Слава Императрице!

— Мы пройдем по главной линии Вилии — Имперскому Радиусу. Вокруг будет много зевак, так что ты поедешь за мной, рядом с Вайнис и Виларит. Старайся выглядеть не настолько ошалевшим, как сейчас. — Советница покосилась на него, — И не крути головой, насмотришься ещё. Понятно?

— Да, госпожа Советница.

— Отлично, брысь отсюда! — улыбаясь махнула рукой Мираэль.

Спустя пол часа неспешной рыси они проехали пригород и оказались на широченном и очень ровном тракте, окруженном с обеих сторон широкими газонами с высаженными цветами. Дома вокруг пестрели балконами с зеленью и высыпавшими на них людьми. Кто-то просто стоял, кто-то махал рукой, но обычного в таких случаях гомона не было — все вели себя относительно тихо и это единственное, что укладывалось в представления Вита о возвращении Императрицы домой.

Конечно, контраст с тем, что напридумывал себе Витий был разительный: узурпатор с триумфом возвращалась в сердце своих владений... Где виселицы с ее врагами? Где костры в ее честь? Почему дома вокруг СВЕТЛЫЕ и везде цветы? Почему горожане высыпали на балконы и тротуары, чтобы посмотреть на Пожирающее Пламя?! Она же проклятая убийца!

И почему сама Ракат ничегошеньки не делает с этим?

Он перевел взгляд вперед, но только для того, чтобы увидеть привставшую на стременах Айнату, машущую кому-то в ответ. Отличная Темная Владычица!

Рвущийся в клочья шаблон нашего героя добила пустота на лестнице Фагойского дворца. С гигантскими ало-багровыми стягами с серебрянной птицей на них, синими с щитом и мечом и даже ярко-алым знаменем монастыря ас'кастани, развешенных по бокам от упомянутой выше лестницы, достаточно широкой для того, чтобы по ней прошел легион в боевом порядке. И буквально три человека, букашками стоящих перед баллюстрадой. Никакой охраны, никаких легионов. Ни-че-го. Бред.

Айната спешилась перед лестницей и подошла к встречающим.

— Хорошо хоть это ненадолго. — вздохнули справа от него. — Скоро уже можно будет отдыхать...

— Виларит, а что именно они там делают?

— Не знаю. — девушка развела руками и пожала плечами одновременно. — О, всё, сейчас поедем по домам...

Айната подошла обратно к подданным и жестом подозвала Советниц и командующего Корпусом. Что-то им быстро проговорив, она кивнула на их поклоны и молча пошла к ожидавшим ее ас'кастани, после чего все всадницы уехали за территорию дворца. Мираэль подошла к своему механикусу, махнула рукой куда-то вправо и опять села на коня, ведя весь отряд вслед Императрице. Они объехали дворец с правой стороны, минуя колонаду и фасад с лестницей, по широкой дороге прямиком в правое крыло дворца, где их уже ждали. Ворота для экипажей и механикусов были открыты настежь, раскрывая гигантский размер дворцовых конюшен, встроенных прямо в здание дворца. Их коммандующая спешилась и бросила подчиненным:

— Разгружаемся и до шести рапорты мне на стол. — развернувшись к Витию с ас`кастани она спросила, — Вы всё еще здесь? Свободны, все трое. Витий, завтра с утра ко мне в Канцелярию. Не позже восьми утра!

— Конечно, госпожа Советница.

Эльфка просто кивнула и пошла вглубь, раздавая на ходу распоряжения.

— Поехали, Витий, нам туда. — Вайнис махнула рукой в сторону крайних дверей, куда уже заехало два экипажа со скворцом на дверцах.

Тут всем распоряжалась Кайнера. Эльфка, увидев Вития, просто указала куда-то вдоль экипажей и ушла в сторону, продолжая командовать разгрузкой багажа Императрицы. Вит спешился и подошел к троице телохранительниц Ракат, что-то обсуждавших между собой.

— Это ещё кто такой? — спросила эльфка в шикарном наряде из черного бархата и темно-алой парчи. В целом он был отдаленно похож на обычную одежду убийц, но был явно парадным вариантом. Во всяком случае блестящие серебром вышивки рукава узкого жакета, бархатные штаны вобтяг и серебрянная брошь размером с ладонь в форме того самого дракона со щитом просто кричали о положении и ранге владелицы. Разумеется, она была при оружии. Вит начисто пропустил одну деталь: прическа этой ас'кастани практически полностью повторяла прическу Кирис...

— Это он и есть. — ответила со вздохом ее собеседница.

— Тощий он какой-то... — фыркнула темная эльфка, нисколько не заботясь о том, что он ее слышит.

— Мне все это говорят. — ответил Вит. — а где госпожа Аббатиса?

— Манерам ты явно не обучен... Что тебе может быть нужно от Коммандующей?.. — вскинула брови эльфка. "Заморыш" невольно закончил невысказанное за ней Вит. И ас`кастани продолжила, — И вообще, что ты тут делаешь? Это личные конюшни Владычицы. В прислугу тут записаться не получится...

— Приор! — оборвала ее Таниса. — Вит, я думаю, Виларит тебя проводит.

— И заодно разъяснит хоть какие-то правила общения простолюдинов с их господами. — добавила Илиста и, прежде чем Вит смог ей хоть что-то ответить, она продолжила, — Ты сейчас никто. Титула у тебя нет. И несмотря на твои дурацкие обиды, ты против меня и секунды не выдержишь. Но, вместе с тем, общаешься со мной, как с твоей личной прислугой... Мальчик, нам тебя охранять. Не делай нашу работу в стократ сложнее! Иди, нечего на меня злиться. Ты отлично знаешь, что я права.

Его мягко подтолкнуло неведомой силой и вопреки его потугам просто протащило несколько десятков шагов. Красный от позора и злости парень развернулся к насмешнице и... встретился с суженными глазами Виларит.

"Ты хоть немного думай, прежде чем такое творить!" прошипела ас'кастани у него в голове. "Что тебе говорила Тинея?! Как об стенку горох! Идем, позорище... Ас'та'элин тебя представлять будет всему двору! А ты даже "здрасти" сказать не в состоянии!"

— Я...

— Илиста не Кирис, ты с ней из темницы не бегал!

— А кто она вообще такая?

— Приор-секунда нашего ордена. Какого демона ты сначала говоришь, а потом выясняешь, кому ты это сказал?!

— Так она что...

— Ага. Вторая после Кирис. — ответила его мыслям девушка. — Аббатиса у нас одна, а вот Приоров трое. Чтобы ты хоть немного ориентировался кому ты сейчас "тыкнул", скажу так: графы навроде сьюзерена твоего папы у нее на посылках ходят.

— Виларит... мм... госпожа Виларит, а какому титулу...

— Ну надо же! Решили исправиться, господин Кастиант? — ухмыльнулась эльфка, с поклоном раскрыв перед ним дверь, — В миру — Тэна Ликиэль эн'Кария, средняя дочь Ларитиса эн'Кария, герцога Дилэи, к вашим услугам. Но это в прошлом. Сейчас я — старшая ас'кастани ордена Черного Дракона Виларит ае'Кария. — она выпрямилась и ехидно закончила, — Прошу за мной, милостивый государь, я отведу вас к вашей любви!

Вит поспешил за очаровательным и крайне язвительным гидом, на поверку оказавшейся герцогиней. Наверное, все ас'кастани — дочери знатных эльфов и, совершенно очевидно, что стать послушницей-убийцей для темной эльфки может и не предел мечтаний, но уж точно не изгнание.

— Не все, Вайнис, например, дочь архитектора... — заметила девушка через плечо. — И я уже не герцогиня, приняв обеты отказываешься от всего, что за стеной монастыря. Что же до последнего... мы с тобой уже это обсуждали.

Наш герой раздраженно уставился в спину насмешнице, не обращая внимания на строгие интерьеры вокруг и почти безлюдные коридоры дворца.

— Привыкай. — плавно продолжила девушка. — Пока блоки ставить не научишься, тебя все, кому не лень смотреть пытаться будут. К счастью, подавляющее большинство придворных Империи или служат в корпусах магов или магами не являются. Первых тебе боятся нечего, а от вторых и закрываться не надо. И я уверена, та'элин даст тебе амулет от менталистов собственного изготовления.

Убийца без спроса и стука раскрыла высокую белую дверь и они оба вошли в комнату.

— Наконец-то! — Айната вихрем подлетела к парню и крепко его обняла. Объятья перетекли в долгий поцелуй и грозили затянутся, но Императрица с явной неохотой отлипла от своего любимого. — Илиста мне всё рассказала. Солнышко, может всё же консорт?

— Нет. Это будет еще хуже.

— Тут я с ним согласен. — заметил неизвестный Витию мужчина. — Айната, пусть он будет хоть фаворитом, хоть любовником, хоть просто твоим мужчиной, но только не консортом.

— Да почему?!

— Это официальный титул, моя Императрица. — ответили ей. — И ничего, кроме него у вашего избранника не будет. Первый Советник её Величества, Дирак а'При, молодой человек. Приятно познакомиться.

— Витий Кастиант, мне тоже очень приятно... — на автомате выдал Вит, рассматривая Советника. На вид ему было лет сорок, подтянутый, на крючковоротов казначейства не похож совершенно. Одет официально, Вит уже успел насмотреться на мужскую моду Империи.

— Так что не надо менять коней на переправе, вы уже решили, что без титутлов — значит без титулов! — закончил а'При. — Да и потом, никто и не требует, чтобы Ваше Величество прямо с дороги устраивали прием. Два-три дня заслуженного отдыха у вас есть, моя Владычица, и вы в кои-то веки можете этим воспользоваться.

— Ммм, хорошо, убедили. Есть ещё что-то, что я должна знать?

— По моей компетенции — ничего, моя Императрица. — поклонился Советник. — Разрешите идти?

— Да, конечно.

Попрощавшись с Витом и повторно поклонившись Владычице а'При вышел из кабинета.

Вит наконец осмотрелся. Просторный кабинет Владычицы Тьмы был, как и полагается, большим, отлично обставленным и оборудованным рабочим местом. Огромный стол посреди был завален разнообразной бумагой, рядом стоял ещё один, меньших размеров и со стулом. Ближе к окнам стояло несколько кресел с небольшими столиками, а всю стену напротив окон занимала библиотека. Наш герой с удивлением рассматривал потрясающе подробный пейзаж, на котором был изображен дымящийся от пожаров некогда красивый город.

— Аллетанария. Сразу после того, как мы из неё ушли. — Владычица подошла к нему, взяв парня за руку.

— Виларит?

— Угу. Писала по памяти, но очень достоверно получилось.

— Да уж...

Вит перешел к соседней картине, висящей прямо по центру стены в очень простой, но красивой раме. На ней во весь рост стояла Айната в шикарном, темно-алом узком платье, опираясь на натуральный трон, практически весь покрытый золотом и... кровью.

— Трон королей Майра. Кирис сказала, что более величественной, чем тогда, она меня никогда не видела...

— А чья это кровь?

— Сактиса Третьего, Великого. Короля Майра, завоевателя Атены, тра-ля-ля, тра-ля-ля, много титулов. — Императрица кривляясь закатила глаза, — Сдох как свинья на бойне. Почти все монархи почему-то очень боятся смерти и с честью ее принять не в состоянии.

Вита передернуло, и он поспешил к последней картине.

На ней был изображен потрясающе аккуратный, ухоженный сад с проступающей за ним каменной стеной и синими, едва видными в летнем зное горными пиками на горизонте.

— Монастырь?

— Сад медитации, да. — Айната вздохнула. — Я скучаю по нему. Там так тихо... Естественно, когда мы отстраивали Фагойю заново, Кирис позаботилась о том, чтобы и здесь был сад медитации, но там... Все настоящее.

Императрица потянула свою любовь на широкую кушетку, прочь от картин. Они уселись рядом и девушка зарылась носом в плечо Вития.

— Приказать подать чего-нибудь? — пробурчала она сквозь ткань.

— Я пока не голоден.

— Хорошо! — девушка ткнулась ему лбом в плечо и отстранилась. — Пока никого нет, хочешь покажу дворец? Сегодня и завтра придется ночевать тут, а в конце недели уедем отсюда ко мне.

— К тебе?

— Ну да... Я не живу прямо во дворце, любимый. — она улыбнулась, — Мой дом в Лазоревом квартале. К нам периодически пытаются подселиться, но я запретила заселение всем, кроме магов и их семей. Там очень хорошо!

Витий в этом нисколько не сомневался. Владычица Империи по его небольшому опыту предпочитала тишину и скромность на грани анонимности. И наверняка это самый безопасный квартал Вилии.

— Айната...

— Да?

— А можно посмотреть на Гран Атрон?

— Конечно, любимый! Идем! — Владычица схватила своего парня за руку и крайне энергично потащила его из кабинета по коридорам и залам дворца, по пути коротко описывая пустые и безлюдные помещения. За ними по пятам шли двое ас'кастани, материализовавшиеся попросту из неоткуда.

— Тут направо — Зал Суда, а там дальше — комнаты совещаний... Здесь второй Бальный Зал, еще от старой Фагойи остался... Почему? Ну, дворец немного пострадал, когда я сюда добралась... Тут Канцелярии... Мираэль со своими дальше и налево, а это — владения а'Росвэк... Старшей, естественно. Не знаю... Кто-то из заместителей, мне пока никто не докладывался... Солнышко, мы тут всего минут сорок, откуда? — Айната остановилась и посмотрела на него. — Да, кстати. Со следующего месяца будет начинаться учеба в Университете. Я бы очень хотела, чтобы ты к ней приступил.

— Я с радостью! — заверил ее парень. — А не слишком я взрослый?

— Нет! — улыбнулась Императрица. — Обычно в Университет поступают в девятнадцать.

— Да? Я думал сразу после семинарии...

— Неа. Школа начал выпускает в восемнадцать.

— А то, что я в магии ничего...

— Это не важно, к счастью. Авалетт распорядится.

— Как скажешь...

— Мы почти пришли. — заметила Айната, поведя рукой вдоль хорошо освещенного широкого коридора . — Галерея Гран Атрон. В конце — вход в тронный зал.

Темно-серые каменные полы, обсидиановые стены с двумя рядами нефритовой колонады с красно-оранжевыми вставками. От окон вдоль галереи до противоположной стены было никак не меньше сорока, а то и пятидесяти шагов. Обстановка вокруг немного подавляла Вития, конец галереи был очень далеко от них. И опять картины на стенах, множество картин. Витий вдруг заметил что-то знакомое на висевшем справа от них портрете и подошел ближе.

— А это...

— Эмир Фаниз. Правитель солнечного Хирада. — горечь в словах Айнаты подсказала Витию, кто это такой.

Он с некоторым трепетом смотрел на картину. Совсем не так он представлял мучителя Айнаты.

На картине был изображен статный, красивый мужчина лет 35. С аккуратной бородкой, в южной белой одежде с множеством золотых украшений. Одной рукой он держал богато украшенный меч в ножнах, повисших у него на боку, а второй рукой опирался на подлокотник... кушетки. ТОЙ САМОЙ кушетки с оббивкой из фиолетового бархата.

— Я заставила его мозги вытечь через уши. — буднично заметила Айната. — Но сначала убила его гостя...

* * *

4355 год. Девятнадцатый день цветовницы. Хирад, дворец эмира, желтая комната. Два часа дня.

Капелька пота катилась по виску Ракат, мешая девушке сосредоточиться. Она начала уже третий танец, и, несмотря на хитроумные устройства охлаждения вокруг, ей было жарко. Рабыня отточенными за годы практики движениями вырисовывала причудливую картину танца, каждый раз радуя своего хозяина новой импровизацией. Ракат уже почти десять лет всегда танцевала одна. Всегда в хати и всегда перед особо важными гостями. Она была признанной жемчужиной коллекции Фаниза р'Михази, и ее владелец ревностно оберегал свою собственность.