Время Крылатых. Часть первая. Серый холм

Взяла в поход Копьё Орфары,

И страшный яд из дохлых крыс.

Четвёртым шёл свирепый Логри,

Воитель Тьмы, Гроза Теней,

Молчащий Ужас, Шелест Стали,

Палач, Тиран, Гонитель Змей.

И была битва!

Смерти рвота!

Объято пламенем болото!

'Свершилось!' — Ахлабар сказал,

Когда остыла сталь ножей.

Лишь Логри выл и ухал где-то:

Спасал мышей от камышей.

Олени в поле, при луне,

Проснулись в собственном ...

ТРРРААХ!!!

За окном полыхнула белая зарница! Горячая волна сорвала занавесь. Изба подпрыгнула, стол опрокинулся, посыпалась посуда. Мрита оказалась на полу и кто-то тяжёлый наступил ей на поясницу. Откуда-то в избу вползли плотные клубы едкого дыма.

— Горим! — истошно заорал кто-то и об олениху снова споткнулись. Мрита откатилась к стене и вовремя. Началась паника. Жители Хольнума полезли из избы. На выходе незамедлительно возникла давка. К счастью, закончилась она тоже быстро. Очнувшаяся Таллис, как и все, решила спасаться бегством, и давящиеся вылетели из избы вместе с косяком и лестницей, судя по треску снаружи.

Кто-то невысокий, но сильный подхватил Мриту под руки и потащил к выходу.

— Нильс?

Манул молча помог ей подняться на ноги и протянул секиру. Олениха выглянула за порог.

Лестница отсутствовала. Внизу у сваи, среди обломков сидела Таллис и держась за голову что-то монотонно подвывала. Весь двор был усеян клочьями какой-то горящей источающей смрад дряни. Бекан с Коном скакали по двору, яростно затаптывая огонь. Остальные толпились поодаль, заворожено рассматривая глубокую дымящуюся яму.

— Хорошо. — Оррий выглядел очень довольным, — Так значит две бочки. Большая и маленькая, как и договаривались, Бахор. Бахор? Бахор!

— А? — волк растерянно покрутил головой и полез пальцем в ухо, — Чего?

— Твой приятель ужасно сильный вудул. — с уважением прошептал Нильс, помогая оленихе спуститься.

— Оррий. Что это было? — шёпотом спросила Мрита шакала.

— Проверил. Чего тебе, Каора?

Белая волчица не доходя пяти шагов, остановилась и выразительно указала на ворота.

— Иди!

— Ладно. — заискивающе улыбнулся шакал, — Только бочки заберём.

К Мрите подбежала Шелла и сунула ей в руки тяжёлый свёрток, затем она лизнула в нос шакала и вновь убежала к дымящейся яме.

— Чего она?

— Громко было. Шелла счастлива. — сурово ответила Каора, и вновь указала на ворота — Иди!

Катить бочки по деревянным мосткам было удобно. Выбравшись за ворота и отойдя от посёлка шагов на пятьдесят, Оррий и Мрита устало присели на таким трудом добытые бочки.

— Оррий, ты вудул... — прошептала олениха.

Шакал улыбнулся.

— Маленький бочонок, а как бахнул!

— ... и я тебя боюсь.

— Пусть унгал меня боится. — шакал поднялся с бочки и с хрустом потянулся, — Пошли отсюда.

— Пойдём. — отозвалась Мрита.

Подаренный волчицей свёрток не давал ей покоя, и она заглянула в него. Там были свежие сухари, мука, сушёные яблоки и грибы, орехи. Прежде чем уйти олениха благодарно поклонилась вновь погрузившемуся в темноту посёлку.

Беготня в Хольнуме очень скоро улеглась. Таллис кое-как забралась обратно в избу. Бекан и Кон принялись чинить лестницу, время от времени заковыристо браня шакала. Шелла по-прежнему бродила вокруг чадящей ямы, будто ждала чего-то.

Нильс запер ворота и вернулся к себе в сторожку. Погасив фонарь, манул свернулся калачиком на пропахшем мышами тюфяке, но сон не шёл. Нильс встал, отцепил закрывавшую окно промасленную тряпку и долго смотрел на размытую дождём тропу и чёрный осенний лес.

* * *

Ягморт критически осмотрел принесённые Оррием и Мритой бочки.

— Они что? — переспросил волк.

— Бахнут, когда нужно будет.

Потеряв интерес к шакалу, Ягморт обернулся к Рохому.

— Готов?

Барс кивнул.

— Оррий, Мрита, Айн. — продолжал волк, — остаются в лагере.

— Ягморт, — вскинул остроносую морду гривистый волк, — возьми меня. Ты же знаешь, что я не трус.

— Знаю. Поэтому возьму тебя в пещеру, мешок искать.

Айн заметно скис, но возражать не стал.

Мрита промолчала. Она и надеяться не смела, что её позовут сражаться с ликаонами. Оррий же был доволен и даже что-то напевал под нос, прохаживаясь возле своих бочек, пока не столкнулся с Рохомом.

— Как работает? — сурово спросил барс, указав на бочку.

— Оставляешь у входа в нору, — шакал важно похлопал бочку по чёрному боку, затем указал на длинный просмоленный жгут, торчащий из крышки, — поджигаешь и отходишь подальше. Разгорится так, что водой не потушишь.

— Ого... — Рохом с опаской понюхал бочку. Пахло смолой, серой, чем-то едким и кислым.

— Что в ней?

Шакал хитро оскалился и отвернулся.

— Поосторожнее там, с тварью этой.

— Рох, если надумал взять с собой этот бочонок, то потащишь его сам. — предупредил джейран.

— Бери второй.

— Чего? Ягморт!

— Медведю отдай, рогатый!

— Точно! Перк, держи.

— А... Что?!

— ... и этот возьми.

Перк обиженно засопел и брезгливо подхватил измазанные смолой бочки.

Когда отряд во главе с Ягмортом скрылся в лесу, шакал задумчиво проводил его взглядом и спросил:

— Хочешь прогуляться, Мрита?

* * *

— Гляди-ка, слетелись... — Короед указал на кружащее над лысой макушкой Серого холма, вороньё.

Рохом не ответил. Присев на поваленное дерево он с наслаждением вытянул натруженные ходьбой ноги.

Чтобы обойти холм они сделали значительный крюк по лесу. За это время джейран и росомаха успели совершить вылазку к броду и проследить за вражеским лагерем.

Вернувшийся Аард был зол и взвинчен до предела.

— Они брод перешли. — выпалил джейран, — Под меловым холмом сидят. Довольные... Лирга завалили. Костёр жгут. Вон, гляди.

И вправду, левее Серого холма в небо поднимался лёгкий белёсый дымок.

— Сколько их? — спросила Латра.

Росомаха показала ей обе пятерни.

— И сдаётся мне, это не те, что отряд Айна вырезали. — продолжал Аард, — Уж больно беспечные.

— Да какая разница! — оскалился Ягморт и расчехлил топор, — Пошли! Дань Углаю!

— Дань Углаю. — тихо откликнулись все.

— Дань Углаю. — Снарт Короед разматывал на ходу свой кистень.

— Дань Углаю! — Уларга забросила щит за спину и взяла в руки короткое копьё.

— Дань Углаю... — Рохом вытащил из ножен меч, хотя до мелового холма ещё было далеко.

— Рох, ты главное от меня подальше держись, — запыхтел ему в ухо гризли, — а то ещё...

— Да помню я про колотушку твою! — вспылил барс.

Мелкий голыш щёлкнул по его шлему. Рохом обернулся. Хаар сердито погрозила ему кулаком, а затем сомкнула пальцы кольцом вокруг своей морды, призывая к тишине.

Меловой холм был уже в полусотне шагов. Ягморт замер и Аард тотчас вскинул руку, приказывая остановиться.

— Я их не слышу. Не слышу рябых.

Аард прошёл вперёд и тоже чутко задвигал ушами.

Рохом напряг слух. За холмом потрескивал костёр, но ни голосов, ни шагов, ничего другого, что обычно выдаёт стоянку, он не услышал.

— Хаар... — шепнул волк росомахе, но та и без него знала что делать. Убрав ножи, она быстро и бесшумно вскарабкалась на вершину холма. Джейран достал из колчана стрелу и вопросительно посмотрел на волка.

— Берёшь лис и обходишь холм справа. — приказал ему Ягморт, — Как всегда. Вы начинаете, мы заканчиваем.

Джейран почесал нос оперением стрелы, довольно хихикнул, махнул рукой Короеду и бесшумно сошёл с тропы в подлесок.

Ягморт поймал Рохома за наплечник и притянул к себе.

— Овраг видишь?

— Да.

Слева холм огибала узкая меловая промоина.

— Давайте с Перком туда. Только тихо.

Овражек оказался узким и глубоким. Ноги вязли в песке, пахло сыростью и мышиным помётом. Из укрывавшего овраг кустарника выпорхнула серая птичка. Перк наступил барсу на пятку. Зашуршал осыпающийся песок и в овраг спрыгнул Ягморт.

— Перк, палицу опусти. — приказал он, — Торчит из оврага как...

Неподалёку резко свистнул Аард.

— За мной! Дань Углаю!

— Дань Углаю!

Рохом едва не оглох от рёва гризли. Одним прыжком вылетев из оврага, барс нагнал вырвавшегося далеко вперёд Ягморта. Из-за холма навстречу вывернулось истошно визжащее рыжее, сплошь из зубов и стали...

— Рох! Уларгу не убей!

Не добежав до Рохома трёх шагов, лисица отвела копьё и села на собственный хвост.

— А, чтоб тебя. — выдохнула она, — Рябые?

В вырытой у подножия мелового склона глубокой яме горел костёр. Рядом, прямо на траве, сохла растянутая кольями, шкура некрупного лирга.

— Пригнитесь! — зарычал Ягморт. Он сильно толкнул в бок Перка, схватил за плечи и заставил опуститься на корточки Рохома.

— Это...

— Волчара, засада! — рявкнул джейран.

Зашуршал песок. С вершины холма к костру скатилась Хаар. Что-то проурчав, она указала в сторону леса, который они только что покинули. В то же мгновение оттуда донёсся пронзительный переливчатый свист.

Бежать к броду уже было поздно, значит...

— К холму! Перк, живо!

— Волчара! Они в лесу! Пятеро... нет семеро... нет...

— Рогатый, следи, чтоб...

Припав на колено, Аард выпустил стрелу в сторону мелового овражка. Совсем близко послышались лающие выкрики на незнакомом Рохому языке.

Перк бежал впереди него!

Проклятый медведь бежал так, что он не мог его догнать!

Проклятый медведь!!

Стрела шумно вспорола воздух над его головой и по самое оперение ушла в землю. Рохом втянул голову в плечи.

Позади хлёстко щёлкнул тетивой лук Аарда.

— Короед, смотри!

Справа с гулом развернулась цепь кистеня. Что-то сочно лопнуло, будто о каменный пол со всего маху бросили большой ломоть сырого мяса. Обернувшись, Рохом успел заметить валящееся в кустарник плотное рябое тело со странным багровым наростом вместо головы. Короед хищно скалился на бегу и шишка его кистеня, волочась по траве, оставляла алые кляксы.

Проклятый медведь, где он выучился так бегать?!

С пригорка, к Серому холму, он катился кубарем ломая растущие на склоне молодые сосенки, загребая доспехами сырой песок. Спасительный лес был всего в двадцати шагах, когда не менее десятка вооружённых кто чем псов, ринулись на них с плоской макушки Серого холма.

Полетели стрелы.

Первая чиркнула о кольчугу Ягморта. Вторая пробила плечо под ключицей, Отраве. Ещё две хлестнули кустарник за спиной Рохома.

— Аард! Два лучника! На холме, за деревом и на обрыве!

— Вижу, волчара!

Джейран уже отступил за валун и потянул из колчана стрелу.

Стрелять не пришлось. Мелькнувший на пригорке вражеский лучник снова появился и внезапно исчез, будто провалился. На его месте возникла взъерошенная Хаар с ножом в руке. Отшвырнув ногой с дороги сломанный лук, росомаха деловито погналась за вторым стрелком, который в панике понёсся в сторону мелового холма.

— Аард, слева!

Низенький ликаон выронив топор, упал на колени и изумлённо уставился на торчащую из груди стрелу.

— Волчара, твой!

Крупный тёмный пёс в толстых кожаных доспехах, визгливо расхохотался и попытался достать волка коротким копьём. Топор Ягморта перерубил копьё, вдребезги разбил круглый щит, отсёк ликаону левую руку, проломил бронзовый нагрудник доспехов.

— Рох, двое!

Здоровый, бело-рыжий, в чешуйчатом панцире рябой, вывернулся из-за груды валунов, и барс шагнул ему навстречу.

Ощущение оказалось знакомым, точь-в-точь, как будто он лирга свежевал. И толстый кожаный наплечник не оказался для меча помехой. Ликаон полетел барсу под ноги. Неожиданный удар в бок сбил Рохома с ног. Топор не замеченного им рябого выбил щербину в камне прямо над его плечом, и взлетел для нового удара.

Земля под спиной Рохома дрогнула.

Затем, глубоко просела.

Затем вросшие в землю серые гранитные валуны вдруг ожили и поползли в стороны.

Спиной ощутил Рохом как из самого сердца Серого холма рвётся грозный утробный рокот. Глыба справа вдруг поднялась на дыбы, осыпав барса песком, и провернулась, перемолов в кровавую кашу убитого им пса. В то же мгновение, Рохом ощутил под собой пустоту и понял, что летит вниз. Прямиком в разверзшуюся у подножия холма бездну.

И упал бы. Но над осыпающимся краем ямы, в которую гурьбой валились и враги, и соратники, появилась оскаленная морда Ягморта. Его челюсти сомкнулись на плече барса, и Рохому показалось, что плечо его затягивает в жернова мельницы.

Затрещала кольчуга.

Скосив глаза, Рохом заметил рябого, занёсшего топор над спиной Ягморта.

Ударить рябой не успел. Стрела клюнула его в грудь, отбросив далеко от края ямы. Вылетевший из рук ликаона топор, попал Ягморту в спину. Волк дёрнулся, и стиснул челюсти так, что Рохом завыл.

Перед глазами барса пронеслась очень неприятная картина: он без руки падает в яму.

Падать Рохому очень не хотелось. Он не мог посмотреть вниз, и был рад этому, поскольку на дне ямы, судя по непрерывному влажному хрусту и крикам тех, кто там оказался, творилось что-то невообразимое

— Фыфжафыфе фже фефя!!! — рявкнул Ягморт и в глаза Рохому обильно брызнула слюна. — Фафаафд!!!

— Иду, волчара!

Сильная рука ухватила барса за ремень доспехов.

— Цел?

Рохом не ответил. Под ним, в яме что-то громко хлюпнуло, вновь задрожала земля.

— Давай же...

Его настойчиво тянули вверх. Перед глазами промелькнули густо забрызганные кровью стены глубокой воронки и что-то чёрное ворочающееся на её дне.

— Жуть какая! Ты видел?! — джейран захлебнулся не то от восторга, не то от страха.

Ягморт оттащил барса от ямы, выплюнул застрявшее в зубах железное кольцо и разразился бранью. Рохом медленно выпрямился и с радостью обнаружил, что меч он не выпустил.

— Перк! — Рохом не узнал своего голоса, — Перк, ты жив?

— Да жив я... — отозвался гризли.

— Короед! Снарт!

— В яме. — мрачно ответил джейран, — И Латра тоже.

Барс осторожно заглянул в воронку. В ноздри ударил запах сырой земли, парного мяса и чего-то незнакомого, страшного.

— ... она кровью захлебнулась, волчара. А что я мог сделать. Стрела чуть выше сердца легла.

— Унгал... Раньше на юге водились, да вымерли вроде. Давно не слыхали про напасть эту. Не перебивай, Хаар! Говорят, осенью перед спячкой они особенно злые. Если потревожить такого... Ну что тебе?!

Росомаха настойчиво тянула медведя за рукав, указывая в сторону мелового холма.

— Бочки! — вспомнил барс, — Перк, живо за бочками! Спалим тварь!

Гризли с недовольной мордой обернулся к Рохому, важно указал палицей на долину, но возразить не успел.

Серый холм, будто изнутри долбанули молотом.

Плоская вершина пошла трещинами, подножие холма вздыбилось, выворачивая валуны и кустарник. Земля затряслась, в глубине холма заклокотало, загудело.

Гранитная макушка холма с треском лопнула, брызнув острым щебнем.

— Валите от воронки! — долетел сквозь гул крик Ягморта, — Рох!!

Земля у подножия Серого холма провалилась, обнажив рваную чёрную дыру в его каменном теле.

Из дыры под холмом выползло... такое...