Божественная любовь

Цапнув с коротким извинением венец из рук сестры, он водрузил его себе на рыжую шевелюру. Покрутил головой, ожидая то ли озарения, то ли иного мистического действа, а может, загадал что-то мысленно, да тщетно. Ничего не случилось, только изначальное сияние — признак метаморфозы украшения — потухло.

— Не он, — разочарованно и шумно вздохнул принц, возвращая Элии диадему.

Богиня сама погладила венец пальцами, скользя по казавшимися гибкими и почти живыми веточками альсимары и, повинуясь чему-то, возможно, чисто женскому желанию покрасоваться, опустила украшение на волосы и склонилась к воде. Венец вновь засиял нежно-жемчужным светом. Вспышкой-наитием в сознании принцессы мелькнуло видение. Все то же озеро, развалины города и нечто, покоящееся в стеклянном, уже давно непрозрачном футляре, нечто такое, что Элия почувствовала неожиданно ясно, ей крайне необходимо.

Не рассуждая, богиня кинулась в воду, нырнула, ведомая этим чутьем, как незримой нитью, поплыла, распугивая рыб в прохладной воде.

Футляр лежал под рухнувшим изваянием светлокрыло-парящего с арфой в руках. Женщина играючи отшвырнула скульптуру, вздымая тучу песка и ила, нащупала то, к чему вели ее чары венца, схватила и, оттолкнувшись от камней, выплыла на поверхность. Отфыркиваясь от воды, ныряльщица огляделась.

На червяке-демоне за пару минут отсутствия Элии едва не разгорелась драка между принцами и самоотверженными кавалерами, желающими кинуться на помощь потонувшей красотке. Только магический приказ Клайда, примотавший бравых спасателей полосками меха к сидениям, не дал свершиться коллективному купанию.

Как раз сейчас рыжебородый раздраженно вещал:

— Уймитесь, кретины, Элия отлично плавает и если ей вздумалось нырнуть, вынырнуть она сумеет без вашей помощи!

Правда, интонации и смысл речей рыжего нисколько не соответствовали напряженному выражению глаз, да и Элтон поглядывал на озеро с беспокойством. О способности сестры держаться на воде принцы ничуть не волновались. А вот о том, что способна сотворить даже с могущественной богиней неизвестная магия — очень. Излишняя самоуверенность порой подводила любого.

Брызги и голова Элии, показавшиеся над водой, разом положили конец всем спорам и волнениям. Червяк метнулся к принцессе. В четыре руки, под хор вопросов спутников, братья втащили сестру на живой диван вместе с добычей и венцом теперь уже намертво запутавшимся в мокрых волосах.

— Все хорошо, — коротко ответила богиня и прищелкнула пальцами, отдавая команду звездному набору переодеть себя в сухое, чистое и привести в порядок волосы. Снятая диадема легла на свободную руку, второй женщина намертво вцепилась в зеленый от маленьких водорослей и пупырчатый от ракушек футляр в форме небольшого колокола с дном.

— Что это? — зеленые глаза Клайда сияли от нестерпимого любопытства.

— Венец желаний работает, дорогой, — коротко улыбнулась Элия, познавшая природу вещи в мгновения магического слияния. — Только он предназначен для женщин, мужчина не сможет использовать его силу.

— Блин! Я тупица! — темпераментно провозгласил бог и сделал попытку выдрать по клоку волос у себя из головы и из бороды, продолжая причитать басом. — Саль велэ тиаллен ер гиллар ке фиаллер! Ну конечно! Не 'диадема крылатая', а 'диадема для крылатой', то есть для особы женского пола!!! Драные демоны бы побрали эту лингвистику...

— Что ты переживаешь, милый, мы же искали подарок для Бэль и нашли. Согласись, достойный дар, а наша малышка ни разу не мальчик! — улыбнулась богиня, пихнув братца ножкой.

— И то верно, Нрэн бы наверняка заметил, — мгновенно сменил настроение рыжий и тут же не преминул повторить вопрос: — Так что ты добыла и с какого бока тут могущество диадемы?

— А что мы с вами коллекционируем, дорогие мои, и храним эту коллекцию в тенях? — загадала загадку принцесса, постукивая пальчиками по влажной и липкой поверхности своей находки. Мысленной речью она пользоваться не стала, ибо даже телепатически не собиралась вести разговор с родичами о Картах Колоды Либастьяна. Даже мысли, тем паче мысли о таких предметах, могли быть опасны.

— Кто? — позабыв о свидетелях, жадно выпалил Бог Информации, сжигаемый неуемным жаром своего таланта.

— Не знаю, и не собираюсь немедленно ни открывать, ни чистить стекло. Я почувствовала силу в момент натяжения нити поиска. Теперь основной ее очаг сконцентрирован там! — Элия многозначительно кивнула на добычу. — Если вскрыть эту вещицу сейчас, всплеск прокатится по мирам такой, что все наши секреты станут бесполезны. Получим ответ на вопрос, когда вернемся домой.

— Ладно, — тягчайший вздох стал сигналом того, что Клайд смирился с вопиющей несправедливостью, воплощенной в необходимости ожидания важных известий.

Пока седоки решали важные вопросы, трудяжка-демон работал, как проклятый, продолжая пополнять гору сокровищ со дна Сиаль. Оценив на глазок размеры добычи, рыжий решил, что уже можно закругляться и хлопнул по крупу червяка, отдавая мысленную команду. В последний раз вернулись к туловищу демона ленты с уловом, и живой диван полетел к берегу.

Там седоки сошли на траву и червяк изверг из своих недр груды выловленных со дна ценных предметов. Клайд прищелкнул пальцами, развеивая заклятье принуждения и переправляя демона на историческую родину. Пушистый червяк мгновенно исчез, оставляя на берегу клочья меха. Кажется, бедняга полинял от перенесенного стресса.

Порывшись напоследок в уникальном наследии культуры сальтил и выбрав еще несколько безделушек, боги стали прощаться.

— Это теперь ваше, — небрежно указал на 'скромные' остатки Клайд и вскинул собранную сумку на плечо.

— Вы... вы уходите? — беспомощно спросил непосредственный Гейро первым из людей, растерявшихся от скорости действий и решений гостей мира, которые оказались вовсе не крашами.

— Мы сделали то, зачем пришли, — спокойно подтвердил Элтон.

— Теперь ваша очередь, — закончила Элия, укладывая в сумку-кисет на поясе бесценный венец и несколько украшений для себя и сестренки. Горлышко у сумки выглядело узким, однако же, все побрякушки внутрь пролезли без труда, а сумка ничуть не потолстела с виду. Добытую с помощью волшебного творения сальтил вещь богиня никуда засовывать не рискнула, так и держала в руках для верности.

— И все? — потерянно прогудел Дайфар, потирая могучую грудь, где что-то странно защемило, и глядя на принцессу с какой-то собачьей тоской.

Тэйв, вампир, рассчитывающий в первые мгновения ночной встречи на вкусную закуску, чуть позже на короткую интрижку, на следующий день страшащийся думать о большем, молча кусал губы. Унижаться юный лорд не привык и теперь отчетливо сознавал: он сам не более, чем забавная игрушка, краткий эпизод в жизни этих могущественных незнакомцев, встреча с которыми стала для него возможно одним из самых главных событий в жизни.

— Почему же все? У вас впереди куча работы, — удивленно приподняла бровь Богиня Логики, цокнула языком, оценивая озадаченное молчание, и разложила по полочкам то, что самим богам казалось очевиднее очевидного:

— Кийриму и Гейро следует продать пару-тройку вещиц попроще и обзавестись собственным домом. У двери его, думаю, будут висеть эти колокольчики, — ноготок принцессы указал на сувенир в руках проводника. — И звон их станет песней призыва, пробуждающей наследие крови в тех, кто хранит хоть каплю крови сальтил. Очень может быть, что на этот звук к дверям придут те, чья встреча станет началом возрождения крылатых. Такое хрупкое чудо стоит того, чтобы ради него жить и беречь его, не так ли, Дайфар? Тут пригодится вся твоя медвежья сила, оборотень. А ты, вампир Тэйв, получишь возможность искупить древнюю вину своего рода.

— Откуда вы все это знаете, знаете, что так будет? — недоверчиво, слишком завороженный перспективой, чтобы она могла показаться реальностью, выдохнул Кийрим.

— Знаю? Нет, я лишь строю логические предположения на основе имеющихся фактов, если тебе что-то говорят мои слова, проводник, — усмехнулась Элия и прибавила: — Вы вольны поступать, как знаете. Выбирайте! Удачи!

И принцесса исчезла с Сельдитэльма.

— На вашем месте я бы послушал Богиню Логики, — посоветовал с коротким смешком Клайд, телепортируясь одновременно с Элтоном домой.

— Богиню? — спросил у опустевшего берега Сиаль каждый из оставшихся и, пусть ответа не получил, но в глубине души абсолютно уверился в том, что ТАКАЯ женщина никем иным, кроме богини, быть не могла. А значит, и ее слова были куда большим, чем просто словами. Может, ПРОРОЧЕСТВОМ? Да много ли надо, чтобы сказанное стало таковым? Не так уж и много на самом деле. Вовремя произнесенные и услышанные нужными адресатами речи имеют все шансы воплотиться в реальность. А в какое русло направят они события, будущее покажет. Возможно, когда-нибудь Сельдитэльм Запятнанный снова станет зваться Светлым?

Интерлюдия: карта открывается

Ох уж эти Силы Времени! Соотношение потоков между Лоулендом и Сельдитэльмом, бывшее примерно один к двум, за время отлучки богов успело измениться, так, что до вечернего бала — первого Осеннего Бала Представления Претендентов оставались считанные часы.

Элия задержалась в своих покоях лишь на мгновение, чтобы сбросить дорожную сумку и кисет с добычей на кресло, и шагнула к зеркалу гардеробной, охотно распахнувшему перед шаер-каррад Владыки свои врата. Защитные заклятья мастеров-зеркальщиков не властны были над Повелителем Бездны и его высшими Приближенными. Вот только эта страшная истина, способная начисто лишить сна или навеять дичайшие ужасы, была ведома очень немногим. К счастью. Да и у Злата с его великими демонами в Межуровнье и мирах было навалом работы, чтобы отвлекаться на пустяки и шутки ради пугать лоулендскую знать.

Богиню встретил полутемный зал-многогранник, где не горело свечей, люстр или магических шаров. Свет лился только из отдельных окон с живыми картинами событий сотен, а может быть тысяч миров. Это были одни из множества покоев резиденции лорда Злата — Дракона Бездны. Вот только с самим владельцем помещения богиня видеться не собиралась, ей нужен был лишь предмет, покоящийся на малом черном столике с ножкой-драконом. Шкатулка. Вполне обычная, даже безобидная на вид, как немногое из обстановки жилища Повелителя Путей и Перекрестков.

Элия опустила выловленный из воды контейнер с картой на столик рядом со шкатулкой и положила руки на вершину купола, отдавая мысленный приказ. Словно скорлупа ореха колокол распался на две половины, являя содержимое — карту. Именно ее принцесса чувствовала все это время, как бабочку, пойманную в банку и бьющуюся крыльями о стекло, в тщетной надежде обрести свободу. Концентрированная сила, так долго копившаяся в замкнутом пространстве, выплеснулась в зал, не оставляя сомнений в принадлежности миниатюры кисти Либастьяна. Да, эта карта воистину являлась частью Пасьянса Творца, созданного Безумным Рисовальщиком.

Прекрасный, как сон, способный стать сладчайшей грезой и самым жутким кошмаром, темноволосый мужчина верхом на могучем черном жеребце, сжимающий в руках плеть. Холеные, длинные, стальные пальцы с острыми ногтями властно держали поводья. Тонкие ноздри хищного носа едва заметно раздувались, будто охотник чуял дичь. Черные брови вразлет, длинные ресницы чуть прикрывали ледяной бирюзовый взгляд, нет, не безразличный и не жестокий, спокойный и почти умиротворенный. Губы изгибались в намеке на задумчивую полуулыбку.

Привычный узор из костей, роз, бубенцов по контуру карты, на рубашке, и короткая надпись — Всадник Ловчий. Энтиор. Принц на портрете Либастьяна был настолько другим, что на какую-то долю секунды богиня даже усомнилась в том, что это именно он. Да, Элия узнала брата и в то же время поняла со всей ясностью, что между тем, изображенным на карте богом и ее строди (кровным братом) в настоящем, Энтиором Дознавателем, не просто большая разница, пропасть. Самовлюбленность и безграничная эгоистичность превратились в достоинство, садистская жестокость обернулась жесткостью в силу необходимости, пропала манерность и игривая развращенность. Похоже, изменилась сама божественная суть принца. Такого Элия не наблюдала еще ни на одной карте.

Принцесса могла еще долго искать сходства и различия, если б ее не обхватили сзади сильные руки, а уши не заполнил потусторонний шелест незримых крыл. Черные локоны змеями погладили шею, неся запах миндаля и пряный аромат драконьей чешуи.

— Меня не позвали или не успели позвать? — тигриным урчанием вперемешку с обжигающим дыханием раздался над ухом голос Злата.

— Еще не знаю, — честно ответила Элия и получила в ответ насмешливо-оскорбленное фырканье, а следом эдакий брошенный невзначай вопрос:

— И чем же вызвано такое небрежение?

— О, я бы сказала, все с точностью наоборот, — развернувшись к Злату, промурлыкала богиня.

Странное асимметричное одеяние из алого и зеленого шелка арадов, тяжелые черные наручи и наборный пояс, разметавшиеся по плечам черной тучей волосы, малахитовый взгляд, мерцающий затаенным огнем, за которым таятся потусторонние тени. И по-прежнему шелест гигантских драконьих крыл, где-то на границе восприятия. Повелитель Бездны был грозен, опасен и прекрасен, как обычно. В этом и крылся главный ответ, отразившийся в лице Элии.

— Я тороплюсь, а ты не из тех мужчин, от которых уходят после пары наскоро брошенных слов, — шепнула принцесса, давая почувствовать самолюбивому Лорду Межуровнья свое восхищение и женский интерес.

— Хм, наглая лесть, дабы задобрить хранителя вашей маленькой тайны? — соболиная бровь изогнулась в ироничном недоверии.

— Фи, Злат, подвергать мои слова сомнению, значит, не уважать ни себя, ни меня, вот сейчас обижусь и не пожалею времени, разозлюсь по-настоящему! — шутливо пообещала богиня.

— Ни разу не видел злящуюся по-настоящему Богиню Любви и Логики, мелкое недовольство, стоившее мне как-то праздничной пощечины на Новогодье, не в счет. Должно быть, презанятное зрелище, — неподдельно заинтересовался демон, демонстративно выбирая место для того, чтобы присесть и с комфортом насладиться великолепным представлением.

— Смею тебя заверить, ни капли. Коль интересно, спроси как-нибудь у моих братьев, — не то фыркнула, не то рыкнула, Элия, в звездно-серых очах промелькнул всполох молнии.

— А почему именно у них, а не у друзей или любовников? — продолжил допытываться собеседник с каким-то извращенным любопытством.

— Потому что родственники — единственные, кто имеет шанс выжить после такого! Остальные уже никому и никогда ничего не расскажут. Если, конечно, не использовать некромантию! — зловеще проронила красавица и подала Повелителю Межуровнья новую карту, — Вот тебе в качестве компенсации за несостоявшееся шоу!

— Мммм, оригинально, пожалуй, такое возмещение стоит отмененного представления, — признал Дракон Бездны, изучая портрет Энтиора и постукивая по карте пальцем. — Новое звание и такое сильное смещение специализаций божественного профиля. Признаться, милая, даже я не могу представить, что должно случиться с твоим холеным братцем-вампиром, чтобы он претерпел настолько кардинальное преобразование. Разве что ты подвергнешь его испытанию своей злостью во всей грандиозной полноте, а потом воскресишь. Будете собирать Совет?