Изгой 1: Крепость Надежды.

Пятнадцатый день пути. Создатель, как же я устала от этой проклятой повозки, от которой у меня болят все кости! Вот уже два дня, я не разговариваю с Мортисом — надо же такое придумать — он приказал МНЕ урожденной графине Ван Лорк, помочь этим крестьянам готовить ужин! Похоже он сошел с ума! Конечно я самым суровым тоном, дала понять всю глубину его заблуждения! Возможно, я прощу его ошибку, если сегодня он приползет ко мне на коленях и вымолит прощение. Я уже начинаю жалеть, что покинула двор, ради этого неотесанного солдата. Хотя.. возможно на нас так действует сама атмосфера этой проклятой Создателем земли? Сегодня уже вторую ночь буду спать одна. Мне страшно. Как жаль, что с нами нет священника — как бы я хотела излить ему душу...

Хмыкнув, я недвусмысленно ткнул пальцем в тот кусок текста, где наивная девушка сетовала об отсутствии в отряде поселенцев священника, но отец Флатис сделав вид, что ничего не заметил, перелистнул страницу и мы продолжили чтение.

Я уже сбилась со счета, какой сейчас день. Как я хочу принять ванну с благовониями и облачившись в шелковую ночную рубашку забраться в свою уютную постель. Увы. Все это осталось далеко позади. Как я могла так ошибаться в Мортисе? Что я в нем нашла. О, Создатель, у меня было все в этой жизни, что можно пожелать и я отказалась от всего ради этого ... Сегодня он посмел накричать на меня! Накричать прилюдно! Сказал, что если я не буду приносить пользу, то он бросит меня одну! Он не посмеет! Я конечно не испугалась угроз Мортиса, но чтобы не усугублять нашу ссору согласилась помочь с ужином. Проклятая картошка так плохо чистится, а эта холодная вода куда приходится окунать руки... Сейчас мои некогда ухоженные пальчики ничем не отличаются от рук крестьянки! Какой позор! Мамочка, я так хочу к тебе. Теперь я понимаю, что ты желала мне только добра. А я наивная позволила задурить себе голову... Прости меня любимая мамочка.

Сегодня, мы не досчитались сразу троих человек — воина и женщины с маленьким ребенком. Они были на последней повозки и мы не сразу хватились их. Какой ужас. Создатель, неужели с ними случилось что-то плохое? Мортис опять говорит, что они просто решили уйти назад, но ему мало кто верит. Да и как? Ребенок едва начал ходить — как с такой ношей возможно осилить дорогу назад? Не взяв с собой припасов и оставив оружие? Я больше не верю уверениям Мортиса и мне страшно. За каждым кустом, за каждым камнем чудится опасность. Как я хочу в теплые и такие надежные объятия Мортиса, чтобы не было так страшно. В пути никто не разговаривает и это безмолвие хуже всякой пытки. Спасибо Создателю, до конца пути осталось не больше недели.

О Создатель! Прошу помоги мне и спаси меня от этого ужаса! Это все о чем прошу я. Я согласна на все, лишь бы спасти свою жизнь. Здесь очень темно и жалкий свет факела, лишь с трудом создает крошечный островок света. Промокшая одежда липнет к телу и мне все никак не удается согреться. Я не знаю сколько мы уже сидим в этой отвратительной и холодной пещере. От всего нашего отряда осталось лишь два человека - я и один из воинов. Милостивый Создатель! Все случилось так неожиданно. Мы как раз достигли бурной реки и мужчины начали рубить деревья, чтобы соорудить переправу, когда на нас напали ужасные твари больше всего похожие на изуродованных огромных пауков. Я видела их лишь мельком, но могу поклясться, что вместо голов у них были человеческие черепа с ярко светящимися глазницами. Леденящие кровь крики разрываемых на куски детей, до сих пор звенят у меня в ушах. Я своими собственными глазами видела как погиб мой возлюбленный Мортис — одно из чудовищ проткнуло его насквозь и от ужаса, я потеряла сознание. Очнулась от холода речной воды — уже позднее я узнала, что один из оставшихся в живых воинов успел схватить меня и спасаясь от тварей, прыгнул в реку. Бурное течение быстро отнесло нас в сторону и вскоре залитый кровью берег скрылся за поворотом. Несколько пауков бежало за нами по берегу, но они не осмеливались войти в воду и это спасло нас от участи остальных поселенцев. Мы долго боялись подплыть к берегу, а потом оказалось слишком поздно — река с ревом срывалась с обрыва и уходила под землю. Тот краткий путь под землей я не забуду до конца своих дней. Не знаю, каким чудом, мы остались в живых. Вдоволь наигравшись, течение выкинуло нас в воды подземного озера, на берегу которого я и пишу эти строки. Спаси нас Создатель.

Воина зовут Арсель. Сейчас он умирает в агонии — Арсель пытался найти выход из нашей подземной тюрьмы и сорвался со стены, угодив спиной на камень. Похоже, скоро я останусь одна. Мне уже все равно. Сейчас я допишу эти строки и лягу обняв Арселя — он бредит и все зовет какую-то Мизельду, шепчет что ему холодно и просит укрыть теплым одеялом. Попытаюсь согреть его теплом своего тела. Я буду молиться за наши души и все, что я прошу у Создателя, так это толь...

Перевернув последнюю страницу, я убедился, что больше не написано ни строчки. Это была последняя запись урожденной графини Ксистеры Ван Лорк, семнадцати лет от роду.

— М-д-аа — задумчиво протянул я, закрывая потрепанный дневник — и сказать нечего.

— На редкость наивная девушка — поддакнул отец Флатис и тут же поправился — Была.

— А второй скелет, оказывается принадлежал вовсе не Мортису, а некоему Арселю. Так что, в этот раз вы немного ошиблись святой отец — не удержался я от соблазна поддеть святошу.

— Никто не безупречен, сын мой — парировал отец Флатис и неожиданно спросил — А перышко это не пожертвуешь на благо церкви? Тебе особо ни к чему, а мне так в самый раз пригодится. Молитвы записывать, да названия трав лечебных.

— Да? — недоверчиво буркнул я и повертев в руках невесомое перо все же пересилил себя и протянул его священнику.

— Благодарю, сын мой — совсем не благодарным тоном сказал священник и спустя миг, магическое перо бесследно исчезло в складках его одеяния.

— Для церкви ничего не жалко — не менее фальшивым голосом ответил я.

— Приятно слышать такое благочестивое рвение, сын мой — нехорошо обрадовался священник, сверкнув очами — А когда уж фундамент церквушки заложим то? А то как гоблины нечестивые в пещере службы устраиваем. Негоже так, сын мой.

— Э-э-э — протянул я, лихорадочно прокручивая в голове варианты ответа — портить худой мир с отцом Флатисом очень не хотелось — обязательно построим, отец Флатис. Слово даю. Вот со стеной закончим и сразу начнем церковь отстраивать. Вы мне лучше вот, что скажите — так или иначе, мы натыкаемся уже на второй отряд поселенцев, но вот ведь совпадение — ни в одном из них священника не было. Не прольете — как вы любите говорить — так сказать, свет истины на эту странность? В поселении Ван Ферсис нет даже захудалой часовенки. Покойная Ксистера Ван Лорк сетовала, что за отсутствием священника некому излить терзания девичьей души. Лично меня, это наводит на некоторые сомнения — ведь в нашем отряде, священник как раз таки имеется. Что скажете, отец Флатис?

Услышав неприятный вопрос, священник как-то подобрался, кинул на меня пронзительный взгляд из под кустистых седых бровей, недовольно пожевал губами, но к моему удивлению, все же ответил:

— Это так. Последние десятилетия с отрядами поселенцев не отсылают священников. Церковь против попыток заселений Диких Земель, где столь явно проявляется влияние "Темного". Печальный опыт последних лет отвратил церковников от этих попыток — ни одно из поселений не продержалось больше пяти лет — и поселение Ван Ферсис не больше, чем удивительное исключение из данного правила — большая часть таких отрядов, пропадает в пути, от остальных "Вестники" перестают приходить уже через полгода. А потом — тут голос святого отца посуровел — потом ушедшие возвращаются к Пограничной Стене в виде гниющих зомби или костяных пауков! И их души корчатся в бесконечной агонии! Когда очередной отряд вернулся обратно в качестве нежити, терпение церкви лопнуло и появилась специальная булла, по которой служителям церкви строжайше запрещено пересекать границу Диких Земель или же поддерживать в людях желание сделать это. Вот тебе и причина, сын мой. Ты слепо роешь грязный, придонный ил лишь мутя кристально чистую воду.

— Не думаю — отрицательно покачал я головой.

— Ты подвергаешь мои слова сомнению? — негодующе вскинулся священник, со стуком припечатав кружку с отваром к столу. Кружка отчетливо тренькнула и по ее боку потянулась извилистая трещина. "Ну вот, так скоро и пить не с чего станет"

— Нет, святой отец — я примиряюще поднял ладони — я лишь хочу сказать, что это лишь одна из причин — причем не самых важных. Что стоят жизни тысячи людей в обмен на искоренение шурдов-некромантов и возвращение Диких Земель в лоно Создателя? Ничто. Церковь не сомневаясь положит и сотни тысяч жизней на алтарь, но своего добьется. А вы говорите о каком-то десятке жалких отрядов поселенцев? Не смешите меня, отец Флатис.

— Ты говоришь очень опасные слова, сын мой. Слова вольнодумца. Если не сказать похуже — без угрозы произнес священник, вновь опускаясь на скамью.

— Я говорю правду. И вы это знаете не хуже меня. И хуже мне от этих слов точно не станет — дерзко парировал я .

— Оставим это Церкви, сын мой — остановил меня священник — Я не желаю обсуждать дела церкви. Но ты недалек от истины. Есть еще одна причина, по которой церковь против этих попыток. На ужасном опыте, мы успели убедиться, как нахождение людей в Диких Землях может привести к чудовищным последствиям.

— Последствия?

— Да. Похоже, сегодня я примерил на себя лоскутный плащ трактирного рассказчика. Ладно. Слушай. Двадцать лет назад, в Дикие Земли ушел очередной отряд поселенцев. В то время, церковь еще не теряла надежды принести свет истинной веры на эти оставленные Создателем земли. В составе того злополучного отряда было триста человек, большая часть которых была ветеранами имперской армии и умели держать оружие в руках. С ним был отправлен священник Гризерис с двумя послушниками, дабы укрепить дух поселенцев и оградить от зла и скверны Диких Земель. За две недели пути, отряд благополучно дошел до указанного места, откуда и был послан "Вестник", сообщающий, что все в порядке. Чуть позже, последовал еще один "Вестник", уже от отца Гризериса, в котором радостно сообщалось, что постройка церкви почти завершена и вскоре они уже начнут проводить службы. Поистине радостное известие...

— Ну? И что дальше? — заинтересованно поторопил я умолкшего священника.

— Ничего — тихо ответил священник и осенил себя знаком Создателя — больше вестей не было. Поселение умолкло навсегда. Кто знает, что именно случилось, но думаю можно смело утверждать, что все они мертвы. Упокой Создатель их души. Но речь не о них. Спустя три года, в окрестностях приграничной деревушки Лесное Подворье — сто дворов, не больше — начали исчезать люди. Один за другим. И ладно бы одинокий путник или так караван торговцев захудалый — можно списать и на разбойников на худой конец. Но ведь и имперские патрули пропадать начали — а к солдатам с ржавыми топорами и вилами не подступишься, враз на корм воронью пустят. Империя огромна и как это часто бывает никто не придал этим случаям особого значения. Спохватились, лишь когда из окрестных мест народ бегством спасаться начал. Такие страсти рассказывали, что и не сразу поверишь — мертвецы с могил вставать начали, родители собственных детей в жертву приносят, церкви сжигают. Слухи до самой столицы докатились. Только тогда за дело всерьез взялись — отрядили в Лесное Подворье целую армию — отряд имперских конных кирасиров подкрепленных парой стихийных магов, церковь пятерых священников отрядила — в их число и я попал. Еще на подступах, начали терять людей, а уж когда дошли... Отряд добрался до деревни засветло — думаю это нас и спасло, нежить солнечный свет не особо жалует — а там нас уже ждал теплый прием. Зомби, поднятые скелеты, некромант...

— Подождите — возбужденно перебил я священника — Мертвяки, некромант — и все это там? За пределами Диких Земель?

— Именно. В обычной захудалой деревушке в двадцати лигах от Пограничной Стены. Ты слушай дальше. Слава Создателю, с его помощью справиться удалось почти без потерь, ну и маги конечно подмогли, не без этого — неохотно признался священник — обычную нежить упокоили быстро. Под самый конец и некромант пожаловал... облаченный в белоснежную сутану. Священник Гризерис, по которому мы уже и заупокойную отслужить успели и оба послушника при нем — только они уже в виде разлагающихся зомби. А Гризерис живехонек. Руки словно для дружеского объятия в стороны расставил и улыбаясь во все зубы к нам направился.

— Подождите. Вы хотите сказать, что священник Гризерис и был тем некромантом?

— Точно. Он и заварил всю эту кашу с нечистью. Превратил Лесное Подворье в могильник за пару месяцев. Так-то вот. И это на территории Империи, за много лиг от Диких Земель.

— И что дальше то?

— А что дальше? Это уже был не святой отец Гризерис которого я знал, а нечто другое. Темной магией за лигу несет. Тварь. Причем крайне живучая — кирасиры в него полсотни арбалетных болтов всадили, маг огненным шаром приложил, а он все не умирает. Топорами на куски порубили, только тогда затих. Послушники его обычными зомби оказались, с ними легко справились. А как останки осмотрели, тут и началось самое интересное — даже мертвым, Гризерис не выпускал из руки странный костяной кинжал — зазубренное, что твоя пила лезвие и изогнут полумесяцем. Чтобы его вытащить, пришлось Гризерису пальцы обрубать. Один из кирасиров его в руку взял, повертел в пальцах рассматривая... встал, развернулся и с размаху всадил в шею стоящего рядом мага. Маг на землю повалился, хрипит, из рассечённой шеи кровь фонтаном, а кирасир неторопливо так, к сержанту поворачивается, а на лице счастливая улыбка расползается. Только тут мы и отмерли. Кирасира на топоры взяли, руку с оружием обрубили по локоть, потом один из солдат обухом тот кинжал в пыль размолотил. Только закончили и дух перевели — убитый маг поднялся. Готовый зомби. Сам встал, безо всяких ритуалов и заклятий. Пришлось и его упокоить. Только тогда, все и закончилось. Мы над телами все нужные обряды совершили, а солдаты деревушку дотла сожгли — да и кто там теперь жить захочет? Вот тебе и вся история, как есть. Главная опасность состоит не в опасности самих Диких Земель, а в том, что до сих пор хранится здесь. Темное наследие, оставшееся с последней войны. Ритуальные предметы для жертвенных обрядов, магические книги некромантов, зачарованное оружие. Время над ними не властно — бери и владей. Хотя еще вопрос, кто хозяином будет. Я ведь отца Гризериса хорошо знал — святой человек был. И все равно не выстоял и силе "Темного" покорился!