Друзья

— Оружия много, но доспехов для тебя не будет. После завтрака возьмёшь слугу, съездите в карете на рынок и купите всё, что нужно.

— Хорошо, — согласилась Вела. — Только кушайте сами, а я лучше немного полежу. Скажи, когда пойдём в храм Герты?

— Наш брак в столице вызовет много шума, — ответил Дарк, — поэтому станешь женой в дороге. Заедем в первый же храм.

Он закончил одеваться, расчесался и отправился завтракать. Войдя в трапезную, увидел уже заканчивавшего есть Бориса.

— Привет! — поздоровался друг. — Проголодался и не стал тебя ждать. У вас любовь, а у меня нет возможности даже отлучиться в весёлый дом.

— Привет! — отозвался Дарк. — Будет у тебя такая возможность. Нужно отвезти золото бога в один из купеческих домов, заодно сможешь развлечься. Только не бери карету, она понадобится Веле. Возьми с собой Зорина и двух охранников, а золото нагрузите на лошадей.

Через две свечи в их дом пожаловали гости. Борис и Вела ещё не вернулись из поездки, поэтому принимал их один барон. О гостях предупредил слуга, который отвёл их в гостиную.

— К вам прибыл герцог с бароном и каким-то жрецом, — сказал он хозяину. — Вот имён я не запомнил.

— Где моя дочь?! — встретил Дарка вопросом мужчина лет пятидесяти, одетый в изрядно потёртый дорожный костюм.

— Вы герцог Даргус? — растерялся он.

— Да, я Лар Даргус! Вы не ответили на мой вопрос, барон!

— Порядочные люди сначала представляются, — взяв себя в руки, сказал Дарк. — Вы этого не сделали, как я понимаю, из-за волнения. Моя жена поехала в город за покупками и скоро должна вернуться. Вы завтракали?

— Каков красавчик? — возмущённо обратился герцог к сидевшему рядом с ним мужчине с баронской цепью на шее. — Я ещё должен оказывать ему уважение!

Третьим гостем был жрец, который молча сидел на соседнем диване.

— Я чем-то вас не устраиваю? — спросил Дарк. — Интересно чем? Тем, что спас вашу дочь, или тем, что она меня полюбила? Наверное, причина возмущения в моём титуле, но вам придётся это пережить. Вела сама сделала выбор, кроме того, наши судьбы связали боги.

— Как связали, так и развяжут! — вскинулся Даргус. — Это во власти жрецов! Дело не только в том, что вы барон, но и в вашем предназначении!

— Теперь это и её предназначение, — невозмутимо сказал юноша. — Я имел в виду не жрецов, а самих богов. Один из них вчера сказал, что ваша дочь не переживёт нашу неудачу.

— Это действительно так, — подтвердил жрец. — Здесь недавно был один из богов и до сих пор чувствуется его присутствие. Чему вы так возмущаетесь, герцог? Вас ведь тоже выбрали!

— Я почти прожил свою жизнь, — горько ответил Лар, — а моя девочка только начала жить! И она у меня одна! А эти молодчики наверняка отправятся совершать подвиги, которые Вела не переживёт! Вы не хуже меня знаете, что все избранные быстро погибают.

— Постараемся выжить, — сказал Дарк. — В случае выполнения задания нам обещана долгая жизнь. И зря вы так беспокоитесь о дочери. Нам показали заклинание, с помощью которого ей дали силы и умение на равных сражаться сразу с несколькими мастерами меча.

— Себе тоже такое сделали? — спросил благородный спутник герцога. — Да, я не представился. Барон Дан Барк.

— Я как-то не подумал... — растерялся юноша. — Надо будет попробовать.

— С их силой это необязательно, — сказал жрец. — Она так велика, что уступает только силе бога! Если дали и знания... Разрешите представиться и мне. Я жрец бога Ольмера Горд Лабус.

— А можете сделать мне? — спросил Барк. — Я думаю, что такие качества очень пригодятся в битвах с сорголами.

— Это нетрудно, — ответил Дарк. — Только учтите, что вы можете на время лишиться сознания.

— Лишь бы не жизни, — усмехнулся барон и, закрыв глаза, едва не упал с дивана на пол.

— Я тоже лишился чувств, когда получил силу, — сказал поддержавший друга Лар.

Ушли злость и возмущение, и в его душе остались только чувство потери и тоска.

— Вела надеялась, что вы выживите и тоже приедете в Лебарию, и так этого ждала! — отозвался Дарк. — А в последние дни начала сомневаться, слишком уж долго вас не было. Не скажете, для чего вас выбрали? Вы ведь не маг.

— Выбирают не одних магов, — ответил герцог. — Мне поручили возглавить объединённую армию королевств и Зары и дали мастерство боя бога и большую силу. А задержался из-за того, что шли лесами. Где ваш друг?

— Боги наделили золотом, а оно оказалось лишним. Сегодня должны уехать, поэтому Борис повёз деньги купцам.

— Надо было и мне сказать о золоте, — усмехнулся Даргус. — В моём положении оно не помешало бы. Куда вы собрались?

— Возьмёте у нас столько золота, сколько будет нужно, — пообещал Дарк. — Можете остаться в доме вместе со спутниками. Мы едем к побережью, а потом поплывём к материку сорголов. Материк — это большая земля вроде нашей, окружённая водой.

— И моя дочь поплывёт?

— Вела сказала, что ни за что со мной не расстанется. Мне было бы спокойней оставить в Орте, но в случае нашей гибели это её не спасёт.

— И в чём цель такого плавания? — спросил Барк.

— Боги хотят знать, подействует на сорголов магия или нет, — объяснил Дарк. — Сами они не могут это сделать из-за Хранителя. Магов собираются усилить, но это имеет смысл только в случае, если магию можно использовать в бою.

— Если не возражаете, я поеду с вами, — предложил жрец. — Это очень важное поручение, и моя помощь будет не лишней.

— Я тоже поеду, — сказал очнувшийся Барк. — У тебя, мой друг, найдётся много помощников, а я помогу им и присмотрю за твоей дочерью.

— Я тоже поехал бы, — вздохнул Лар, — так ведь не дадут. Будет вместо помощи один вред. Спасибо за гостеприимство, но, прежде чем его принять, я должен поговорить с дочерью. Горд, вы почувствуете, если она действует под принуждением? И не нужно оскорбляться, барон! Я вас не знаю, только кое-что слышал. Вам нетрудно подчинить любого, а я хочу убедиться в том, что дочь сделала выбор сама. Если это так, я потом извинюсь.

Утром Ольгер взял с собой Патрика и поехал на нанятом экипаже разбираться с женой. Кучер быстро довёз их до дома графа Бартока и съехал с дороги на тротуар, чтобы без помех для других карет ждать клиентов. Знатные господа передвигались исключительно в экипажах или верхом, а остальные могли обойти его по дороге.

На стук открыли сразу, и узнавший графа слуга едва не бегом повел его в гостиную. Когда пришли, он так же быстро ушёл звать хозяина.

— Я так рад тому, что вы живы! — воскликнул вошедший Фар. — А как обрадуется ваша жена! Она тяжело переживала разлуку.

— Я тоже этому рад, — усмехнулся Ольгер. — Спасибо, сосед, за помощь Оле. Где она?

— Наверное, в спальне... — замялся хозяин. — Мы уже позавтракали, но графиня обычно поздно встаёт. Сейчас я пошлю слугу предупредить...

— Не нужно никого посылать, — возразил он. — Пусть меня к ней проводят. Помилуйте, что в этом неудобного для мужа? В чём дело, Фар?

— Оля может быть не одна, — нехотя ответил тот. — Прошло много времени, и она уже не надеялась...

— Тем более я хочу посмотреть на того, кто развлекает жену. Должен же я оценить её вкус и поблагодарить кавалера!

— Это мой дружинник, и я попрошу вас, сосед, не устраивать в моём доме разборки! Юноша не виноват. Ваша жена из тех женщин, которым трудно долго обходиться без мужчин. И вам нужно благодарить не меня, а барона Варга. Этот юноша спас вашу жену и содержал во время пути из Доршага в Лебарию, а я только предложил ей своё гостеприимство в Орте. Когда Оля его приняла, получила от барона много золота. Он отдал её деньги мне.

— Предусмотрительный юноша, — с издёвкой сказал Ольгер. — Видимо, он успел хорошо изучить мою жену. Я тоже не подпускал её к деньгам. Не скажете, куда делась моя казна? Не могла же жена всё потратить!

— На эскорт графини напала дружина барона Варкуса. Маг и дружинники были убиты, а золото увезено. Барон и его друг помогли женщинам уйти в лес и отбились от погони.

— Ладно, об этом я сам поговорю с бароном, а сейчас идём в спальню!

Графа отвели к нужной двери, в которую он вошёл без стука. Жена уже встала с кровати и торопила одевавшую её служанку. Ухажёр успел уйти, но достаточно было принюхаться, чтобы понять, чем здесь недавно занимались.

— Ольгер! — воскликнула увидевшая мужа Оля. — Как хорошо, что ты жив!

Радость в голосе была, но был и страх.

— Закончились деньги? — спросил он. — Нет? Тогда зачем тебе я? Барток взял на содержание, а его дружинники развлекают по ночам, да и по утрам тоже. Сегодня же съезжу к жрецам Герты, и ты станешь свободной. Держи, это тебе от меня! — Бросив на кровать кошель с золотом, он вышел из спальни.

Король собрался идти обедать, когда раздался стук и в приоткрывшуюся дверь заглянул слуга.

— Ваше величество, к вам прибыл маг Даос! — со страхом сказал он. — Старика отвели в одну из комнат для отдыха, но он настаивает...

— В какую из комнат? — спросил Август. — Да не трясись ты так!

— В розовую, — ответил слуга. — Может, позвать магов?

— Маг не помешает. Верт Фаддей ещё не уехал?

Обычно главный маг ездил обедать к себе, а после отдыха возвращался в королевский дворец. Это не было связано с дворцовой кухней, просто он так привык.

— Я думаю, что он здесь. Звать?

— Зови, — подтвердил Август и не спеша направился к комнатам отдыха.

Когда он подходил к нужной двери, увидел в коридоре спешившего по его зову главного мага.

— Очень предусмотрительно, что позвали меня! — отдышавшись, сказал Верт. — Вряд ли Даос приехал с чем-то плохим, но всё равно... Давайте я войду первым.

Вошли вместе и увидели недовольного ожиданием мага смерти.

— Это тебе я обязан задержкой? — спросил он у Верта, не поздоровавшись с вошедшими. — Если король думает, что ты можешь от меня защитить, то он сильно заблуждается! Ты даже раньше не был мне соперником, а сейчас я мог бы навредить вам даже из своей пещеры!

— Подарок богов? — с завистью спросил главный маг.

— Подарок моего бога. Он дал мне силы жить, но это ненадолго, поэтому моё время слишком ценно, чтобы терять его на ожидание! Сядьте оба и слушайте! У Марка Тибора собрано несколько тысяч мальчишек, которых сделали магами.

— Камни во лбу не делают мальчишек магами, — возразил Верт. — Прошло слишком мало времени, и они ещё не созрели...

— Боги ускорили созревание и дали им нужные знания! — оборвал его Даос. — Армии мёртвых не будет, но не сильно повреждённые тела оживят и снова отправят в бой! Это удвоит наши силы!

— Почему наши? — не понял король. — Мальчишки у Марка Тибора.

— Мы будем сражаться бок о бок, — рассердился маг, — и кто вам мешает набрать таких мальчишек?

— И боги сделают для нас то же, что сделали Марку? — спросил Верт.

— Сделаю я! — ответил Даос. — Боги больше не будут помогать, потому что эта помощь вызвала недовольство Хранителя. Они нас помирили и дали силы и нужные знания. Да, вам нужно знать, что во главе объединённой армии должен стоять герцог Даргус. Он уже в Орте.

— Хороший полководец, — с неудовольствием сказал Август, — но у нас есть не хуже. И назначение доршагца вызовет неудовольствие...

— Он воевал! — прервал короля маг, — а вы не занимались этим сто лет! И назначение лебарийца тоже может вызвать чьё-то неудовольствие. Так вот, это воля богов, а всех недовольных укорачивайте на голову! Вы ещё не поняли, с чем столкнулись! Если проиграем, это будет не просто падение королевства и смена династии, это будет конец всему!

Король Урама с детьми от первого брака и молодой женой заканчивал обед в малой трапезной. Слуги убрали мясные блюда, принесли сладкое и удалились ждать вызова.

— Я вижу, что вы уже наелись, — обратился к детям Парос. — Зерт, отведи сестру к няньке и можешь заняться своими делами.

Двенадцатилетний принц поклонился отцу, взял за руку восьмилетнюю сестру и увел её в детскую.

— Теперь можем поговорить, — сказал король. — Что с тобой? Почему ты такая бледная и почти ничего не ешь?

— А то ты не знаешь причины! — нервно ответила Марта. — В Торе убили моего брата, а здесь скоро убьют меня! Меня и раньше у вас не любили, а теперь рассчитаются за потери Урама в войне с Доршагом, смерть королевы и гибель твоего старшего сына, которые приписывают брату!

— Недовольные есть, — признал Парос, — но тебе нечего бояться. Пусть только посмеют проявить недовольство — мигом лишатся голов!

— Скажи, ты действительно хочешь заключить союз с убившим Гарха Марком?

— Не хочу, но вынужден, — ответил король. — Это воля богов! Ты тоже слышала, что жрецы говорили о сорголах.

— Жрецы — это не боги, — возразила Марта, — они могут и солгать!

— Не будет краснокожих, не будет и союза, — пожал плечами Парос. — Мы ничего не теряем. Надо увеличить армию, но я и так собирался это сделать, когда убили твоего брата. Мы долго враждовали с Торой, и наш брак положил конец вражде. Со смертью Гарха она может вернуться. А если сорголы не выдумка, нам ещё долго будет не до распрей. Можем вообще не уцелеть.

— Не верю я в каких-то краснокожих, — призналась королева. — Тысячи лет жили без них, а теперь нас пугают концом света. Мне кажется, что жрецы в заговоре с Марком. Такой союз предполагает большое доверие, и если им воспользуются...

Над её чашей возникла рука, которая что-то бросила в вино и исчезла. Король ничего не заметил и предложил проводить жену.

— Сейчас допью вино и пойдём, — ответила Марта. — Ты меня почти успокоил, но для полного спокойствия нужно усилить караул у моих дверей.

— Поставим самых надёжных магов, — пообещал Парос. — Пей своё вино и пойдём.

Этим вечером королеве стало плохо, и она умерла, несмотря на усилия магов.

— Почему мы должны уйти? — не понял герцог Лашток. — Вы в своём уме, барон?

— Прочитайте письмо короля, — пожал могучими плечами Пребут.

— Писал главный маг, а печать почему-то королевская, — прочитав письмо, сказал герцог. — Это действительно приказ, но я не обязан подчиняться Марку Тибору. Король оторвёт мне голову!

— Разве вам не сообщили? — удивился барон. — Сюда отправляли гонца. Гарх убит, и теперь у нас новый король, так что извольте выполнять приказ, а то действительно лишитесь головы. Король Марк настроен очень решительно, и, если правда то, что нам рассказали о чужаках, у него есть для этого основания.

— Что за чужаки? — спросил поражённый новостью Лашток. — Расскажите! Только сначала зайдём в шатёр. Я вспотел, а сегодня на редкость холодная и ветреная погода.

— Мы чтим бога, но не верим его жрецам! — выкрикнул хан Угелай. — Если я поддержу союз с Торой, мои воины посадят на войлок другого хана, и вряд ли это будет мой сын! Угод не мог приказать простить врагам пролитую кровь учи!

Собравшиеся на совет ханы одобрительно зашумели.

"И что теперь делать? — думал бледный Уклей. — Приказать резать шеи? Воины выполнят любой приказ, но потом нас вырежет охрана ханов. Где обещанное знамение бога?"

— Если люди не будут действовать заодно, нас убьют краснокожие сорголы! — крикнул он. — Отобьёмся, а потом будете разбираться!