напоминал шахту по добыче всяких ископаемых — квадратный, не очень широкий, да с деревянными балками-подпорами через каждые пять метров. Пахло сыростью, землей, плесенью и... кровью. Последнему я даже не удивился.

Эх, что-то я слишком часто по всяким подземельям и дерьмостокам лазаю. Я герой, или как? Где мои эпичные сражения во главе армии на полях брани? Где захваты замков и спасения принцесс? Где пиры, балы и турниры? Ползаю, как последнее чмо, по уши в говне и булькаю кровавыми пузырями...

Ладно, отставить приступы меланхолии. Нужно выполнить божественное задание, чтобы хоть немного тот воз прицепившихся к заднице квестов разгрузить, а заодно и плюшку обещанную найти. И я почти уверен, какая именно это будет плюшка...

Вопрос 'куда идти' оказался как никогда актуальным — я не знал, какая сторона коридора ведет к выходу, и есть ли он вообще. А если не знаешь сам — спроси прохожих. Перед тем, как выйти в коридор, я слышал шаги и хлопок двери. Значит, кто-то тут рядом должен быть. Осталось только найти и допросить.

Дверь нашел быстро — она оказалась метрах в пяти дальше по этой странной шахте. Сразу я ее не заметил только потому, что обзор на нее перекрывали выступающие из стен подпорные балки. Кстати, за ними можно будет спрятаться, если кто-то начнет топать мне навстречу.

Дверь оказалась сколоченной из массивных досок и плотно подогнанной к косякам, так что расслышать, что за ней происходит оказалось трудновато. Но что-то явно происходило — приглушенные голоса, какая-то возня и прочие звуки были тому подтверждением.

Прикрыв глаза, я расслабился и постарался 'прощупать' пространство вокруг на предмет наличия живых существ. Способность 'Мрачный Жнец' я получил совсем недавно и еще не до конца разобрался, как эта странная абилка с корявым описанием работает. Да и информацию она давала как-то кривовато.

Вот и сейчас в голове появилось четкое ощущение, что за дверью есть два живых существа, еще три каких-то... полуживых, и одно почти мертвое. А еще наверху ощущалась целая толпа народа, а дальше по обе стороны коридоров — еще несколько таких скоплений живых меток разной степени потрепанности. И 'белый шум' в виде мелких крыс и насекомых, который я с большим трудом 'отсеивал'.

— Ты еще и с Мортэмом связан?! — зазудела в ухе Чешуйка. — Не многовато ли на себя берешь, смертный? В ядре булькают силы Древнейшей, Дас-ай-Ноша и Майха-ор-Асси, сбоку прилеплены метки Ауттэ, Мортэма и... стоп, а это кто? Сайласс? Яршера?! С этими-то отморозками тебя что связывает?! Совсем жить надоело?!

— Помолчи... — тихо прошипел я сквозь зубы.

Вот только ее воплей в голове перед боем не хватает.

Наружных запоров на двери не было, только ручка. Но дверь не поддавалась ни вперед, ни назад — видимо, было заперто изнутри.

Вопрос: попробовать вломиться или прогуляться до следующей двери — судя по показаниям 'Жнеца' их тут еще хватает. Ответ пришел быстро — что-то скрипнуло с той стороны.

Все, что я успел сделать это отступить на шаг назад и нырнуть в тень прежде, чем дверь начала открываться. За ней оказалась какая-то плохо освещенная комната — подробностей я не рассмотрел из-за перегородившего весь обзор здоровяка с красным колпаком на голове. Он широко распахнул дверь одной рукой, а второй начал за волосы вытаскивать в коридор покрытое ранами и синяками безногое тощее тело.

Момент для атаки идеальный. И я не преминул им воспользоваться.

Вынырнув из тени, оказался буквально в шаге от здоровяка. Он не успел меня даже заметить — сложно различить человека с моим набором навыков и способностей в темном коридоре. Да и времени у него на это не было — шагнув вперед, я ударил основанием ладони по колпаку туда, где должна была быть переносица. Тихий хруст оповестил о том, что кости успешно вмялись в мозг и туша здоровяка начала с мычанием заваливаться назад, открывая обзор на сцену за его спиной.

Из-за нехватки времени, мозг выхватил только отдельные, самые значимые детали. Еще один здоровяк с обнаженным накачанным торсом, колпаком на голове, и с огромными раскаленными щипцами в руках. Переносная жаровня с красноватыми углями посреди комнаты. Две тусклые масляные лампы по углам. Два мужских тела в кандалах на стенах. Женская тушка, растянутая за руки и ноги на дыбе перед здоровяком.

Тело первого противника еще не коснулось земли, а я уже, используя его как трамплин, запрыгнул в комнату. Две иглы полетели в последнего врага. Одна в горло, вторая в глаз. Попал только в горло. Захрипев, тот выронил щипцы и попытался достать засевший в глотке кусок металла, но не преуспел — слабеющим от алхимического яда пальцам просто не хватило сил.

Через две секунды здоровяк упал сначала на колени, а потом завалился лицом вниз.

Затащив трупы пленника и первого 'красноколпачника' обратно в комнату, я прикрыл дверь и облегченно выдохнул.

А после этого прописал себе хлопок по лбу.

— Идиот... Живыми ведь брать хотел.

— Рада, что ты трезво оцениваешь собственные умственные способности, — тут же напомнила о себе Чешуйка. — Жаль, что они от этого выше не становятся.

— Засранка, — вздохнул я, поочередно осматривая тушки.

Оба здоровяка стопроцентно мертвы. Правда первый еще слегка подергивал ногами — организм оказался крепким и даже с поврежденным мозгом отчаянно цеплялся за жизнь. На всякий случай прописал ему еще и пяткой в кадык — а то я уйду, а он возьмет и зарегенит рану. С раздробленным горлом мужик затих окончательно. Из оружия у них оказалось только по мясницкому тесаку на поясах, а вещей больше вообще не обнаружилось. Из любопытства заглянув под колпаки, увидел там вполне обычные для местных жителей лица.

Безногий мужик оказался мертвым. Причем только-только отошел, видимо в тот момент, когда я добивал его мучителей. По внешнему виду ничего сказать не смог, кроме того, что его знатно избили, порезали, а потом еще и отрубили ноги чуть выше колен.

Подвешенные на стенах мужики были еще более-менее, хотя здоровыми их назвать язык не поворачивался — стандартный набор из синяков, ссадин, отметин от кнутов, ожогов и неглубокие резаные раны. Видимо, пытали их долго и со вкусом. А вот растянутая на дыбе девушка смотрела в потолок пустым взглядом и не реагировала ни на что. Короткий осмотр моим непрофессиональным взглядом выявил тот же набор ран, да плюс следы долгого жестокого насилия, что называется, во все дыры.

— Баба, можно сказать, труп, — вздохнул я. — Жаль, вроде симпатичная была...

— Ты проверь на всякий случай, вдруг кто-то из них и есть тот 'последователь Ауттэ', — напомнила мне дракошка.

Опыт общения с небожителями подсказывал, что их 'квестовые' посланцы обычно выделяются так, что хрен пропустишь. Но проверить все же стоило, так что быстро 'оценил' все три тушки.

* * *

'Молодая горожанка. Человек. Угроза: нулевая. Мозговая деятельность, судя по всему, тоже нулевая. Растение, короче.

Молодой горожанин. Человек. Угроза: минимальна. Без сознания.

Молодой горожанин. Человек. Угроза: минимальна. Без сознания'.

* * *

— Что и требовалось доказать, — вздохнул я, после чего полез снимать мужиков со стены.

Уложив освобожденных пленников на пол, напоследок еще раз оглядел комнату, после чего направился к дверям.

— Эй! А помочь соплеменникам?! — тут же возмутилась Чешуйка.

— В смысле? — я от удивления даже затормозил.

— Ну... привести их в сознание, выдать оружие, провести по этому подземелью победным маршем с освобождением всех безвинно замученных несчастных... Да и девушку просто так бросишь? Да, душа у нее почти отлетела от тела, но ведь у тебя в замке как раз есть одна!

— Это откуда же в тебе такое человеколюбие вылезло, совесть ты моя недоделанная? — хмыкнул я. — Ладно, давай я тебе один раз объясню, чтобы ты больше не встревала с таким бредом. Во-первых, кто сказал, что эти мужики 'безвинно замучены'? Невинных людей нет по определению и все мы чем-то грешны. Да и нет у меня ни времени, ни желания возиться с этими инвалидами. Со стенки снял? Надзирателей прирезал? А дальше пусть сами. При наличии капли воли к жизни, чутка удачи и крохи здравого смысла, эта парочка имеет все шансы отсюда выбраться. А баба... — я бросил взгляд на девушку. — Не подходит. И не в ранах дело. Просто смотрю на нее и понимаю — не подойдет. Не приживется в ней Доська. Так что будем искать дальше.

— Нет в тебе сопереживания к собственному виду, — вздохнула Чешуйка.

— Как и у моего вида ко мне, — поморщился я. — У меня на родине говорят так: 'человек человеку волк'. И я с этим полностью согласен...

Осторожно выглянув в коридор, я убедился что никого там пока не видно. Выскользнул в тоннель, прикрыв за собой дверь. И осторожно отправился дальше, к следующей группе живых существ, на которую меня вел 'Жнец' и собственная начавшая поднывать задняя чуйка...

* * *

2.

По кривым ночным улочкам трущоб города Оферон неспешно шагала красивая молодая девушка. Отличную фигурку и большую упругую грудь не могли скрыть ни мешковатый, побитый пылью и невзгодами брючный костюм путешественницы, ни опутывающая ночные улицы тьма. Длинные черные волосы были собраны в 'конский хвост' узкой лентой, а глаза вместе с верхней частью лица красавицы закрывала широкая глухая повязка.

Кроме дорожного костюма и пыльного заплечного мешка, из снаряжения у нее был лишь длинный кинжал на поясе, что уже вызвало бы недоумение у любого путешественника — ходить с такой внешностью и таким оружием в одиночку по дорогам страны могли только наивные дурочки... либо очень опасные твари, лишь маскирующиеся под таковых.

И, скорее всего, это был как раз второй случай.

Потому что ни одна здравомыслящая живая душа не купилась бы на обворожительную внешность и кажущуюся беззащитность девушки — даже с полным отсутствием навыков по предчувствию угрозы, любой взглянувший на нее сразу же понимал одну единственную вещь.

По ночной улице идет Смерть.

Вот девушка остановилась у входа в какой-то переулок и задумчиво постучала ладонью по рукояти кинжала. Куда она смотрела было абсолютно непонятно из-за повязки на глазах, но в том, что она все прекрасно видела можно было не сомневаться — девушка имела слишком уж уверенные и четкие движения для 'слепой'.

Из переулка слышалась возня и невнятные всхлипывания.

Девушка покачала головой и все таким же неспешным шагом вошла в переулок.

Прошла три шага. Завернула за угол.

Открывшаяся ей картина была типична для этой части города, где обитали его отбросы, изгои и концентрировалась низшая, самая беспринципная криминальная прослойка. Три полупьяных немытых мужика, одетых в разваливающееся рванье, насиловали избитого и практически мертвого паренька явно из более-менее зажиточной семьи. Их предавшиеся животной похоти и затуманенные алкоголем мозги не сразу поняли, что рядом появился кто-то еще.

Девушка не стала даже доставать кинжал. Она бесшумно скользнула к спинам троицы и положила одну руку на рывками двигающуюся спину того, что находился 'в процессе', а вторую — на мокрую от пота спину уже 'отработавшего' оборванца.

Через секунду по переулку пронесся полный боли и отчаяния животный вой, в котором очень мало было от человеческого голоса.

Третий оборванец, оставшийся в живых только потому, что не успел присунуть мальчишке и еще дожидался своей очереди, упал на задницу, и безумными от ужаса глазами уставился на три иссохшие мумии, оставшиеся от его подельников и их жертвы.

Девушка равнодушно тряхнула руками, с которых слетел серый прах вперемешку с тусклыми фиолетовыми искрами, и сделала шаг по направлению к последней жертве.

— Я... Я все сделаю... — пролепетал оборванец, судорожным движением отползая от кошмарной дамы спиной вперед, пока не уткнулся в стену дома. — Только... не надо...

Девушка изобразила бледную пародию на улыбку, после чего одним неуловимым для глаза оборванца движением оказалась возле него.

Небольшая ручка Вестницы Смерти, чьи тонкие пальцы и ладонь были покрыты едва заметными мозолями от долгих тренировок и упражнений с кинжалом, мягко легла на лицо оборванца. Ногти девушки полыхнули тусклой фиолетовой вспышкой, а мужчина с отчаянным воплем выгнулся дугой. Впрочем, кричал он буквально пару секунд, пока его тело стремительно иссыхало, превращаясь в мумию.

Томирис убрала руку с лица мертвеца и уже привычно стряхнула с нее налипшую пыль и фиолетовые искры — излишки энергии.

Все, что ей было нужно знать о городе, она только что получила из памяти четырех принесенных в жертву Мортэму душ.

К сожалению, она не могла получать так боевые навыки или способности. Как не могла и сама рыться в ворохе знаний жертвы. Она могла лишь принести жертву, попросив своего покровителя в обмен вычленить для нее необходимую информацию.

— 'В грешном городе людей, в глухих углах кошмарной ночи, отыщешь стража из Теней, что откроет твои очи', — пробормотала Томирис слова оракула Мортэма, который и дал ей это мутное задание.

Это была всего лишь первая наводка на ее цель. И ей пришлось постараться, чтобы получить от бога более четкие инструкции. И вот она тут. В Офероне.

Осталось только найти собрата — Несущего Бурю. А там...

— А там будет видно, — пробормотала девушка.

Пока она стояла и предавалась то ли воспоминаниям, то ли размышлениям, информация о городе 'встала на место' в ее голове. Томирис оставалось только соотнести ее с собственными ощущениями и мутными намеками бога, чтобы понять, где и как ей искать Буревестника.

Что она и сделала.

После чего с некоторым удивлением посмотрела себе под ноги...

* * *

[Андрей]

Следующие три комнаты оказались практически точными копиями первой. Разнилось лишь количество надзирателей, число пленных и их состояние. В одной не оказалось ни одного 'колпачника', зато висели три практически мертвые тушки, изуродованные до такой степени, что я даже пол не брался определить. Во второй находились сразу пятеро местных тюремщиков и две пленные бабы. Хорошо еще, что 'колпачники' не стали кричать, а только невнятно мычали. Я потом проверил им рты — оказалось да, языки у ребят того... отрезаны. Ну а пленницы, которых я сдуру развязал, молча подняли оружие своих мучителей и вскрыли друг дружке горло.

Матерился я долго.

В третьей комнате меня ждал сюрприз.

Во-первых, дверь оказалась незаперта, так что стучаться, как в две предыдущие, мне не пришлось.

А во-вторых, едва я начал ее осторожно приоткрывать, мне тут же пришлось отбивать клинком летящий в горло кинжал.

— Ты что тут делаешь?! — удивленно прошипел Гирви, замирая с занесенным для броска вторым кинжалом.

— Это мой вопрос, чувырла, — проворчал я, немного опуская гладиусы. Впрочем, не настолько, чтобы не успеть среагировать, если этот лысый чебуратор опять попытается что-нибудь отчебучить. — Тебя, между прочим, уже вторые сутки найти не могут. Куда моих ушастых дел?

— Да тут они, что с ними будет? — фыркнул лысый, закидывая кинжал в ножны... Чтобы тут же выхватить меч и встать в защитную стойку. — Ты чего?

— Где мои ушастики, говоришь? Тут? — ласково уточнил я, прикидывая, какую часть потрохов из этой твари вырезать в первую очередь.

— Да не 'тут'! — нервно выдохнул лысый, делая шаг назад. — В смысле, не в темнице, а на арене, уровнем выше! Внимание отвлекают, пока я делаю свою работу.

— На арене? — я задумчиво постучал клинками друг об друга, быстро анализируя новые данные и прислушиваясь к ощущениям. — Без прикрытия?

Нет, судя по докладу моей задницы, ничего ушастым не угрожает. По крайней мере, чуйка на эту тему молчит. А вот старина Гирви явно темнит.

— Да есть у них прикрытие, — поморщился тот, опуская оружие. — Несколько моих ребят среди зрителей. Если что, вытащат твоих эльфов, не переживай.

— Ладно, в этот раз поверю, — я все же убрал клинки в ножны и оставил мысль прирезать урода прямо тут. — А теперь в двух словах, что ты тут делаешь?

— С чего это вдруг я должен перед тобой отчитываться? — тут же окрысился амбал.

— С того, что в этой операции участвуют мои ребята, — 'ласково' улыбнулся я в ответ. — Подозревал, конечно, что ты их потащишь в задницу, но не думал, что в столь глубокую.

Несколько секунд мы играли в гляделки, пока Гирви, наконец, едва ли не со скрипом отвел взгляд.

— Тут база одной крупной группировки, — проворчал он. — Они контролируют трущобы столицы и большую часть темных делишек в торговом районе. Принцесса приказала разыскать их главный штаб. Я пока нашел только эти подпольные бои, и надеюсь отыскать тут зацепку к другим логовам.

Опять закулисная возня. Не люблю я это. И ладно бы они хотели просто вырезать уродов, но... чую, принцесса хочет поставить местных воротил раком и заставить себе помогать. С одной стороны, это и правильно — преступность будет всегда, и если вырезать одних, то тут же вылезут другие. А когда такие синдикаты ходят под правительством и даже пукнуть без разрешения боятся, то это может быть и полезно... в некоторой степени.

Вот только хватит ли у нашей принцесски сил пережевать такой кусок и не порвать себе хавальник? Или она на меня рассчитывает? Ладно, война план покажет. Сейчас не это главное.

Я обвел взглядом комнату, в которой на стене висели три прирезанных пленника, а на полу валялся один 'колпачник'.

— Бесполезно их допрашивать, — поморщился Гирви, проследив за моим взглядом. — Тупые и немые. Идеальные исполнители. Готовят тут 'мясо' для арены, 'обрабатывают' торговцев, наказывают должников... В общем, ничего интересного.

— Угу, совсем ничего, — процедил я, ловя себя на том, что едва сдерживаюсь от материализации Копья. — Тебе тут зверолюды не попадались? Или пленники какие-нибудь... необычные?

— Что, свой зверинец ебать уже наскучило? — оскалился Гирви, осматривая труп одного из охранников. — Хочется новенького?

— Чувак, давай ты на вопрос ответишь, и разойдемся как в небе дирижабли, — как можно более миролюбиво ответил я, старательно напоминая себе, что мы пока на одной стороне. Пока...

— Не попадались, — ответил амбал, поднимаясь на ноги и обтряхивая колени. — Тут держат, в основном, людей. Клетки со зверолюдами, монстрами и всякой прочей дичью уровнем выше. Я туда забираться не стал, не люблю их вонь.

Как говорил один нигер, 'нюх-нюх... расист!'

— Лестница где?

— Направо по коридору, — ответил он.

Больше не желая продолжать разговор, я развернулся и вышел из комнаты.

Бесит.

Блядь, почему же он меня так бесит?

* * *

Повернув в указанную сторону, я тихо, но быстро проскочил через весь коридор даже не пытаясь заглядывать в приоткрытые двери — чуйка и 'Жнец' подсказывали, что ничего интересного там нет. Как и живого.

Гирви, дерьма кусок, явно не намеревался церемониться и упускать халявный опыт.

— Что делать планируешь? — раздался голосок Чешуйки, когда я уже подбирался к лестнице.

— Найти последователя Ауттэ, тушку для Дось, и валить отсюда нахуй, прихватив ушастиков.

— А этот...? — кого именно она имела в виду мне уточнять не требовалось.

— Пусть сам выкручивается, — процедил я сквозь зубы. — У него вон, помощники в зале есть. Да и я, когда буду сваливать, вряд ли смогу сделать это тихо.

Гирви, впрочем, тоже не особо скрывался, вырезая по ходу своего движения все живое. И как скоро найдут его 'следы проникновения' — вопрос даже не часов, а минут.

Лестница на следующий этаж представляла собой простой винтовой пролет в двадцать-тридцать ступенек. И наверху меня поджидала небольшая площадка, от которой шла еще одна деревянная лестница и деревянная же дверь. Я вообще несколько нервно относился к едва слышно поскрипывающим под моими ногами доскам этой самой лестницы — судя по всему, тут просто вырыли глубокий колодец, поставили в него столб и натыкали спиралью ступенек. Не самая надежная конструкция. А колодец глубокий...

— Крылья отрастить, что ли? — пробормотал я, примериваясь к двери этажа с местным 'зверинцем'. Замка не было, зато была задвижка с той стороны.

— Рожденный ползать летать не может, — фыркнула Чешуйка.

— Ниче, сто грамм для храбрости приму, авось поможет... — вспомнились мне слова одной старой песни одного очкастого хриплого рокера. — Блядь, выбить ее, что ли? Или все же постараться по-тихому? Хммм...

Раздался скрип досок, оповещающий о том, что сверху кто-то спускался. Кто-то довольно крупный, тяжелый и крайне громко сопящий.

А деваться на этой площадке было особо некуда. Хоть ты на потолок лезь...

А, собственно, почему бы и нет?

Не, не совсем на потолок, но близко.

Упершись руками в идущий по центру колодца столб, я как раз стопами смог достать до земляной стены. Дальше — дело техники. Много раз виденный как в реальности, так и в кино трюк выполнить оказалось просто до обидного легко. Впрочем, с моими, даже в хлам порезанными, характеристиками можно и не такое проворачивать.

Перебирая ногами по стене, а руками — по деревянному столбу, я уже через пару секунд уперся спиной в потолок, который представлял собой низ следующего витка ступенек. И замер, молясь Ауттэ, чтобы моих показателей скрытности и окружающей темноты хватило для этой авантюры в стиле вечно невыполнимой миссии. Жаль только музыки не хватае...

'Сыграть?'

НЕЕЕЕТ!!! Так справлюсь! Спасибо, но в последний раз я чуть не сдох! Да и не нужно сейчас!

'Ну, как знаешь', — хмыкнул бог, удаляясь с моей 'радиоволны'.

Блядь, я вроде Ауттэ молился. Какого хрена товарищ Граор выполз-то? Молитвенное радио поломалось?

'Нет, просто метки рядом, а отслеживать тебя несложно — блокировки ставить не умеешь. Мал еще для такого', — а это уже, судя по ощущениям, Тень пожаловала.

Голосов в моей голове становится все больше. И все приказывают так или иначе, но кого-нибудь грохнуть.

Интересно, а в психушке нормально кормят?

'Так уж и все?' — немного обиженно подала голос Мют.

Ну, прости, прости. Ты у нас исключение. Зато Граора за троих хватит.

Пока я беседовал с 'голосами' и, параллельно, всерьез раздумывал на тему 'а не глючит ли меня на самом деле?', из-за витка лестницы показалась... туша. Нет, не так.

ТУША.

Не знаю, как этот шарик жира, метра полтора в диаметре, вообще держали хлипкие ступеньки отчаянно скрипящей лестницы. Серьезно, ОНО напоминало слепленный из жира кривой комок, в который криворукий ребенок воткнул спички на места ручек-ножек, а потом кое-как пририсовал харю. Ну и напялил поверх получившегося вывалянную в дерьме попону, снятую с провалявшегося неделю в теплой воде трупа лошади.

Когда на меня дыхнуло это 'амбре', я едва не свалился с потолка.

Пришлось перейти на короткие, максимально редкие вдохи через рот.

Но самое печальное, что этот, судя по запаху, кусок оживших фекалий дерьмодемона, остановился прямо подо мной. После чего глубоко выдохнул, обдав окружающее пространство волной трупного зловония, и бухнул на пол лестничного пролета холстяной мешок. Утер ручьями льющийся пот. И начал неспешно, но мощно стучать в дверь этажа со 'зверинцем'...

3.

Прыгать, или не прыгать — вот в чем вопрос...

Мать твою хомячью, как же он воняет!

Чем больше я разглядывал колышущуюся подо мной тушу, тем больше поражался, как такая тварь вообще жить может. Нужно, по-хорошему, как откроют дверь, быстро прирезать этого... это. Потому как человеком это назвать язык не поворачивается.

Вот только... Где я, блядь, буду клинки отмывать! И достанут ли они до жизненно-важных органов через такой-то слой жира? Хотя, если бить в шею...

Кстати, а что это у него за мешок на плече? Из-за размеров туши даже не сразу его заметил. Хм... Еще и шевелится.

Толстяк тем временем принялся колотить в дверь по второму кругу, начав что-то недовольно мычать. Бля, и он тоже немой? У босса этой 'преступной группировки' довольно странные понятия о сохранении тайн. Как они хоть общаются между собой? А если продвижение по службе? Хотя нет, в последнем случае восстановить язык для этого мира не проблема — грамотный лекарь за пять минут все сделает без напряга.

От мыслей меня отвлек лязг задвижки и отчаянный скрип не смазываемых, наверное, с самого выхода из лап кузнеца, петель.

— Мммм? — промычал толстяку двухметровый 'колпачник'.

— Мыммммаааа, — с пыхтением ответила ему туша, снимая с плеча мешок и потрясая у того перед носом.

— Эммма? — протянул здоровяк, тыча в мешок пальцем. — Мммм?

— Мааааыыыыммм, — кивнул толстяк.

— Вы заебали.

Оба дегенерата замерли и, медленно подняв головы, уставились на потолок.

Блядь, язык мой, когда-нибудь я тебя отрежу. Какого хуя ты мелешь быстрее мозга?!

— Мммм? — уточнил здоровяк в красном колпаке, у толстяка, потыкав пальцем в сторону потолка.

— Гымамаы? — развел тот куцыми ручонками, озадаченно переведя взгляд на коллегу по диагнозу мозга.

От удивления я чуть не свалился вниз.

Это они что, меня не заметили?!

Получается, я зря пыхтел и забирался под потолок? У этих двух инвалидов, по-ходу дела, плесень с мозга начала переползать и на глазные нервы.

Я поднабрал в легкие воздуха и 'возвестил' с потолка самым внушительным басом, который только мог выдать.

— Слушайте, смертные! Я Великий и Ужасный Бог Анального Угнетения! Падите ниц или будете вечность испытывать ужасающие муки! Молитесь! Молитесь! МОЛИТЕСЬ!

Не сработало.

Парочка дебилов лишь продолжала пялиться в потолок широко открытыми глазами, вызывая у меня противное ощущение принятия в их клуб.

Ну не удержался. Детство в жопе заиграло.

Зато, судя по тихому многоголосому похрюкиванию на грани восприятия, кого-то я все же повеселил.

— Ну, сами напросились, — пробормотал я, начиная падать вниз.

Через мгновение мои колени впечатались в мягкие, рыхлые плечи толстяка, а его голова оказалась зажата между бедер. Рывок корпусом с проворотом и под тихий хруст шейных позвонков туша начинает оседать на пол. Трюк, подсмотренный в каком-то замшелом файтинге оказался неожиданно действенным. Оттолкнувшись от плеч толстяка, со смачным хрустом приласкал коленом лицо только-только начавшего что-то соображать 'колпачника'.

Два трупа.

Выхватив гладиусы, перерезал стягивающую горловину мешка веревку. Та слегка распустилась, показывая мне... задницу.

Широкую, волосатую, истинно мужицкую ЖОПУ.

Практически символ моей жизни.

— Ну екарный бабай тебе кровать глубокой ночью... — вздохнул я, отвешивая заднице пинка.

Мешок зашуршал и из его недр на све... во тьму безбожь... хотя нет, у богов сейчас, судя по всему, аншлаг, так что безбожной эту ночь точно не назовешь. Короче, во тьму подземелья из мешка выполз забавный экземпляр.

Широкоплечий, бородатый, волосатый, нос картошкой, сам едва ли метра ростом, зато мышцы такие, что даже завидно... немного.

Короче, типичный гном.

— Гомик? — уточнил я на всякий случай.

— Ето как? — нахмурил тот кустистые брови, осматриваясь вокруг.

— Мужиков ебешь? — пояснил я по-человечески.

— Бывает, — честно ответил он со странным акцентом. — Когды в шыхте долга, а делеть большэ нечего.

У меня нервно дернулась щека.

Зарубка в склерозник. К гномам пойду в последнюю очередь. И перед этим закажу железные трусы с кодовым замком.

— Человик, ми гдэ? — тем временем уточнил гномик-гомик. — И каму я долг жизнэ должон?

— Считай что никому, — ответил я, направляясь к дверям зверинца.

Нахуй мне такой должник. Был бы кавайной грудастой бабой — еще куда не шло. На крайняк, гномьей бабой — экзотики тоже иногда хочется. Но, блядь, бородатый пидар мне под жопой не нужен!

— Пареня, а ти красивый! — обрадовало меня это... нечто, стягивая колпак с трупа врага и повязывая его на пояс на манер какой-то однобокой юбочки.

То еще зрелище.

— Выход там, — ткнул я гладиусом в сторону ведущей наверх лестницы. — Вали. Пока не прирезал.

— Харашэ, харашэ, — сделал гномик шаг назад, — нэ надо нервный бить. Но я тибэ запомнил. Когда-нибать встретить — отплучу добра. Мой имя — Кахар Борода-из-Меди! Прокай, благодатель!

Стянув с трупа толстяка длинный ржавый кинжал, гномик-гомик быстро скрылся за витком лестницы, а я смог, наконец, расслабить булки.

— Ебаный безумный мир... — выдохнув, развернулся и нырнул, наконец, в приоткрытую дверь 'зверинца'.

Очередной длинный полутемный коридор. Но были тут и отличия от нижнего уровня, где я проходил до этого. По стенам, в равных промежутках, висели тусклые масляные лампы. Сами стены были уже не из земли, а выложены старыми потрескавшимися кирпичами. Дверей не было, зато по бокам широкого коридора шли небольшие ниши, перегороженные решетками. Сбоку, у самого входа в коридор, обнаружился небольшой столик с одиноким стулом и порцией недогрызенного мяса самого подозрительного вида.

И тишина.

Похоже, охранник тут был только один. Не думаю, что построившее это место люди настолько уверены в своих работниках. Скорее, просто остальных вахтеров сняли для контроля проводящихся сверху боев — недаром же Гирви понадобилось так их затягивать.

Осторожно подобрался к первой решетке и заглянул вглубь ниши.

Пусто.

Следующая.

Пусто.

Цыкнув, сосредоточился и прощупал пространство с помощью 'Жнеца'.

Обнаружил всего пять сигнатур, из которых одна, к моему удивлению, оказалась в проверенной мною камере. Пришлось возвращаться и осматривать ее еще раз, но уже более внимательно.

Типовая фентезийная одиночка. Выложенные кривоватым кирпичом стены и пол, прикрытый подгнивающими деревяшками потолок, плесень по углам и куча вонючей соломы в центре. И ничего.

Сделав шаг к решетке, почти прижался лицом к прутьям, стараясь заметить затаившегося скрытника... и едва успел отшатнуться, когда жопа внезапно завопила о том, что щас меня будут бить, возможно страпоном, возможно через нее родимую.

Перед носом промелькнула когтистая лапа, разминувшись с ценным органом буквально на волосок. И снова пропала.

— Это че щас было? — уточнил я, осторожно ощупывая нос.

— Не уверена, но вроде бы что-то из подвида рептелоидов, — задумчиво произнесла Чешуйка. — Весьма агрессивная раса.

— Вот пусть там и остается, — резюмировал я, сплюнув под ноги и потопав дальше.

Второй живой обнаружился через три камеры. Ну как живой... Пациент скорее мертв, чем жив. Вернее, совсем мертв, но жив.

Эдакий полуразложившийся зомби какой-то то ли здоровенной псины, то ли волка. Почему 'Жнец' твердил о том, что этот зомбарь — живой, хрен знает. Но к прутьям клетки я подходить не рискнул. Еще цапнет, заразит какой-нибудь хуйней, буду потом устраивать локальный Ракун-Сити с собственной Милкой и Телкой.

Следующий пациент опять же оказался почти дохлым. Темный эльф, от которого остались только кожа, да кости, а в мясе кое-где уже ковырялись черви. Запашок стоял соответствующий, но 'Жнец' упорно твердил, что пациент еще был жив, хотя и осталось ему недолго. Немного подумав, я все же броском иглы прервал муки несчастного.

Ну и последние два объекта сидели в самом конце коридора, в одной клетке.

— Бинго, — улыбнулся я, рассматривая их.

В дальнем углу, вжившись в него стеной, сидел тощий зверолюд. Навскидку, чуть ниже меня ростом, с темно-рыжими, почти медными волосами, и ярко-желтыми большими глазищами. Его явно морили голодом, но вот следов насилия или еще чего я на теле не заметил. Как и у его сестры, голова которой покоилась на костлявых коленях брата. Об их родственной связи можно заявлять смело по одно простой причине — близняшки. Практически на одно смазливое лицо, только пол разный, да у парня черты чуть грубее, а тело — массивней.

Вид зверолюдов я так сходу определить не брался, но явно не кошки. Что-то из псовых — то ли волки, то ли куницы. А может и песцы.

— Кхм... — прочистил я горло, подбирая слова. Главное, это первое впечатление. От него будет зависеть дальнейший разговор и их реакция. Нужно ничего не испортить.

— А сиськи у нее маловаты, — раздался в ухе голос Чешуйки.

— Да не, даже сейчас второй размер, — не согласился я, перебирая в уме варианты диалога. — Откормить хорошенько, чтоб массу набрали, и можно еба... Блядский слон на фарфоровом балу... Ты специально, да?

В ответ раздолось только ехидное хихиканье. А брат-волчонок шутку юмора явно не оценил, угрожающе ощерив клыки и прижав уши.

— Ладно, мелкий, спокойней, — я демонстративно забросил гладиусы в ножны и показал ему пустые ладони. — До твоей сеструхи я домогаться не буду. Тем более, что она в глубоком ауте, а бревна ебать не мое.

— Кхм, — кашлянула Чешуйка.

— Ну, в большинстве случаев, — поправился я. — Я вообще тут мимоходом, по заданию одной весьма сис...

— Кхм, — кашлянула в другом ухе Ауттэ.

— ...одной весьма умной, доброй и вообще замечательной богини с обалденными формами.

— Пф... — фыркнула Мют. — Я тоже могу... Если захочу.

— Блядь, да съебитесь вы из моей головы, — тихо зашипел я, растягивая губы в нервной улыбке. — С каких пор вы начали так на уши приседать?

— Да нет, смертный, все как обычно, — вздохнула Ауттэ. — Просто из-за последние полученные от меня способности еще сильней увеличили твою чувствительность к другим планам бытия.

— Ты подожди, это еще цветочки, — 'ласково' пообещала мне Мют. — Вот адаптируется твоя душа к новым возможностям, тогда станет совсем весело.

— Короче, — тряхнул я головой, вновь сосредотачивая внимание на растерянно хлопающем глазами волчонке, который явно начал сомневаться в моем психическом здоровье. Впрочем, как и я сам. — Меня Ауттэ послала. Имеешь к ней какое-нибудь отношение?

Волчок пару раз хлопнул глазами, после чего неуверенно кивнул.

— Вот и замечательно, — улыбнулся я. — Кстати, раз уж ты мне все равно в ухо бубнишь, может подтвердишь сразу, чтоб не перепутать.

— Прости, милый, но права не имею...

— Бррр... — от ее 'милый' в мозгу на мгновение промелькнул совсем не тот образ. — Ладно, проехали.

Чтобы открыть часть решетки, играющую роль двери, нужно было отпереть замок. Большой такой, амбарный.

— Вы меня никогда в покое не оставите, — со вздохом полез за отмычками...

Управился минуты за три. Даже ни одной ковырялки не сломал — наборчик Тай все же был не из рядовых и сталь использовалась весьма качественная. Интересно, а если я докачаю навык взлома до сотни, то смогу открывать замки одни касанием, или мне все равно придется ковыряться в них?

— Все, птички, свободны, — проворчал я, распахивая клетку. Однако волчонок только вздохнул и покачал головой, заставив меня нахмуриться. — И чего это значит?

— Ноги, — тихо прохрипел тот, показав на свои вытянутые босые культяпки.

Зайдя в клетку, я подошел к нему поближе и присел, разглядывая грязные конечности. Впрочем, там все стало ясно уже после беглого осмотра — опознать перелом хватило даже моих кривых медицинских познаний. Причем переломов было не один, а сразу три — два на правой, один на левой ноге.

— Ну и чего мы молчали? — мрачно посмотрел я на это бледную немочь, лихорадочно соображая, как быть, чем жить и на что выть.

— Ее... забери, — поколебавшись, прохрипел-пролаял волк, ослабевшими руками подпихивая мне валяющуюся в безсознанке сестру.

— Вот всегда так, — вздохнул я. — Нет бы простую миссию: вошел, порубил всех на кровавый винегрет, закатал в шаурму и скормил Няшке... Так завернут какую-нибудь Санта-Барбару с кучей соплей, самопожертвования и невъебического превозмогания...

Пока ворчал, осторожно потрогал лобик волчицы. Уж не знаю, что именно сработало из моих скиллов, а может вообще наслоились один на другой, но понимание пришло почти сразу: баба не жилец.

Душа почти отлетела, связываясь с телом лишь тонкой пуповинкой, грозящей оборваться в любой момент.

— Ох и будет щас геморрой... — покачал я головой мысленно настраиваясь на предстоящий пиздец, к которому все и шло, ибо намеки Ауттэ и ситуации были слишком уж толстыми, ни за какой ширмой не спрячешь. — Эй, голоса в голове, советы есть? А то когда надо, все разом вдруг заглохли.

— Вырывай ей душу, — послышался голос Чешуйки. — У тебя, вроде бы, была такая способность, а значит Система поможет. Усилий тут особых тоже не нужно будет — она и сама почти отвалилась. Потом нужно будет действовать быстро. Твой этот... как его... Ну с щупальцами...

— Саси, — напомнил я.

— Вот он самый. Тварь, конечно, та еще, но для тебя полезный. Просто отдай душу волчицы ему, он утащит ее в твой карман. С душой лисицы примерно так же: все манипуляции оставь на него, а сам только проведи 'астральный захват', чтобы достать ее в реальности, а не тащить через астральные дали. Сопротивляться она не будет, так что все должно пройти гладко. Главное не накосяч нигде, а то коллапс души — это такая штука, после которой ничего приятного не бывает.

— Угу, спасибо за инструктаж, — кивнул я.

— Не слышу искренней благодарности.

— Вот проверну все, тогда и буду искренне благодарить. Даже метнусь в астрал и потрусь небритой щекой об твою чешуйчатую ножку.

— Фи-и-и... — я почти наяву увидел скривившуюся мордашку дракоши. — Лучше уж массаж хвоста.

— Договорились. Ей, ушастый, — я поднял взгляд на притихшего волка, которой явно раздумывал, псих я, или все же нет. — Сейчас постараемся твою сестру подлечить. Надеюсь, получится. А ты пока выпей эту хрень. На вкус как вареные в дерьме дембельские портянки, но на ноги ставит быстро.

Сунув в руки волку два из трех имеющихся пузырьков с зельем Хомки, стащил с него тушку волчицы-сестры и, уложив поудобнее на спину, потер руки.

— Ну-с, поехали...

Глава 182. Странные дела в лагере (Антуанетта).

1.

Максим, снайпер отряда 'Рыцарь-2', неторопливо осматривал вверенное ему направление, не забывая поглядывать и по сторонам. Он устроился под раскидистым кустом на склоне холма рядом с их лагерем, и, благодаря маскхалату, уже несколько часов успешно прикидывался частью зеленого пейзажа, периодически прикладываясь к идущей из ляжки питьевой трубке и оптическому прицелу крупнокалиберной винтовки.

Последняя была кустарной модификацией военного 'Арт-КВ-48', до которой дотянулись загребущие ручонки одного не слишком здравомыслящего артефактора с Базы. Стрелять из нее Максу еще ни разу не доводилось, но, судя по ехидной улыбке Дамира, когда тот выдал ему этого полутораметрового монстра, и размеру снарядов, ибо 'патронами' эти штуки язык назвать не повернется, у обычного человека выжить после попадания шансов нет. Даже Антуанетте, их не убиваемой барышне, будет несладко.

Винтовку доставили с базы буквально за несколько минут до того, как Макса отправили в караул. Причиной послужило то, что Бэчэ и Ситх связались с начальством и нажаловались на встреченный танк. В ответ те сказали 'щаз' и спустя час им в центр лагеря откуда-то сверху с характерным свистом сброшенной авиабомбы упал небольшой контейнер. В нем-то и было это чудовище, с пятью цинками снарядов различной маркировки и короткой запиской.

'Винтовка пристреляна. Ближе, чем в двухметровом радиусе от своих пульками желательно не попадать. Сломаете или потеряете — урою идиотов. Лидия Ивановна'.

Соблазн был велик. Палец Макса уже несколько раз сам собой надавливал на спусковой крючок, но... винтовка стояла на предохранителе. Патроны нынче были дорогим удовольствием и тратить их просто так никто ему не позволит. Тем более такие нестандартные.

Что-то кольнуло затылок снайпера и он недовольно скривился. Это была не ветка, не насекомое, и даже не подкравшийся враг. Это была его интуиция.

Скоро его спокойному лежанию на брюхе придет конец. А так как угрозы в этом покалывании не было, значит источником беспокойства будет кто-то из своих. А кто у них главный генератор головной боли?

Припав к окуляру, снайпер слегка повел стволом, чтобы в поле зрения попал далекий лес.

Так и есть. Из него выбирался ушедший на 'тренировку' отряд из пленных мародеров, Сергея, Барбары и Татьяны. Ну и Антуанетты, конечно.

Когда в перекрестье прицела попала невысокая фигурка Шульц, по спине снайпера пробежала легкая дрожь, а взгляд невольно сместился на ее ножки.

'Бабу мне нужно' — с едва слышным вздохом подумал снайпер. — 'Того и гляди, скоро на нашу Железную Леди поглядывать начну. А такая ведь сдавит в порыве страсти чуть сильнее и все, кишки наружу. Интересно, есть где-то на свете тот псих, что решится с ней покувыркаться? Хотя Сергей вроде запал, но, боюсь, ничего ему не светит...'

Быстро пересчитав отряд по головам и убедившись, что все на месте, снайпер изучил в прицел марширующую за Антуанеттой страшенную зверюгу, после чего нажал на кнопку гарнитуры.

— Ситх, прием.

— Слышу, Вспышка. Кукла вернулась?

— Тоже почуял? Она самая. Без потерь. Зато с приблудой. Какая-то зверюга. Страшная, но смирная.

— А ты, мля, попробуй с этой дамочкой побузить, — хохотнул вклинившийся в разговор сержант Васильев. — Последний вон по зеленке свой кариес полчаса собирал.

— Ладно, отставить, — вздохнул Дамир. — Еще что?

— Чисто, — доложил снайпер. — Ни огонька, ни дыма.

— Ясно. Отбой.

Связь прервалась.

Но Дамиру, сидящему за столиком под растянутым в лагере тентом, все равно было неспокойно. И не потому, что Антуанетта тащит не пойми что в лагерь — после Раф-Хас разведчик уже ничему не удивлялся. Причина была в другом. У Дамира уже несколько часов свербела макушка. Словно кто-то постоянно смотрел на него откуда-то сверху.

— Спутник какая-то зараза подключила, что ли? — пробормотал он, перекатывая между ладонями алюминиевую кружку с давно остывшим чаем и недовольно косясь на прикрывавший его сверху тент...

* * *

[Антуанетта]

Выбрались.

Я облегченно вздохнула, когда заросли остались за спиной и небольшой отряд вышел на простор холмистых равнин.

— Лысый, Дикий, — повернувшись к вздрогнувшим парням, я смерила их строгим взглядом.

Когда мы с Русом возвращались по моим следам, то конечно встретили спешащий 'на выручку' отряд под предводительством этих двух 'героев'. Тогда я просто приняла командование, развернула бойцов и неспешно повела отряд по зарослям, предоставляя возможность попутно уничтожать все живое. Ну а этим двоим ничего не сказала. И теперь они вовсю потели.

Правильно, пусть побеспокоятся. Головомойку устрою в лагере, но ожидание наказания порой бывает намного мучительней самого наказания.

До заката мы все же не дотянули. Не потому, что было опасно — благодаря мне и взявшемуся прикрывать тыл Русу отряд вообще не понес потерь. И не потому, что мне надоело — тренировка важная часть личного роста любого бойца и надоесть не может в принципе. Главное, правильно ее поставить и замотивировать.

Дело было в моем новом знакомом — Рыцаре-Монстре.

Он попросил вернуться в лагерь, потому как его друзья уже прибыли, но встретиться хотят на открытом месте с командным составом нашего отряда. А опять бросать отряд посреди зарослей было бы уже откровенной глупостью — причина все же не такая срочная.

Так что из леса мы выбрались уже после обеда, а не на закате, как я планировала.

— Стройте отряд, — наконец продолжила я, когда парни начали откровенно нервничать, а остальные — поглядывать на них с сочувствием. — Как прибудем в лагерь, проконтролируете бойцов. Патроны под учет и сдать обратно Дамиру. Оружие почистить и так же сдать. У твоих ребят, Дикий, должно остаться только по ножу и пистолету. С одним патроном.

'Не слишком ли ты с ними строго?' — раздался в голове голос Рыцаря.

'По-другому нельзя', — вздохнула я, уже слегка приноровившись к этой мысленной речи. — 'Бандиты. Перевоспитывать их придется долго и жестко, иначе просто никак. Где твои?'

'Сели неподалеку. Прибудут к вашему лагерю чуть позже нас. Старший Координатор хочет с тобой пообщаться и просто сказать 'спасибо' за мое прикрытие. Рыцари Бастиона хорошо помнят добро и умеют быть благодарными'.

Я покосилась на сидящего в стороне здоровенного монстра.

Честно говоря, я не совсем понимала, от чего именно его спасала — с большинством вылезших на отряд тварей справлялись обычные бойцы, так что Русу они были на один укус. Честно говоря, если бы он не прикрывал тыл, то пару раз мы могли не досчитаться кого-нибудь из ребят Дикого. Хотя на нас три раза выходили довольно опасные зверюги даже по моим меркам. Тогда приходилось приказывать отряду отступление и браться за меч самой. Один раз даже пришлось использовать один из эффектов меча — до того живучая тварь попалась.

Вздохнув, я повела ноющими плечами, которые еще не отошли от драки с той тварью, и оглядела отряд.

— К лагерю, трусцой, — и первой неспешно припустила вперед, слегка проваливаясь тяжелыми сапогами в мягкий грунт.

— И зачем я, блядь, только сунулась с вами? — донеслись до меня тихие причитания Татьяны, которая, пожалуй, вымоталась больше всех.

Ничего. Трудности закаляют. А работа полевого целителя трудна во всех мирах и эпохах.

* * *

Лагерь встретил нас ленивой суетой, как бы парадоксально это ни звучало.

Все что-то делали, чем-то были заняты, но при этом как-то устало, вяло и с неохотой. Бойцы Васильева возились с установкой лагеря и караулом, наши бородатые водители копошились вокруг танка, поминутно матерясь и поминая Шайтана, лекари посла о чем-то лениво переругивались, стоя у выволоченного на солнцепек столика с какими-то пробирками-колбами, два их охранника сидели на крыше кунга, обозревая окрестности, а Дамир, сержант Васильев и Виктор Львович, наш посол, собрались под небольшим тентом у одного из пикапов, потягивая чай, перебрасываясь ленивыми репликами и явно ожидая меня.

Прикрыв глаза, я быстро 'прощупала' округу и почти сразу обнаружила отсутствующего в лагере Макса — тот устроился на холме неподалеку и периодически от него расходились такие волны угрозы, что удивительно, как я до сих пор не заметила нашего снайпера. Скорее всего, работала какая-то из его классовых способностей, притупляющая пассивное обнаружение.

Оставив Барбару, Сергея и Дикого разбираться с мародерами, я отправила Татьяну отдыхать, а сама с Русом направилась к 'собранию начальства'.

— И кого же ты притащила на этот раз? — проворчал Васильев, слегка нервно разглядывая переминающегося за моей спиной с лапы на лапу монстра.

— Друга, — коротко ответила я. — Он скоро уйдет.

— Я так понимаю, это его тебя попросил взять под охрану Большой Босс наших бородатых братьев? — уточнил Дамир.

Я кивнула, поискав глазами свободный стул, а то с самого утра на ногах и очень хотелось присесть. Вот только свободного в обозримом пространстве не наблюдалось, а сидящая передо мной троица мужиков и не думала проявлять галантность. Интересно, они меня хоть за девушку считают? Видимо, нет. Так что пришлось продолжать стоять с гордо поднятой головой и безразличным видом — не стряхивать же кого-то из них с нагретого места.

Или стряхнуть?

Дамир, явно что-то почувствовав, нервно заерзал. Но, видимо его способностей не хватило, чтобы точно определить, чем именно я была недовольна, потому что он сделал собственный вывод, несколько далекий от изначальной причины.

— Ладно, не злись, — улыбнулся разведчик. — Никто его не гонит. Все же на моей памяти, это всего лишь третий 'божественный квест' и награды за два предыдущих, если верить слухам, с лихвой окупили все затраты. Лучше расскажи, что это за зверушка, и почему поднялся такой кипиш?

Я покосилась на Руса, который, особо не мудрствуя, улегся брюхом прямо на травку.

Тоже, что ли, растянуться? Или все же скинуть кого-то из этих хамов?

'Расскажи им, особой тайны в том нет', — раздался в голове голос Рыцаря.

— Расскажу, — слегка кивнула я, снимая с руки щит и кидая его под ноги.

Следом полетели меч в ножнах, обе латные перчатки, нагрудник и сапоги.

— Эм... Антуанетта? — Виктор Львович первый подал удивленный голос. — Что ты делаешь?

Я проигнорировала его вопрос, короткой мысленной командой посылая оставшемуся на мне костюму образ нужного наряда и приказ на трансформацию.

— Скажите, господа... — широко и искренне улыбнулась я вздрогнувшим мужикам. — Я девушка?

— Эм... — Дамир не нашел слов.

Остальные двое тоже не отличались красноречием, лишь большими глазами наблюдая за неспешно трансформирующимся костюмом. У того укоротились рукава, полностью открыв руки и плечи, втянулся воротник, образовав небольшое декольте, на талии затянулся плотный корсет приподняв грудь, втянулось платье неспешно обнажая ноги и превращаясь в короткие шорты, которые я видела у девушек на Базе, а на ступнях образовались плетеные сандалии.

Излишки массы костюм, кстати, перевел именно на сандалии — от их подошвы во все стороны раскинулась сеть тонких нитей, собирающая и передающая мне информацию о творящихся в лагере делах.

— Ну так что? — выгнула я бровь.

Дамир, который был уже более привычен к разным... ситуациям, пришел в себя первым.

— Девушка, — кивнул он. — И ты это уже не раз доказывала.

— А лидер отряда кто? — задала я следующий вопрос, медленно двинувшись в его сторону.

— Т... Ты, — парень нервно сглотнул, когда я встала прямо перед ним и невольно опустил глаза с лица на... расположенные пониже части тела.

— Так почему же я должна что-то рассказывать трем нагло сидящим передо мной мужикам, которые не удосужились ни стул приготовить, ни организовать обед для голодного уставшего командира?

Дамир пару раз непонимающе хлопнул глазами, явно 'залипнув'. Хм... Кажется, костюм немного перестарался с корсетом и декольте. Вываливаться, конечно, там особо нечему, но вид получился весьма... вызывающий.

— Ну? — я еще немного подалась вперед, поставив бедного разведчика перед выбором: или уткнуться носом в мое декольте, или завалиться назад вместе со стулом.

Он выбрал второе.

— Кхм... Сейчас все будет, — поднимаясь с земли, спешно заверил парень и унесся раздавать распоряжения.

Я спокойно подняла стул, установила на прежнее место и, сев, обвела изображающих восковые статуи сержанта и посла ироничным взглядом.

— У меня жена на Базе, — вдруг невпопад сказал Васильев, отводя глаза.

— А у меня... давление... высокое, — уставился куда-то в небо Виктор Львович.

Все-таки иногда приятно одерживать победу не мечом и латным кулаком, а простыми женскими хитростями...

* * *

После шустро организованного Дамиром перекуса, за чашкой горячего чая я вкратце рассказала этому своеобразному военному совету о произошедших в лесу событиях и о том, кто такой Рус. Впрочем, вторая часть получилась очень короткой, так как знала я немного, а понимала еще меньше.

'Рыцарь со звезд, случайно угодивший в тело монстра и дожидающийся своих собратьев', — примерно так оно и звучало.

— Со звезд... — нахмурился Васильев, покосившись на мирно дрыхнущего монстра.

— Пришелец, что ли? — скривился Дамир. — Что-то не особо верится...

— Знаете, молодой человек, — хмыкнул в усы Виктор Львович. — После апокалипсиса, Системы, богов, мутантов и самой настоящей магии, пришельцы — это далеко не самая невероятная вещь.

— Но все же, одно дело, когда всякие 'чудеса' видишь своими глазами, а другое... — попытался возразить Дамир, чем вызвал еще большее веселье у старого интригана.

— 'Видишь своими глазами'? — посол разгладил пальцами усы и кивнул в мою сторону. — А что это сейчас вон там потягивает чаек? Разве это не доказательство существования жизни вне нашей планеты? И только не надо делать вид, что ты не в курсе.

Я на мгновение задумалась, оскорбиться мне на его 'это', или все же не стоит? Решение помогла принять подвинутая ко мне послом чашка с печеньем.

Старый лис.

— Ладно, ладно, убедили! — поднял Дамир руки, признавая поражение, и повернулся ко мне. — Когда там за этим комком шерсти прилетят его зеленые человечки?

В этот момент ожила гарнитура и в эфире раздался негромкий напряженный голос Максима.

— Вижу два тела. С севера. Камуфляжная форма. Снаряжения и оружия нет. Идут открыто, прямо на лагерь.

'Это за мной', — раздался в голове голос Руса.

— Уже прилетели, — сказала я собравшимся, быстро запивая чаем последнюю печеньку в форме хомячка...

2.

'Гостей' принимали все под тем же тентом, за небольшим складным столиком, вокруг которого уже становилось тесновато. Бойцов и всех членов отряда по переданной Русом через меня просьбе отослали подальше. Сержант с послом особо по этому поводу не беспокоились — меня для обеспечения их безопасности хватит с лихвой.

Прибывшими оказались совсем молодые на вид парень и девушка. Оба кареглазые, невысокие и отчаянно рыжие. Можно было даже подумать, что перед нами стояли брат с сестрой.

Парень казался довольно щуплым, с открытым лицом и большими наивными глазами. Явно великоватая камуфляжная форма висела на нем как мешок на огородном пугале, а форменную фуражку норовило сорвать каждым порывом ветра, из-за чего ему постоянно приходилось ее придерживать.

Девушка же, напротив, была довольно пухленькой. Не за рамками 'приятной полноты', но уже где-то к этому рубежу подбираясь. Впрочем, форма на ней тоже не сидела как положено — слишком длинные и широкие рукава были кое-как закатаны, со штанинами была та же беда, в то время как на бедрах и груди ткань едва ли не трещала при каждом движении, угрожая порваться и явить миру все 'скрытые достоинства' владелицы. Карие глаза хитро смотрели на нас с симпатичного лица с таким выражением, словно выискивали цель для очередной шалости.

— Позвольте представиться, — начал паренек после недолгого взаимного разглядывания. — Старший Координатор Первого Экспедиционного Корпуса Бастиона в вашей галактике, Мастер-Паладин Бастиона, Рыцарь Белого Пламени, Энцио Дэлавере.

— Эм... — шаркнула ножкой девушка, скромно потупив глазки. — Каалуси ла Фаррази, одушевленный пустотный корабль 'Принцесса Глубокой Пустоты', класс ударный супердредноут. Рада знакомству.

— Это шутка? — покосился на меня Васильев. — Если да, то, мать вашу, не смешная.

— Как бы эти двое не выглядели, — пожала я плечами, — но парень вполне способен потягаться со мной в открытом бою. А против девушки шансов у меня нет. Никаких.

Думаю, это заставит сержанта и посла по-другому взглянуть на стоящих перед нами и изображающих клоунов существ, и отнестись к делу посерьезней. Дамиру ничего доказывать не нужно было — он и сам прекрасно ощущал исходящую от этих 'улыбчивых детишек' угрозу и сидел напряженный как натянутая тетива, вцепившись побелевшими пальцами в свою кружку.

— Антуанетта дэ Гарсия, Герой Былых Эпох, — представилась я. — Командир отряда 'Рыцарь-2', входящего в состав этой экспедиции. Это — сержант Васильев, командир нашего ударного отделения, и Виктор Львович... эм...

— Лидер дипломатической миссии, — улыбнулся усатый интриган, с любопытством разглядывая наших гостей. — Разрешите уточнить. Это ваш настоящий облик, или просто маскарад?

— Мой вполне настоящий, — Энцио улыбнулся и развел руками, но тут же был вынужден снова придержать чуть не улетевшую фуражку. — А вот эта... особа, — он покосился на вертящую головой Каалуси, — является чем-то вроде куклы с дистанционным управлением. Настоящее ее тело сейчас висит за границей вашей звездной системы.

— Ладно... Хорошо... — Васильев устало помассировал лоб. Видимо, закостенелому военному было очень непросто принять и переварить свалившуюся на него информацию. — Давайте быстро закончим с этим цирком. Вот ваша зверюга, выдавайте нашей кляч... Антуанетте награду, и растворитесь в своих небесных далях!

Я покосилась на него, но все же решила не обращать внимания на оговорку.

— Постойте, уважаемый! — тут же возразил ему посол. — Как так можно?! Это, возможно, первый контакт нашей цивилизации с инопланетным высокоразвитым разумом.

Кхм... А я, значит, недостаточно высокоразвита? Ну-ну... Как говорил Хозяин, в темном переулке твоих стонов не услышат, а если и услышат, то неправильно поймут.

— Да мне насрать, — огрызнулся сержант. — Если верить словам Куклы, то справиться с ними мы не сможем при всем желании. Да и не нужны мне тут пиздопляски еще и с пришельцами — и мародеров с мутантами да любимыми жучками Антуанетты хватает! Если хотите, сами с ними возитесь, но подальше от вверенного мне объекта, то есть этого лагеря! И моего здравого смысла...

— Кхм... — кашлянул Энцио, привлекая к себе внимание. — Мы, вообще-то, все еще тут.

— Капитан, а может разок из орудий жахнуть? — невинно захлопала ресницами Каалуси. — А то этот пузатый что-то совсем охамел.

— Я охамел?! — возмутился Васильев.

— Прошу прощения за мою подчиненную, — Рыцарь отвесил девушке широкий подзатыльник. — Ни в кого мы стрелять не будем. Да и не можем, кодекс Странников не позволяет.

Васильев хотел было что-то сказать, но не смог. Только замер, немного побледнев и покосился на меня широко распахнутыми глазами.

Ну да, сложно говорить, когда тело обвито нитями костюма, предупреждающе сдавливающими горло.

Я, конечно, отчасти разделяю его мнение — если на Энцио и Руса моя интуиция еще более-менее спокойно реагировала, давая понять, что они не опасны, то вот девчонка... Слишком импульсивна. Слишком несдержанна. И от нее отчетливо попахивает безумием. Такого 'союзника' я предпочту не иметь... по крайней мере, в радиусе прямой видимости.

Но все же резкие высказывания в адрес существа, способного одним движением пальца растереть в пыль весь наш лагерь стоит попридержать. Пусть вон посол работает — это его прямые обязанности.

— Мы, в свою очередь, тоже приносим извинения, — не растерялся Виктор Львович, воспользовавшись временной недееспособностью нашего резковатого офицера, который с явной неохотой и сверкающими в мою сторону глазами сел на место. — Везде есть горячие головы, которые сначала говорят, а потом думают.

— А вот это более чем верно, — вздохнул Энцио. — Каа, где кейс?

— Тут он, — буркнула девушка и в метре над землей появился металлический ящик, с тяжелым стуком упавший на мягкую луговую траву.

— Телепортация? — тут же сделал заинтересованную стойку Виктор Львович.

— Неа, — отмахнулась от него Каалуси, наклонившись к ящику и проведя пальцем по его крышке. — Просто МД в камуфляже.

Раздалось легкое шипение, треск и смущенное 'ой'.

Легкое шипение — это открылась крышка ящика, позволяя нам и заинтересованно поглядывающим издалека бойцам отряда, которым в приказном порядке запретили приближаться во время переговоров ближе, чем на десять метров, разглядеть, что было внутри. Ну а треск — это не выдержала форма на бедре у разогнувшейся девушки, являя миру полупрозрачное фиолетовое белье. 'Ой', соответственно, раздался от нее же.

Впрочем, чертовка и не думала прикрываться, а словно случайно повернулась ко всем боком, демонстрируя оголившееся бедро. И при этом почему-то победно посматривая на меня.

И что я должна, по-твоему, сделать? Тоже начать рвать на себе одежду?

Нет, это без меня — и так достаточно оголилась для, так сказать, 'здоровой моральной поддержки'. Прогуляюсь потом в таком виде по лагерю — и бойцов подбодрит, и создавшееся в последнее время ко мне напряженное отношение немного сгладит...

Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Каа перевела внимание на мужчин, но те тоже отреагировали весьма сдержанно: посол и сержант уже были не мальчиками, чтобы выдавать какую-то неадекватно-бурную реакцию, Дамир слишком хорошо чувствовал ее настоящую природу, а Русу было откровенно наплевать — судя по всему, Рыцарь-Монстр просто дремал, так как с самого момента появления 'коллег' так и не пошевелился. А может быть, втихую обменивался с ними сообщениями по той самой мысленной связи — этого точно я узнать не могу.

Единственным, кто хоть как-то среагировал на устроенное девушкой представление, оказался ее командир.

— Ой, дура, — закатил он глаза.

— Сам такой, — надула та губки, одним движением руки возвращая форме первоначальный вид. — Хотела немного обстановку разрядить, а он обзывается... Я, между прочим, хрупкое ранимое существо и хоть иногда требую к себе внимания... Цветочков там... Конфеток...

— Выговор ты у меня получишь, — вздохнул Энцио, придерживая вновь попытавшуюся улететь фуражку. — В особо строгой форме.

'Ладно, завязывайте с балаганом', — раздался у меня в голове голос Руса. — 'Как дети малые'.

Монстр приподнял немаленькую тушу, смешно переваливаясь прошел к 'своим' и встал рядом с Энцио.

— Действительно, пора закругляться, — с непонятной тоской в голосе согласился паренек.

— Подождите, а как же... — попытался было что-то сказать Виктор Львович, но Каалуси его перебила.

— Послушайте, это все хорошо и весело, но есть Кодекс Странников, — тряхнула она головой и что-то вытащила из открытого сундука. — И он четко говорит, что нельзя нам вмешиваться в дела допустотных миров. Вот когда выйдете на просторы галактики, тогда добро пожаловать. А до тех пор — ни-ни...

— А кроме этого, есть еще и ограничения Рыцарей, — добавил Энцио, пнув подвернувшийся под ногу камушек. — Мы на задании нашего бога, и не можем отвлекаться на... лишние действия. Да и ваши местные бессмертные вряд ли будут терпеть такое вмешательство, а устраивать с ними войну только из-за того, что захотелось немного помочь вашей планете в развитии... — он беспомощно развел руками, — Сами понимаете.

'Награда', — напомнил Рус, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу.

— Да вот она, успокойся уже, пушистый, — проворчала Каалуси и, подойдя к столику, положила перед нами два предмета. — Солнечный коралл в качестве награды от дебильной ящ...

— Каа, — угрожающе нахмурился Энцио.

— От Дашдура, — скрипнула та зубами. — Коралл для всей вашей фракции, инструкции прилагаются. А это персонально от нас для посланницы Бездны.

Прозрачный сосуд, наполненный мутной жидкостью с плавающим в ней желтоватым камнем девушка толкнула по столу в сторону посла, а ко мне отправился небольшой черный прямоугольник.

— Я не 'посланница Бездны', — негромко возразила я, не трогая награду.

— От тебя, плоскодонка, за парсек разит Древнейшей, — оскалилась Каалуси. — А уж кроме ее фаворитов никто в здравом уме подобные артефакты таскать не станет. Я уж молчу про меч Стражей!

Спокойно.

Не поддавайся на провокации.

~ Каа, ~ на плечо девушки легла узкая ладонь Энцио, а от его ласкового певучего голоса даже у меня по спине пробежал холодок.

— Ммм... — повернула она рыжую головку и невинно захлопала ресницами.

— Разложи аватару, — все таким же добрым голосом приказал он.

— Но... — попыталась возразить та, но парень зажал ей рот ладонью.

— Тсссс... Приказ. Активируй процесс разложения аватары. И не отключайся до полного его окончания. Рецепторы на полную мощность.

— Слушаюсь... — немного побледнела девушка, и как-то странно облизала губы. — Мой Капитан...

Энцио сделал шаг назад и от тела Каалуси раздалось негромкое шипение. Через мгновение фигура девушки начала быстро таять, словно растворяясь в сильнейшей алхимической кислоте. Буквально за несколько секунд рыжая аватара превратилась в едва заметный серый налет на траве.

Наступила шокированная тишина.

Сержант, посол, Дамир, рассредоточившиеся вокруг бойцы колонны — все не могли отвести взгляд от спокойно улыбающегося паренька, стоящего перед серым пятном.

— Не беспокойтесь, — продолжил улыбаться Энцио. — Как мы говорили, это всего лишь ее кукла. Для Каа потерять такую не болезненней, чем для человека — волос. Но зато, очень надеюсь, это хоть немного заставит ее призадуматься, а то она в последнее время становится практически не подконтрольной.

— Угу... — кивнул Виктор Львович.

Остальные промолчали, все еще не отойдя от шока.

Я пожала плечами и все же, протянув руку, взяла странный прямоугольник.

Смысла беспокоиться о судьбе Каалуси я не видела, потому что Энцио не был похож на маньяка, как и не ощущался каким-то излишне жестоким человеком. Девушка сама заслужила подобное наказание.

И, кроме того, в момент распада я отчетливо видела игравшую на ее лице блаженную улыбку...

— Как уже было сказано, — продолжил тем временем Старший Координатор, — инструкции к солнечному кораллу вы найдете в небольшом отделении в верхней части контейнера. Но если в двух словах, то это самовоспроизводящаяся кристаллическая форма жизни, способная аккумулировать солнечную энергию и превращать ее в электрическую. Мы рассудили, что подобная вещь будет в ваших обстоятельствах более чем полезна. Ну а непосредственного исполнителя операции было решено наградить устройством 'глитч'.

Я повертела в руках прохладный на ощупь прямоугольник примерно в ладонь длиной, два пальца шириной и толщиной с ноготь. После чего подняла на Рыцаря вопросительный взгляд.

И что мне с ним делать?

— Приложишь к руке, и он сам тебе все объяснит, — пояснил Энцио, после чего на секунду прикрыл глаза и обозначил едва заметный поклон в нашу сторону. — На этом, пожалуй, все. И хочу сразу предупредить, больше мы не будем вмешиваться в дела этого мира. Если все пройдет по плану, то где-то через декаду по местному времени 'Принцесса' отчалит от этой звезды и вряд ли появится в пределах ее гравитационного колодца в течении ближайших ста лет.

Не дав явно собирающемуся что-то сказать Виктору Львовичу ни шанса, они с Русом просто растворились в воздухе. Впрочем, я еще какое-то время ощущала их присутствие — Рыцари с возрастающим ускорением взмыли в небо, быстро выйдя из зоны моего восприятия.

— Антуанетта? — покосился на меня сержант Васильев.

— Ушли, — пожала я плечами. — Куда-то наверх.

— Наверх, значит... — пожевал тот губами.

— Просрали, — вздохнул посол, и совершенно несвойственным для его возраста жестом уткнулся лбом в столешницу. — Такой шанс... просрали.

— Оно и к лучшему, — проворчал Васильев.

— Может... того? — предложил Дамир, который во время переговоров сидел практически неподвижно и только сейчас наконец 'ожил'. — Выпьем?

— Угу, а этих бандерлогов кто успокаивать будет? — скривился Васильев, красноречиво обведя взглядом стягивающихся поближе бойцов отряда.

— Я займусь, — сказала я, вставая.

— Э, нет, дамочка! — тут же вскочил сержант. — Они у меня и так нервные, а после твоего 'займусь' вообще от каждого скрипа ссаться будут! Своими бандитами занимайся, а я как-нибудь сам...

— А я, пожалуй, выпью, — поднял голову посол, на что Дамир тут же достал из-под стола зеленую фляжку.

Пожав плечами, я действительно направилась в сторону собравшихся в кучу бойцов 'Рыцаря-2' и мародеров. За мной по траве с едва слышным шуршанием волоклись подцепленные костюмом доспехи и оружие.

Немного поразмыслив на ходу, я все же приложила прямоугольник глитча на тыльную сторону левого предплечья. Слегка нагревшись, он тут же растекся, образуя тонкий черный браслет, а перед глазами высветилась надпись.

'Приветствую нового пользователя.

Я — Имитатор Интеллекта устройства 'Глитч-478/75МВ'.

Внимание! Нейросеть или иное аналогичное оборудование не обнаружено! Перехожу в режим псионной связи... Настройка... Выполнено. Устройство работает корректно.

Для отдачи приказа используйте голосовую или псионную связь с обращением к устройству'.

Отмахнувшись от не совсем понятного сообщения, я мысленно пообещала себе разобраться со странным подарком позже. Сейчас есть и другие, более срочные дела — успокоить воинов и понять, что же делать дальше...

3.

Сергей и Дикий устало переглянулись.

— Она решила загнать нас в могилу, — устало пробормотал бывший бандит.

Штурмовик ему не ответил, но по выражению лица было видно, что он полностью согласен со своим коллегой по несчастью. Собственно, в данный момент на ногах остались только они вдвоем — дюжина бойцов 'мародеров', как их прозвали в отряде, валялась на траве, не в силах больше пошевелиться. А между ними сновала миниатюрная фигурка Татьяны. Медик материлась как старый сапожник и пыталась хоть немного привести бедняг в чувства. Впрочем, главным объектом ее недовольства, на который она периодически кидала испепеляющие взгляды, была спокойно стоящая посреди этого бедлама Антуанетта.

Дело в том, что героиня запретила целительнице лечить бойцов полностью, приказав ограничиться 'полумерами'. Логика девушки была проста, хоть и немного странновата — солдат после тренировки должен чувствовать боль и усталость, иначе он не будет воспринимать ее всерьез.

Татьяна и трое медиков Виктора Львовича ворчали, бойцы-мародеры скрипели зубами, а солдаты Васильева делали ставки, кто из них сдохнет первым. Но возразить Стальной Королеве не решался никто.

И вот уже пятые сутки с момента отбытия 'пришельцев' небольшой отряд бывших бандитов вместе с добровольно присоединившимися к ним Сергеем и Барбарой только тем и занимался, что прочесывал окраину леса, вылавливая всевозможных зверей и мутантов, да истязал себя физическими и психологическими тренировками.

— Как думаешь, сколько это еще будет продолжаться? — спросил у штурмовика Дикий, невольно косясь на лежащую рядом с ними Барбару, чья мокрая от пота тренировочная майка соблазнительно обтягивала тяжело вздымающуюся грудь.

— Она тебе яйца отрежет, — проследив за его взглядом, проворчал Сергей, после чего все же ответил. — Думаю, недолго. Если Виктор Львович ничего не добьется и сегодня, то свяжемся со штабом. А там пусть тыловики уже думают — брать нам эту шарашку штурмом или спокойно пилить на Базу.

— Штурм? — хрипло хохотнул Дикий. — Служивый, какой там штурм?! Наша Королева просто в их сторону посмотрит, и они сами штаны спустят, да очко вазелином смажут.

— И такое может быть, — вздохнул Сергей, с тоской глянув в сторону Антуанетты, которая как раз разглядывала кое-как поднимающихся старанием Татьяны бойцов, и раздумывала над тем, закругляться сегодня с тренировками, или, пока не стемнело, еще раз прогнать их через лес.

— Кончал бы ты дурью маяться, служивый, — вздохнул Дикий.

— В смысле? — не понял тот, переведя на него удивленный взгляд.

— Я про Королеву, — хмыкнул мародер.

— А сам-то! — огрызнулся Сергей.

— Так я не в том смысле! — оскалился мародер. — Она для нас что-то... сродни божеству. Но никак не 'объект сексуального влечения', если говорить по-научному. Инстинкт самосохранения за ней приударить не даст — такая сожмет в порыве страсти и все, будет потом неотложка твои кишки по асфальту собирать.

Сергей тяжело вздохнул, но развивать спор не стал. Отчасти от того, что понимал правоту мародера, отчасти от того, что на общем канале связи прозвучало сообщение от Дамира.

— Кукла, завязывай истязать бедняг! Переговорщики вернулись, собираемся у штабного тента.

— Принято, — ответила ему Антуанетта. — Лысый, мародеры на вас с Диким. И... не сдавайте оружие.

— Принял, — несколько удивленно ответил Сергей.

— Что там? — тут же насторожился Дикий, которому, как и остальным его бойцам, гарнитуру никто выдавать не собирался. Да и не было лишних в запасе.

— Видимо, лед тронулся, — задумчиво ответил ему штурмовик. — И еще вам приказали не сдавать оружие.

— Это Королева приказала? — нахмурился бывший бандит.

— Угу, — Сергей тяжело поднялся на ноги, обтряхивая брюки от налипшей травы.

— Блядь, — сплюнул мародер, тоже поднимаясь. — Если так, то будет задница...

* * *

[Антуанетта]

Бросив последний взгляд на начавших строить мародеров Сергея и Дикого, я развернулась и неспешно направилась в сторону лагеря.

Идти было недалеко — всего лишь обогнуть холм, на вершине которого посменно дежурили Макс и снайпер Васильева. Смысла в этом я не видела, потому как любую угрозу мы с Дамиром чуяли намного раньше, но все же влезать в чужие порядки не стала.

Пока шла, пыталась разобраться в своих ощущениях.

В последнее время они все больше и больше обострялись, уже давно выйдя за рамки привычного 'предчувствия опасности'. Я могла, при желании, точно определить, кто и где находится в радиусе сотни шагов от меня, могла поверхностно чувствовать настроение и отношение говорящего со мной человека, а также одним лишь желанием и силой воли 'надавить ему на мозги', как выразился Дамир, заставив подчиниться или просто потерять сознание.

И не сказать, что новые способности мне нравились. Да, удобно. Да, первое время было даже приятно. Но потом это стало казаться каким-то... неправильным.

Так что последние пять дней тренировались не только мародеры, но и я отрабатывала на них возможность сдерживать и контролировать свою силу внушения. Вроде бы начало получаться. По крайней мере, каждый встречный теперь не шарахался от меня с диким взглядом.

Уже войдя в лагерь и проходя мимо стоящих машин, я еще раз 'прощупала' округу, внимательно следя за собственными чувствами. И снова ничего. Только лишь неясное беспокойство на грани сознания. Но опыт подсказывал, что слишком часто такое вот беспокойство выливается во внезапный и кровавый бой.

За все тем же самым столиком под тентом собрались те же люди: Дамир, сержант и посол. Ждали только меня, причем кто-то наконец потрудился заблаговременно приготовить стул.

Я сняла щит со спины и меч с пояса, прислонив их к ножке стола, чтобы не мешали. После чего села, стянула латные перчатки и, положив их перед собой, посмотрела на хмурые лица мужчин.

Даже не обладая специфическими способностями, можно было понять, как эти трое обеспокоены. Видимо, пока ждали меня, уже успели обсудить новости.

Я молчала, ожидая, пока меня посвятят в детали. Но они не спешили, как-то странно переглядываясь. Где-то через минуту мне это наскучило, и я нетерпеливо постучала пальцем по столешнице. Как ни странно, помогло.

— Эм... Антуанетта... Я даже не знаю, как это сказать... — начал Виктор Львович, забавно шевеля усами.

— Говори как есть, — подпихнул его сержант.

— А может... — старый интриган с надеждой глянул на Дамира, но тот отрицательно покачал головой. — Ну хорошо... Я скажу. Так вот... Ты помнишь Гришу? Который Григорий Семенович?

Хруп.

Я разжала кулак и на стол выпала смятая в бесформенный комок случайно подвернувшаяся под руку ложка.

— Вижу, что помнишь, — примирительно, но немного вымученно улыбнулся посол. — Так вот... Это поселение согласилось всем составом влиться в ряды нашей фракции, но... только если ты выйдешь за него замуж. Иначе они грозятся всем скопом уйти к Альянсу.

— Отказываюсь, — коротко ответила я.

Внутри при слове 'замуж' подняло голову старое полузабытое чувство.

Ярость.

Я уже была один раз... 'замужем'. Хватило. С тех пор это слово не вызывало ничего, кроме желания убивать. Собственно, что я практически и сделала со своим бывшим мужем, если бы не Андрей...

Хозяин...

Не знаю, дело тут в рабском контракте, в его отношении или в том, что он действительно спас меня, вытащив из того ада, но Андрей был единственным, кого я могла адекватно воспринимать не только в качестве любовника, но и как... нет, не спутника жизни. Скорее, как сюзерена. Да, это подходит больше. Господин, которому принадлежит моя верность по долгу крови.

Но этот... 'Гриша'.

— Я его убью, — негромко озвучила я свои мысли, заставив сидящих за столом нервно переглянуться, а случайно проходящего мимо солдата — шарахнуться в сторону.

— Кхм... тоже выход, — кивнул Васильев.

— Сержант! — тут же скривился посол. — Все еще можно решить мирно!

— Мирно?! — не выдержал Дамир. — Виктор Львович, при всем уважении... Но они которые уже сутки нагло ебут нам мозги, ожидая предложение от Альянса?! И те его сделали! Теперь нам просто выставили невыполнимое условие и ждут, пока мы добровольно уберемся подальше! Я уж молчу про то, что вы все-таки отдали этим сволочам пленных! И где эти люди теперь? Наверняка уже в лапах Альянса, а ведь могли послужить и нам!

Дамир говорил про оставшихся бандитов, не пожелавших присоединиться к мародерам Дикого. Дня три назад Виктор Львович действительно обменял их на какое-то нужное Базе оборудование, с прицелом на 'укрепление отношений'.

Не срослось.

— В общем, Антуанетта, как и ожидалось, отказала, — вздохнул посол, разглаживая усы.

Он что, всерьез на что-то рассчитывал?

— Свяжемся со штабом, а там пусть Старик с Селезневым думают, — махнул рукой сержант. — Но лично я бы просто так не уехал. К тому же трофейный танк тоже бросать жалко.

— Ремонтная бригада с Базы приедет только завтра утром, — напомнил ему Дамир. — Да и не гонит нас отсюда никто. Будем сидеть, сколько захотим.

Что-то опять царапнуло сознание.

Я подняла взгляд к закрывающему небо зеленому тенту и прислушалась.

— Проблемы? — тут же напрягся Дамир.

— Возможно, — ответила я. — Не пойму. Но будьте настороже.

— Этого только не хватало, — скривился Васильев и нажал на кнопку гарнитуры. — Всем бойцам, желтый код. И пока не отменю желтуху, чтоб даже дрочить по одному не ходили!

— Так точно! — прозвучал на общем канале нестройный хор голосов.

— А я пошел отчитываться, — вздохнул посол, поднимаясь со стула и направляясь к кунгу, в котором стоял узел связи.

* * *

Проснулась я от усиливающегося чувства тревоги.

Резко сев, подтянула к себе меч и настороженно огляделась.

Тихо.

Спать я предпочитала в кузове пикапа, так ни разу и не воспользовавшись местом в общей с Татьяной и Барбарой палатке. Не из-за брезгливости или скромности — в этом плане я неприхотлива. Просто опасалась воздействия на девушек артефактов Бездны и моих способностей, которые плохо контролировала во сне.

Лагерь спал. Только слегка заметно горели зеленые огоньки на шлемах затаившихся караульных.

Судя по ощущениям, до рассвета оставалось около трех часов. Самый разгар 'собачьей вахты'. Идеальное время для нападения.

Понятливый костюм, во время сна превращавшийся во что-то вроде спального мешка местных военных, тут же принял форму привычного глухого платья и бесшумно подтащил поближе доспехи и оружие. Прежде чем одеться, я провела рукой по гарнитуре и, нащупав нужную кнопку, дважды ее надавила. После чего начала быстро облачаться в броню.

Сейчас все гарнитуры, настроенные на наш общий канал, приняли посланный мною сигнал и должны были будить хозяев противным писком. Это было что-то вроде 'бесшумной тревоги' — весьма распространенного среди армейских магов заклинания.

Одевшись, я достала меч и спрыгнула из кузова на землю. В лагере уже началось едва слышное шевеление — люди просыпались и спешно вооружались, натягивая свои очки для ночного видения, или как их там называли...

— Кто подал тревогу? — раздался в эфире шепот Васильева. — Ситх?

— Никак нет, — подал сонный голос Дамир.

— Я подняла, — прислушиваясь к ощущениям, ответила я. — Угроза с севера. Много. Движутся. Если не увеличат скорость, то будут у нас... примерно через час.

— Опять какие-то твари, — вздохнул Васильев и уточнил: — Сильные, или справимся?

— Не уверена, — призналась я. — Слишком далеко. И слишком их много. Ощущение смазывается. Но для меня угрозы не представляют... вроде бы.

— Да я вообще не знаю, что для тебя угрозой будет, — проворчал Васильев. — Разве что термитный заряд в трусы... Колонна! Занять оборону на холме! Орудие БМП и пулеметы на огневые точки согласно направлению предполагаемого противника!

— Нужно предупредить поселок, — напомнил Дамир.

— Да в жопу я ебал этих крыс! — раздраженно рявкнул сержант.

— Тем не менее, там люди, — возразила я.

— Вспышка, на позиции? — вызвал Дамир Макса.

— Так точно! — отозвался тот.

— Блядь, делайте что хотите, — вздохнул Васильев, полностью переключаясь на раздачу приказов своим.

— Ну на то мы и спецотряд, — хмыкнул Дамир. — Вспышка, там в центре деревни должен быть стог сена. Готовили на какой-то праздник. Жахни по нему зажигающим из своей дурилки. Этого хватит чтобы их перебудить, а как начнется пальба, так сами все поймут. Выходить на связь и общаться с этими крысами действительно не хочется.

— Сделаю! — в голосе снайпера слышалась радость. Судя по всему, он уже давно ждал шанса опробовать присланную из штаба винтовку.

— Кукла, — раздался голос Сергея. — Тут Дикий с мародерами. Спрашивают, что им делать?

— Дамир? — позвала я.

— Пусть рассредоточатся на точках рядом с бойцами Васильева, — не растерялся тот. — Толку от них в ночном бою без ПНВ и коммуникаторов все равно мало, а так хоть будут знать, в какую сторону стрелять... Кукла?

— Что? — спокойно спросила я.

— Что 'что'?! — раздраженно уточнил парень. — Куда тебя опять понесло?!

— Вперед, — честно призналась я, переходя с быстрого шага на легкий бег. — Разведаю обстановку.

— Вообще-то, разведчик тут я! — не унимался Хатанов. — А ты — командир, и должна стоять за спинами стрелков да отдавать команды!

— Как командир, временно снимаю тебя с должности разведчика и назначаю командующим обороной, — ответила я.

— Антуанетта!

— Дамир, — я невольно улыбнулась, наращивая скорость бега и привычно прикрываясь щитом от встречного ветра. — Я — рыцарь авангарда. И на какую бы должность меня не назначили, всегда буду впереди. На острие атаки. Так что командуйте с Васильевым, и сделайте все, чтобы выжить. А я буду делать то, что у меня получается лучше всего.

Я — рыцарь-служитель. И это не просто класс.

Мы сражаемся впереди всех. В одиночку против многих. Принимая на себя удары, предназначенные другим. Тем, кому есть, ради чего жить.

И, благодаря этому, нам есть, за что умирать...

* * *

Состав колонны:

Спецотряд 'Рыцарь-2': 8 человек, 2 пикапа;

Боевой отряд 'Мангуст-3': 11 человек, 1 БМПО-8-2У (Боевая Машина Пехоты Облегченная, 8 серия, 2 усовершенствование)

Дип-отряд 'Барсук': 6 человек, 1 КУНГ-5М-18ПЗ (Кузов Унифицированный Герметизированный, 5 серия, модифицированная, 18 модель повышенной защиты).

* * *

Состав спец-отряда 'Рыцарь-2':

Антуанетта дэ Гарсия — мэйн-танк, позывной 'Кукла', уровень — 57, рыцарь-служитель.

Хатанов Дамир Султанович — разведка, сенс, позывной 'Ситх', уровень — 20, темный охотник.

Костров Максим Юрьевич — снайпер, сенс, позывной 'Вспышка', уровень — 13, стрелок-снайпер.

Селезнев Сергей Владиславович — штурмовик, механик, позывной 'Лысый', уровень — 15, штурмовик-универсал.

Вискина Татьяна Львовна — медик, позывной 'Белочка', уровень — 10, хирург-целитель.

Серикбаев Ержан Серикбаевич — водитель, радист, позывной 'Равшан', уровень — 18, проклятый палач.

Серикбаев Азат Серикбаевич — водитель, механик, позывной 'Джамшут', уровень — 18, святой инквизитор.

Барбара Шульц — разведчик, скрытник, позывной 'Жало', уровень — 24, диверсант.

* * *

Штрафбат 'Мародеры':

Каширов Николай Григорьевич — командир, боевик, позывной 'Дикий', уровень — 17, боевик-универсал.

12 подчиненных — люди, мужчины, пока без подробностей.

Глава 183. ЭксКоБа-1.

1. Парадигма Ярости

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор А-984-ЛД-11, 'Грушанка'.

Территории 'Свободных Княжеств'.

Звездная система КаП-520-ЕФ-3, Княжество Гоцао].

Одно из небольших бедных Княжеств, что ютились на границе огромной Галактической Конфедерации уже сутки подвергалось осаде пиратской флотилией. И ситуация складывалась совсем не в пользу осажденных.

Орбитальная крепость, висевшая над полюсом планеты, доживала последние часы. Это монументальное сооружение способно было не только выдержать бой против десятка пиратских крейсеров, но и выйти из него победителем. Это прекрасно знал Князь Гоцао, потративший немало средств на его заказ в Центральных Мирах. Но это также знали и пираты.

Расчетливые 'крысы пустоты' никогда бы не напали на планету, защищенную подобной орбитальной крепостью, если бы не имели возможности безопасно ее обезвредить...

И, к глубочайшей скорби Князя и всего населения аграрного мирка, эту возможность пираты получили.

Прибыв в систему сутки назад, пиратская флотилия в составе трех десятков крейсеров и сотни мелких кораблей быстро вычистила систему от торговцев, шахтеров и патрульных ВКС Княжества, не успевших убраться под защиту крепости. Впрочем, подобный налет в истории окраинного Княжества был далеко не первым и ничего бы кроме злости и досады у его жителей не вызвал... если бы пираты, как обычно, убрались восвояси.

Вот только в этот раз пиратский флот, разобрав доставшиеся трофеи, лег в дрейф за пределами эффективной работы батарей орбитальной крепости и начал чего-то ждать. А спустя пару часов жители Княжества, внимательно наблюдавшие за происходящим, поняли, чего именно. И на планете воцарилась паника обреченных.

На окраине системы из глубин варпа вышел старенький имперский линкор. С двумя тяжелыми туннельными орудиями.

Жители с замиранием сердца наблюдали как доисторическая посудина, сошедшая с верфей сгинувшей сотни лет назад Империи Ласгазо еще задолго до ее упадка, медленно выходит на позицию эффективной стрельбы, беря на прицел чудовищных орудий беззащитную против такого оружия орбитальную крепость. Будь на последней установлены хоть какие-то дальнобойные орудия, то все могло бы сложиться иначе. Но денег на покупку и содержание крепости подобного ранга у бедного Княжества попросту не было, а собственных ресурсов на масштабные производства в их аграрном мире отродясь не водилось. Покупка ударного линкора могла бы решить эту проблему, но кто же им его продаст — подобные корабли стояли на строгом учете и никогда не продавались за пределы породившего их государства...

А вот пираты где-то линкор достали. И даже эта старая посудина являлась серьезной силой, стоящей минимум четверти остального пиратского флота.

Княжество, естественно, тут же послало сигнал бедствия, но пока ближайшие системы договорятся между собой, соберут объединенный флот, пока тот долетит до Гоцао пройдет по меньшей мере несколько дней.

Княжество ждет разграбление, а тех его жителей, кто умудрится выжить и приглянуться пиратам — рабство. И это понимали все. Небольшой мирок Конфедерации замер, молясь о чуде...

А тем временем орбитальную крепость буквально дырявили разогнанные до световой скорости снаряды туннельных орудий старенького линкора. Вот заглохли последние системы, и еще недавно грозное сооружение, долгое время являвшееся щитом планеты, развалилось на несколько крупных осколков, начавших медленно дрейфовать в пустоте.

— Готово, — устало выдохнул Еремий, молодой канонир, откидываясь на кресло ложемента и отключаясь от огневой системы линкора. — Вскрыл как пентешкряк сайласу!

Капитан ничего ему не сказала, лишь недовольно поморщилась и вышла на общий канал связи.

— Мы свое дело сделали. Остальное за вами.

— Принято, Миледи! — отозвался Касителли, выбранный вожак всей этой своры. — Перечисляем остаток средств.

Капитан линкора 'Барадур', молодая пиратка по прозвищу Миледи, быстро послала запрос через варп-маяк в Центральный Независимый Банк. И пришедший ответ ее сильно не устроил.

— Тут только половина оговоренной суммы! — прошипела она, недовольно стегая себя хвостом по бедрам.

— Успокойся, киса, — хохотнул ее собеседник. — Вторую половину часть капитанов решила выдать налом. Принимай бот, там курьер с кейсом.

Прошипев что-то неразборчивое на родном наречии, Миледи отключилась от канала связи и мрачно взглянула на притихший экипаж, полным составом сидящий в командной рубке.

Вообще-то, кораблю такого класса полагалась минимум сотня человек только основного экипажа, а уж абордажников можно было набрать и до пяти сотен. Но старенький линкор, как и его команда, имел свои странности, позволяя обходиться всего лишь пятью, считая капитана, членами экипажа.

— Уходим, — процедила Миледи.

— А как же деньги?! — тут же возмутился штурман Фик.

— Деньги... — хихикнула Глэр, его напарница-блондинка за дублирующим пультом. — Да абордажники там, а не деньги.

— Вот именно из-за такого отношения у тебя все счета по нулям, — проворчал парень.

— Скряга, — надула губки блондинка.

— А ну заткнулись! — Миледи, разделявшая мнение Глэр, была крайне раздражена. — Разворачиваем корабль и разгоняемся для прыжка. Если кто сунется слишком близко — угостите плазмой!

Конечно, была вероятность того, что летящий к ним бот действительно нес кейс с наличными чипами, но... была она крайне низкой. И Миледи предпочитала не рисковать уникальным кораблем. Зато мстительная дамочка сохранила на своей нейросети все имена участвовавших в налете капитанов, чтобы при случае не упустить шанса залепить им пару зарядов плазмы в борт...

Отклонив несколько вызовов, капитан 'Барадура' уже прикидывала варианты следующей работы, как вдруг ее размышления прервала взвывшая корабельная тревога.

— Что еще? — Миледи злобно сверкнула глазами в сторону навигатора, который и подал тревогу.

— Фиксирую возмущения варпа! — доложил тот, параллельно отслеживая происходящее по приборам. — Прибывает объект! Класс... затрудняюсь. По размеру — линкор.

— Принадлежность? — нахмурилась Миледи, подключаясь через нейросеть напрямую к системам корабля и рассматривая неизвестного, всплывшего из варпа с противоположного от их позиции конца пиратского флота.

По размерам — и правда линкор. Вот только очень уж странный. Весь какой-то плавный, гладкий, без выступов и видимых внешних систем. Он больше походил на наконечник древней стрелы или атмосферный истребитель, чем на пустотный корабль: сигаровидная центральная часть с острыми концами, от которой в две стороны отходят тонкие треугольные 'крылья', чуть загнутые назад. Ни единого зазора в броне, даже дюз не наблюдается. Тем не менее корабль достаточно плавно двигался и уверенно развернулся в сторону пиратов.

— Принадлежность неизвестна, — ответил навигатор. — Хотя, нет! Передают сигнатуру! Тяжелый линкор прорыва 'Парадигма Ярости'.

— Принимаю сообщение! — подал голос ИИ корабля.

— Выводи, — заинтересованно взмахнула хвостом Миледи и тут же нахмурилась. — Почему скорость не увеличивается? Наши планы не меняются — разгон и прыжок на Тарр!

— Виноват. Дурак, но уже исправляюсь, — почесал затылок штурман, вновь начав разгон тяжелой туши 'Барадура'.

— Он просто топливо экономит, — тут же нажаловалась на напарника Глэр.

Тем временем на проекторе рубки развернулась ростовая голограмма странного существа. Первые слова, что приходят на ум при взгляде на него — гора мышц. При внушительном трехметровом росте, гуманоид имел около двух метров в плечах, а практически обнаженное тело буквально состояло из одних бугрящихся и перекатывающихся мускулов. Единственной одеждой здоровяка была черная набедренная повязка и венчавший лысину замысловатый головной убор из перьев.

Впрочем, размеры и одежда были еще далеко не самым экстравагантным в его облике. Алая кожа, покрытая странными черными узорами. Слегка светящиеся багровым глаза без белков, но зато с огромными зрачками. Короткие загнутые когти на четырехпалых руках. Остроконечные длинные уши, чем-то напоминавшие эльфийские. Выступающие из-под губ массивные клыки. Здоровенный топор из алого камня на поясе... Весь внешний вид существа буквально дышал первобытной дикостью и силой, что было необычно даже для привычных ко всяким странностям звездных скитальцев.

— Я Грух до Грах! — проревело существо, ударив себя кулаком в могучую волосатую грудь. — Капитан корабля! Сложите оружие или умрете!

У Миледи слегка дернулась щека, а экипаж пробило на нервный смех.

Подобный ультиматум — совсем не то, что может выдвигать одинокая посудина целому флоту. И пусть 'посудина' — это линкор неизвестной модели, но трех десятков пиратских крейсеров на него хватит за глаза. И это еще не считая многочисленных эсминцев, фрегатов и корветов, что роились вокруг сотнями! Против подобной силы столь безбоязненно могли выступать только корабли сверхтяжелых классов, начиная с легких дредноутов, или стационарные оборонительные системы, подобные той же орбитальной крепости. Но никак не одинокий линкор.

— Распылите идиота, — прозвучал по общему каналу приказ вожака. — И не отвлекайтесь на обломки, а то нам еще этот шарик выпотрошить нужно до подлета патруля Конфедерации.

— Добавь ходу, — вдруг побледнела Миледи.

— Но мы и так уже на полной мощности, — развел руками Фик.

— Мне насрать! — взвизгнула капитан, вперив в пирата дикий взгляд с расширившимися от ужаса зрачками. — Я вспомнила их! Парадигма Ярости! Это последователи Граора!

На секунду в рубке воцарилась гробовая тишина, после которой штурман, наплевав на все инструкции, предписания и, самое главное, на собственную жадность, запустил экстренный форсаж реактора.

— Ремонт влетит нам в копеечку, — не удержавшись, все же проворчал он сквозь зубы.

— Заткнись, — хлестнула его хвостом по щеке Миледи, нервно массируя кончики ушей и наблюдая за происходящим через системы слежения. — Шкура дороже...

Похоже, кроме осторожного капитана 'Барадура' об истинной природе свалившегося на их головы линкора не догадался больше никто. Суда более легкого класса, растянувшись 'сетью', двинулись в его направлении, в то время как крейсера дали залп бортовыми орудиями.

Но снаряды пронзили пустоту — алый корабль странной формы буквально с места ушел в варп, вызвав замешательство в рядах пиратов. Которое лишь усилилось, когда 'Парадигма' с алой вспышкой появилась прямо посреди построения пиратских судов.

— Граор вааргх... — разнесся негромкий голос Груха в шокированной тишине эфира.

Местная желтоватая звезда на мгновение поблекла и сменила спектр свечения. Небольшая система на окраине Конфедерации галактики Радужной Черепахи заполнилась алым, словно свежая кровь, светом.

И только тут до мозгов некоторых пиратов, опьяненных видениями богатой добычи и толп прекрасных рабынь, взятых с беззащитной планеты, стала доходить одна простая истина.

'Что-то пошло не так...'

— Граооооррр ваааааарррргх!!! — эфир сотрясся от одновременного рева сотен жаждущих крови глоток.

'Парадигма' рванула с места, ломая все привычные законы астрофизики и за секунды развивая половинную скорость света. И линкор абсолютно не смущало то, что находился он среди плотного строя вражеских кораблей.

Миледи со смесью ужаса и восхищения наблюдала, как бронированный монстр уничтожил треть пиратских крейсеров. И не сделал при этом ни одного выстрела.

'Парадигма' просто таранила своих врагов, пробивая их носом и рассекая пополам острыми крыльями. Лихорадочные, не прицельные залпы беспомощно щелкали по алой обшивке. Казалось, что капитан Грух даже не посчитал нужным активировать щиты. Как и не собирался открывать огонь из собственных орудий. Вот только мало кто знал, что подобного на 'Парадигме' просто не было.

Путь Ярости — это бой лицом к лицу, когда твои клинки и когти рассекают плоть врага, а уши слышат его последний крик. И даже в глубокой холодной пустоте последователи Граора будут биться именно так.

— ГРАООООР ВАААРРРГХ!!!! — древний боевой клич перебил наполнившие эфир панические вопли, проклятья и мольбы о пощаде.

По обшивке линкора прокатилась волна алого сияния. Но он не исчез. Только мигнул на мгновение. А через секунду вопли пиратов стали еще более отчаянными. Ведь теперь в бой пошел не корабль, а его бойцы — техномагические системы старого линкора переместили десант расы углук-та в недра вражеских посудин.

Всего по трое на каждую. Вооруженных одними топорами. Одетых лишь в набедренные повязки. Но с пламенем Ярости в сердцах и именем Граора на клыках.

Истинные Берсеркеры.

Быстрые настолько, что никакой усиленный имплантами глаз за ними не поспевал. Сильные настолько, что голыми руками рвали в клочья тяжелые ББС и ударом топора разрубали противоабордажные турели. И столь живучие, что спокойно принимали голой грудью выстрелы тяжелых плазмеров.

Касителли, пиратский вожак, так до конца и не смог поверить в происходящее. Словно во сне, он смотрел на монстра, будто консервную жесть вскрывшего толстую корабельную броню простым каменным топором. Вошедший в рубку углук-та, чье тело покрывало алое пламя, вырывающееся из многочисленных татуировок, лишь презрительно скривился, получив в голову заряд мощного ручного болтера.

— Кахрос лэ вани дор атар (лишь клинок способен лишить берсерка жизни), — прорычал он и движением кулака пробил насквозь тело капитана, закованного в тяжелый ББС.

После чего оторвал еще живому, благодаря впрыснутой броней дозе стимуляторов, Касителли голову. Сжав трофей в руке, он издал победный рев и вогнал топор в пол рубки. Безразлично глянув на забившийся в угол и трясущийся от ужаса командный состав, углук-та оскалился и исчез в алой вспышке варп-портала.

Но не успели выжившие поверить в свое счастье, как оставленный берсеркером топор полыхнул ослепительной белой вспышкой. Мощный взрыв разорвал флагманский крейсер на клочки, а следом подобные же вспышки поглотили и остальной пиратский флот.

За несколько минут больше сотни кораблей разлетелось на оплавленные обломки.

А 'Парадигма' плавно развернулась, нацелив нос в сторону старенького линкора, пытающегося набрать хотя бы минимальную скорость разгона.

— Нам конец, — побледнел навигатор.

— Сколько до прыжка? — сквозь сжатые клыки прошипела Миледи, нервно теребя пальцами кисточку собственного хвоста.

— Пять минут! — ответил Фик, напряженно следя за двигателем через нейросеть.

— Кхм... Капитан, — привлек к себе внимание Миледи молодой оператор орудийных систем. — Это конец?

Наступила напряженная тишина, а все взгляды сошлись на неожиданно спокойном Еремии, который вдруг улыбнулся и, отключив контакты нейролинка, выбрался из ложемента главного канонира.

— Если решил застрелиться, сделай это в коридоре, — фыркнула Миледи, вновь возвращая внимание к приборам, которые уже вовсю пищали, оповещая о быстро приближающемся вражеском линкоре. — Судя по всему, нас собираются просто протаранить. Думаю, умереть от выстрела будет даже лучше, чем медленно сдохнуть в скафе среди обломков корабля от нехватки еды и воздуха.

— Угу, — согласился молодой паренек. — Вот только застрелите меня Вы, капитан.

— Это еще почему? — Миледи удивленно повернулась к подчиненному и внезапно обнаружила его буквально в шаге от себя. В ее напряженном мозгу тут же пронесся целый ворох вариантов, и она, яростно зашипев, прижала уши и выхватила бластер. — Ты предатель?!

— Нет, Миледи, — улыбнулся канонир столь искренне, что кошка невольно опустила оружие. — Вы подобрали меня на той помойке, дали кров, еду и цель. Показали жизнь за пределами мусорной кучи. Показали мне красоту и необъятность звезд. Я скорее добровольно прыгну в плазму, чем предам Вас.

— Тогда с чего я должна тебя застрелить? — окончательно растерялась капитан, покосившись на заинтересованно наблюдающими за разворачивающейся сценой членами экипажа.

— За это, — улыбнулся Еремий и, шагнув вперед, страстно поцеловал шокированного капитана, крепко прижав к себе слабо и скорее по инерции брыкающуюся тушку.

— Вот более подходящего времени он найти не мог... — вздохнул Фик, отводя взгляд. — Кстати, ты проспорила.

— Ну, бывает, — пожала плечиками Клэр, откидываясь на спинку ложемента и чуть склоняя голову набок. — Сколько я там тебе должна, старый скряга?

— Мы щас сдохнем, а эти ненормальные все о своем! — закатил глаза навигатор.

— Так как раз перед смертью лучше все долги и отдать, чтобы заемщики не тиранили твою семью и память, — наставительно произнес Фик. — На косарь спорили.

— У меня только сотня, — покачала белокурой головкой его напарница. После чего хитро улыбнулась и, сверившись с расчетным временем столкновения, отключилась от нейролинка. — Три минуты у нас есть... Хоть часть отработаю.

— Вот вечно ты так, — картинно закатил глаза Фик, вот только руки его уже выдернули мешающие шунты линков и потянулись к подавшейся навстречу напарнице.

Навигатор перевел взгляд с начавшей раздеваться прямо тут парочки на вошедшего во вкус капитана, которая уже закинула на канонира стройную ножку и, видимо, забыла обо всем на свете, отдавшись на волю своей кошачьей природы.

Поразмыслив пару секунд, навигатор поудобнее устроился в ложементе, достал из кармана сигаретку и, вопреки всем инструкциям раскурил легкий дурман прямо в рубке, с интересом наблюдая за разворачивающимся халявным зрелищем.

— И они еще обижались, когда я предлагал назвать это корыто 'Кошачьим дурдомом'...

— Освальд, две минуты и тридцать секунд до столкновения, — напомнил ему ИИ корабля. — Расчетное время до прыжка составляет пять минут. Рекомендую покинуть корабль.

— Латунь, хватит чайником прикидываться, — похлопал навигатор стоящую рядом панель. — И не думай, что мы тебя одну помирать бросим. Тем более, что этих голубков уже друг от друга хрен отдерешь...

— Благодарю, Ос, — ответила ему ИИ. — И... спасибо. Рада была летать с вашей компанией.

— А вот это ты зря... — вдруг оскалился Освальд и резко затянулся, отчего косяк мигом выгорел аж до половины. Выпустив через нос сизый дымок, навигатор сделал странный пас руками и пробормотал себе под нос. — Очень зря, старушка. Мы еще полетаем... [Нужно лишь маленькое укуренное чудо].

В следующую секунду старенький линкор на полном ходу влетел во внезапно открывшиеся перед ним варп-врата...

2. Стальные Крылья

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, 'Камчатка'.

Территории 'Свободных Княжеств'.

Звездная система Ева-792, окраина Великого Княжества Вар-Кас].

'Красный-1 диспетчеру. Все системы в норме, к взлету готов'.

'Принял, Красный-1. Взлетный коридор готов. Передаю пакет обновлений'.

'Принял, диспетчер. Я тут покручусь немного, нужно к тушке привыкнуть'.

'Крутись, крутись, Красный. Нужные данные я внесу. Только не затягивай, а то Кус-тя опять шипеть будет. Диспетчер, конец связи'.

'Красный-1, конец связи'.

— Ну что? — спросила Ирига, увидев, что напарник открыл глаза.

— Пакет получили, коридор свободен, — ответил тот, с наслаждением потягиваясь в ложементе. — Можем вылетать.

— Кто ведет? — уточнила эльфийка, поправив сбившийся на лицо белокурый локон.

— Ты бы скаф одела, — проворчал Рани, невольно скользнув взглядом по ладной фигурке второго пилота. — Взлетаешь ты, я потом подключусь. Нужно тушку обкатать, а то отвык от фрегатов.

— Да комбеза хватит, — отмахнулась та, начав подключать шунты к разъемам на затылке, пояснице, руках и бедрах через специальные герметичные отверстия серебристого летного комбинезона. — Ты же летаешь без скафа.

— Неудачная шутка, — поморщился сильф, невольно глянув на свои руки.

— Да ладно, — пожала плечами Ирига. — Зато удобно.

— А чего тогда сама не оцифруешься?

— А то ты не знаешь, — вздохнула эльфийка.

— Так ты в последний раз пробовала лет пять назад.

— А еще семь, девять, двенадцать и двадцать лет назад... И ничего так и не изменилось.

Напарники замолчали, не желая продолжать старый спор. Ирига, слившись с небольшим разведывательным фрегатом, неспешно подняла его над палубой и на силовой тяге повела к затянутому защитным полем шлюзу. А Рани следил за ее маневрами, готовый в любой момент прийти на помощь. Впрочем, последнее требовалось только в первые годы, но привычка осталась.

Дело в том, что техника Стальных Крыльев была рассчитана на возможности 'цифр', а для обычных, 'живых' разумных зачастую оказывалась чересчур... мощной. Не спасали даже многочисленные импланты и избыточное шунтирование — органический разум не мог выдать ту же скорость обработки данных, что и цифровой.

Но упорству и таланту эльфийки можно было лишь позавидовать. Всего за несколько лет она встала на один уровень с большинством оцифрованных пилотов Крыльев, уступая лишь настоящим виртуозам. Вроде Рани Льюиса.

Формально, она все еще была его вторым пилотом, хотя на практике чаще всего водила в бой отдельную вспомогательную эскадрилью 'живых' Крыльев. Или выступала в роли канонира и вспомогательного персонала во время 'специфических заданий'. Как сейчас.

Аккуратно выведя юркий фрегат из ангара, Ирига дала короткий импульс маршевыми двигателями и быстро вырвалась из царившей вокруг обшивки носителя суматохи на открытое пространство.

После чего невольно 'оглянулась', наведя датчики на оставшийся за кормой линкор.

Их корабль-носитель К-356-Омега-8 был далеко не самым большим в своем классе и относился скорее к легким линкорам, имея что-то около двух километров в длину. Впрочем, Стальным Крыльям много места и не нужно — подавляющее количество членов ордена были оцифрованы и большую часть времени проводили в своих машинах или цифровом пространстве корабля. Лишь пару раз в день они подгружались в 'куклы' чтобы отдохнуть и развлечься. И не забывать ощущения от физического тела, потому как в последнем случае риск 'выцветания' души повышался многократно...

Однако были среди Крыльев и те, кто практически постоянно находились в слиянии с куклой. Например, такие как Рани, который стал жертвой 'феномена Стальных Крыльев' отнюдь не по своей воле.

Сбросив управление напарнику, Ирига отключилась от систем фрегата и открыла глаза, возвращаясь к реальности. И тут же встретилась взглядом с парой больших ярко-изумрудных глаз.

Не удержавшись, она протянула руки и ухватила напарника за длинные узкие уши с пушистыми рыжими кисточками.

— Больно, — прокомментировал сильф, впрочем, не пытаясь вырвать бедные органы слуха.

— Это хорошо, — улыбнулась эльфийка, отпуская его ушки.

— Садистка, — вздохнул Рани, падая на свое место. — И скаф все же одень. Сейчас покручусь немного и начнем разгон, а то Кус-Ти-Ши уже потихоньку шипеть начинает, почему мы все еще тут...

— Да пусть себе шипит, — поморщилась Ирига.

— Пусть, не пусть, но она все же капитан линкора, — возразил сильф, разваливаясь в ложементе и начиная потихоньку выписывать фигуры пилотажа, начиная с самых легких, чтобы 'прощупать' пределы возможностей своего нового тела. Подключаться через шунты, в отличие от эльфийки, ему необходимости не было — душа и сознание пилота и так находились в постоянном слиянии с машиной.

— Просто она злится, что кое-кто не клюнул на ее синтетические 'прелести', — продолжила тем временем Ирига, уже отключившая шунты и пытавшаяся влезть в выцарапанный из шкафчика легкий пилотский скаф.

— Угу, предпочитаю натуральные дойки, — невольно хохотнул сильф, покосившись на напарницу, которая как раз возилась с не желающим сходиться на груди скафандром.

— Да чтоб тебя по варпу размазало! — выругалась та, стягивая не налезающий скаф и хватаясь за другой. — Вот стопроцентно это твоя Кус-Тя постаралась! Тут же нет ни одного скафа моего размера!

— Одень тот, что побольше, — пожал плечами Рани.

— Он будет висеть как на вешалке! — возмутилась его второй пилот, демонстрируя единственный подходящий ей скафандр, который был на три размера больше...

Закатив глаза, сильф постарался абстрагироваться от причитаний эльфийки — все равно ведь выбора нет, так что поворчит и наденет. Тем более, что особой роли разница в три размера для пилотского скафа не играла — там где надо сработает автоподгонка и мешать движениям ничего не будет. Но вот вид у эльфы действительно обещает быть потешным, этого не отнять.

Закончив с полетным тестом, Рани определил выданный ему фрегат в разряд 'так себе'.

Нет, для большинства миров и галактических империй этот кораблик был недостижимой мыслью технического прогресса, но... для ордена Стальных Крыльев он оставался 'так себе'. Впрочем, причина была не в том, что одному из лучших пилотов зажали нормальное снаряжение. Тут дело было в их задании.

Им нужно было сойти за местных, уровень технического развития которых безнадежно отставал даже от Содружества Разума, где выросли Рани и Ирига, что уж говорить о Стальных Крыльях, которые подчинялись напрямую Черному Кузнецу и были одной из самых технически оснащенных сил во Вселенной. Единственным слабым местом ордена, пожалуй, являлась магия — сложновато творить всякую волшбу, будучи цифровой личностью. Нет, уникумы, конечно, находились, но они скорее являлись исключениями, только подтверждающими правило.

Вселенная не любила цифровые души.

И выражалось это не только в недоступности магии, но и в так называемом эффекте 'выцветания', когда слишком долго пребывающая в цифровом виде душа начинала забывать и терять эмоции, постепенно превращаясь в полноценный ИскИн. Холодный, расчетливый и... бездушный. И такие приходилось уничтожать, потому что они не поддавались даже перекодировке, а свободный ИскИн — это потенциальная угроза как минимум для галактики, которой не посчастливилось такое породить. Слишком много примеров похоронено под водами Реки Времен, чтобы Крылья могли оставлять подобному существу шанс на выживание и саморазвитие.

Так вот, их кораблик внешне представлял собой вполне типичную для местных аборигенов посудину — небольшой полувоенный фрегат какой-то занюханной команды наемников, которую Крылья даже потрудились официально зарегистрировать в местном галанете. Но вот 'начинка' была лучшей из того, что можно было воткнуть без ущерба для конспирации, и на порядок превосходила убогие поделки местной Конфедерации.

Конечно, можно было просто навесить хорошее маскирующее поле, которое из-за разницы в техническом уровне позволило бы творить любые непотребства буквально под носом у местных, но... Зачем? Всегда был шанс, что они на чем-то спалятся, а если власти прознают о существовании у них под боком линкора с подобным уровнем оснащения, то заваруха начнется совсем неслабая: кто-то попытается решить дело силой, напирая на массу против 'единственного корабля чужих', кто-то начнет орать о ксенофобии и захватчиках из других галактик, кто-то полезет признаваться в вечной дружбе, пытаясь умыкнуть технологии Крыльев... Все это Стальные уже проходили и давно выработали оптимальный метод действия.

Прилетев в новую галактику, они быстро изучали местные высокоразвитые звездные государства, после чего тихо легализовывались и работали уже под видом каких-нибудь наемников, торговцев, шахтеров или пиратов. А зачастую и под личиной всех сразу. Учитывая возможность придавать куклам практически любой вид или изменять внешность живых Крыльев, сойти за местных им труда не составляло.

А после легализации они потихоньку занимались своими делами, не вызывая особых подозрений и шумихи. Чаще всего, одиноким кораблям ордена приходилось выполнять мелкие поручения своего божества, а в перерывах они просто исследовали галактики, суя свои любопытные цифровые нюхалки во все доступные щели, собирали интересные технологии и наработки, искали новых кандидатов в орден или устраняли различные угрозы галактических масштабов. Впрочем, последним Крылья занимались совсем уж редко — подобные вещи удел Истинных Героев, с которыми так любят забавляться боги...

В данный момент миссия Рани и Ириги была проста: перелететь в указанную систему и тихонько проследить за ходом археологических раскопок. Дело в том, что местные отрыли на мертвой планете какие-то древние руины и активно их изучают. А чем именно грозят подобные дела, напарникам объяснять не надо было — они на собственной шкуре испытали, что может поджидать неосторожных исследователей в подобных местах...

— Кстати, что у нас по вооружению? — спросила Ирига, занимая свое место и вновь подключаясь к кораблю.

— Ты даже этого не посмотрела... — Рани не переставлял удивляться проскакивающей местами откровенной безалаберности его спутницы. — Шестой десяток лет пошел, а ума так и не прибавилось...

— А то у тебя его больно много, электронные мозги, — фыркнула эльфа, проверяя орудийные системы. — Легкий туннельник, две плазменные турели, грави-деструктор, импульсные лазеры... Нормально, повоевать есть чем. Стоп, а в трюме что?

— Пара МД, на случай эвакуации, — пожал плечами Рани.

— Да я про вон тот ящик! Почему у меня нет доступа? — возмутилась эльфийка.

— Потому что там 'аннигилятор-А', — спокойным тоном ответил сильф.

А вот Ирига от такой новости аж икнула.

— С... Серьезно?

— Угу. Но это на крайний случай. Совсем крайний.

— Последним доводом мышки оказался кварковый заряд... — пробормотала эльфа.

В этот момент фрегат начал разгон для прыжка в варп.

* * *

[Галактика Радужной Черепахи.

Сектор Е-436-ВФ-17, 'Камчатка'.

Территории 'Свободных Княжеств'.

Звездная система Ева-800, окраина Великого Княжества Вар-Кас].

На самом краю гравитационного колодца звезды открылся вполне себе обычный варп-переход, из которого вынырнул ничем не примечательный фрегат.

— Говорит диспетчер, неизвестный корабль, почему у вас не включена опознавательная метка? — раздался в рубке ленивый голос местного таможенника с висящей над одной из трех обитаемых планет орбитальной крепости.

— Извиняюсь, система глюкнулась, сейчас запущу, — ответил ему Рани и подключил банально забытый протокол.

— Теперь вижу, — судя по последовавшим за этими словами звукам, диспетчер зевнул и почесал пузо. — Цель визита?

— Транзит, — выдал сильф самую действенную отмазку.

— Угу, так и запишем... — и она почти всегда срабатывала. — Порядки как и везде. Пока не приближаетесь к орбитам планет и не пытаетесь на кого-нибудь напасть, нам похуй. Захотите пришвартоваться к станциям — оплатите пошлины, они у нас стандартные. На станции без габаритных грузов вход свободный. На планеты без особого разрешения и досмотра посадка запрещена. Отбо... А, стоп! Еще одно! Там на пятой планете, которая красная, толстолобые какую-то муть отрыли. Архи-блядь-важную, чтоб их по варпу размазало... Так вот, туда не суйтесь, а то военные, что их кроют, люто нервные. Сначала палят, потом спрашивают. Все ясно... как тебя там... 'Крылатый'? Пидор, что ли?

— Просто романтик, — отмахнулся Рани, поглядывая на тихо ржущую Иригу. — Спасибо за информацию, диспетчер.

— Всегда пожалуйста, Крылатый! Если нужна будет справка, обращайся — я всегда на этой волне, просто позови Фильку. Самые эксклюзивные новости по самым низким расценкам!

— Хм... — Рани действительно призадумался, после чего пожал плечами. — Тогда сделай подборку по доступным к продаже кораблям. В том числе... ну...

— Я тебя понял, — хмыкнул барыга-диспетчер. — Пакет у меня готов, обновляю каждый день. За триста отдам.

— Идет, — выдохнул сильф, которому эта информация была нужна как колеса звездолету. — Еще нужна подборка по торговцам оружием и провианту...

— Не вопрос! — видно, что диспетчер уже вовсю радовался новому заказу. — Оружие — триста, продовольствие — двадцатка кредов. Могу бонусом какую-нибудь инфу дать. Но не слишком важную.

— Например? — ухмыльнулся Рани.

— Нуу... Про планеты, примерная карта ископаемых тут у меня завалялась, про наемников...

— Не особо интересно, — отбросил сильф варианты и аккуратно направил поток мыслей торговца информацией в нужное русло. — Есть что-нибудь необычное? Хобби у меня такое, всякие странности собирать.

— Ну... необычное... А, да вон та же экспедиция! Интересует?

— Если честно, не очень, но если больше ничего нет...

— К сожалению, в нашей жопе редко что-то 'необычное' творится.

— Тогда давай про нее. Перечисляю деньги.

Сильф быстро связался с Единым Банком и перекинул деньги с открытого на имя их 'наемничьей команды' счета по тут же подсунутым диспетчером реквизитам.

— Все, приятно иметь с тобой дело, Крылатый! Обращайся в любое время!

— Как будут вопросы, обязательно. Конец связи.

— Диспетчер, конец связи.

Отрубившись от канала, Рани довольно улыбнулся.

— Мда, все как везде, — вздохнула Ирига. — Все покупается, все продается, лишь бы платили. Я уж молчу про вербальную связь — такое чувство, что в каменный век попала... Хоть стоящее что-нибудь есть?

— Как ни странно, да, — кивнул сильф, уже ознакомившийся с документами. — Раскопки идут уже третьи сутки, но ученые даже вход комплекса пока взломать не могут. А вот прикрытие у них действительно нервное, уже три сбитых торговца и один просто любопытствующий. Родственники последнего оказались местными и попытались качать права, но тут же куда-то пропали. Видимо, работает какая-то разведконтора... Ну а остальное — чистая шелуха.

— Так что, ждем? — уточнила эльфа. — Или садимся в МД и попробуем проверить там все сами?

— Пока ждем, — откинулся на спинку ложемента сильф, одновременно направляя корабль на курс к ближайшей обитаемой планете, на орбите которой висела станция, обозначенная Филькой-диспетчером как 'более-менее норм, и есть где оттянуться'. — Спешить нам некуда, можно немного расслабиться.

— По магазинам?! — тут же загорелись глаза девушки.

Сильф покосился на нее странным взглядом, но обреченно вздохнул.

— Можно и прошвырнуться...

* * *

Вблизи станция напоминала здоровенный диск, верхняя плоскость которого, обращенная к пустоте, была похожа на пчелиные соты из-за огромного количества небольших внешних доков. По периметру же диска располагались стапели для швартовки, ремонта и обслуживания крупногабаритных судов.

К счастью, фрегат в длину был всего тридцать метров, и Рани спокойно припарковался в один из закрытых доков, оплатив аренду на двое суток.

Док представлял собой просто здоровенный контейнер с отключенной гравитацией, выход из которого закрывался герметичным шлюзом и силовым полем, а внутри были лишь двери для перехода в помещения станции. Видимо, отдыхать и ночевать странникам предлагали или в отеле, или на собственном корабле.

— Я на всякий случай не буду полноценно переселяться в куклу, — сообщил напарнице Рани, доставая из настенного арсенала пару ручных импульсников и перекидывая один ей. — А то мало ли что.

— А если в экранированное помещение попадем? — засомневалась Ирига. — Я твою тушку на себе не потащу! Я хрупкая слабая девушка, в конце-концов!

— Ну и хрен с ней, с тушкой, — ухмыльнулся Рани. — Корабль важнее. А вот что ты у нас 'хрупкая и слабая' — это уже перебор! Кто на последнем чемпионате вы...?

— По магазинам! — отвесила ему подзатыльник девушка, которая то ли внезапно загорелась желанием как можно быстрее рвануть за покупками и посмотреть на кипящую жизнью космическую станцию, то ли банально стеснялась своего заслуженного звания. — И вообще, мелкий, девушка всегда 'слабая и хрупкая'!

— Я не мелкий, — проворчал Рани, потирая голову.

— Да? — скептически выгнула бровь его напарница и демонстративно потрясла бюстом хорошего такого пятого размера, который как раз находился на уровне носа низкорослого сильфа.

— Это просто ты дылда, — фыркнул парень, невольно задерживая взгляд на этом 'богатстве', соблазнительно обтягиваемом серебристым комбинезоном. — И вообще, это тактическое преимущество! По мне труднее попасть и...

— И проще в них зарываться? — хихикнула эльфа, подавшись грудью вперед.

— Все, второй пилот, отставить! — уперся руками в наседающие на него орудия Льюис. — Мы по магазинам собирались!

* * *

Станция встретила их широким, хорошо освещенным коридором, разделенным на две части высокой решеткой. С одной стороны ограды со свистом проносились кары на силовой тяге, везя грузы и пассажиров, а с другой своим ходом передвигались различные разумные, разодетые в легкие скафандры, комбинезоны и, иногда, простую одежду.

В основном тут были люди, потому как Княжество формально относилось именно к их расе, но острые глаза напарников быстро вычленили и представителей десятка других видов, среди которых встретился даже один эльф.

— И все-таки нужно было замаскироваться, — проворчал Рани, поправляя ворот темно-синего комбеза.

— Ой, да ладно! — закатила глаза Ирига. — Что с нами может случиться?

— То же, что и всегда, — укоризненно посмотрел на нее парень, сходу вспоминая с десяток подобных историй. И причиной их в подавляющем количестве случаев выступали именно легкомыслие и красота его подруги.

И если во время пилотирования Ирига становилась максимально собранной и холодной словно машина, то в любой другой момент это была та еще любопытная кошка. Пару раз Рани даже в шутку предлагал ей сменить внешний вид с привычной эльфийки на конеки, на что та каждый раз надувала щечки и не разговаривала с ним по нескольку часов.

Вообще сильф заметил, что большинство долгоживущих разумных, будь это органические, цифровые, или даже боги, в какой-то момент начинают приобретать откровенно детские черты. Когда-то он даже всерьез задался вопросом разобраться в этом, засел на умные книжки по психологии и нашел, как ему казалось, адекватный ответ.

Который, в итоге, был прост до банальщины.

Чем больше живет существо, тем скучнее ему становится. И тогда, чтобы не сдохнуть со скуки или не 'выцвести', душа начинает невольно стремиться к тому состоянию, в котором все кажется новым, обостряются впечатления, упрощается восприятие действительности, а весеннее шило продвигается все глубже и глубже в анус... Иначе говоря, чем дольше живет существо, тем выше вероятность того, что оно банально впадет в детство, чтобы не сойти с ума от скуки.

— Хвала Аквотису, я пока подобным не страдаю, — проворчал он, глядя на горящие от нетерпения глаза девушки.

— Что-то сказал? — тут же повернула она к нему заинтересованную мордашку.

— Ничего, — улыбнулся Рани и, взяв напарницу за руку, потянул ее в сторону специальной площадки, где можно было взять кар.

Машинку, чтобы особо не выделяться, они взяли двухместную, о чем у Рани осталось смешанное впечатление. С одной стороны, в ней было всего одно длинное сидение, на котором они едва поместились вдвоем, а окна и хоть какой-либо сервис отсутствовал как определение. Единственным развлечением была небольшая обзорная панель, на которую транслировалось изображение туннеля с несущимися вокруг машинками. Но с другой стороны... Теснота, буквально вдавливающая напарников друг в друга, а также полное отсутствие наблюдателей, включая банальные видеозаписывающие устройства, способствует весьма приятному способу скоротать время в пути.

Минут через тридцать, когда разгоряченные ушастые уже вовсю испытывали устойчивость кара к раскачке, их прервал вежливый синтетический голос.

— Внимание пассажирам, мы въезжаем в жилую зону. Через пять минут прибываем в пункт назначения. Просьба не оставлять после себя вещи, мусор и... пятна.

— Какие предусмотрительные конструкторы, — вздохнул Рани, зарываясь лицом в мягкую грудь подруги.

— Учитывая... обстановку... — тяжело дыша, предположила Ирига, — у них... скорее всего... уже не раз были... конфузыыыыыыыыыыыы!!! Мммм!

— Угу, — согласился Льюис, сползая с эльфийки. — Так что лучше нам прислушаться к их опыту.

Ровно через пять минут, как и было обещано, кар остановился и распахнул двери, выпуская вполне довольных жизнью путешественников на жилую палубу.

— С размахом строились, ничего не скажешь, — признал Рани, оглядываясь.

— Скорее всего, переделанная пустотная колония, — задумчиво прокомментировала Ирига, поправляя рукава.

Собственно, 'жилая палуба' станции мало походила на своих корабельных собратьев, и больше напоминала какой-то курорт.

Огромное пространство занимало, наверное, четверть внутреннего объема всей станции. Высокий потолок, который с помощью то ли голограмм, то ли экранов имитировал настоящее небо кислородных планет — голубое, с пушистыми облаками и немного припекающим с непривычки солнцем. Ну а площадь самой палубы составляла, наверное, больше пятисот квадратных километров, умудряясь вмещать в себя небольшое озерцо, какие-то парки, целые вереницы аккуратных квадратных домиков и, главное, самый настоящий город в центре, с высотками, офисами, супермаркетами и прочим. Именно на его окраине, на специальной бетонной площадке, кар и высадил ушастых странников пустоты среди сотен других пассажиров.

— Километра два будет, не меньше, — прикинул Рани, запрокинув голову и рассматривая 'небо'. — Есть где покрутиться...

— Слушай, тебя еще от полетов не тошнит? — потрепала его по рыжей шевелюре эльфийка. — Мы за последние десять лет всего пару раз на грунт спускались, и то по заданию!

— На то мы и Крылатые, — усмехнулся сильф, после чего начал уже целенаправленно оглядываться в поисках транспорта, потому как топать своими ногами ему было откровенно лень.

Прибыли они, как уже говорилось, на окраину города. Слева начинался пригород с аккуратными ровными улочками из типовых двух— и трехэтажных домиков, зеленых насаждений и небольших парков, а справа — столь же ровные 'каменные джунгли', заполненные гулом каров, толпами пешеходов, запахами закусочных и баров, разноцветными вывесками и голографическими рекламами.

Тем не менее, городская часть, в отличие от остальной палубы, не казалась такой уж приветливой и светлой. Наверное, дело было в полном отсутствии зелени, преобладающем сером цвете бетонных зданий, а также в суетливых толпах людей, вечно куда-то спешащих. Даже вокруг ушастых, немного растерявшихся с непривычки, творилась та еще суетень — с большой площадки, игравшей роль перрона, улетали и садились кары, носились туда сюда люди, кто-то кого-то звал, кто-то кого-то встречал, периодически мелькали форменные фуражки стражей порядка... Даже мордобой кто-то умудрился устроить, вынудив Рани спешно потянуть подругу в сторону от двух дерущихся зеленокожих бугаев, пока она не полезла их разнимать.

— Даже не думай, — процедил сильф, видя неподдельный интерес напарницы к разгорающейся ссоре с применением уже тяжелых доводов в виде кастетов.

— Почему? Я всего лишь быстренько урегулирую конфликт, — невинно захлопала та глазками.

— Угу, а потом придется разбираться с местными властями за два избитых полутрупа... — ответил низкорослый Рани с неожиданной силой утягивая девушку сквозь толпу к краю платформы, где виднелись желтоватые крыши такси. — И вообще, кто там у нас заявлял, что она слабая и хрупкая девушка?

— Ну-у-у... — раздосадованно надула губки блондинка.

— Хэй, странники! Такси нада? — окрикнул напарников слегка гундосый голос и перед ними словно из воздуха возник высокий тощий рептилоид в веселом желтом комбезе.

— Город хорошо знаешь? — уточнил Рани, крепко удерживая напарницу за руку.

— Как свой хвост! — оскалился водила, облизывая фиолетовым языком небольшие клычки. — Если наймете на весь день, могу и гидом поработать, и места интересные показать!

— Сколько? — скорее для порядка, чем действительно интересуясь этим вопросом, уточнил Рани.

— Три сотни кредов, и я весь ваш! — оскалился чешуйчатый.

— Это у местных что, любимая цифра? — усмехнулся сильф, без торга перебрасывая на счет ящера нужную сумму, чем почему-то вызвал у того легкий перекос морды...

Дальше время для Рани слилось в одну сплошную полосу нескончаемых магазинчиков, забегаловок, лавок, парков и прочих заманух для туристов, по которым его и тихо шизеющего водилу таскала увлекшаяся Ирига. Рептилоид на подобный подвиг согласился только потому, что ему пообещали бесплатную кормежку и штуку кредов в обмен на работу полноценным гидом и носильщиком.

Рани, прекрасно знающий эту сторону натуры своей старой напарницы давно научился от всего абстрагироваться. Собственно, для цифровой личности это было не сложно — когда нужно, он кивал, поддакивал, платил, хвалил, целовал, водил за ручку и таскал сумки, сам в это время большую часть внимания сосредоточив на основном теле — их фрегате.

Стены дока совершенно не мешали с помощью установленного на корабле оборудования собирать информацию как об окружающем пространстве, так и о самой станции. Впрочем, в последнюю сильф особо и не лез — интересного там все равно не было, а лишний раз рисковать засветиться он не желал. Хотя, при необходимости имитатор интеллекта станции был бы взломан за считанные минуты — он откровенно уступал возможностям полноценного ИскИна Стальных Крыльев под руководством оцифрованной личности. И то, что Рани по специализации был пилотом особой роли не играло — за десятилетия проведенные в цифровом пространстве волей-неволей нахватаешься самых разных знаний.

Однако то, что сильф столь опрометчиво отрешился от куклы, сосредоточившись именно на наблюдении за происходящим в системе в общем и, в-частности, на пятой ее планете, сыграло с ним злую шутку.

Ведь опасность подобралась именно со стороны тихой и спокойной станции.

— Добрый день, — раздавшийся незнакомый мужской голос, обращавшийся явно к нему, заставил сильфа вновь полностью перенести внимание на куклу.

Они с Иригой и рептилоидом, которого, к слову, звали Кич, сидели в очередном кафе, перекусывая после последнего набега на какой-то торговый дом. Пред ними стояли высокие бокалы с какими-то коктейлями, пара пустых тарелок, а напротив нагло присел человек лет тридцати в аккуратном черном костюме, с зализанными назад черными волосами и мрачным, но достаточно вежливым лицом.

Быстрый взгляд, брошенный Рани по помещению кафе, подтвердил его опасения: никого из работников заведения внутри уже не было, а пятеро оставшихся гражданских косились на них с самыми сосредоточенными рожами.

'Что делаем?' — пришел сильфу вопрос от напарницы.

'Пока просто послушаем. Может быть, удастся прикинуться булыжником', — немного притормозил он явно настроившуюся на кровожадный лад эльфийку.

— Пока был добрым, — ответил Рани агенту, одновременно запуская предполетную подготовку фрегата и выводя их доспехи из консервации. — Вы что-то хотели?

— Просто уточнить, — холодно улыбнулся тот. — Зачем вам информация о раскопках?

'Я вырубаю тех, что справа!' — Ирига даже не пыталась найти компромисс.

'Сиди пока. Может быть все-таки свалят. В конце-концов, кроме как покупки вшивого файла у занюханного диспетчера мы больше ничего в сторону раскопок не предпринимали. Я вообще удивлен, что они к нам полезли... Хм... Либо в местной 'конторе' совсем параноики сидят, либо я чего-то не знаю'.

— Позвольте уточнить? — тщательно контролируя голос, спросил Рани. — О каких именно раскопках идет речь?

— А... м... можно я пойду? Я тут вообще ни при чем... — жалобно заскулил водитель.

Рани и агент одновременно посмотрели на бедного рептилоида, отчего тот тут же пожалел, что вообще о себе напомнил.

— Идите, гражданин, — к удивлению Рани, агент все же отпустил их гида. — Мы с Вами потом свяжемся...

— А мои вещи?! Они же в каре! — тут же возмутилась Ирига.

— Они конфискованы для обыска, — спокойно пояснил ей агент, провожая взглядом спешно улепетывающего водителя. — Вам их вернут после того, как пройдете с нами и ответите на несколько вопросов.

В этот момент Рани засек открытие дверей в арендованный ими док, а также несколько патрульных фрегатов местных ВКС, выпавших из общего мельтешащего вокруг станции потока и вставших на прикол рядом со шлюзом.

Перед Льюисом встала непростая дилемма.

С одной стороны, им все еще ничего не предъявили и была возможность, пусть и небольшая, что все обойдется.

Но с другой... Слишком уж уверенно-агрессивно вели себя агенты. Словно уже заранее все для себя решили. Тем более, что внешние камеры фрегата показывали как в док в окружении нескольких бойцов в ББС входит инженер с комплектом семенящих за ним дроидов. А проникнуть местным на их корабль Рани не мог позволить ни в коем случае.

— Если вы сейчас же отведете своих людей от нашего корабля, то мы еще можем 'спокойно поговорить', — в конце-концов сильф предоставил право выбора другой стороне.

— Каких людей? — демонстративно поднял брови агент. — Ты это сейчас о чем, ушастый?

'Вырубаем остальных, этого пока не трогать', — послал сильф напарнице команду по мыслесвязи.

Дальше произошло сразу несколько событий.

Ирига с сидячего положения одним гибким прыжком преодолела несколько метров до ближайшего агента и мимолетным движением коснулась его лица. Больше ей ничего делать не требовалось — встроенный в кончики пальцев микроимплант выпустил убойную дозу паралитического вещества. Не теряя ни мгновения, гибкая фигурка очередным прыжком взвилась под потолок, оттолкнулась от него ногами и стрелой бросилась на следующего противника, припечатав начавшего подниматься со стула мужчину к полу. Сильный удар затылком мгновенно лишил его чувств.

Больше ничего сделать едва вошедшая во вкус эльфийка не успела — трех остальных Рани вырубил выстрелами из встроенного в левое предплечье станера, одновременно наводя выхваченный правой рукой импульсник на голову агента, только-только начавшего понимать, что именно произошло на его глазах.

— Вы хоть понимаете, что живыми со станции не выберетесь? — слегка дернув щекой, спросил человек.

— А вы хоть понимаете, сколько раз за свою жизнь я это слышал? — тяжело вздохнул сильф, мысленной командой втягивая излучатель станера обратно в предплечье и опуская левую руку. Рукав его темно-синего комбеза начал быстро затягивать дыру, через которую стрелял имплант.

В этот самый момент грузовой шлюз их фрегата распахнулся и одетые в средние ББС бойцы конторы вместе с инженером с удивлением уставились на пару шагнувших им навстречу пятиметровых МД.

Подобные машины в этой галактике распространением не пользовались, и увидеть их в составе москитного флота какого-нибудь носителя было большой редкостью. А тут в трюме обычного наемничьего фрегата их оказалось сразу два, да еще и странных, незнакомых моделей, уж очень сильно отличающихся от привычных аборигенам угловатых неуклюжих машин.

— Бросить оружие и покинуть скафандры, — спокойно приказал им сильф через внешние динамики доспехов.

Среди бойцов нашелся только один герой, с воплем начавший стрелять по доспехам. Демонстративно выждав несколько секунд, чтобы продемонстрировать его товарищам полную бесполезность подобных действий, Рани сжег героя выстрелом тяжелого плазмера. Больше идиотов не нашлось.

И, судя по бледнеющему лицу сидящего перед сильфом агента, ему уже обо всем доложили.

Ну и на фоне всего этого происходящего боевика, совсем уж бледно смотрелся сформированный Рани информационный пакет о произошедшем, отправленный на корабль-носитель, да начавшийся взлом ИИ станции, который уже сдавал позицию за позицией и готовился передать полный контроль вторженцам через две минуты сорок секунд.

— Квартал оцеплен, а на здание наведены тяжелые орудия, — пытаясь совладать с легкой дрожью в голосе заявил агент.

— Брешешь, — спокойно улыбнулся ему Рани. — Я уже мониторю всю городскую сеть коммуникаций. И ничего такого не вижу. Вы работаете сами по себе, поставив начальство станции раком. И с помощью оно будет тянуть до последнего, с удовольствием наблюдая, как мы раздавим заносчивых идиотов.

— Ну, или расстреляем, — с улыбкой добавила Ирига, изящным движением присаживаясь на свое место. — Или выпотрошим. Или подожжем. Или разрежем. Или...

— Ири, — сильф странно покосился на напарницу.

— Да-а-а? — захлопала та ресницами.

— Хватит придуриваться.

— Как скажешь...

'А что делать-то будем?' — тем временем уточнила она уже вполне серьезным тоном.

'Послал запрос Кус-Ти-Ши, так что ждем. Если события начнут развиваться до прихода ответа, то просто рвем когти. Доспехи я уж направил к нам, так что со станции мы выберемся спокойно. А там местные лоханки Крыльям не ровня'.

Вот только события уже понеслись вскачь и останавливаться совершенно не желали.

Руины, что изучали ученые на пятой планете, сами по себе были не интересны. Это просто каменные развалины какого-то строения. Весь же переполох начался из-за того, что под ними был найден бункер с символикой одной из исчезнувших цивилизаций. Такие уже несколько раз находили в пределах этого и соседнего Княжеств, и каждый раз подобные бункеры преподносили своим исследователям настоящие сокровища в виде техники древних. Еще рабочей техники.

Буквально пара таких кладов позволила Княжеству сильно поднять знания в нескольких отраслях и серьезно вырваться вперед на галактической арене. Потому они и относились настолько параноидально к любым движениям в сторону найденного бункера.

Вот только Рани и Иригу пришли брать, так сказать, нахрапом — у них действительно были только смутные подозрения, так что большие силы на простую проверку выделять никто не желал, предпочитая концентрировать охрану на планетарной и пустотной базах пятой планеты.

И, если бы чересчур рьяные агенты не полезли в корабль, то ничего бы и не случилось — ушастых действительно бы просто опросили и, скорее всего, спокойно отпустили, поставив галочку в деле.

Но что случилось, то случилось.

И ковыряющимся у дверей бункера ученым на все эти события было глубоко плевать. Очень сомнительно, что они вообще когда-нибудь обо всем этом узнают. Зато вот что их интересовало — это мерно гудящий короб дешифратора, который только что закончил подбирать код к замку.

Глухой щелчок разнесся по ущелью, в котором располагался вход бункера. Он эхом прокатился по стенам и утих навсегда.

Счастливых ученых, бросившихся было к дверям, остановили бойцы службы безопасности в тяжелых скафандрах повышенной защиты, и первыми двинулись исследовать бункер. Ведь там могло таиться как сокровище, так и погребенная тысячи лет назад беда в виде болезней, чудовищ, излучений, свихнувшегося ИскИна...

Но, к сожалению, все это было лишь цветочками... всего лишь безобидными мошками, по сравнению с тем, что обнаружили бойцы, с натугой распахнув тяжелые двери бункера.

Небольшая каморка. Буквально два на два метра.

Вся внутренняя поверхность этой крохотной комнаты была черной, словно от копоти. И по этой черноте странной вязью струились древние письмена, от одного взгляда на которые по непонятной причине сердце пропускало удар, начинали тревожно ныть виски, а кровь густела, словно от холода.

В центре всей этой совершенно непривычной для обитателей технических миров картины, в небольшом круге, к которому сходились вязи символов, белели окаменевшие от времени кости.

Простые человеческие кости, смотрящие на удивленных солдат темными глазницами пустой черепушки. Одежда давно превратилась в пыль. Сам скелет почти развалился. Но рука мертвеца до сих пор сжимала рукоять небольшого кинжала с волнистым лезвием из темно-синего металла. В глубине которого, если приглядеться, можно было увидеть сверкание далеких созвездий, разноцветные облака туманностей и ярко-алые воронки варп-порталов...

— Голяк, — выразил общее мнение один из молодых ученых. — Просто какая-то ритуальная комната. Заберем железку, может там сплав какой-то интересный, а остальное ценности не представляет.

Ему возразили, что тут могут быть потайные отделения и нужно все внимательно исследовать. Что нужно осмотреть сами кости, провести лингвистический и химический анализ надписей... Разгорелся спор.

Один из солдат потянулся к кинжалу, собираясь забрать образец... и рассыпался невесомым серым пеплом. Не осталось ни тела, ни снаряжения... ни души. Само его существование оказалось мгновенно стерто.

Но все это было уже не важно.

Гробница была вскрыта. Печать разрушена. И во все стороны по просторам Вселенной покатился Зов.

'Я тут'.

'Я пробужден'.

'И у меня нет хозяина'.

У оцифрованных туго с магией. Псионика им так же тяжело дается.

Но, на счастье этой Галактики, буквально через планету сидела улыбающаяся эльфийка Ирига Пакнарэль, невинно поигрывающая импульсным лазером перед лицом одного из местных агентов разведки. И, опять же на счастье Галактики, рядом с ней сидела кукла одного из асов Стальных Крыльев, Рани Льюиса.

Когда по Вселенной прокатился Зов, резко побледневшая эльфийка, обладавшая зачатками псионических сил, выронила из задрожавших рук бластер, и, схватившись за голову, упала на пол.

— Ири! — сильф тут же бросился к подруге, на всякий случай выпустив в агента разряд из станера.

Ему очень не хотелось, чтобы тот, воспользовавшись моментом, попытался что-нибудь выкинуть.

— Зов, — хрипло простонала Ирига, лежа на полу.

Сбивчивое, тяжелое и частое дыхание, расширившиеся от ужаса зрачки уставившихся в потолок невидящим взором глаз, судорожно скребущие по полу ногти... Такой Рани видел свою подругу лишь раз. Когда они оказались рядом с планетой в момент кварковой бомбардировки. Когда рядом с ними за несколько секунд погибло несколько миллиардов разумных...

Будь Ирига хотя бы в соседней системе, она бы мало что смогла почувствовать. Все же дар псиона был слишком слаб, а Зов постепенно терял силу, расходясь все дальше и дальше по Вселенной.

Но она оказалась всего лишь на другой планете...

— Ири, очнись! — Рани потряс подругу за плечи и отвесил легкую пощечину, одновременно сканируя пространство системами корабля, но не находя никаких изменений.

Эльфийка к тому времени немного оклемалась и вторая пощечина, уже посильнее, окончательно привела ее в чувства.

— Ну и что это было? — с беспокойством спросил сильф, глядя в принявшие осмысленное выражение голубые глаза подруги.

— Зов, Рани, — выдохнула она. — Это не руины. Это гробница.

— Кого? — нахмурился Льюис, уже мысленно просчитывая самые худшие варианты.

Но реальность оказалась беспощадней самых его худших опасений.

— Стража, — от одних этих слов по коже сильфа пробежал мороз. — И там его пробужденный артефакт.

Цифровой мозг еще не успел переварить случившееся, но уже формировал сообщение. Очень короткое сообщение, которое спустя несколько секунд после получения вызовет приступ паники у любого понявшего его существа.

'Код 'черный-ноль-ноль'. Найден объект 'Экс'. Статус: активен'.

* * *

Вскоре одну небольшую систему на окраине одного из Великих Княжеств Конфедерации галактики Радужной Черепахи начало лихорадить.

Одно за другим последовали события, глядя на которые большинство разумных системы готовы были усомниться в своем здравом уме, а многочисленные секты и религии подняли настоящий вой, предвещая скорый конец их галактики.

Самое странное, что в чем-то они были даже правы — конец мог наступить весьма и весьма скоро.

Началось все с сообщения о террористическом акте на одной из орбитальных станций. По заявлению официального представителя корпорации, владеющей станцией, двое неизвестных, предположительно наемники, используя боевые машины неустановленного типа, учинили беспорядки и настоящую бойню на жилой палубе, разрушив несколько предприятий и ограбив банк на сумму в три миллиона кредов наличными чипами. После чего, жестоко расправившись с прибывшей службой СБ станции, прорвались к ангарам и скрылись в неизвестном направлении на угнанном корпоративном крейсере люкс-класса.

Далее последовало сообщение о нападении на исследовательскую базу на пятой планете. В нем говорилось о том, что неизвестное наемническое подразделение в составе пятидесяти фрегатов и двух сотен единиц москитного флота предприняли попытку захватить найденный в древних руинах ценный артефакт. В тяжелом бою доблестными защитниками было уничтожено девяносто процентов нападавших, но и сами они понесли значительные потери, оценив которые руководство экспедиции приняло решение о сдаче, чтобы сохранить жизни опытного командного состава и ценных сотрудников-ученых.

На эти два сообщения местные жители лишь пожимали плечами. Ну да, что-то происходило, но подавляющее большинство крайне скептически относилось к официальной прессе, подозревая тех как минимум в приукрашивании фактов в пользу действующих властей.

Но вот то, что началось дальше было видно не то что с космических станций, а даже с дневной стороны планет!

Рядом с пятой планетой системы завертелся просто титанический варп-шторм. Огромная воронка, по своим размерам превышающая местное светило, закрутилась в пустоте, грозя вскоре поглотить всю систему вместе с многомиллиардным населением. И, самое страшное, спасения от этого не было. Ни флот, ни орбитальные крепости, ни глубинные бункера тут не помогут. А эвакуировать такое количество разумных было просто не на чем. Да и некогда — большинство владельцев кораблей в тот момент думало лишь о том, как бы спасти собственную шкуру.

Но паника не успела разрастись во всепожирающий пожар.

Шторм угас.

Оставив после себя новую планету.

Паника сменилась шоком. Шок перерос в неверие и благоговение.

Тут же сеть наполнили выступления правительства о том, что все спокойно и ничего никому не угрожает и это всего лишь учения. В противовес им проповедники сотен религий во весь голос заверещали о конце света и пророках с 'темных планет'. А отдельным лагерем встали ученые, с пеной у рта доказывающие, что это лишь массовая галлюцинация или проекция с глубин варпа, потому как объект подобных размеров, а возникшая планета практически напоминала по размерам малые звезды, неизменно бы вызвал колоссальные гравитационные возмущения, которых не наблюдалось...

Но все заткнулись, когда планета вышла на связь.

Одно короткое сообщение погрузило весь местный сегмент галанета в полнейший ступор на целую минуту.

'На связи капитан супердредноута 'Принцесса Глубокой Пустоты' Энцио Дэлавере. Все, у чего есть варп-привод, должно немедленно покинуть систему. Остальным забиться как можно глубже и молиться.

Это не ультиматум. Это не захват власти. Это не шутка.

Это совет.

Не пытайтесь напасть на нас. Мы вам не враги. И мы скоро уйдем.

Или погибнем'.

После этого сообщения, словно чтобы остудить пыл начавшего что-то верещать правительства, этот... корабль выпустил флот.

Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы меток наполнили пространство системы. Москитные эскадрильи, фрегаты, крейсера, линкоры... Шокированные жители не верили собственным глазам. А вскоре кроме сводок систем слежения появились первые изображения.

Флот состоял из живых кораблей...

* * *

Спустя час после развертывания кукольного флота Каалуси, в ее командном центре прозвучал зуммер тревоги.

— Пробужденные? — тут же вскинулся Энцио.

— Нет, не они, — с облегчением выдохнула аватара, выводя на экран прибывший корабль. — Посылаю запрос... Это линкор-носитель Стальных Крыльев. Те ушастые не соврали, они действительно тут.

— Тем лучше, — откинулся Рыцарь-Паладин на спинку кресла. — Хоть не одним этот кошмар на себе тянуть придется.

— Всего один линкор?

— Это Крылья, — усмехнулся Энцио. — Лучшие пилоты во Вселенной.

— Получен запрос на связь.

— Соединяй.

Перед ними появилась проекция красивой четырехрукой ламии с изумрудной чешуей и выдающимися... пропорциями.

— Говорит Кус-Ти-Ши, капитан несущего линкора К-356-Омега-8, орден Стальных Крыльев. Предлагаю помощь в обороне артефакта Стражей.

— Энцио Дэлавере, Рыцари Бастиона, — представился Координатор. — Будем только рады. Выбирайте место поудобней и располагайтесь. Кстати, у вас пилотов лишних не будет? А то кораблей много, но все без экипажа.

— Сожалею, — покачала головой ламия. — Но мы не дружим с органикой. Слишком... тссс... разные направления развития.

— Ясно, — вздохнул Энцио, поняв проблему. — Тогда до связи.

Ламия коротко поклонилась и отключилась.

— Начали движение, — прокомментировала Каалуси. — О, скинули информацию о диспозиции... Хм-м-м... Решили спрятать носитель в моей тени, а москитки рассредоточатся по системе. Будут поддерживать наш флот чем смогут.

Не успел линкор Крыльев занять позицию, как снова завихрились врата варпа, но на этот раз с двух разных концов системы.

— Есть метки, — оповестила Каа, наблюдавшая за происходящим. — 'Парадигма Ярости' и... 'Дикие котлеты'? Что за бред?! Оба посылают запрос на связь.

— Принимай, — ухмыльнулся Энцио и перед ним тут же появились еще две проекции.

Один был высоким огромным воином с красной кожей и самым диковатым видом. А второй — невысоким щуплым мужичком с кустистой бородкой.

— Грух до Грах, Большой Бабах! — проревел здоровяк. — Где драка?!

— Скоро будет, воины Граора, — Энцио уже понял с кем имеет дело. — Занимайте лучшие места, мы вам мешать не будем.

— Грррр... — довольно рыкнул здоровяк. — Умный человек. Мы поладим, — и отключился.

— Кхм... — кашлянул молчавший человек. — Я Кастрюля. Мы это... От Тени мы. От Ауттэ. Место нам где-нибудь ткните, только подальше от фронта, а то у нас тут в основном снайперский состав, да минеров немного. Так сказать, чем богаты...

— Вижу, — усмехнулся Энцио, получая через Каалуси картинку этих 'воителей'. — Сейчас сбросим позицию, пристраивайтесь.

— Благодарю, — выдохнул человек и отключился.

Флотилии начали маневры, выстраиваясь с учетом новых кораблей. Но вскоре вновь зажужжал тревожный зуммер.

— Кто? — встрепенулся Энцио.

— Определяю, — спокойно ответила Принцесса и тут же нахмурилась. — Органические метки. Две... нет, три. Две органические, одна... металл? Класс... Вроде линкоры... Блин, непонятно. Сейчас из варпа выйдут, скажу точнее.

Через несколько секунд ожидания из очередных открывшихся на краю системы алых воронок неспешно показались...

— Вот уж кого не ждали, — выгнул бровь Энцио разглядывая новоприбывших, после чего сам послал ментальный запрос, так как систем связи на этих гигантах, понятное дело, не было.

'Шен, каким ветром?'

'И тебе не хворать, Рыцарь', — усмехнулся металлический дракон. — 'Был в гостях неподалеку и услышат тут вашу трубу. Подумал, что лишним не буду'.

'А с тобой...' — намекнул Энцио.

'Карлсонис, подчиненный Граора, и Лирой, местный черный. Слушай, примешь на борт? А то глубоко ныряли чтобы успеть, силы нужно немного восстановить'.

'Не вопрос. Каа, подготовь гостевую господам'.

'Угу. Ты им еще баб предложи', — проворчала Принцесса, тем не менее подбирая подходящие по размерам апартаменты.

'Кстати, Рус тоже тут', — вспомнил Энцио.

'Знаю, он на параллельном канале', — ответил дракон. — 'Если выживем, потом посидим. Сейчас лучше диспозицию не нарушать. Пробужденные уже рядом, мы слышим их голоса в шуме варпа'.

'Тогда даю общую готовность по флоту', — Энцио сжал подлокотники и глубоко выдохнул, пытаясь унять нервную дрожь.

'Не дрейфь, Рыцарь. Такое уже бывало. И отбивались куда меньшими силами. Конец связи'.

— Вот только с куда большими, при этом, потерями, — пробормотал Энцио, мысленно вспоминая все подобные случаи. — Каа, что с маневрами?

— Все на местах, Мой Капитан! — доложилась рыжая, вытянувшись по струнке и выпятив грудь. — Монстр, красные дикари и звено Крыльев на поверхности. Мои тараканы тоже там окапываются. 'Парадигма' впереди, что-то там орут на своем дикарском наречии, бьют барабаны, курят грибы и славят Граора. От них столько маны прет, что находиться рядом просто невозможно — броня горит как бумага. Цифровая змеюка спряталась у нас под боком. Они там с плутами как-то скооперировались и теперь вовсю ставят минные заграждения и брандеры где только можно и нельзя. Один мой истребитель подорвали, гады... Драконы подлетают к шлюзу. А мои все кораблики вон висят, сам видишь.

— Осталось только ждать... — Энцио откинулся на спинку ложемента. — И добыть где-то нового носителя для артефакта. Подготовь доспех, кстати. Я тоже иду в бой.

— Но...

— Надо. Рыцарь всегда идет в бой.

— А командовать кто будет? — привела последний довод Принцесса.

— А ты мне на что? — усмехнулся Координатор.

— Х... Хорошо, Капитан, — скрипнула Каа зубами и тут же напряглась. — Фиксирую выброс энергии...

— Началось? — подскочил Координатор.

— Нет, это не варп... Это... Изнанка?!

Капитан и аватара его корабля недоуменно переглянулись, не зная, что им думать.

А тем временем из огромной тучи серовато-желтого дыма, что появилась прямо перед огромным дредноутом, выскользнул старенький потрепанный линкор.

Его экипаж огляделся. Тихо прифигел. После чего вежливо просигналил в общий эфир.

— Эм... Говорит Миледи, капитан каперского судна 'Барадур'. Мы это... От Укура. Послал он нас, значит, Вселенную защищать... Или просто послал, мы так и не поняли. Ну и вот. Ау? Чего тишина такая? Ну ладно, мы тогда тут повисим, постреляем как все начнется?

Возражать ей никто не стал. Как, впрочем, и не горел желанием поболтать.

Даже среди собравшихся не было ненормальных, готовых связываться с посланцами Укура...

Глава 184. Операция 'Партизаны' (часть 3). Зов Бездны.

1.

Так, ладно. Начинаем операцию по пересадке души.

Аккуратно переложив волчицу, или кто она там, с коленей брата на голый пол, размял пальцы и правой рукой осторожно дотронулся до центра грудины, аккурат между двумя упругими холмиками.

Так, Андрей, не думать о сиськах. Не думать о сиськах. И не жамкать. И не думать.

Блядь.

Тряхнув головой, отогнал того духа вечной озабоченности, что постоянно толкает на всякие непотребства, и сосредоточился на восприятии, подключая магическое зрение и пытаясь ощутить происходящее с девушкой как можно полнее.

Та еще задачка, если честно. Особенно для такого нуба во всяком вуду-шумуду, как я. Хорошо хоть пара помощников есть.

Мир вокруг слегка смазался и обрел будто бы дополнительную глубину. Словно все поверхности вдруг стали полупрозрачными, а под ними обнаружился еще один слой реальности.

Тааааак... И что это за херня? Раньше такого точно не было.

— Как и сказали бессмертные, у тебя в последнее время сильно обострилась чувствительность к иным планам реальности, — раздался терпеливый голос Чешуйки, вещавшей с интонацией лектора в универе. — Конкретно, после того безобразия что ты сотворил с собственным ядром, да метки Ауттэ. То, что ты сейчас видишь — это отражение плана Теней в реальном мире. Астрал ты через обычные предметы не разглядишь — все забивает толстый слой Теней. А вот если посмотришь через живое существо, то спокойно увидишь его астральную проекцию...

— Угу... Пасиб за разъяснения, — немного нервно хмыкнул я, разглядывая собственную правую руку, лежащую на груди девушки.

Вроде бы обычная конечность. Вот только на нее словно наложили какой-то фильтр — стоило немного сосредоточиться, как от руки оставалась полупрозрачная бледная оболочка, под которой извивался клубок из черных щупалец с кроваво-красными пульсирующими прожилками. С тыльной стороной ладони на меня пялился жутковатый алый глаз, за которым угадывался контур зубастой пасти, обращенной ко внутренней стороне руки.

Приветик, Саси. Вижу, ты обжился.

Отведя взгляд от собственной грабли, я хотел всмотреться в девушку, но случайно глянул на пол под собой.

Мать моя Ктилла! Словно сижу верхом на аквариуме!

А точно подо мной, за стеклом, из клубящейся размазанной темноты теней скалились с десяток зубастых харь явно не самого дружелюбного настроя.

Это что, каждый раз ныряя в тени, я сидел в компании вот этих любезных животин?! И почему они так пырятся исключительно на меня, а рядом с волками только по паре небольших змеек кружат?

— Видимо, ты им кажешься особенно аппетитным, — хихикнула Чешуйка. — Не волнуйся, пока в твоем пространстве обитает Тварь Бездны, мало кто из падальщиков решится напасть. Да и я, можно сказать, тут по соседству обитаю.

Аппетитный... Что-то это мне напомнило.

Быстро вызвав свой статус, я пробежал глазами по списку способностей. И тут же нащупал причину творящегося беспредела.

* * *

Приманка для хищников астрала — редкая пассивная способность, присущая полным дебилам. В данный момент для различных астральных падальщиков твоя душа выглядит весьма аппетитно.

Ходящий по грани — редкая пассивная способность. Облегчает скольжение между планами реальности, включая физический, теневой, астральный и верхний варп.

* * *

Вот оно! Хотя, блин, нашел чему радоваться...

Мысленной командой закрыв системку, вновь бросил взгляд под ноги и... и чуть не обосрался.

Потому как один из зубастых монстров вдруг начал продавливать поверхность пола. Я в оцепенении наблюдал, как буквально у меня между ног из камня темной камеры показывается размытая змеевидная голова с полной пастью зубов. Но не успела она хоть немного проявиться, а я — нормально испугаться, как раздался короткий стрекочущий звук и голова монстра оказалась отрезана и притянута черным щупальцем к ладони, в которой со смачным хрустом и исчезла.

Увидев судьбу товарища, остальные твари предпочли свалить подальше, заодно начав раздирать медленно тонущую 'тушку' их более смелого собрата.

— Ну, что я говорила, — раздался хитрый голосок дракошки. — А теперь давай за дело!

Хм... А зачем мне, собственно, спешить? Подожду, пока душа волчицы сама сольется, а потом спокойно запихаю на ее место нашу лисичку. Братец, конечно, горевать будет, ну да мне с ним по кабакам не шляться — вытащу из этого бедлама, тем самым сдав задание Ауттэ, да отвешу пинка под зад...

Я поднял взгляд и увидел внимательные желтые глаза волка. Он влил в себя содержимое одного из бутыльков Хомы, а второй приберег. Видимо, для сестры.

А в голове раздался тихий вкрадчивый голос одной блондинистой особы.

'И что же ты будешь делать, Герой?'

— Ну, чего ждешь? — вновь поторопила меня дракошка. — Вытаскивай ее, пока не улетела! Будет тебе дополнительная батарейка, да и свою помощницу воскресишь.

Дополнительная батарейка, да?

— Ну нахуй! — выдохнул я, понимая, что делаю еще одну и, возможно, непоправимую тупость. Впрочем, как и всегда.

Короткий мысленный приказ Саси, на который тот удивленно уставился на меня ярко-алым глазом. Но после секундной заминки и моего мысленного стимулирующего пинка, монстр быстренько зашевелил щупальцами.

Благодаря магическому зрению, я прекрасно видел, как часть черно-алых отростков через руку погружается в тело волчицы, устремляясь вглубь, где едва различимым огоньком слабо пульсировала ее душа. А из моего чертового дяньтяня монстр осторожно извлек вторую искорку — яркую, переливчатую, со слегка заметным сероватым налетом.

Я буквально физически ощутил, как тут же просела энергия, а разбегающиеся по телу сероватые каналы маны стали стремительно иссушаться. Впрочем, длилось это всего пару мгновений, после чего таким же скачком пришло в норму, а в ухе раздалось ворчание дракошки о слишком хлипких и нетерпеливых людишках.

Скользнувшая по щупальцам внутрь волчицы, душа Дось как влитая встала рядом с захиревшей хозяйкой, после чего они на пару с Саси без моей команды начали какие-то совсем уж неразличимые отсюда операции. Зато результат я видел прекрасно — душа волчицы перестала мигать и трепыхаться, и, словно утопающий к кругу, прильнула к яркой искорке Дось.

— Не самое рациональное решение, — хмыкнула Чешуйка, когда Саси аккуратно вытягивал щупальца из тела пациентки.

— Знаю, — отмахнулся я. — Но как-то похрен. Главное, что я доволен.

Дождавшись, когда Саси окончательно покинет девушку, я отключил магическое зрение и с облегчением плюхнулся на задницу.

— Как она? — раздался обеспокоенный голос волка.

— Как, как... — попытался улыбнуться я, но, судя по вздрогнувшему блохастику, получился скорее оскал. — Жить будет. Но с заглюками. Что с вами такого случилось, что она просто решила сдаться и сдохнуть?

— Многое, — хрипло ответил волк, отводя взгляд и явно не горя желанием отвечать развернуто.

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Суть в том, что при отсутствии травм твоя сеструха попросту отказывалась жить. Ее душа практически покинула тело. Ну и пришлось подсадить к ней кое-кого... более жизнелюбивого.

— То есть... — нахмурился волк, издав едва слышный короткий рык. — Это теперь не Асша?

— Нет, почему же? — я поднялся на ноги и отряхнул брюки. — Это все еще твоя сестра. Просто она теперь не единственная хозяйка этого тела. Да не боись, как найдем подходящий сосуд для ее... 'сожительницы', сразу отселим. И не надо на меня так смотреть, я первоначально вообще хотел ее из тела турнуть и залить туда свою подругу, так что радуйтесь и целуйте ноги мне-великому! Бу-га-га-га!

— Несмешно, — рыкнул волк, сверкая желтыми глазами. Впрочем, на большее его не хватало — слишком ослаб, да и переломы так быстро не рассасываются даже под допингом от товарища Хомячидзэ.

— А он и не шутит, — раздался хрипловатый, но весьма счастливый голосок со странно знакомыми интонациями. — С какой начать, правой или левой?

— Губы не мыты, — хмыкнул я, наклонился и, легко подхватив почти невесомую тушку, поставил очнувшуюся девушку на ноги. — Ты как?

— Сложно сказать, — ответила Дось, дергая попеременно то одним, то другим ушком и с трудом удерживая равновесие.

— Аша? — тихим, полным боли голосом позвал ее волк.

— Нет, — покачала та головой, взглянув на 'брата'. — Я — Дось. Твоя сестра спит. Я пыталась ее разбудить, но она говорит, что слишком от всего устала.

— Ясно... — повесил тот уши.

— Так, завязываем с соплежуйством, — хмыкнул я, подсовывая в руки волчице последний бутылек с зельем. — Пей давай, а то придется прорываться, а ты едва на ногах стоишь, — после чего хмуро глянул на второго пациента. — А ты чего ждешь? Быстро вылакал вторую дозу!

— Да я и так уже... восстановился, — смутился он, весьма неуверенно поднимаясь на ноги. — Так что лучше отдам его Аше. Ей нужнее.

Как раз в этот момент Дось выпила свою порцию и, выпучив глаза, пыталась прийти в себя. И, увидев протянутый ей второй бутылек, отчаянно затрясла головой.

— Я... Я в норме... Правда! Хозяин, я в порядке! Смотрите!

Для демонстрации зверолюдка пару раз легонько подпрыгнула.

— Эм... Да... в норме... — кивнул я, невольно глядя на покачивающиеся холмики.

Блядь, сама тощая как велик, но сиськи остались. Это какие же у нее были дойки до вынужденной диеты, учитывая, что у девушек грудь усыхает одной из первых?

— Ладно, голозадые, убедили, — тряхнул я головой, напоминая себе, где мы, и что вообще происходит вокруг. — Давайте сюда склянку.

Бутылек с мерзкой жидкостью занял законное место в кармашке моей куртки, после чего я прислушался к себе. Что-то приближалось. И явно не с подарками. Ну, разве что с анальными...

— Так, бойцы, — в руке само собой появилось Копье, при виде которого волк вздрогнул и сделал шаг назад, а более привычная Дось лишь напряглась. — Сейчас что-то будет. Так что сидим в камере тихо, пока папка не разберется. Ферштейн?

— Я, я, натюрлих! — тут же закивала лиси... волчица, заработав полный непонимания взгляд 'брата'.

Кстати, как его хоть зовут-то? Блин, забыл. Или он не говорил? И откуда Дось немецкий выучила? Хотя, учитывая что они с Саси успели поковыряться в моих воспоминаниях, ничего удивительного. Главное, чтобы она в постели не начала орать 'даст ист фантастиш' или 'ику, ику', а то мне, честно говоря, будет стремно...

— Андрей! — прервала ход моих начавших уходить куда-то не туда мыслей Чешуйка. — Ты ничего не забыл?

Угу. Забудешь тут. Задница уже свербит так, словно в нее толпа пьяных таджиков включенный отбойник заталкивает! И, самое поганое, свинтить не получится — угроза идет именно со стороны единственного выхода на лестницу. Затихариться в тенях тоже не вариант — эту парочку я с собой не утяну.

Остается только драться.

Выйдя из камеры, я прикрыл за собой дверцу решетки и с хрустом повел плечами, разминаясь. Крутанул копье.

Черному двухметровому дрыну было явно тесновато в узком коридоре, но, с другой стороны, и обойти меня с боков будет нельзя, так что останется только контролить наконечником одно направление, держа противника на расстоянии за счет длины оружия.

Спокойно пройдя к центру коридора, встал ровно на его середине и, выставив перед собой мифическую ковырялку, замер.

Мысленно пробежался по козырям.

Берсеркер. Чит-код. Мощно, но в разумных пределах, ибо сейчас просто нет маны на его нормальное поддержание.

Взгляд Бездны. Чит-код, но с подвохом. Большим таким и черным подвохищем, так и норовящим с криком 'ахалай-махалай, какой красивый попка' пристроиться сзади. Что называется, на самый крайний случай. Мало того, что эффект рандомен, так еще хрен его знает, чем обернется для меня — подселит Древнейшая еще какую-нибудь гадость, никакого дуста не хватит.

Вырвать душу. Фаталити. Ну, это на случай, если гад окажется сильным и удастся его душу захомячить. Правда, с Копьем не комбится — при ударе мифической ковырялкой тонкая астральная материя сразу улетает к Старушенции.

Длань Монстра. Уровень слияния уже переполз отметку в пятьдесят процентов, открыв способность 'манипуляция с тонкими материями'. А вот как нашего Йасасайха использовать в бою — так до конца и не допер. Можно, конечно, просто лупить кулаком, понадеявшись на извечный 'авось', но... опять же, хрен знает, что эта тварь учудит.

Дым Блага. Растаман-стайл. Ни разу не пробовал, да и, памятуя об обстоятельствах его получения, не горю желанием начинать. И уж точно не для этой ситуации.

Игнорирование здравого смысла. Моя жопная выручалка, благодаря которой красавица Нокси, да и еще пара типусов, до сих пор мною не закусили.

Малая регенерация. Еще одна жопная выручалка, но похуже. Позволяет не сдохнуть раньше времени. Правда, имеет свойство истощать как организм, так и ману, а последнее для меня сейчас вообще фатально.

Нырок в тень. Персональный сейв, с откатом в пять секунд и мгновенным кастом. Контрит почти любую атаку. Правда, что-то мне после увиденного сегодня план теней резко разонравился...

Пронзающий выпад тени. Пожалуй, единственная атакующая способка, которую можно спокойно спамить, но и та полупассивная. То есть срабатывает раз в пять секунд при ударе. Нерфит почти любую простую броню и серьезно коцает то, что повыше рангом. В связке с Копьем, которому достаточно одной раны, чтобы отправить душу Старушке, то еще читерство.

Пурген. Это даже не фаталити. Скорее, разрывалити. Во время активации лучше рядом не стоять.

Ну и еще две способки на самом Копье: 'Гей-болт' и 'Уга-чага'. Первое тоже своеобразное фаталити против особо сильных существ. Главное, чтобы было очко и сердце. А второе... без комментариев.

Собственно то, что ко мне пожаловал один противник, было только на руку — если смотреть чисто с технической точки зрения, то заточка у меня была именно под поединки, а в массовом замесе я резко проседал по эффективности. Еще бы места побольше для маневра, и вообще зашибись было бы...

Мои размышления прервал тяжелый бухающий звук. Гость пожаловал. Вот только почему у меня такое знакомое мерзотное ощущение? Словно второй раз наступаю в одну и ту же кучу блевоты...

И тут я увидел, что именно вползло через дверь.

Пардон. Это не блевота. Это огромная куча отборнейшего дерьма, которое можно выгрести только из-под толчков какой-нибудь пиндосской фаст-фудной забегаловки для тех, кому за триста. И имеется в виду совсем не возраст...

— На...шел... — раздельно просипел жирдяй, которого я ебнул буквально минут десять назад.

— У...бить... — вторила ему торчащая из брюха посиневшая голова 'колпачника'.

Собственно, этот покемон представлял собой две слившиеся в одно туши, постоянно перемешивающиеся и с омерзительным чавком выпускающие из себя новые колюще-режущие конечности, щупальца и прочую ересь, по которой так и хотелось пройтись пресвятым напалмом во славу Императора...

— Ньярлот, давно не виделись, — оскалился я, хотя внутри все сжалось от ужаса.

Слишком свежи были воспоминания о том бое и его последствиях. А тварь, судя по всему, жива-здорова и пришла брать реванш. Если это, конечно, та же самая.

— Стой, что ты сказал?! — тут же заорала в ухо Чешуйка. — НЬЯРЛОТ?! Ты... как?! Блин, что делать?! Что делать?!

— Я пришло, — пробулькало чудовище, открывая на здоровенном пузе сочащуюся гноем и слизью широкую зубастую пасть. — Ты — добыча.

Нет, это точно тот же самый ублюдок.

И, как и в прошлый раз, я даже приблизительно не представляю, чем мне его убивать. Разве что подорвать смесью божественной маны, но тогда и меня погребет вместе с тварью.

Вздохнув, я выпрямился, расслабился и опустил копье.

— Эй-эй-эй! Не вздумай! Даже не надейся, слышишь?! Он сожрет все без остатка! И тело и душу, и меня заодно! — уже откровенно запаниковала дракошка. — Ты... ты сможешь проскочить! Это же не сам Монстр, а только его часть, высунувшаяся в реальность! Уверена, он неповоротливый! Ты спокойно сможешь проскочить мимо и удрать! Ведь так?! Скажи что так?! Что молчишь?!

— Милая, — улыбнулся я. — Отставить истерику, от этого попка складками пойдет. Не уйду я. Просто не могу.

Там Дось за спиной. И сколько себя не уговаривай, но бросить мелкую я просто не в силах...

— Умная добыча... — пробулькало отвратительное чудовище, делая неуклюжий шаг вперед. — Меньше сопротивление... Меньше боль... Быстрее стать часть... Ньярлот.

Угу. Щазззззз...

Я как можно более твердым взглядом посмотрел в сочащиеся белесой сукровицей мутные глаза монстра. И улыбнулся.

— [Если долго всматриваться в Бездну...]

— То Бездна начинает всматриваться в тебя... — раздался со всех сторон вкрадчивый многоголосый шепот, перерастающий в прокатывающийся по мозгам безумный смех. — Прими же мою силу, Вестник Бури! И СРАЖАЙСЯ!

2.

Внимание!

Наложен эффект 'покров Бездны'.

Наложен эффект 'сердце Касии'.

Наложен эффект 'тело Касии'.

Наложен эффект 'разум Касии'.

Наложен эффект 'дух Касии'.

Внимание!

Наложен эффект 'длань Милосердия'. Эффект 'разум Касии' ослаблен.

* * *

Дыхание перехватило.

Я постарался вдохнуть. Раз, другой, третий. Не получалось. Что-то не давало дышать, плотно прильнув к лицу.

Запаниковав, ощупал лицо руками.

Пластина. Гладкая холодная пластинка. И, судя по звуку, с которым поскреблись когти, сделана она была из чего-то вроде металла... СТОП!!! КОГТИ?!

Я отвел руки от лица и в состоянии полного охуевания оглядел собственные конечности.

По пропорциям — мои привычные грабли. Даже одежда осталась прежней, ничего с ней не сделалось. Вот только кожа полностью почернела и стала гладкой как задница Афродиты. Ни единого волоска. Только легкий матовый блеск. И когти, в которые превратились последние фаланги всех пальцев. Царапки были выкрашены в ярко-алый цвет, слегка светились, а вглубь пальцев, если приглядеться, от них уходили чуть пульсирующие алые капилляры.

До получившего вывих мозга даже не сразу дошел тот факт, что я все еще не могу дышать. И не испытываю по этому поводу абсолютно никакого дискомфорта.

— Была бы жива, полиняла бы от ужаса... — раздался в ухе голос Чешуйки.

Я попытался ей ответить, но ничего сказать не смог. Рта не было. Даже мычать не получалось.

— Ладно, не старайся. Касии не говорят, но хоть чувствую, что ты все еще в своем уме... Хотя и не должен бы, — продолжила дракошка. — И прекращай заниматься самолюбованием. Или ты уже забыл для чего призвал эту силу?

Для чего?

А, точно. Ньярлот.

Глаза поднимать не пришлось. Оказалось, что я и так прекрасно вижу все, что происходит вокруг. Лишь немного переместил направление восприятия на мерно ползущую ко мне тушу. Впрочем, нет. Уже не ползет. Замер и колышется. Ждет. Боится. Что-то лепечет.

От него веет голодом. Силой. Угрозой. И страхом.

Истекающие гноем губы твари что-то говорят. Но что, я не слышу. Звуков нет. Вокруг лишь тишина.

Тишина сырого подземелья. Тишина одиночества. И лишь на самой границе восприятия слышен тихий шелест сотен тысяч голосов.

— Убей. Убей. Разорви. Уничтожь. Искромсай. Изорви. Поглоти. Иссуши. Потроши. Ломай. Жги. Полосуй. Утопи. Вскрой. Вырви. Истолчи. Пожри. Убей. Убей...

В этот раз я с тобой согласен, Древнейшая. Эту тварь нужно убить.

Шаг дался с трудом. Словно все суставы разом покрылись коркой льда. Второй шаг. Легче не стало. Изменившееся тело было словно непослушная марионетка. Еще шаг. Еще...

Я шел неспешно. Едва переставляя ноги. Но Ньярлот почему-то начал отступать еще медленней. Едва полз, так что догнать его труда не составит.

Нужно лишь дойти.

— Убей. Убей...

Убью я его. Не переживай.

Я неспешно переставлял ноги, медленно приближаясь к туше Ньярлота.

Тварь не вызывала отвращения. Не вызывала гнева или страха. Это был просто кусок мяса, который следовало покромсать. Из которого нужно всего лишь вытянуть душу, чтобы он больше не докучал мне. Чтобы не мешал. Чтобы не стоял на пути. На пути следующего шага.

Куда? Не знаю. Узнаю, когда сделаю его.

Тишина, наполненная шепотом.

И картинка, медленно теряющая свои краски.

Словно я сижу за экраном монитора. И лениво держу палец на клавише, ожидая, когда неуклюжий персонаж наконец доползет до заветной точки. Вокруг темнота. Колонки выключены. Наушники лежат в стороне. В квартире никого. Да и не должно быть. Некому быть рядом. Некому поддержать, подставить плечо.

Все давно мертвы.

Остался лишь я. И мне осталось лишь слушать случайных встречных и знакомых, чьи слова сливаются в серый, ничего не значащий шум. И ждать, пока неуклюжий персонаж все-же доползет до очередного моба. Или автор допишет очередную главу. Или очередная знакомая наконец созреет до перепихона.

Серость. Унылость. Одно и то же день за днем.

И остается лишь шагать в тишине. Слушая все усиливающийся шепот тысяч голосов. Пока это Безумие, наконец, не захлестнет с головой...

А тем временем персонаж на экране дошел. Монстр попытался ударить лапой. Но как-то медленно. Неуклюже. Это что, 'изи-мод'? Даже не смешно.

Жму нужные клавиши. В полнейшей тишине персонаж легко скользит вбок, уходя из-под удара. Лапа только-только начала опускаться, а я уже наношу удар когтями по туше. Вроде бы в инвентаре есть мечи да какое-то читерское копье. Но зачем? Против этого моба? Он же простейший! И базовых когтей хватит.

Удар. Удар.

Каждый росчерк светящихся царапок оставляет на туше моба глубокие раны, чьи края начинают осыпаться невесомым грязно-серым пеплом. Моб открывает пасти, вроде бы что-то ревет. Пытается попасть в ответ хоть одной из многочисленных конечностей. Но все тщетно. Слишком медлительный. И это при том, что и персонаж у меня прытким не назовешь — тоже тот еще тормоз. Едва ноги переставляет.

Туша окончательно осыпалась горсткой пепла. Вот только от нее в пол начало втягиваться что-то полупрозрачное, темное...

Скользнув по этой странной тени взглядом, я увидел глубоко под ногами персонажа огромного... спрута? Наверное, так. Вздутая голова с перекошенным лицом, куча пастей-клювов, да еще и едва шевелящиеся щупальца, одно из которых оно сейчас и пыталось вытащить из покрошенной мною туши.

Значит, это был не сам моб. А просто его миньон. Занятно.

Чуть нагибаюсь и хватаюсь когтями за еще не целиком скрывшееся в полу щупальце.

Физический урон не фиксируется. Зато вот ментальный прошел на ура — я вижу, как тварь в глубине дергается, словно от удара. А от вошедших в ее туманную плоть когтей медленно расползается красноватое свечение, под действием которого моб, начиная от самой раны, просто распадается на части.

А потом он просто откинул поврежденную конечность. Как ящерица хвост.

Нечестно. И как мне теперь его достать из-под пола?

Положил руку на камень. Ничего не произошло. Ладно, фиг с ним.

Движением мышки смещаю камеру в сторону.

За спиной обнаруживаются два живых моба. В клетке. Прижались друг к другу. Дрожат.

Что-то пытаются сказать. Хм... А что?

Взял наушники. Не работают. Покрутил настройки у колонки. Тоже глухо. Сломались, наверное.

Ну, это и неважно. Мобы, они и есть мобы. Убил — получил опыт, деньги и снаряжение. Прошел мимо — лошара.

Берусь за решетку и тяну на себя. Она прогибается и выламывается вместе с кусками кладки.

Отбрасываю в сторону. Шаг вперед. Еще. Опять шагать. Впрочем, недолго. Еще чуть-чуть и смогу дотянуться когтями до горла одного из этой парочки.

Опыт лишним не бывает.

Когти смыкаются на горле самки. Щелчок мышки и персонажу капнет еще немного опыта.

Но мышь не жмется.

Почему?

С удивлением смотрю на руку. Поверх нее лежит еще одна. Тоненькая детская ладошка.

Поднимаю взгляд и с удивлением смотрю на девочку в простом сером платье.

Как она тут оказалась? Кто? Откуда?

Странно знакомое лицо.

— Андрей, — тихо шепчет девочка. — Не слушай ее. Вернись.

Куда вернуться? Кого не слушать?

— Верни... — договорить она не смогла.

Голосок потонул в усилившемся шуме. Словно шелест. Словно давящий гул.

Поджав губки, девочка упрямо нахмурилась и покрепче сжала мой палец, не давая нажать на кнопку. Тряхнула головой. И указала второй рукой куда-то в сторону.

Я невольно проследил за ней взглядом.

Дверь. Обычная дверь в комнату.

Чуть приоткрытая. Нет, вернее, ее пытаются приоткрыть. Она дергается, словно кто-то с той стороны с натугой тянет ручку на себя. Но слишком сильная пружина не дает ее распахнуть.

Перевожу взгляд обратно. Девочки нет. Только ощущение тепла на пальце, за который она держалась, и легкий аромат цветов в воздухе.

Глянул на экран. Два замерших моба с ужасом смотрят с экрана прямо на меня. Персонаж до сих пор держит их когтями за шеи. Но кнопка не нажата.

Я невольно тряхнул головой. Слишком живые выражения лиц нарисовали дизайнеры. Слишком реалистичные. Слишком... знакомые. Откуда?

Вновь посмотрел на дверь.

Кто-то все так же пытается ее открыть. Вот только ни звука не пробивается. На уши давит белый шум.

Тряхнул головой.

Вздохнул.

Встал.

Прошелся к дверям.

И со всей силы пнул ногой ближе к ручке.

Резко распахнувшись, старенькая хлипкая дээспэшка рывком остановилась на середине пути, натолкнувшись на какую-то преграду.

Шум утих.

Зато раздались проклятья.

— Смертный, да чтоб тебя едильский червь неделями едилил! Как ты посмел?!

— И я рад тебя видеть, Чешуйка, — усмехнулся я, разглядывая сидящую на полу девушку.

Все тот же пышный шар ярко-зеленых волос в стиле рок-звезды восьмидесятых. Все та же фривольная зеленая тога, практически ничего не скрывающая. Все те же нахальные фиалковые глаза с вертикальными зрачками и покрывающая руки-ноги изумрудная чешуя. Ну и отпадная фигурка тоже, само собой, при ней.

— Долго пялиться собрался?! — оскалилась дракошка, скептически смотря на меня снизу вверх. — А встать не поможешь?

— Чтобы ты опять мне пинка отвесила? — засмеялся я, но руку все же подал.

Хватка у девушки, как и ожидалось, оказалась железной, она едва не сломала мне кисть. В который раз удивляюсь 'реальности' происходящего на иных планах. Кстати, а куда меня опять занесло?

— Мы в замке, — видимо, догадавшись, о чем я думаю, проинформировала Чешуйка. — Форма Касии заперла тебя в отдельной комнате, чтобы было удобнее управлять.

Ясно. Проходили. Вот поэтому я и не хотел призывать Древнейшую — снова ее сила всякую хуйню творит, пустив мое мнение по ватерлинии.

— Так эта штука тоже живая? — кивнул я назад, в сторону темной комнатки с монитором.

— Не совсем, — нахмурилась Чешуйка. — Вернее... А-а-а-а, блин! — она раздраженно взъерошила и так пышную прическу. — Не знаю я! Я этих тварей только пару раз встречала! И каждая такая встреча заканчивалась для меня позорным бегством! Не знаю, что там с ними сотворила Б... Бездна, но убить их нереально.

— Весело, блядь, — вздохнул я, прикидывая варианты. — Восприятие ускорено?

— Конечно, — Чешуйка посмотрела на меня как на идиота. — Оно в астрале всегда ускоряется.

— Ну извините, я в тонких материях как мопс на лестнице — на одну ступень вверх, а потом по трем на яйцах вниз... — оскалился я, начиная медленно выводить сознание в реальность. — Постараюсь совладать с этой черной мракобесиной. Если что, поджарь мне мозги изнутри...

Что она там мяукнула, я услышать не успел.

Вновь навалилась тишина с едва слышным шепотком Бездны.

А в руках бились две добычи. Такие мягкие, сладкие. Они что-то пытались сказать. Одна даже кричала, плача и протягивая руку.

Но Касии не слышат. Касии не видят. Касии не говорят. Они только идут вперед.

Шаг за шагом.

Когти Бездны.

Собиратели Душ.

Шум в ушах усилился.

А. Вот. Хрен. Вам!

— Убей. Убей. Порви. Кромсай. Жги. Души. Ломай. Терзай. Режь. Бей. Рассекай...

Чудовищным усилием воли разжал пальцы со светящимися когтями.

Шаг назад.

Голоса в голове взвыли. Хор затопил сознание. Восприятие помутилось.

Тьма.

Пустота.

Не астрал.

Не тень.

Что-то другое.

Живое.

Или нет.

Тьма, полная горящих глаз.

Бездна.

Ощутил прикосновения. Мягкие. Легкие. Но очень колкие.

Сотни крохотных глазок медленно поднимались по мне.

Шепот давил на виски.

Что-то вползало в мой разум.

Такое уже было когда-то.

Гул затих.

Остался только один поток то сливающихся в единое целое, то звучащих как настоящий хор голосов.

— Буревестник. Ты призвал меня. Почему же теперь отталкиваешь? Разве мы не ладим? Разве ты не используешь мою силу? Зачем ты раз за разом отказываешься от моего дара?

— Средь оплывших свечей и вечерних молитв, средь военных трофеев и мирных костров, жили книжные дети не знавшие битв, изнывая от мелких своих катастроф...

— Зачем цепляешься за остатки слабой человечности? Почему не примешь дарованную тебе мощь? Где тот Ньярлот, с которым ты так мучился?

— Детям вечно досаден их возраст и быт, и дрались мы до ссадин, до смертных обид! Но одежды латали нам матери в срок, мы же книги глотали пьянея от строк...

— Даже слабый новорожденный монстрик заставил его сбежать и зализывать раны. А теперь я предлагаю тебе Касию. Неуничтожимого. Неостановимого. Неотвратимого. Стань им. Прими его.

— Липли волосы нам на вспотевшие лбы. И сосало под ложечкой сладко от фраз. И пьянил наши головы запах борьбы со страниц пожелтевших слетая на нас!

— Ты же любишь силу? Ты же любишь, когда все легко? А что может быть легче, чем просто идти вперед? Из мира в мир. Из галактики в галактику.

— И пытались постичь мы, не знавшие войн, за воинственный клич, принимавшие вой, тайну слова 'приказ', назначение границ, смысл атаки и лязг боевых колесниц...

— Всего лишь шагать. И ничего не бояться. Ни о чем не волноваться. Ничего не слышать. Ничего не видеть. Просто идти...

— Но в кипящих котлах прежних войн и смут столько пищи для маленьких наших мозгов. Мы на роли предателей, трусов, иуд в детских играх своих назначали врагов.

— Буревестник...

— И злодея следам не давали остыть, и прекраснейших дам обещали любить! И друзей успокоив, и ближних любя, мы на роли героев вводили себя!

— Андрей...

— Только в грезы нельзя насовсем убежать — краткий век у забав, столько боли вокруг. Попытайся ладони у мертвых разжать, и оружие принять из натруженных рук. Испытай, завладев еще теплым мечом, и доспехи надев, что почем, что почем! Разберись, кто ты: трус иль избранник судьбы. И попробуй на вкус настоящей войны...

— Упрямый смертный...

— И когда рядом рухнет израненный друг, и от первой потери ты взвоешь скорбя... И когда ты без кожи останешься вдруг, потому что убили его, не тебя... Ты поймешь, что нашел, отличил, отыскал по оскалу забрал — это смерти оскал! Ложь и зло, погляди, как лица грубы! И всегда позади воронье и гробы...

— Хорошо. Ты прошел...

— Если мяса с ножа ты не ел ни куска, если руки сложа, наблюдал свысока, если в бой не вступил с подлецом, с палачом, значит в жизни ты был ни при чем, ни при чем! Если путь прорубая отцовским мечом, ты соленые слезы на ус намотал, если в жарком бою ты узнал что по чем... Значит нужные книги ты в детстве читал.

— Взывая ко мне в следующий раз, помни... Даже самые стойкие в конце концов превращались в монстров...

* * *

'Все эффекты сняты'.

Я лежал на спине и смотрел на мигающую системку.

В голове пустота. Лишь затухающий шепот, да на автомате всплывающие из памяти слова заслушанной до дыр песни.

— Хозяин? — раздался тихий голос и в поле зрения появилась взлохмаченная голова с изможденной тощей мордахой, обрамленной медного цвета волосами. На макушке нервно дергались чуткие треугольных ушки.

— Чего? — прохрипел я, встречаясь с ней взглядом.

Дось шмыгнула носиком и, плюхнувшись на колени, уткнулась мне лицом в грудь. Стало мокро.

— Не реви.

— Я н... не реву.

— И с каких пор ты стала такой чувствительной? — пробормотал я со вздохом и, положив руку на затылок волчицы, потрепал густую шевелюру.

Хватило нас на минуту, не больше.

После чего Доська оттерла зареванную мордаху о мой костюм и... попыталась в него высморкаться. За что тут же получила подзатыльник и шлепок по голой заднице.

— Больно, — протянула она, отстраняясь и расплываясь в счастливой улыбке.

— Чертова ты извращенка, — закатил я глаза, поднимаясь с холодного пола и осматриваясь.

Все тот же зверинец, все та же клетка.

'Братишка' Доськи сидит в углу и опасливо на нас поглядывает. Вот только волосы у него теперь не медно-рыжие, а почти белые, да и взгляд какой-то... немного стремный.

— Ну, сорян, — увидев его состояние, развел я руками. — Привыкай, у нас и не такое бывает. Зато при виде других членов нашей веселой пати седеть не придется.

— У... Угу... — словно филин, выдохнул он, все еще, видимо, находясь 'под впечатлением'.

— Чешуйка, ты тут? — позвал я.

— Здесь, куда я денусь, — проворчала та в левое ухо.

— Осложнений нет? Сколько времени прошло?

— Я тебе что, хронометр?! Смертный, ты совсем уже оборзел!

— Да хорош, красавица, — я поковырялся мизинцем в заложенном ухе. — В одной лодке плаваем, а ты до сих пор недотрогу строишь.

— Минут пять прошло, — ответила тем временем Дось, хлопая глазами. — Но с лестницы уже раздавались шаги. Потом умчались наверх. Скорее всего, скоро вернутся с подкреплением.

— А внутри все сложно, — ворчливо доложила дракошка. — Но к тебе хотя бы никого не подселили. А вот во что выльется этот призыв Др... этот опрометчивый шаг, покажет только время. Я все же по астральным телам не специалист.

— Ну хоть Ньярлота шуганули, и то хлеб, — подытожил я, поднимаясь на ноги и проверяя оружие. После чего кинул Доське свой старый кинжал и комплект метательных игл. — Держи. Прикрываешь братца своего, а я расчищу путь.

— Да, Хозяин, — улыбнулась та, сноровисто пристегивая пояски с иглами прямо к обнаженным ляжкам и беря кинжал обратным хватом.

Я повел плечами, разминаясь.

Тело ныло, пальцы чесались, глаза немного слезились и 'картинка плыла'. Но в целом — терпимо. Намного лучше, чем могло быть после прямого вмешательства Старушки.

А вот с Ньярлотом нужно будет что-то решать. Тварь не отстанет в любом случае, а каждый раз звать Бездну — не выход. А то в один прекрасный момент до меня уже просто не достучатся... Уж лучше сразу себе 'секир башка, лепешка яйца' сделать. Ладно, для начала выберемся, а потом будем общим советом думать...

И тут с веселым 'дилиньг' у меня перед носом на половину обзора развернулась системка.

'Внимание!

В связи со смертью нанимателя принятые обязательства и договоренности по квесту 'Драконий кулон' считаются недействительными.

Всего доброго'.

Я тупо уставился на надпись, пытаясь понять, что за квест, каким боком я к нему подвязан и с каких пор Система вообще стала рассылать такие напоминалки...

А в ухе тем временем раздался тихий пораженный голосок.

— П... папа?