— Жалко, что нам это пока не удалось.
Судя по взгляду генетика, он ждал от Званцева другой реакции.
— Итак. Взгляните. Это ДНК наших маленьких гостей. Конкретно — minimus.
Званцев посмотрел на монитор, перевел недоуменный взгляд на Бью. Конечно, в школе его оценка по биологии не поднималась выше тройки, но ему все-таки смутно помнилось, что картинка ДНК в учебнике совсем не походила на разноцветную кардиограмму, которую сейчас демонстрировал генетик.
— Не так уж сильно и отличается от человеческой. Впрочем, если говорить о содержательной части... — Бью увеличил масштаб. — Куча просто сногсшибательных находок. На самом деле — за эти три года благодаря пришельцам мы узнали о собственном геноме гораздо больше, чем за предыдущие тридцать лет. Возможность сравнить изменения и последствия in vivo трудно переоценить. Однако, о чем я собирался говорить?
Курсор обвел один из участков "кардиограммы".
— Регуляторная последовательность для вот этой последовательности, — Бью принялся крутить колесико, проматывая кусок изображения. — Мы, благодаря нарушениям в развитии при ее повреждениях, давно подозревали, что она как-то связана с речевыми функциями. Похоже, пришельцы подтвердили нашу догадку. Два часа назад пришли данные из Брюсселя — согласующиеся с моим предварительным выводом. Здесь этого, конечно, не увидеть... секундочку... — Бью выдернул USB-кабель из "ксерокса" и вогнал в "распредщиток".
Ноутбук пискнул. Бью открыл новый файл — тоже с "кардиограммой", только форма ее немного отличалась.
— Паттерн распределения диметил-цитозиновых групп... — Бью осекся. Посмотрел на лица Званцева с Тэсс. Хмыкнул.
— В общем, если очень упрощенно. Представьте себе, что к ДНК прикручен ползунок, регулирующий ее работу. Который можно сдвигать в положение "сильнее" или "слабее". Реальная картина гораздо сложнее, но...
— Достаточно, — кивнул Званцев. — Этот ваш "ползунок" — инопланетного происхождения?
Бью улыбнулся.
— Он присутствует в ваших клетках. И в моих. И в клетках почти каждого существа на Земле — хотя насчет дрожжей и некоторых глистов есть сильные сомнения. Но что касается transhomo minimus, как мы условно их назовем — в том участке их ДНК, который я вам показывал, рисунок настройки этого "ползунка" выставлен строго определенным образом. Скажем так. Вместо того, чтобы отключить блок, помимо развития мозга, ведающий огромным количеством процессов, пришельцы, как мы предполагаем, выставили дополнительную опцию "подавить развитие больших полушарий".
— И... они хотят сделать подобное со всем человечеством?
Судя по взгляду генетика, сегодня Тэсс перекрыла свою норму нелепых предположений.
— Я подозреваю, что им для этого потребовались бы... очень большие усилия, — проговорил Бью. — Однако... Вернемся к исследованиям астраханского образца.
Диаграмма на мониторе приняла прежний вид. Вернее, кое-какие отличия в рисунке и рядах букв внизу тренированный взгляд Званцева подметил, но ему они ничего не говорили.
— Высокосоциальные существа, около шести килограмм весом. Ведут полуводный образ жизни на побережье соленых водоемов. Строят водные укрытия, подобно земным бобрам, правда, значительно более примитивные. Уникальная коллаген-гуаниновая структура ости и подшерстка заставляет подумать об эволюции в условиях высокой инсоляции... впрочем, это я вам уже рассказывал. А теперь...
Бью ткнул пальцем в монитор.
— Кодировка аминокислот расходится с общеземной на девять триплетов. Девять, капитан! Даже в дрожжевых митохондриях отклонение составляет всего восемь позиций. С другой стороны, собственно аминокислотный набор включает всего две аминокислоты, не относящиеся к протеиногенным или нестандартным, энантиомерия также совпадает с земной. Если вы спросите меня... что ж, за такое предположение ученый совет порвал бы меня на клочки, но как полагаю лично я — эти существа имеют с нами общих предков. Но разошлись наши линии на стадии очень ранних прокариот, миллиарды лет назад.
Тэсс присвистнула.
— Кто-то... засеял жизнью обе наши планеты? Землю и родину пришельцев?
— Родину? — Бью покачал головой. — Я не настроен жонглировать таким количеством догадок. Мы не так много знаем о собственной эволюции. Раз на то пошло... взгляните сюда, — он вывел на экран третью схему.
— Эти существа еще ближе к земной жизни, — заметил он. — Тоже никакой хиральной экзотики наподобие Д-аминокислот или левосторонних сахаров, отклонение всего на пару триплет. Здесь расхождение произошло, очевидно, уже позже — хотя я по-прежнему не могу назвать сроков.
— Эти — это какие? — рискнул перебить его Званцев. — И раз они так схожи с нами — людей могут поражать их болезни?
— Hexavertebrata, — нетерпеливо бросил генетик. — Болезни? Предполагать, что параллельная на протяжении минимум сотен миллионов лет эволюция независимо сформирует общий остров патогенности — все равно, что бросить на пол набор для скраббла и надеяться прочесть осмысленную фразу. Запрещено даже не химией — статистикой. Если мы не говорим о вмешательстве пришельцев, конечно. С другой стороны, их собственная иммунная система — особенно если вернуться к speculus — при выдержке в земной среде должна потихоньку сходить с ума. Чего мы, кажется, не наблюдаем. Знаете, капитан — если мы разберемся с механизмом, который чужаки предположительно задействовали для этой цели... Пожалуй, со времен Флеминга это будет один из самых крупных прорывов в истории медицины. Но — вот что действительно интересно!
Снова ничего не говорящий участок диаграммы. Званцев терпеливо ждал продолжения.
— С кое-какими расхождениями — но мы выявили последовательность, весьма напоминающую нашу старую добрую контактин-ассоциацию. Не знаю. Может быть, все наши представления об эволюции со времен Дарвина можно сдавать в утиль. А может быть — природа просто склонна подбирать одинаковые решения для одинаковых задач. Даже чтобы доказать, что мы имеем дело не со случайным, а с функциональным сходством, потребуется несколько лет. Но — видите? Они использовали тот же паттерн регуляции экспрессии, что и в случае с теми созданиями, что вы называете "лилипутами". Точнее, очень схожий. Конечно, нельзя быть уверенным... Я не имею генома предположительной исходной формы, чтобы провести сравнение... Но если это не просто череда совпадений, тогда...
— Тогда? — молчание генетика затянулось.
— Капитан, — Бью поднял глаза на Званцева. — Все, что у меня есть — предположения. Но... Как мне кажется... Я подозреваю — все существа, что пришельцы завезли в наш мир, когда-то были разумными. Способными к речи и сложному труду.
Званцев поднялся рывком.
— Доктор, — проговорил он. — Благодарю за вашу работу. Вы уже сообщили результаты ГлобДефКому?
— Результаты? Капитан, да у меня не было времени на простейшее перекрестное...
— Забудьте про критику оппонентов и отзывы ученых советов, — прервал спецназовец генетика. — Забудьте про перекрестные проверки. Немедленно отошлите командованию все — включая ваши выводы. Можете считать это приказом, отданным в боевой ситуации.
— Я... — Бью встретился глазами со Званцевым. — Хорошо, капитан. Я предпочел бы сам быть уверен в своих спекуляциях, но я сделаю, как вы говорите.
— К чему такая срочность? — поинтересовалась Тэсс, когда они шли по коридору между корпусами.
Званцев остановился. Развернул Тэсс к себе и заглянул в глаза.
— Знаешь, что мы только что узнали?
— Судя по всему — меньше тебя.
— Теперь мы знаем, что эти твари собираются сделать с нами. Что они делают с планетами, которые захватывают. Что нас ждет в случае поражения.
Официально эта организация именовалась "Малой консультационной группой при Всемирном оборонном командовании". Неофициально ее чаще называли "Ложей". Шестеро военных, пятеро ученых и один инженер — не все они входили в состав Главного штаба ГлобДефКома, но каждый из участников "Ложи" работал с Ведьмой на протяжении двенадцати лет, прошедших с тех пор, как на мировые столицы пролился дождь из высокотемпературной плазмы.
— Шесть инопланетных и четыре хомо-трансформированных вида, — подытожила Ведьма. — Из которых пять успешно выдерживают конкуренцию с нашими. Четыре источника излучения на поверхности Луны, два — на спутниках Юпитера. Чужаки всерьез начали окапываться в нашей Солнечной системе. Что за новости могут быть важнее этих?
— Информация продолжает поступать, — астроном поморщился. — Я не спорю, отслеживание вражеских станций жизненно важно для нас в краткосрочной перспективе, но что касается долгосрочной... — он ткнул авторучкой в разложенную на столе звездную карту.
— Кувен-объекты? — капитан покачал головой. — Я не спорю, сравнительная мощность инфракрасной и видимой части спектра порадовали бы и самого Дайсона, но для более точного анализа хорошо бы понаблюдать за ними как минимум год-другой.
— Если и засветок третьего объекта вам недостаточно, — прошуршала передвинутая распечатка, — то что вы скажете относительно параллакса третичных термоисточников?
Капитан поцокал языком, изучая листок бумаги.
— Если не привлекать совсем уж безумные теории... — он коротко хохотнул, — Ладно. В том, что касается гравитационного влияния на ТНО, я поверю вам как специалисту. Вы хотите сказать, что именно такое рассеяние должно наблюдаться для рассчитанной вашей группой модели кувена?
Астроном развел руками.
— Для облака экранирующих элементов на расстоянии от пятидесяти до шестидесяти. Предположительно — плоской формы, для минимизации излучения и облегчения маскировки. Замаскировать рой протяженностью в одну астрономическую единицу — тяжелая задача. Кувен-элементы, по-видимому, ориентируются ребрами теплосбрасывающих систем к нашей планете, а основная часть роя, не выполняющая в конкретный момент маскирующую функцию — разворачивается прочь от Земли и всей поверхностью корпуса. Это должно работать, по крайней мере, пока человечество заперто в гравитационном колодце.
— Могут быть и другие объяснения. Например...
— Например, что третичные источники перемещаются по собственной системе на сверхсветовой скорости? Капитан, вам не кажется, что кувен-гипотеза куда симпатичнее смотрится под бритвой Оккама?
— Пол, Константин, — вмешалась Ведьма. — Вы не могли бы говорить так, чтобы вас понимали все присутствующие?
Капитан вскинул голову от распечатки.
— Проблема в том, что и нам самим мало что ясно. Виноват. Излагая вкратце, генерал — занавес. Гигантская лента из автономно движущихся пленок-фрагментов шириной с Землю и длиной почти с земную орбиту. Эти фрагменты разворачиваются, маневрируют, чтобы сохранять ориентацию относительно Земли, сходятся и расходятся, сбрасывают в космос паразитное тепло. Но одна часть ленты постоянно повернута к нам, сосредоточена и развернута так, чтобы скрывать от наших телескопов то, что мы, собственно, называем кувен-объектом.
— И что же это? — требовательно спросила Ведьма.
— Пульсирующие переменные звезды с необъяснимым характером изменений блеска и спектральных линий. Само по себе — не новость, модели для кучи цефеид разрабатывались астрономами десятки лет. Но во всех трех случаях мы видим планетные системы, включающие многочисленные горячие слабо светящиеся тела, источники нерегулярных затмений. В одном случае тепловой фон системы настолько не согласуется с видимой яркостью, что других объяснений, кроме чужих астроконструкций в качестве источника тени, у нас просто не находится. Все три системы расположены в хорошо изученных регионах, и, если они не образовались на протяжении последних двух годов — должны были наблюдаться уже десятилетия. Наконец — все три системы видны на фоне того, что мой коллега назвал "кувен-объектами" в честь шапки-невидимки из греческих мифов. Останков маскировочной системы, вышедшей — или выведенной — из строя десять лет назад.
— Пол, я все еще почти ничего не понимаю, — вздохнула Ведьма. — Вы говорите о инопланетных базах? Вам удалось обнаружить родину этих созданий?
— Генерал, что-то мы определенно обнаружили, — подбородок капитана дернулся. — По всей видимости — минимум три обитаемых системы не далее пятисот световых лет от Солнца. В которых поддерживается активный межпланетный трафик и технологическая деятельность. Базы ли это наших врагов — вопрос спорный. По крайней мере, двигались их корабли с другого направления. А еще мы видим маскировочные рои, которые на протяжении минимум десятилетий закрывали эти звезды от нашего взгляда.
— Теперь понимаю. Маскировка отказала...
— Двенадцать лет назад. Точнее, от пятнадцати до десяти лет назад в системе управления роями начали стремительно накапливаться ошибки. Фрагменты роя начали сталкиваться, двигаться несогласованно, уходить в сторону — пока из плотной ткани он не превратился в рваную ажурную сеточку. И мы разглядели то, что за ней скрывалось. Как будто кто-то вывел из строя координационный центр всех трех завес.
— Вспышка в Корме! — возглас раздался с трех мест сразу. Ведьма подалась вперед.
— По всей видимости, — отчеканил Пол. — Прежде чем напасть, чужаки вывели из строя маскировочную систему... кого-то еще. Возможно, мы обнаружим и другие кувены — мои сотрудники не исключают, что ряд тепловых аномалий в небе тоже могут оказаться кувен-роями, постепенно выходящими из строя. Похоже, гипотезу Великого Фильтра можно успешно отправлять в корзину.
По комнате для совещаний прошел приглушенный ропот. Ведьма не пыталась пресечь разговоры. Вместо этого она оперлась на стол, пристально глядя в глаза капитана.
— Может быть, это и враги наших врагов, — проговорила она. — Но не думаю, что мы можем назвать их друзьями. Союзники не скрывают друг от друга само свое существование.
Капитан развел руками.
— Мы знаем недостаточно.
— За последние двенадцать лет эта фраза завязла у меня в зубах, — процедила Ведьма. — Мы принимаем от этих существ какие-либо передачи? Хотя бы шум от их прогноза погоды?
— Почти ничего. По-видимому, они поддерживают коммуникационный трафик с помощью узких пучков и стараются экономить энергию — дважды или трижды наши приемники ловили узкополосные всплески, вроде бы дающие высокое ОСШ, но похожие артефакты наблюдались и в прошлом. Кстати, это тоже может говорить о поддержании маскировки. Мы, конечно, можем и сами организовать передачу в их сторону...
— Которой потребуется пятьсот лет, чтобы дойти до адресата? Я полагаю, пока не стоит тратить на это время и силы, капитан.
— Слушаюсь. Хотя... у членов коалиции есть свои обсерватории и передатчики — не поручусь, что кто-то из них не предпримет шагов в этом направлении.
Ведьма вздохнула.
— Вреда от этого тоже не просматривается. Однако... — она выпрямилась. Резко хлопнула ладонью по столу.
— Господа! — ее контральто разнеслось под низким сводом зала. — Это, бесспорно, очень важно — но в стратегическом плане перед нами стоят и другие задачи. Михаил, разрешаю говорить откровенно. Здесь мы защищены от прослушивания, насколько возможно.
