Часть первая. Искусство прясть нити.

— Так почему не правителя?

— Потому что соперник его на его месте нас устраивает еще меньше, — с подчеркнутым терпением рек Действительный Тайный Советник, — на его месте нам нужен его племянник, сын его старшего братца...

— Он что, — не собирается поднимать цену?

— Собирается, как не собираться.

И Кускрайд замолк, выжидательно и наивно помаргивая ресницами,

— Тьфу!!! Сдаюсь. Вы, как всегда, правы.

— Хорошо, я попробую объяснить, как сам понял, поскольку не по этой я части, меня просто попросили сделать... Как я, в свою очередь, вежливо прошу тебя. Так вот, повышение цены, а того лучше — снижение поставок в результате какой— нибудь внутренней смуты обеспечивает рост добычи и доходов нефтегазовых групп нашего северо-востока, вроде небезызвестных тебе "Силур-Восточная" или"Вюрм-Шельф".

— Ага. Опять просто-напросто лобби. А я-то думал!

— Это ты не обольщайся, это ты пока что просто не очень умеешь. Повторяю: простого на свете очень-очень мало... Кроме того, — тут есть и долговременная экономическая политика, "Золотой Клуб" счел желательным, чтобы у фирм, занятых э-э-э... Сберегающими технологиями появилась дополнительная фора, хоть и косвенная, но все-таки вполне реальная. Речь идет об "Эко — 2", нынешнем твоем работодателе "Агни а Друи инк." — и тому подобное...

— Ну что ж, — достаточная сила, чтобы организовать еще одно лобби.

— Ну разве можно быть в твоем возрасте таким циником? Третью причину называть?

— Попробую догадаться сам. Вы хотите покрепче привязать Юг — к Северу, а вот скажите лучше...

— Послушайте, молодой человек, — а на кой черт вам все это нужно знать, — не скажете? Для ощущения моральной правоты? Соответствия вашим возвышенным идеалам?

— Какая интересная мысль, — восхитился Дубтах, — должен сознаться, Ваше Высокопревосходительство, самому мне это, пожалуй и в голову бы не пришло!

Кускрайд снова замолк, поглядывая на него часто моргающими глазками, а потом тряхнул направленным на собеседника указательным пальцем:

— Переигрываешь! Итак?!

— Меня интересует, почему заказчикам указали именно наш адрес? Почему такого рода классическую тайную операцию не выполнил своими силами или же через наемников Институт Анализа, "А-3" или, в конце концов, люди Синдиката за деньги вышеперечисленных фирм?

— Ответ настолько прост, что ты поначалу просто не поверишь: помимо всяких прочих причин, просто-напросто не получается.

— Почему?

— Поздравляю. Первый деловой вопрос за весь разговор. Только вместо того, чтобы рассказывать, я лучше покажу...

Он пробежался пальцами по клавишам, и на экране возникла усатая, горбоносая, угрюмая, но при этом достаточно— упитанная физиономия.

— Это личико соискателя. А это, — на экране, сменяя друг друга, начали возникать другие портреты, — его ближайшее окружение. А это — его окружение среднеудаленное, в розницу. А так — оптом. Понял?

— Сплошь родные люди. Это ж просто позавидовать можно.

— Именно. Родственники. Если бы я не боялся показаться назойливым и стал бы охрану показывать, то картина получилась бы почти той же. А ни одна тайная операция при отсутствии агентуры не может удастся просто по определению, никак и никогда. "А — 3" посылало группу из Второй Пехотной дивизии, но у тех, судя по всему, хватило-таки соображения своевременно принять яд... Будем надеяться. Потом Институт подсунул имперцам ряд совершенно подлинных документов в талантливо подобранном комплекте, и они тоже послали нескольких мальчиков из Зеленого Корпуса с той же целью. И результат был тот же.

Около минуты они сидели молча, Дубтах задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, а потом тихим, с малой толикой шипения голосом спросил:

— Полагаю, у вас есть какой— нибудь предварительный план?

— Только информация. Двадцать шестого числа сего месяца он отправляется с кратким деловым визитом в Шиссан, причем, не будучи официальным лицом, встретится, тем не менее, с председателем правительства и председателем Госсовета, не более и не менее. Отправиться же в этот вояж господин Одруманью собирается, как обычно, на своем "Ш — 141", именуемом "Геллы"... Остальное, — Кускрайд ядовито усмехнулся, — на ваше просвещенное усмотрение, по вашим же, кстати, многочисленным просьбам.

— Ну наконец— то! — Восхитился Дубтах. — Премного благодарны Вашему Высокопревосходительству... А какой, к примеру, у соискателя предполагается эскорт?

— Хгм... Три так называемых "автономных стандарта". Это...

— Не трудитесь с пояснениями, прошу вас... Это пятерка истребителей в составе четырех "О — 12пм" и одного "О — 12мр2", каковой не несет наступательного оружия вообще. Машины "стандарта" объединены интегральной системой цифровой информации, с прототипным "О — 12" имеют настолько мало общего, что куда более честным было бы дать им другую маркировку. К сему следует заметить, что к формированию такого рода звеньев внутри Конфедерации приступили чуть более года тому назад, на настоящий момент сформировано всего восемь и все они находятся в распоряжении ПВО на западном и северо-западном направлениях, черт бы всех вас побрал, продажные вы шкуры, за то, что продаете всяким тварям оружие, которого сами не имеем в достатке, а потом страшно удивляетесь, когда нам бьют морды... Пилоты— то хоть кто?

— Наемники на трехгодичных контрактах.

— Суизилаан и Насамну?

— Верно. Ловко угадал. И еще пара-тройка штрафников из Рифат.

— Верно-то верно, да уж очень скверно. Смотрел я характеристики "р-вторых". Частоты комбинированные по ряду и времени... Псевдоголографический синтез гармоник... Компьютерные программы с "Безусловными" вставками. А ведь меня, Ваше Высокопревосходительство, — собьют. Непременно собьют, ежели я, конечно, сумею так подгадать, чтобы вообще эту сволочь встретить. На обратном пути, разумеется.

— Ну, дичь-то мы на тебя выведем, это уж ты не сомневайся.

— И все-таки, простите, — усомнюсь. Это каким же образом? Что "Инвубу" исключен полностью, надеюсь, — вполне понятно?

— Уж не знаю, как и сказать— то тебе... Ну да ладно... Во время планового полета комбинированного транспортного средства, — заговорил Кускрайд, мастерски копируя не голос, — куда ему! — но, — интонацию официозных дикторов, — "МС — 1 — 1" состоявшегося шестого января сего года, в соответствии с программой испытания новой техники и исследования космического пространства ...

— И верхних слоев атмосферы.

— И верхних слоев атмосферы, — кивнул советник, — был выведен на среднюю орбиту метеорологический спутник "Z — 2153". Следует добавить, — уже второй, обладающий как горизонтальным, так и вертикальным маневром. Клянутся, что все будет в порядке...

Дубтах вздохнул и решительно встал:

— В таком случае позвольте откланяться, поскольку у меня, как выяснилось, совершенно нет времени.

— От меня что-нибудь требуется?

— На период рекогносцировочных полетов нужен прямой доступ к "Медузе" и карт — бланш в смысле всех организационных мероприятий.

— Хорошо. Через полчаса все будет готово. Идите.

— Пусть сопутствует вам удача, господин Кускрайд.

— Пусть сбудутся ваши э-э-э... мечты, Людвиг. Что ты конкретно собираешься делать?

— Проводить тщательную подготовку. Рассказывать не в деталях бессмысленно, а в подробностях — очень уж долго.

Ранним утром на следующий день он вылетел, со всеми предосторожностями преодолев границу, и за три часа отыскал четыре места, приблизительно отвечавших его требованиям и расположенных по углам сильно вытянутого подобия параллелограмма. Вылетев на этот раз практически без оружия, он зато оснастил машину спецвидеокамерой солидной, почтенной имперской фирмы "Ирида", принадлежавшей семье Миловановичей. На вопрос, почему он не захотел брать отечественные "Соглашение" или "ВКЦЗ — 18" столичного завода "Сапфир, он ответил, что "Ирида" как-то больше соответствует его темпераменту. Отыскав подходящее место, он несколько раз облетал его на небольшой высоте и минимальной скорости, снимая со всех возможных ракурсов, но иногда нежный, воркующий женский голос в гермошлеме рекомендовал ему дополнительные ракурсы, векторы и режимы съемки. Наиболее перспективное из мест находилось в неглубокой травянистой балке, заросшей по краям кустарником, одно — также в неглубокой впадине пустынного плоскогорья на севере страны. Одно — в пересохшем речном русле посередине Гала-Ток. Резервная точка располагалась в так называемом "Альгамейском Углу" и была бы основной, не будь этот втиснутый в углу между тремя границами плацдарм так густо населен как вполне законопослушными гражданами, так и всякого рода гражданами мира, сиречь контробандистами, браконьерами и откровенными бандитами. Опечатанную коробку с изготовленными "Медузой" "дисфлекторами" (впоследствии, после вхождения во всеобщую практику, изделия эти стали фамильярно называть попросту "стекляшками") ему, против ожидания, доставил один из знакомых по "бис-два" диспетчеров. Терпеливо дождавшись, пока Дубтах не распишется в получении, он корректно спросил:

— Господин Людвиг, тут у ребят возникло недоумение, не угодно ли вам будет его рассеять?

Дубтах широко, на манер некой помеси увлеченного педагога с радушным хозяином улыбнулся:

— Ну что вы, на самом-то деле... Чем могу, разумеется...

— Почему вами выбраны исключительно только впадины рельефа? Ведь, судя по всему, этот метод маскировки равно применим для любых участков поверхности?

— Ага, смысл изделия, насколько я понимаю, вы разгадали сразу... Еще раз, с радостью убеждаюсь, что в Центре работают ис— сключительно талантливые аналитики. Более того, других здесь, похоже, просто нет. При встрече с руководством я непременно отмечу высокую степень вашего профессионализма. А что касается вашего вопроса, то причин тут две: находясь во впадине рельефа, гораздо меньше риска быть выданным аномальным расположением теней, и уж не мне вам рассказывать, каким бичом являются тени при решении задач маскировки... Кроме того, когда ось складки рельефа расположена перпендикулярно курсу возможного воздушного наблюдателя, активное наблюдение при помощи радара, лазера или мазера резко затрудняется, становится вообще сомнительным, из-за углов отражения, понимаете?

— А не слишком ли сложно? Не слишком ли много предосторожностей?

— Вы были бы правы, — Дубтах, тяжело вздохнув, щелкнул клавишей, и на экране возник портрет краснолицего, белобрового блондина лет сорока с редеющими волосами и острыми чертами худощавого лица, — но на противника работает некий Юханнас Саар из Насамну. Если это так, то он старший над всеми в группе сопровождения, а если и это так, то он пилотирует один из "р — вторых", и огрехов попросту не будет. Меестре-флеегер Саар является чуть ли не последним из тех, с кем бы мне хотелось столкнуться в воздухе... Я, сидя за столом, попивая кофе, пользуясь консультациями подыскал-таки такой режим работы оборудования "р — второго" и такую его комбинацию со случайными факторами, при которых моя позиция была бы раскрыта невзирая на все обычные методы камуфляжа. Да, маловероятно, что кто-то найдет этот режим "на ходу". Да, вся эта цепь совпадений крайне маловероятна. Но режим такой — есть, и мы обязаны предположить существование профессионалов более высокого класса, чем мы.

— Благодарю вас. Теперь все ясно.

— Не за что. Всего наилучшего.

И, дождавшись, когда за ушедшим наглухо задвинется дверной щит, он тут же заблокировал его, спешно связавшись с "Медузой". Выяснив все необходимое, тут же затребовал у "Медузы" экстренную связь с Кускрайдом. Было редким везением, что Пернатый Змий оказался мало того, что в Центре, но еще и в его собственном кабинете.

— Господин Действительный Тайный Советник, я официально требую, чтобы немедленно, под любым предлогом были изолированы все диспетчеры, находившиеся на службе с десяти двадцати двух и по настоящее время. Если хоть кто— то из них не будет найден, операцию будет необходимо отменить, как обреченную на провал.

— Что случилось, во имя Дану и ее сисек?

— Простите, — только при встрече. На задержании настаиваю категорически.

— Ладно! Сам — быстро ко мне, но да хранит тебя небо, если все это какая— нибудь истерика.

Выслушав о происшедшем в эмоциональном изложении Дубтаха, Пернатый Змий несколько расслабился и позволил себе чуть улыбнуться:

— Ну, поступил ты, пожалуй, правильно. Только подозрения твои все-таки напрасны: у нас попросту нет непроверенных людей и тем более их нет среди моих аналитиков.

— Право? А всей бандой рассматривать материалы, которые предназначены вовсе не для них, из простого любопытства, — это как? За одно это в Империи им был бы гарантирован суд, и никаких при этом оправдательных приговоров... А кроме того, — позвольте мне усомниться в ваших гарантиях!

— Это еще почему?

— Потому что у нас, в отличие от э-э-э... соискателя, не все — наши родственники. А кроме того, — этот человек за свои деньги ни перед кем отчета не несет, захотел — и отвалил за три стандарта девятьсот миллионов, захочет — и отдаст еще один каким— нибудь людишкам просто так, чтобы знать в случае чего, что можно будет купить и еще.

— Аг-га... Надо, хочешь — не хочешь, связь блокировать.

— Вся проводная уже под контролем. А что у кого— то здесь есть незарегистрированный передатчик — все— таки сомневаюсь.

— Ну добро. Вот, доносят, что собрали всех... Одно только скажи, — зачем ты этому типу читал лекцию?

— Больше информации к размышлению — больше для шифровки. Больше для передачи. Время.

— Толковый шпион просмотрел бы, намотал на ус, и уж по крайней мере не стал бы задавать тебе вопросов.

— Вот в то, что среди нас есть подготовленные агенты, я как раз не верю. Информаторы — да, не исключено. Трудно не выпендриться своим интеллехтом, да и чего ж еще взять-то с интеллехтуала?

— Ну так это просто глупость!

— А так ли уж нам нужны болтливые дураки?

Утром следующего дня, успешно преодолев границу, он без помех сел в той самой травянистой низинке, установил метрах в тридцати от машины датчик освещенности имперского производства, соединил его с газовым лазером внутри самолета, а к лазеру, в свою очередь, присоединил световод фирмы "Ряхти лукс инк.", вывел его из машины и подключил к установленному в "точке Зеро" "дисфлектору". Затем, по мере сил примерившись, навел на "дисфлектор" пучок маломощного мазера. Включил оба квантовых генератора и забрался на край балки, дабы поглядеть на результат. Потрясающе. Сейчас он и сам бы мог поклясться, что в балке ничего нет, и выглядит она точно так же, как, например, вчера: синтезированная "Медузой" голограмма воспроизводила вид нетронутой местности один к одному. Более того, теперь яркость ее будет соответствовать уровню освещенности, причем ни "глазок" имперского датчика, ни кабель, металла в своем составе не имели почти вовсе, и, подумав, он решил, от греха подальше, не маскировать их совсем. Так же, как "Ирида" записала картину оптическую, радар "Ночного Дождя" записал при облете картину радиооптическую, и она тоже присутствовала в дисфлекторе, благо что емкость тут требовалась на два порядка меньше... Так что теперь машина вместе с хозяином была прикрыта и оптической, и радиооптической псевдоповерхностями. Дубтах засек время: никуда не торопясь, он справился со всеми камуфляжными делами за семь минут. При нужде — успеет за четыре. Пока же он сидел в кабине и дремал, дожидаясь сигнала. А где— то там далеко в космосе ожил, выходя на рабочий режим, реактор "РМК — 25мс4" и включался ионный двигатель с умеренной, но длительной тягой. Спутник дрогнул и начал свой путь к некой точке над поверхностью планеты. Слабый звон разбудил его, Дубтах открыл глаза и узнал, что контрагент его начал свой путь к на встречу с ним. Сейчас его больше всего интересовало, не произойдет ли каким— либо образом дозаправки в воздухе перегруженных "О — 12пм". Если нет, то все в порядке, один "стандарт" пролетит, растянувшись километров на триста по фронту, точно по маршруту следования патрона, и вернуться назад не сможет, — радиус действия не тот. А вторую группу они не пошлют во избежание случайностей. Так, следует подумать, — а как— нибудь по— другому они никак не поступят? Это вряд ли, потому что по— другому просто— напросто не годится. Теперь пофантазируем на актуальную тему "А какая еще пакость может произойти?" ; маловероятно, но могут вмешаться соперники, и от этого, понятно, борони нас Небо и не допусти — доблестные наши предки...Еще хорошо было бы, конечно, если б и шел он , как предполагается по основному плану, потому что взлетать— садиться— маскироваться— по— новой — дело уж больно хлопотное и по спешности своей не уступающее таковой при поносе. Но — ТТС присоединен, хронометраж проведен тщательный, все рассчитано, остается только ждать. Через десять минут он окончательно убедился, что опасения его относительно дозаправки не оправдались. И дальше все пошло, в общем, по плану, но и с определенными отличиями, еще раз ненавязчиво напомнившими ему о пагубности излишней самоуверенности. Не пять машин, а семь. Не тупым углом острием вперед, а, скорее, выгнутой вперед дугой. Собственно говоря, — Саар поступил совершенно правильно, так разделив стандарты и выпустив на разведку два "р — вторых", а для непосредственной охраны оставить одного — при семи вооруженных, которые, вообще говоря, и сами... Две машины, шедшие передними, попеременно выходили чуть вперед, а шедшая между ними — четко держала строй... А левая из двух передовых — прет прямо на него! И масштаб-то мелкий, и многое может измениться, а нутром чувствовал Дубтах, — левый "р — второй" пропашет, пропорет небо прямо над его макушкой. Он даже зажмурился от охватившего его вдруг иррационального ужаса, а воображение его, разыгравшееся вдруг не на шутку, заставило его буквально увидеть хищную, сухую, кирпично— красную, типично преелантерскую физиономию меестре Юханнаса Саара и его белые, застойного бешенства исполненные глаза за забралом заслуженного гермошлема, и как он, доверяя компьютерам, умея (ох, как умея!) ими пользоваться, нет-нет — а зыркнет меестре-флегер вниз собственным белесым буркалом... Явственный гром реактивных двигателей прокатился по правую руку от ждущего в засаде и растаял вдали,так что Дубтах так и не увидел машины того, кого числил в своих главных соперниках. Сто... Сто пятьдесят... Двести километров. Пора! Откинул большим пальцем правой руки блокировку вновь испытанных ракет, заказанных так недавно, одну за другой выпустил их. Диковинные, хрупкие создания со звенящим шорохом вылетали из контейнеров, словно выпущенные катапультой, с уже включенным токами разворачивали свои свернутые в гармошку, широченные по контрасту с мизерным туловом крылья. Снаряды, что с виду напоминали больше всего подсушенных скатов, на миг зависали в воздухе, а потом компенсирующие плоскости разгоняли рассредоточенные между ними комбинированную головку наведения, два керамических контейнера, содержавших по пять килограмм пластиковой взрывчатки ужасающей силы и по пяти же килограммов стержней из низкообогащенного урана, гондолу со сверхпроводящим накопителем и гондолу недолговечного маршевого двигателя.