Возможно в дальних гарнизонах вышестоящие и позволяли себе немножечко отступать от этого принципа, — но там где находился Вождь, о таком никто и помыслить не мог.
Завтрак вместе со Старшими Соратниками, — тоже из общего солдатского котла, хоть и в отдельной столовой. Отдельная столовая была необходима, поскольку до, во время, и после завтрака, Вождь принимал доклады Соратников, обсуждал текущие дела и принимал решения.
— Что с набором новых соратников? — спросил он, обращаясь к Старшему Соратнику — Мастеру Войны.
— Проблем с набором нет, — проблема что лезут к нам всякие... Прознали про то что у нас тут житье сытое. А кто их обучать будет? Нормального десятника не найдешь, а про тысячника, — только помечтать можно. Да и вооружить их..... Да и на хрена нам такое войско? Кого воевать-то собрались?
— Ну для начала, — по вопросу оружия, обмундирования и обеспечения войск, — выскажется Мастер Обоза. А потом поговорим с Безопасностью.
— Тут я с Одноухим, вполне даже согласный, — народу у нас до фига. Ну, прокормить их допустим, я смогу, жильем обеспечить, — тоже. А вот оружие, — хоть его вокруг и немеренно, — однако один хрен оно денег стоит. Покупать дешевку, — себе дороже выйдет, (если конечно воевать начнем). Да и бойцу, с дерьмовеньким мечом даже при патрулировании улиц и то неуютно. А в бой, кто понимает, с таким и не пойдет, а кто не понимает, — нам нахрен не нужен.
Молодой Вождь перевел взгляд на Безопасность, передавая слово ему.
— Ну что я могу сказать. — Пока деятельность Врага вошла в скрытую фазу, — он затаился. Но я чувствую, что это лишь затишье перед бурей. Тучи сгущаются и гром может грянуть каждую минуту.
— Конкретней расскажи за что Большая Шишка, твоим ребятам отпускает харчи со складов и денег из казны?
— Что ж, могу сказать что соратниками моего братства, за последний месяц были расследованы восемнадцать случаев проявления козней Врага. Только семь из них представляют реальный интерес. Три выявленных объекта взяты под наблюдение. Нами изъяты из обращения четырнадцать книг, связанных с магией и колдовством. После изучения их Ученым советом, — некоторые из них мы уничтожили, а некоторые, способные помочь искоренению заразы, — сохранили....
— Это ты братан, на общих собраниях будешь рассказывать... Там это может кого и впечатлит. А нам лучше про дело говори, а эту заумь оставь более легковерным ушам.
— Мастер Войны сказал грубо, но верно. Безопасность, — здесь собрались соратники, отмеченные высоким уровнем доверия, — им можно знать правду.
— А сказать по правде, — все еще поганей. Мы сейчас для многих стали костью в горле. И Враги этим обязательно воспользуются. И даже если не воспользуются, — все равно, драки нам не избежать и случиться это скорее чем вы думаете.
Молодой Вождь с некоторым удивлением расслышал в голосе всегда спокойного Безопасности растерянность, близкую к панике. "Неужели все так плохо?", — подумал он. — "Странно, а мне казалось что наконец-то наступили какая-то стабильность и относительное затишье. После этих сумасшедших и безумных лет, — мы это заслужили".
— Безопасность, будь любезен, поясни свои слова. — Потребовал он.
— Все очень просто Вождь. — Сначала нас терпели, поскольку считали достаточно безобидными, а иногда даже полезными. Но после ряда одержанных тобой, (нами, — поправил его Вождь), — ... нами побед, — мы стали силой. Силой, может и заметной, но достаточно нейтральной, потому нас продолжали терпеть. Продолжали терпеть, потому что продолжали считать безопасными и временами полезными, тем более что наши идеи были многим близки. Да и неразберихи еще хватало, и было достаточно кусков за которые стоило побороться. Но с тех пор, как произошло Объединение и появился Союз Неподвластных, — мои лазутчики стали доносить, что нами стали интересоваться и высказывать свое недовольство, весьма могущественные силы.
— Ну, в одиночку с нами никто не справится, а объединить их сможет только самая большая опасность. Та самая, — бороться с которой, наша основная цель.
— Да, сейчас мы являемся частью механизма равновесия, который поддерживает относительный мир и порядок в окрестных землях. Но представляешь ли ты Вождь, — насколько хрупок этот механизм? Любое, сколько-нибудь значимое изменение сил, быстро превратит его в труху.
— Если оно произойдет! — беспечно сказал Мастер Войны.
— Возможно оно уже произошло. Не далее как позапрошлым вечером.
— ...?????
— Был убит барон Живодер.
— Он предпочитал, чтобы его звали Бесстрашным Вепрем. — Поправил Молодой Вождь. — Как это произошло?
— Очень странно и при весьма загадочных обстоятельствах. Именно поэтому, я узнал об этом так быстро. Его убили стрелой.
— Во время штурма замка?
— Нет, когда он возвращался с охоты. Возле самых стен замка, вдруг, откуда не возьмись, прилетела стрела и пробила грудь барона. А следом за ней, в охрану и свиту полетели огненные шары.
— Просто убили и все? Что говорит его наследник?
— Наследник тоже пропал. Пропал бесследно. Его ищут люди барона и мои люди, но пока никаких следов
— Все это действительно очень странно. Такие люди как барон и его наследник, просто так не пропадают. Мы обязаны бросить на это своих лучших людей.
— Уже послал.
— Пошли больше. Пусть одни сосредоточатся на расследовании, другие на поисках, а третьи....
— С некоторых пор, наших людей там не особенно привечают. А после смерти барона, все его люди и без того на нервах и для нас будет лучше не мозолить им глаза без особой необходимости.
— Но ведь барон в свое время подписал Соглашение, следовательно, у нас есть право проводить расследование.
— Но люди барона...
— Плевать на людей барона. Они обнаглели лишившись хозяина, а идти на поводу наглецов, мы не должны. Переходите в нападение, — у каждого, кто будет мешать, интересуйтесь о его причастности к убийству барона, причинах противодействия расследованию и отказа выполнять волю барона, закрепленную его личной подписью на пергаменте Соглашения. Мастер Войны, — пододвинь пару отрядов к границам баронства. И пусть будут готовы в любой момент поддержать людей Безопасности.
— Стоит ли Вождь? Как бы не усугубить ситуацию. Смерть барона нарушила шаткое равновесие, а тут еще пропажа прямого наследника. Если в ближайшие несколько дней никто не займет это место, — начнутся большие разборки за наследство. Если мы там засветимся, — это может показаться нарушением нашего нейтралитета и многим не понравится.
— Из-за какого-то баронства? Оно не кажется мне таким уж большим.
— Зато расположено удачно. Сейчас, когда благодаря твоим, (нашим, — поправил Вождь), — нашим усилиям торговля, настоящая торговля, начинает налаживаться, — баронство, стоящее на перепутье нескольких больших дорог станет очень лакомым кусочком. И ради контроля над этим кусочком, многие большие люди захотят побороться.
— Большой войны сейчас никто начинать не захочет.
— Большой да. Но папуля нашего барона, за свою жизнь был женат кажется раз восемь-девять. И только от этих браков у него что-то около двух десятков детей. У этих детей, тоже соответственно народилось, если брать общим скопом, — примерно чуть меньше сотни голов. А если взять всех незаконных детишек обоих баронов, разных родственников с материнских сторон и просто авантюристов желающих приобщиться к тому что плохо лежит.... Какому-нибудь большому дяде, вроде Красного короля, Князя, или Ярла с Большой дороги, достаточно найти среди этой братии подходящую марионетку, посадить ее в баронский замок, и тем самым взять баронство под свой контроль.
— Ну и пусть берут на здоровье, нам-то какое дело до всех этих разборок?
— Нам то в принципе, Большая Шишка, — никакого. Но ни один из больших дядей, другому большому дяде такой лакомый кусок, так запросто не отдаст. Он из кожи вывернется, лишь бы посадить туда своего кандидата. Все начнется с интриг и мелких разборок. Но если они ожесточатся.... Иногда большие войны начинались и из-за куда менее лакомых кусков.
— Что ж, — как бы то ни было, но наши намерения благи. Мы не собираемся вмешиваться в политику и дележ власти. Мы противостоим настоящему Врагу. И мы должны выполнять свой долг, без оглядки на мелочную суету власть предержащих. Будущее покажет честность и благородство наших намерений. ...Что у нас там дальше?
Теперь, чтоб не томить душу читателя и не заставлять его плутать в темном лесу догадок и подозрений, — объясню подробнее, что это за персонажи откуда ни возьмись, вылезли на страницы нашей книги. И какие события этому предшествовали.
Внимательный и вдумчивый читатель, по мелькнувшим то тут то там именам, уже догадался, что перед нами та самая компания, которая заканчивала первую главу этой книги.
Но встает вопрос как, каким образом, троица беспутных бродяг, вдруг предстает перед нами в таком блеске и великолепии? — Да очень просто, — они много трудились, а еще им сильно подфартило.
Сразу, как только остатки отряда под предводительством Куренк.., простите, теперь Сокола, покинула ту самую деревушку, которая все время крутиться под ногами нашего повествования, — началась борьба за освобождение человечества. Должно отметить, что само понятие "человечество", было тогда мало известно, и употреблялось разве что лишь наиболее просвещенными представителями этого самого человечества, кои обитали по большей части в больших городах при Великих Университетах.
Потому-то, на первых порах, при вербовке сторонников, Соколу пришлось больше упирать на аргументацию типа, — "Эти сволочи, хотели нас поработить. Дави этих сволочей! Грабь их богатства, награбленные у нас! Дай своим детям шанс на свободную и достойную жизнь".
И эти аргументы нашли отклик в сердцах слушателей. Тем более что падали они на весьма благодатную почву. Мир, сотни лет находившийся под властью Магов, и внезапно, в один миг лишившийся своих хозяев, — мучительно искал для себя новые ориентиры по крупицам строя новую жизнь.
Естественно, первым делом возродилась старая добрая феодальная система, существовавшая и ранее, но как бы только формально. Теперь феодалы, раньше бывшие чем-то вроде приказчиков и управляющих при Школах Магов, — вновь почувствовали себя господами. Правда остаться господином, в том хаосе, который начался после падения Магов оказалось не так-то просто. Выжили самые сильные, самые жестокие и беспринципные.
Те же, кто подобными качествами не обладал, быстро канули в лету, став жертвами возвращавшихся с войны солдат, жадных соседей, или сгинув под топорами собственных крестьян.
Не прошло и полугода после Большой Битвы, как началось Большое Безумие, плавно перешедшее в Большую Дележку Сладких Кусков, которые многим показалась почище Ига Магов.
Огромное количество хорошо вооруженных и прекрасно обученных воевать людей, не слишком торопилось перековывать свои мечи на орала. А учитывая что большинство из них никакого другого ремесла и не знало, то не так уж сложно предположить что обстановка быстро накалилась до предела. Толпы вооруженных людей шлялись по землям, добывая себе пропитание грабежом и разбоем. Даже города и феодальные замки не служили более защитой от этого сброда, так что там говорить про села да деревни?
Эти толпы никому не подчинялись, никто их не контролировал, они брали все что хотели. Они убивали всех кто пытался им сопротивляться, или просто убивали потому что ничего другого не умели, и чувствовали себя обманутыми..., дважды обманутыми,— сначала магами, а потом собственными мечтами о счастливой жизни без магов.
И вторая обида была куда горше первой. Потому что после стольких лет лишений и горя, так хотелось...., ну да хотя бы покоя и безопасности, а вместо этого снова кровь и насилие.
...А ведь так мечталось о мирной, спокойной и счастливой жизни. Не надо даже особых богатств, лишь бы был кусок хлеба да крынка молока на столе. Так хотелось выходить утром в поле и не брать с собой оружие. Не вздрагивать при виде незнакомцев входящих в твою деревню. Не бояться за оставленную дома семью, отправляясь на заработки, или на ярмарку.
Так хотелось спокойствия и мира. Но..., не получилось...
Не получилось. Потому что привыкшее за несколько поколений воевать человечество, видевшее мирную жизнь только в мечтах, никак не могло научиться жить в этом самом мире и спокойствии.
А когда все мечты обращаются в прах, им на смену приходят злоба и ожесточение. И в эту злобу и ожесточение, мир погружался стремительно, как остров погружается в речные воды во время половодья.
Отчаяние и злоба, пробудили в людях все самое плохое. Все самое худшее в них, что раньше было задавленно моралью или просто страхом перед наказанием, выплыло наружу. Больше не было ни закона, ни морали, Да и о какой морали может идти речь, если вчерашние боги оказались лжецами и мошенниками? Если ДОБРО, ДОБРО с большой буквы, оказалось всего лишь морковкой перед ослиной мордой? — Ничего больше не удерживало людей от вымещения своей обиды на всем что подворачивалось под руку.
Начался террор всех против всех. Страшный, длившийся примерно год, безумный приступ сумасшествия охвативший мир. Накал ненависти был таков, что в конце концов сжег сам себя, когда наиболее озлобленные представители человечества наконец-то уничтожили друг дружку. Но перед тем успели так напугать остальных своим безумием, что народ затосковал о "твердой руке".
И эта твердая рука не замедлила появиться. Выжившее в бойне люди, готовы были признать своим хозяином любого разбойничьего атамана, способного защитить их от творящегося повсеместно произвола и насилия. Так и появилась новая элита, из тех "старых", кто сумел за все годы подчинения магам, сохранить когти и клыки, и из "новых", голодных, безжалостных и беспощадных, готовых вырвать свой кусок и отстаивать его любой ценой.
Но они хотя бы знали чего хотели, и как это получить. Гораздо опаснее были толпы безумцев, ставивших перед собой великие и благие цели, реализация которых, как правило сводилась к принципу, — "Убей!".
Кого конкретно было необходимо убить ради всеобщего счастья, — каждый выбирал сам. Но обычно выбор ограничивался стандартным набором, состоящим из магов, господ, чужаков, или рыжих.
Не отставали от них и те, кто претендовал на одну из ниш, ранее занимаемую магами, — Религию. Одни возрождали культы существовавшие до магов. Другие, изобретали религии отталкиваясь так сказать от противного. То есть оттого, что проповедовали маги.
Но старые культы были почти забыты. Старые боги переродились во что-то вроде домовых или чертей. И поверить в них снова, и поклоняться им как раньше, было уже несерьезно.
А религии "от противного" грешили..., да сильно грешили. Потому что в большинстве вариантов предлагали преклонение Великому Злу и его личностному воплощению Злыдню.
Однако религиозные споры, к какому бы направлению они не примыкали, как правило проходили в однообразной манере, и велись не столько словами, сколько оружием, и заканчивались не достижением Истины, а смертью более слабого.
