— Яр-Гонн... — прорезался у меня голос.
Ищу глазами недомерка. Куда запропастился этот гид?
Ага, нашёлся. Точнее его выловили и притащили ко мне вожаки, оторвав от земли.
— Что за манеры!? — фыркнул недовольно гном в бороду.
— Ты нарочно завёл нас сюда, брат? Не отпирайся, говори всё, как на духу! Ну... — грожу я ему.
— И не думал!
— А о чём же? — требовал я откровенного ответа.
И дождался:
— Когда увидишь сам, своими очами, тогда всё поймёшь!
— А раньше — на словах?
— Ни-ни — они пустой звук, как...
— Понятно: лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать, как ты сотрясаешь, портя воздух, — уел я на словах недомерка.
Заслужил — так получи.
Объявляю по дружине: с привалом покончили. Нам сейчас не до отдыха и жратвы. Опасность столкновения с горными морфами велика, и нам больше не удастся застать их врасплох, как здесь и сейчас, поскольку нам в будущем, возможно, будет противостоять регулярное соединение, состоящее из опытных воинов, ну или охотников. Что для нас не меняет сути — если всех не поубивают за раз, то они изрядно пощиплют нас, сокращая наше поголовье, насколько это будет возможно.
Грожу Яр-Гонну: если он отмочит ещё что-то в этом роде, как тут с этими морфами на главном входе в Угольм — ему несдобровать — я тотчас забуду, что он один из нас, а мне ко всему и названый брат из-за клейма.
— Надеюсь, тебе всё понятно?
Гном ворчит в бороду. А больше ему ничего не остаётся, я ж главарь и вожак — у меня орава морфов, да несколько ватаг наёмников, ну и Крат с тремя десятками вояк, тогда как гномов всего кучка, а такая, которая воняет, и постоянно оказывается под ногами в ненужном месте и в самый ответственный момент.
Дальше нам идти много проще — главный вход в Угольм представляет собой огромную пещеру, а местами и вовсе грот — настоящие коридоры, но зато безо всякого пафоса из наскальной "живописи" в виде фресок или гравюры с резьбой по камню. Хотя я ожидал чего-то более, да куда уж более — и не надо. Как и то, что нависает над нашими головами.
Сталактиты озаботили меня. Если один такой каменный нарост грохнется вниз, кое-кто из моей артели "напрасный труд" окажется навечно погребён под завалом. А я никому не желаю такой участи, и себе в том числе.
Жжём факелы, и дым не застилает нам глаза, поднимаясь высоко вверх под основание свода массивного гномьего подземелья, и всё же чувство опасности — и скорой — не покидает меня. Гном приготовил нам очередной сюрприз, поскольку мы всё чаще натыкаемся на беглецов. Горные морфы предпочитают сдаваться на милость равнинных сородичей, при этом я не сомневаюсь: точно знают, что те способны сотворить с ними. Значит, чего-то опасаются, больше чем нас? Вопрос — кого — на засыпку!
Я спешу присоединиться к гиду и выкладываю ему свои мысли вслух. Послушаем, что недомерок ответит мне?
— Хм, подумаешь, дракхи, — ухмыляется Яр-Гонн. — Всего-то! Сами напугаем их!
— Погодь, гноме! — восклицаю я. — А это что за твари? И с чем их едят? А кем, сами питаются? Плотоядные, аки ящеры?
— Птахов видал? — удивляет меня Яр-Гонн.
— Ну... — киваю я.
— А драконов? — озадачил гном.
— Приблизительно имею представление о них.
— Так вот дракхи — птахи подобные на драконов.
— И где водятся, а обитают?
— В подземельях у нас — туточки.
— И ты говоришь об этом так спокойно, брат!?
— Да чего их бояться, когда и опасаться не стоит! Дикие они, пугни и — разлетятся!
— Стало быть, держатся не у пола, а у свода?
— Ну да, — указал мне гном на один такой сталактит, что вдруг шевельнулся.
Я узрел огоньки злобных очей твари, стрельнувшей ими в меня, и сам не удержался от аналогичного действа со своей стороны — засветил, как водится, из того, что оказалось у меня под рукой. Вдруг понял слишком поздно: лучше бы не делал этого — не стрелял из огнестрела.
Свод над нашими головами пришёл в движение и...
— Ух! Воздух! — заорал я.
Что означало: укрыть головы щитами. Да морфы не сразу услышали меня, ну и не поняли.
Избежать трагедии удалось, однако мы все познакомились поближе, узрев воочию, кто такие эти дракхи. А ничуть не лучше захров. И отличаются от них наличием крыльев, да тем, что предпочитают висеть головой вниз, обвивая хвостами сталактиты, вдобавок цепляются задними лапами, тогда как передние представляют собой крылья с когтями по всей длине и ширине.
Жуткое зрелище — доложу я вам. Но ничего, сдюжили, и дальше пошли, уже никого не опасаясь. Гном заверил: самый опасный участок прошли, и на встречу с драконом можем даже не рассчитывать.
Ужас, какие страхи нам говорит недомерок. А явно накручивает. И зачем это всё ему — не пойму! То ли дурачиться, потешаясь над нами, то ли намерено издевается, с каким-то своим, известным только ему, умыслом? Или возможно просто проверяет на вшивость: не слабаки ли мы? Да такие сюда со мной не двинули бы, даже среди равнинных морфов. И йетим своим сородичам наподдали. Их в основном у нас и потаскали дракхи, удовлетворившись предложенной нами им мздой.
Дальше идём-бредём, и факелы жжём, используя в качестве них наросты в виде сталагмитов. Да они не соляные вовсе, и состоят из экскрементов дракхов — насколько понял я — точнее из дерьма.
Сам держу одна такую гору-кучу, и нос морщу. Запах, типа аромат — не передать на словах. Короче, задохнуться и не жить! Но терплю, деваться некуда, не я один такой с этим... говном иду — все так или иначе, но палят его исключительно атаманы-вожаки.
Теперь я точно понимаю, за каким мы ... сюда тащились — вот и притащились. И сколь ещё много нам потребуется горючего из этого "добра", дабы добраться до хабара, и не того, на который я рассчитывал изначально — остаётся теряться в догадках.
Гном перехитрил меня изначально, так и я не останусь в долгу, как только, так сразу же при первой возможности припомню ему это, и не только, а всё и сразу!
Останавливаемся, уже ни первый раз, а с завидным постоянством. Хотя ход у нас один, и сворачивать некуда — отрогов невидно. Да если честно, вообще ничего — хоть глаз коли. Свет от "факелов" практически не распространяется в кромешной тьме гномьих подземелий.
У меня возникает очередной вопрос, и как всегда на засыпку: что служило ранее гномам в качестве системы подсветки в подземельях? Не сталагмиты же эти вонючие? Название Угольм говорит само за себя! Или шахта с углём иссякла?
Спрашивать о таких пустяках по мелочам, и отвлекать Яр-Гонна, нет ни малейшего желания — в будущем возможно, но не сейчас. Сейчас самое главное добраться до подземного града недомерков и наконец-то организовать первый настоящий привал. А дальше решим, какой выберем себе режим продвижения по катакомбам.
Приключения продолжаются, если так можно выразится. Морфы — горные — больше не попадаются. Вымерли они что ли? Как впрочем, и дракхи. А я-то размечтался: чем глубже в подземелье, тем больше их. А то вскоре орава морфов проголодается, но нам попробовать на вкус этих крылатых тварей похоже не судьба — и злодейка такая — дальше испытывает нас, а гном — моё терпение. Не лопнуло оно пока что у меня, и я сам, а уже желудок распух от голода и урчит так, как обычно гном ворчит.
Вновь остановился.
— Пришли? — вопрошаю я всякий раз у него с завидным постоянством.
Гном постоял немного, и снова, ничего не сказав, двинул, насупившись, дальше, как и я. У нас с ним одна забота — добраться до Угольма, и чем раньше тем, лучше для нас. Но и не только, а явно для кого-то ещё — вспомнилось мне тайное братство.
Да и флаг им в руки. Не до них мне сейчас, как и разбираться с ними. Здесь бы разобраться — и то за счастье. Тогда как меня пока поджидают одни несчастья, если не брать в расчёт Желанну. Моя желанная и ненаглядная донна рядом со мной идёт — прикрывает со спины, зато Кукумэ стреляет в нас с ней злобными очами, не скрывая своего отношения к нам. Да ни разу не предала, не считая тех посланий, кои передала Кесарю, нынче же его палачу — Атрию.
Не беспокойся, шпионка, и я не подведу тебя. Вот только оружием разживусь и тотчас встречусь с ним, тогда и решим кто прав, а как всегда тот, на чьей стороне сила. И вскоре будет немалая у меня. И без огнестрелов мне нет отсюда хода.
С нетерпением жду узреть то, что мне пообещал гном, и слышать ничего не желаю: нам, бродягам, ещё предстоит побродить по этим гномьим катакомбам, кои больше напоминают не столько пещеры, сколько гигантские гроты, поскольку давно не видел никаких стен со сводом над головой.
Яр-Гонн постоянно смотрит себе под ноги, и не по тому, что боится потерять равновесие — сдаётся мне: он выискивает там какие-то потайные знаки — по ним ориентируется в кромешной тьме. Они для него своего рода навигатор.
Мы приближаемся к неведомой мне цели конечного пути для гнома, ибо у меня запланирована ещё одна остановка у арсенала. Да Яр-Гонн прерывает меня, возвещая: наши старания вознаграждены — мы дошли.
— Уже, так быстро? — не удержался я от язвительного замечания. — Осталось добыть больше света и...
Гном поджигает груду камней, изумляя морфов при нас. Но не меня. Что я, угля в своей жизни не видал, когда даже в руках держал! Не шахтёр, но топить печь доводилось.
Вскоре в гроте стало не только светло, но и тепло. Сырости как не бывало, воздух прогрелся, и мне стало веселей. А нутром чую: дальше будет веселее некуда.
Гном ведёт меня куда-то ещё, пока морфы расположились на привал, и начинают пожирать коконы арахнов — хрустят ими точно сахарной ватой, заставляя глотать меня слюни, но я иду у гнома на поводу.
Что опять задумал сей недомерок?
— Вот, — указывает он мне на то, ради чего мы тащились сюда всей нашей разномастной оравой.
— За какой-то шкурой?! — не выдерживаю я.
— То не просто шкура, а дракона! — восклицает Яр-Гонн.
— Вообще-то я думал: драконы — это такие чудовища размерами с летающий дом! А этот больше смахивает на выкидыша дракха!
Гном кашляет. Я, видите ли, раздосадовал его! Когда сам много больше меня!
— То не выкидыш, а детёныш дракона!
— Короче, насколько я понял: овчинка выделки не стоит! — не унимаюсь я.
Яр-Гонн соответственно мне:
— Гляди, сэр Чудак!
И намёк мне: мол, я тот, что мычит гном уже про себя, тараща на меня выпученные зенки.
Следует выстрел из пистоля в шкуру дракона, и... пробить её круглой пулей гному не удалось. А затем он рубит её секирой — и снова никаких царапин. А я-то думал и свято верил: порубит на куски.
Удивил он меня — на словах не передать. Да что там — порадовал так, что и в мыслях не передать.
— Из этого можно смастерить доспехи? — вопрошаю я.
— Для тебя, Чудак, — опережает гном по мысли меня на словах. — Запросто!
И это ещё не всё, чем он готов меня удивить. Из костей дракона сделано оружие — арбалет, а наконечниками стрел к нему послужили клыки. Даже шлем из черепа обещает смастерить.
Представляю себя в том виде, котором непременно престану в будущем перед своими врагами — человек-мутант — из пасти черепа дракона торчит моя голова, словно он проглотил меня, а я решил подышать свежим воздухом. Такое забрало мне непременно подойдёт, тогда я точно стану настоящим вожаком равнинным морфам. Удур-Аг обзавидуется, как и прочие вожаки при нелюдях. Да и горным джигитам будет сюрприз: среди них я и появлюсь в качестве вожака, восседая верхом на арахне-гиганте.
— Лучше на дракхе, — твердит мне Желанна.
— Добудем и его для Чудака, — обещает мне с её подачи Яр-Гонн.
Мои старания вознаграждены, точнее гномов. Я прощаю братьям "меньшим" в лице недомерков всё, что думал о них плохого по принципу: если кому чего должен — не обессудьте! На то я и сэр Чудак!
А раз мной объявлен привал, я предлагаю Желанне уединиться самим. Она, как ни странно, рада моему предложению — опережает меня. А куда это она? Нашла где в жмурки играть — здесь взаправду недолго зажмуриться раз и навсегда.
Иду её искать, мою желанную и ненаглядную проказницу. Зову, а она не отзывается. Никак и в правду случилась беда? Если так, до конца дней своих себе этого не прощу, даже если вновь верну. И нахожу — ждёт меня, моя проказница — уже расположилась, выбрав укромный уголок для нас, где мы можем, никого и ничего не опасаясь, поваляться всласть.
Ага, размечтался я, Чудак. Не дошли мы с Желанной ещё и до игры в раздевание, нас стреножил гном.
— Тебе чего, Яр-Гонн? Уматерить что ли?
Желанна рассмеялась. Гном фыркнул. А я ожидал достойного ответа.
— Броня готова, вожак, — сунул мне её Яр-Гонн, присоветовав натянуть на голое тело.
— Чурка! — вспомнился мне чукча.
— Сам ты он, брат! — обиделся гном.
— Да это я не тебе — себе, — было интересно мне посмотреть на свой новый прикид, выглядевший скорее как маскарадный наряд какого-нибудь повелителя ужаса на данном уровне, коего представлял собой сам в подземелье гномов.
И нигде никакой отражающей поверхности — даже воды в качестве зерцала.
— А... так найдётся оно, — уверил Яр-Гонн.
Взглянул я на себя в это самое зерцало.
Отпад!
Так думала Желанна, но не я.
— Ихтияндер, блин! На суше! А засушенный!
Ну да, не тяжелоатлет, и мускулами достойными ему не обладаю, скорее напротив легкоатлет. И мой новый доспех, он же драконий бронежилет, висит на мне как тряпка на швабре, требуя основательной подгонки.
Гном обещает исправить ошибку, допущенную им на глаз, тогда как я не люблю этого — всего, что делается на глаз. И обычно в такой ситуации у меня всегда чешется кулак.
Да где наша не пропадала.
— Сам что-нибудь придумаю.
Облачаюсь как прежде и натягиваю поверх шкуру дракона. Вот, другое дело, уже лучше, но не совсем то, на что я рассчитывал. Подкачаться бы. Да где там — живём мы, наёмники, впроголодь. А такое порой жрём, что... палим тут в вотчине гномов, используя в качестве факелов. И не уголь!
Да и ладно — сойдёт. Осталось дождаться подгона шлема под голову и...
То, что я себе представлял, в итоге и получил — меня проглотили — живьём, а я пытаюсь вылезти из того, чего нынче являю собой. Одним словом — жуть. А ужас! Кощей Бессмертный в одном флаконе с ихтиандром! Весь в костях, кои представляют собой оружие!
В таком "непристойном" виде и предстою перед оравой йети...ть их, а как глянули на меня, Чудака, так шарахнулись по углам в разные стороны.
Ну, коли реакция, что надо — у них на меня — стало быть, есть, за что благодарить Яр-Гонна.
— Что ты хочешь за свои услуги от меня, Яр-брат?
— Очистить горы от морфов! — заявляет мне искренне гном.
— Даже от этих, что при нас?
С этими (равнинными) он смирился, но не с горными — и никогда не смирится! Знать придётся нам немножко подсократить их поголовье, как и договаривались при походе сюда: наша цель — арсенал.
— Да и туточки найдётся кое-что из него — и много лучше, — удивил меня в очередной раз гном.
— Яр-брат, да что может быть лучше огнестрела, а?
— Бомбарда.
— Вот это да! — поразил он меня, прямо как Пуговкин в киноленте "Свадьба в Малиновке": бац-бац и... мимо! — Да это уже ручная пушка! Или я не прав?
