Что если этот "зверинец" его рук дело — варвары...
Они и появились. Сначала тварь, принятая поначалу уродом за обычную зверюгу, но нет, оказалась натаскана — принюхалась, огляделась и чуть слышно затянула. На вой откликнулся иной сородич. Вот на нём уже верхом восседал какой-то дикарь больше похожий на варвара. В одной руке поводья от твари, а в иной нечто наподобие оружия ближнего боя — не то клинок, не то резак — одним словом тесак — и весь в зазубринах, точно пила. Плюс за спиной не то сумка, не то колчан с каким-то ещё барахлом — и либо стрелами, либо дротиками. Поди, разгляди без "оптики". А на глаз толком не положиться — расстояние приличное.
Не один, как пить дать — где-то скрываются иные такие же варвары-дикари и со своими стаями иных прирученных хищников.
Угадал, а не сомневался. К варвару на твари присоединилась вся его свора и проследовала далее мимо урода, а вслед за ними показались уже стаей иные варвары и все как один верхом. Порядка десятка всадников или наездников, не знал наёмник, как толком классифицировать возможного противника.
Слишком много народу и не только — зверюг также не снимал со счёта. Итого получалось: его участь будет очень незавидна, если вдруг кто-то ненароком наткнётся на него.
Запахи уж точно должны были разнестись по округе. Это не следы, их так просто не отбить, а не подумал о том, чтобы перемазаться в грязи или извозиться в песке у ручья. Не хотелось — сыро и гадко — недолго простыть и...
Уж лучше бы это чем вовсе лишиться жизни. А тут опять ломка. Потребовалась очередная капсула. Не вовремя всё. Ох, не вовремя...
Деваться некуда, либо колется, либо орёт так, что его услышат не только варвары-дикари, но и арканоиды.
Ощутив телом расслабленность, уроду показалось: опасность миновала. "Доза" благотворно подействовала на измождено-израненный организм. Главное не выключаться и не выпадать из действительности — чревато.
Только он об этом подумал, появился варвар, замыкающий стаю с парой-тройкой зверюг поменьше, чем на той, которой восседал верхом сам. Со стороны складывалось впечатление: дикари использовали самку стаи, вот при ней и держались самцы или детеныши. На первый поверхностный взгляд сложно определить. Соответственно это не пожиратели и не прочие отщепенцы, скрывающиеся и одичавшие в конец в таёжном крае с лесными дебрями.
Они-то и остановились. Им надлежало замести следы — увести от тех, кто прошёл здесь вперёд них, адские механизмы по ложному пути, пролегающем (ну надо же такому случиться) именно через стрелковую позицию урода.
— Во бля попал...ся... — выдал себя наёмник для варвара.
Твари из его своры отреагировали на него вперёд хозяина.
— Получите, суки! Вот я вас... — грянул урод и не только на словах — выстрел слился с ними воедино, заглушая его голос.
Подача зарядов велась в автоматическом режиме без ленты. В обрезе хватало вместимости для нескольких зарядов, а дальше придётся перезаряжать. Отсюда вывод мельком вспышкой отбившейся в голове, как и те при выстрелах, что мелькали перед глазами, заставляя падать тварей.
Три уже лежало, так и не достигнув урода, а ещё три пытались добраться до него.
— Твою.... не ругавшись... — выругался наёмник.
Перезарядить обрез не судьба — и злодейка — вновь сыграла с ним злую шутку. Перед уродом возник оскал клыкастой пасти. В неё и двинул тем, что сжимал в руках. И тут же кто-то вонзил в него сбоку не то клыки, не то когти, а затем ещё со спины, пока его мучения не прервал наездник-варвар, оглушая ударом длинной плети с утяжелителем на конце.
В голове разнёсся треск, и... глаза заволокла беспроглядная пелена. Боли как таковой урод не ощущал, всё-таки принял "дозу", а она смягчила удары судьбы. И теперь его участь незавидна — твари полакомятся им. Хотя времени у самих в обрез — просто растерзают и продолжат путь, выбранный погонщиком.
Это последнее, что подкинуло затуманившееся подсознание.
— Хана-А-А...
* * *
Бродяги затаились. Торопиться в их случае некуда, да и бессмысленно. Того и гляди: наделают шума или наследят и неровен час: их настигнут какие-нибудь враги. Тогда без разницы кто ими окажутся — что пожиратели, что странные наездник, что арканоиды. Хотя имелись различия и пристрастия. С пожирателями совладали раз, знать совладают ещё ни раз при случае, а это и впрямь дело случая. С наездниками — не факт, а вот арканоидам и вовсе лучше не попадаться на их сенсорные приборы наружного наблюдения и обнаружения живых целей.
Девица больше не тарахтела как недобитый временем тарантас, который всё время стремился подлатать старый водитель, обещая друзьям: его старушка побегает и подавно переживёт даже их крутые тачки, а непременно обставит на прямой... когда-нибудь, только не в этой жизни.
Вот и у девицы язык прирос в кои-то веки к нёбу, и держала его не только за закрытыми зубами, но и сомкнутыми устами.
Молчание навивало тоску. Рядом люди, а поговорить толком не с кем. С подобным явлением все трое беглецов столкнулись впервые. И если раньше вели одинокий образ жизни отшельников, впрочем, и девица за монитором "кома", то теперь это приходилось делать сообща. Перспектива неутешительная, если учесть: следят втрое больше, да и шумят. А обязательно нарвутся совместно на новые неприятности.
Одному скрыться проще, не надо озираться назад, исключительно реагировать на слух, на то, что твориться по сторонам, а позади тебя или по краям постоянно мелькают два иных силуэта тенями, сбивая с привычного уклада жизни одиночки.
Бродяге пришлось вспомнить забытые временем навыки, когда приходилось орудовать в команде сообща, выполняя те или иные боевые задачи и чаще на тренажёрах либо на полигоне принимая непосредственное участие в учениях приближенным к боевым действиям. А раз...
О том не хотелось не то что вспоминать, но даже думать. Трагедия — и на этом точка. Нет, скорее восклицательный знак. Три!!!
Проехали...
Варвар покосился на него или всё как раз произошло наоборот. Итог был очевиден: их взгляды встретились — иначе и быть ни могло — они думают одинаково. А соответственно действуют. Это же касалось и всего прочего. Девица ни в счёт, её они не брали в расчёт из чисто мужской солидарности.
Кому-то следовало пошустрить. Девицей рисковать не стали. Всё-таки женщина. При ней обязан оставаться мужчина. Продолжение рода — основная цель — в технологическом мире убийственных машин подобно адским механизмам.
Всё это было заложено у них на подсознательном уровне и делалось интуитивно. Отсюда вывод и напрашивался сам собой: один самец лишний. Третьего не дано, если конечно он не ребёнок. Но до того ещё далеко, а противник рядом. Они все ощущали его незримое присутствие.
Варвар поступился принципами в силу собственного характера — снова покинул партнёров. Девица сама в том была виновата и изначально, обозначив бродягу приоритетом для себя, принизив в своих глазах нового спутника, не рассматривая его в качестве возможного партнёра в недалёком будущем. А рано или поздно придётся остепениться — природа — против неё не попрёшь — потребуется семья и в первую очередь ребёнок. Да толковый мужик, способный прокормить их и уберечь от многих неприятностей адского мира дикого края. Для чего бродяге не доставало самого малого — привычного оружия в его понимании.
На него и наткнулся варвар, очутившись в месте столкновения урода со стаей тварей. Животные лежали с простреленными телами насквозь — две со сквозными отверстиями в брюхе и спине, а третья практически обезглавлена. От головы остались челюсти с редкими обломками клыков, а вот череп со стороны затылка отсутствовал напрочь. Его разнесло.
И кто это сделал, а из чего — варвар быстро докопался до сути истины.
Призывать бродягу с беглянкой не стал — зачем это им, особенно девице — ещё завопит. А достаточно было выстрелов — эхо пронеслось по округе одновременно со звериными рыками.
Подобрал трофей и был таков, сунув его по возвращении бродяге в руки.
— Умнее ничего не мог придумать? — вспылила девица. — А притащить?
— То, что надо... — не обратил бродяга внимания на спутницу, резко переменившись в лице. И патроны имелись — варвар подобрал их. Даже гильзы притащил. От них бродяга избавился незамедлительно, швырнув туда, откуда притопал варвар.
Пять зарядов зажигательных и три бронебойных, а ещё парочка — подкалиберных. Итого десять. Вывод — арканоиды больше нестрашны — парочка определённо из числа разведки. Даже странные наездники-дикари или варвары, как тот, что являлся нынче их проводником по дикому краю тайги.
Бродяга вооружился. Теперь всё его внимание было уделено куску трубы в форме обрезка, и им он любовался больше, а также, нежели девицей. Стерпеть подобного уничижительного отношения к себе беглянка не могла. У варвара — секира, у бродяги — обрез, а у неё вообще ничего нет. И мужиков как таковых не стало. И приголубить некому, разве что каждый своё оружие. И если варвар по жизни кастрат из-за топора, а ещё тот импотент, то бродяга и вовсе онанист. Вполне себя и обрезом удовлетворит.
— Халява и арканоиды — мой любимый коктейль, а бутыльброд! — изрёк бродяга.
— Зашибись — обломись... — не удержалась от очередного возмущения девица.
Мужики словно сговорились — они больше не замечали беглянку. Той было даже позволительно ворчать при них. Теперь их главной задачей было скрыть свои следы. Путь изначально был очевиден и заранее выбран ими. Девицу ожидал очередной сюрприз — идти предстояло по ручью — промочила ноги.
— Можно я по суше двину? — поинтересовалась она невзначай.
Ей коротко и популярно объяснили, уложившись в пару слов: двинуть можно, но проще мужикам ей, чтобы она больше не доставала их. А уже продемонстрировали, могли снова и популярно, дабы до неё дошло: вести себя тише воды ниже травы. А непременно слиться с окружающим их ландшафтом местности.
Обидеться девица не успела, поскольку оппоненты извозили не только её, но и себя в грязи.
— Лицо испачкать или...
— Я сама... Сама... Сказала же... — отстранилась девица. А раньше старалась добиваться стерильности одежды и собственного тела. Но с кем поведёшься, о тех и наберёшься. Что ж она хотела в случае столкновения с интересами дикаря и варвара — и замашки такие же, как и сами.
— Довольны... — аккуратно нанесла она несколько точек на лицо, на манер кокетливых мушек, как дамы в средние века для соблазнения мужчин.
— Дай, гляну... — обманул бродяга — проведя ладонью по лицу девицы, размазал грязь. — Вот терь в самый раз...
Девица отшатнулась резко от него и уставилась на собственное расплывчатое отражение на зыбкой поверхности ручья. Не узнала себя. Благо волосы не тронули. Сообразила собрать их в хвост и убрать под кепи с воротником. А то бы точно заставили измазать и их.
Рыжий цвет очень яркий и выделялся на фоне таёжного ландшафта местности, притом, что хватало и разнообразия ярких красок. Осень — не весна и не лето — кругом пожухлая трава и листва, а и мох с лишайниками. Зато они теперь на этом фоне как тёмные пятна подобно кляксам.
Но жить захочешь — не на такое ещё согласишься. А придётся по необходимости. Ей всё и объяснил бродяга, уложившись в одно слово.
— А я дура принарядилась... — не выдержала она.
— Люблю самокритичных людей, сам по жизни не эгоист... — ухмыльнулся варвар.
— И это ты мне?!
— На... — сунул он ей НЗ. — Погрызи...
— Спасибо — сыта! Накормил так, что терь не могу напиться...
— Так в чём проблема — хлебай — весь ручей твой — и только!
Путь, выбранный бродягой на пару с варваром, и впрямь был удобным и выгодным — не надо тащить фляги с водой в качестве дополнительного груза, да и следы заметать. Вода всё скроет, а смоет — даже отпечатки на дне.
Но опытному следопыту не составит труда выявить беглецов по поднятой мути. Первый признак того, что здесь кто-то проходил недавно, а возможно и только что.
Двигались беглецы довольно быстро, больше не заморачиваясь тем, чем раньше — опасаться нападок не стоило при наличии в отряде стрелка. А если кто и приблизиться ближе, чем на выстрел обреза, прорвавшись сквозь заградительный огонь бродяги, уж варвар упокоит такого врага. Девица даже испугаться не успеет, а если и да — есть где обмыться. Хотя опять же незаметно будет: сама намочила штаны, полные от "радости" отражения нападок извне или брызгами бурлящего ручья.
На то и вода — необходимая стихия земным существам. Всех притягивала с завидным постоянством и не только на водопой.
Ручей вилял, а порой петлял. Несколько раз удавалось определить близость противника. Течение предупреждало беглецов — они шли против него. Поэтому всегда имели исчерпывающую информацию относительно тех, кто переходил им иной раз дорогу.
Возможно и они сами, но пока что никто не атаковал их со спины. Да если бы и попробовал, мало точно не покажется. Бродяга замыкал строй в импровизированной колонне с обрезом в руках наизготовку. Девица меж ним и варваром впереди, как самая лакомая прослойка десерта меж чёрствыми коржами.
Она в отличие от мужчин любовалась красотами таёжного края. Её внимание привлекала палитра разнообразия красок — листва от жёлтого и до бордового окраса. То же самое касалось кустарников и цветков на них. Это всё и впрямь пока было цветочками, но как только на глаза попались ягоды...
К ним и прильнула девица, пихая поспешно в рот, стараясь насладиться вкусом лесной растительности. Не хватало природных витаминов. Истосковался по ним её организм.
— Выплюнь... — настоял бродяга. — Сейчас же...
— А вот не буду — и всё!
— Ну и хрен с тобой — подыхай!
— Опять?
— Нет, снова — и сама начала! Эти ягоды нельзя есть!
— Почему?
— Ядовитые они, как впрочем, и сама!
— Разве? Что-то я не заметила на них подобной предупреждающей надписи!
— Ага, ещё про ценник вспомни! И то: в диком крае, а не у себя на базе или ещё где, где хватает "контриков"!
— Мстишь, когда не за что! Я никого никогда не убивала... прежде... пока не столкнулась с тобой, дикарём, и им, варваром!
Спорить с девицей бессмысленно.
— Прости... — извинился заблаговременно бродяга.
— За что-о-о... — затянула девица, получив ответ в виде удара обрезом в живот от спутника и...
Её вырвало прямо на него.
— Спасибо — неголоден...
— Да подавись!
— Сама не обляпайся...
Бродяга не стал корить девицу за то, что сам же начал.
— Вы как? С вами всё в порядке? — отреагировал варвар с запозданием на то, что не ускользнуло от него.
— В норме... — уверил бродяга.
— Повздорили немного, — как ни странно было слышать ему: девица поддержала его. — Обычная практика для нас с ним...
— Да вы действительно — пара...
— А те чё — завидно или обидно?
— Групповухи захотелось? — осадил варвар девицу, враз остудив её воинствующий пыл.
Пора было и ей подобрать какое-нибудь достойное оружие — глядишь: и угомониться, также занявшись им, как дикарь с варваром своим. Но пока что ничего достойного её внимания не попадалось на глаза — буй ни в счёт. От "скана" толку мало, впрочем, и от неё самой — обуза, а тот ещё балласт.
