Игры Предвечных

Вождь подошел к ней сам. Присев рядом на колено, он коснулся ее волос и, убрав их, погладил щеку. Потом, без перехода, схватил за плечо, грубо разворачивая к себе лицом. На колени окаменевшей молодой женщины упала свернутая окровавленная тряпка.

— Грязный пес, что смел называться твоим супругом, шлет тебе это приветствие.

Марика уронила тряпку на пол и та развернулась, выкатив отрубленный палец. Бывшая принцесса Веллии спрятала лицо в ладонях. Однако тут же отняла их, когда вождь щелкнул принесенным ремнем.

— Что передать от тебя? Нужно ли обрадовать тем, что ты простила эту его дерзость и внесла еще часть выкупа? Или все будет по-старому?

Не давая ей подумать и мгновения над ответом, Вальгард подхватил свою пленницу под локоть, рывком поднимая на ноги. И — вторым рывком дернул с ее плеч тонкую белую рубаху.

— Будь по-твоему, — насмешливо проговорил он так, словно уже получил ее отказ. — Придется этой свинье вновь просить тебя о снисхождении. Но пальцы у него скоро кончатся, — манн хохотнул, довольный своей шуткой. — Что тогда он должен будет тебе присылать?

Ткань, наконец, поддалась с обреченным треском. Вальгард швырнул отчаянно задрожавшую женщину на ложе и занес ремень — для первого удара...

— Стой!

Марика сжалась на сбитых простынях, молитвенно вскинув руку. Ее прекрасное лицо побледнело, в зеленых глазах дрожали слезы.

— Пощады! Прошу! Пощады! Я... сделаю все, что прикажешь! Я...

Этого он и ждал. Не сразу и не всегда ему удавалось сломить мужество проклятой ведьмы и победить ее подлое упрямство. Однако ее сопротивление добавляло и удовольствия забаве. Романская ведьма принадлежала ему — вся без остатка. Но при том развлекала играми в непокорность, она и ее некогда заносчивый супруг. Велльский маг был прав — нужно было подождать лишь немного, и Дагеддиды без усилий оказались в его руках. Они уже расплачивались за свое давнее преступление перед вождем маннов. Но отданный ими долг был еще далеко не полон. И теперь Вальгард в очередной раз вознамерился взять с проклятой ведьмы его часть.

Отбросив ремень, он оперся коленом на ложе, на котором застыла в ожидании своей участи бывшая велльская принцесса. Прекрасное тело пленницы было податливо под его ладонями, а красиво очерченные женские губы боязливо отвечали на его поцелуи с деланной страстью. Некогда недоступная Марика теперь полностью принадлежала ему, однако, как и вечность назад, он ничего не мог поделать со своим нетерпением. Не утруждаясь тем, чтобы раздеться, владыка мира бросил женщину на живот и навалился сверху. Его плоть рвалась к проклятой ведьме, и Вальгард вожделел — безумно, так же, как всегда, как и в первый раз. Но как бы велико ни было его возбуждение, он в последний раз пересилил похоть стремлением в очередной раз получить то, что ему причиталось, сполна. Склонившись к тяжело дышащей пленнице, он больно схватил ее зубами за ухо, понуждая повернуть к нему лицо, которое она до того прятала в простынях.

— Ну, что мне завтра передать Седрику? — выдохнул он в покрасневшую маленькую ушную раковинку. — Что я получу прямо здесь и прямо сейчас от тебя?

Марика дрожала. Ее пальцы комкали ткань простыни. Из глаза, который был виден Вальгарду, скатилась слеза. Владыка ухмыльнулся, лизнув след от собственного укуса.

— Я не слышу, — одна его рука прижимала пленницу к постели. Другая втерлась между ее ног, понуждая женщину развести их и приподнять бедра. — Что я получу?

— Земля.

Вальгард опешил. Ему показалось, он ослышался. Но миг спустя понял — не ослышался. Манны сбрасывали мертвецов в море. Веллы же закапывали их в землю. Он понял открытую дерзость принцессы и она породила внезапную, лютую ярость.

— Что ты сказала? — он перестал тискать ее между ног и ухватил под горло, заставляя дернуться в его руках. — Повтори, романская сука!

— Земля, — из последних сил, задыхаясь, прошипела пленница, царапая окончательно сбившиеся простыни. — Здесь... ты получишь... только это... Земля...

— ... Земля! Земля прямо по курсу!

Стряхивая ошметки недавнего сна, Вальгард вышел на палубу романского корабля. Этот корабль был одним из тех двух прекрасных трофейных судов, которых ему и его людям удалось увести из ближайшего к Ивенотт-и-ратту порта. Несмотря на помощь кудесника, лучницы принцессы Марики и их огненные стрелы сильно повредили обшивку и снасти их драккара, и Вальгард, скрепя сердце, отказался от решения идти на нем к Островам. Впрочем, об этом он не пожалел ни разу. Корабли романов, которые уже некому было охранять, и которые достались ему даром, оказались во много раз лучше самого лучшего драккара ярла Реганара. Потому, перераспределив людей, Вальгард смог увести целых два судна вместо одного. Это оказалось более чем кстати. Два вместительных романских боевых корабля несли большую часть воинов Вальгарда Снежного Волка. Воинам других ярлов пришлось удовольствоваться драккарами, оставшимися еще от прадедов. И, наблюдая с палубы своего величественного трофейного гиганта за их отчаянными попытками не потерять его из виду и не затеряться в волнах, Вальгард торжествовал. Скоро у него будут десятки и сотни таких кораблей, как этот. И еще множество рабов, которые умеют строить подобные корабли и делать другие диковинные вещи, о которых несчастным обитателям морозных островов раньше приходилось только мечтать...

Вальгард усмехнулся, окончательно возвращая себе душевное равновесие, что каждую ночь нарушала романская ведьма, являвшаяся в снах. Он внутренне томился в ожидании, когда сможет сделать эти сны явью, но с каждым днем переносить томление становилось все легче. Армия маннов, состоявшая более, чем из пяти сотен отчаянных воинов, почти достигла берегов Веллии. Несмотря на то, что многие ярлы предлагали плыть прямо в Ром, Вальгард настоял на походе на Ивенот-и-ратт. К изумлению, кудесник полностью поддержал молодого вождя, только лишний раз напомнив о запрете на разорение велльской земли.

А значит, ждать оставалось недолго. Если все пройдет так, как задумано, еще до сегодняшнего заката романская принцесса Веллии будет принадлежать ему. Она — и любая друга женщина империи.

— С берега натягивает туман, — Асгир, еще не старый, кряжистый рыбак, что слыл между своими опытным мореходцем, простер покалеченную змеем руку, указывая на велльский порт вдали. — Успеть бы до того, как он доползет до моря.

— Можно не волноваться, — Вальгард дружески хлопнул по плечу незаметно подошедшего кудесника. — Наш маг разгонит любой туман.

Велл бросил на него один из своих мрачных взглядов и передернул плечом, стряхивая руку вождя.

— Погоду делает сила стихии Предвечного, — нехотя, точно выплевывая слова, проговорил он. — Тяжело ее переиначивать. А при штурме города мне понадобятся силы.

— Ты думаешь, штурм будет? — вслед за кудесником Снежный Волк прошел на нос корабля. На палубе было людно. Большая часть незанятых судном маннов собралась у бортов, разглядывая пока еще плохо видимый издали портовый велльский город. — Я все-таки надеюсь, что увидев под стенами столько воинов, Марика сдастся без боя. Кого она может выставить против нас? Лучниц десяток-другой? Это смешно!

Велльский маг развел руки в стороны, не сразу найдя, что ответить.

— Ты вообще прислушивался к тому, что я говорил тебе, вождь? — помолчав миг или два, в возмущении выдохнул он, наконец. — Или месяц, что ты пробыл вдали от империи, так прохудил твою память, что забылась дорога через земли Веллии и наше поспешное отплытие? Неужели ты не помнишь, кому обязан потерей нескольких своих воинов и целого драккара?

Снежный Волк нахмурился. Дорога через Веллию далась его отряду действительно дорогой ценой.

— Все равно, ты преувеличиваешь, маг, — он перегнулся за борт и шумно сплюнул в пену бежавшей волны. — Пусть она... подла, но это всего лишь женщина. Женщины не умеют мыслить, как воины. И, тем более, как стратеги. Марика попросту забыла свое место при попустительстве Дагеддида, который не умеет обращаться с женами. В этом все дело. И когда я...

Кудесник сделал резкий досадливый жест, прерывая поток его бахвальства.

— Ты одержал множество славных побед, — мутный взор велла всегда заставлял Вальгарда чувствовать неудобство и настороженность, хотя до сих пор кудесник не давал повода усомниться в себе. — И я помогал тебе в этом. Но если отбросить осторожность и начать недооценивать противника, то череда твоих побед может оборваться — вместе с жизнью. Не забывай об этом, вождь!

Вальгард хмыкнул в густые усы. Он собрался возразить, но передумал. Разговор с магом уверенно двигался к ссоре, и он решил увести его в сторону.

— Речи твои мудры, — тщательно подбирая слова, вождь поднял найденную среди романских корабельных вещей диковинную трубу, что помогала увидеть то, что находилось в очень далекой дали. — Это правда, что всякий раз, когда я следовал твоим советам, мы одерживали очередную победу. И на этот раз...

Он умолк, не договорив. Стоявший рядом с ним кудесник увидел, как вождь в некотором недоумении опустил направленную на велльский берег трубу. Потом поднял ее снова, вглядываясь в что-то, еще невидимое простым глазом.

— Ну, что там? — хмуро вопросил велл, поскольку по лицу Вальгарда было понятно, что увиденное могло представлять большую важность.

Вождь усмехнулся. Отняв трубу от глаз, он протянул ее хмурому собеседнику.

— Взгляни сам, — манн говорил громко и в голосе его было нескрываемое торжество. — Ну, кто из нас оказался прав?

Порт Ивенот-и-ратта был построен романскими зодчими и мог принимать самые большие имперские корабли. Однако, даже опытные моряки, которыми были воины холодных островов, еще не до конца приноровились к своему новому судну. Они сумели подойти к пристани только с третьей попытки. Мешал густой туман, который чем дальше, тем плотнее натягивало на воду. В нем тонули окрестности порта, и даже недалекие холмы. Само солнце казалось тусклее. В промозглой, серой пелене лик Светлого Лея гляделся ослабелым и удрученным.

Но, несмотря на туман, женская фигура на пристани была видна отчетливее прочего. А может, так казалось вождю, который едва сдерживался от того, чтобы показать воинам свое нетерпение.

...Снежный Волк едва дождался, чтобы с неуклюже пришвартовавшегося корабля спустили трап. Как и приличествовало сыну ярла, который представлял власть своего высокого отца, он ступил на берег холодной имперской провинции, как победитель. Он уже был победителем, когда в сопровождении других вождей подходил к той, которую он знал, как принцессу Веллии. И, хотя о цели ее пребывания в одиночестве на пирсе пустынного порта Вальгард не догадывался, едва ли она пришла сюда, чтобы отнять у него победу.

Между тем, встречавшая захватчиков принцесса, казалось, испытывала волнение, которое скрывала под маской спокойного достоинства. Но частое помаргивание больших синих глаз и слегка подрагивавшая рука, в которой она держала уздечку серого, в яблоках, коня, выдавали ее страх.

Вальгард приблизился с выражением насмешливой почтительности на лице. Остановившись в нескольких шагах от женщины, он заложил большие пальцы рук за поясной ремень и коротко дернул головой. При желании это могло бы сойти за приветственный поклон.

— Здравствуй, Вальгард Снежный Волк.

Принцесса поклонилась, не выпуская уздечки из рук. Ее конь дернул ухом. Отчего-то это привело вождя в еще более веселое расположение духа.

— Здравствуй, принцесса... Ираика.

Супруга окаменевшего де-принца Генриха невольно сглотнула. Ее взгляд метнулся по фигурам сгрудившихся за спиной Вальгарда маннских вождей, которые открыто разглядывали ее в ответ. Вид одетых в шкуры, немытых свирепых мужчин не прибавил ей смелости. Казалось, от страха женщина забыла все то, с чем пришла навстречу незваным гостям, и теперь томилась, не в силах продолжить разговор. Вальгард не собирался помогать ей, искренне наслаждаясь происходящим.

Выручил принцессу велльский маг. Растолкав не сразу уступавших ему дорогу, но и не смевших возмутиться маннских вождей, кудесник вышел вперед и отвесил женщине глубокий поклон, полный искренней почтительности.

— Принцесса, — он поднял всклокоченную светловолосую голову. — Что привело тебя сюда одну в этот час?

Ираика переступила с ноги на ногу.

— Я... — она запнулась. — Я прискакала сюда узнав, что в море показались корабли. Это... могли быть только ваши корабли.

— Как ты могла узнать такое?

В голосе Вальгарда звучало куда меньше почтительности. Однако, похоже, что благородная веллийка уже овладела собой. Она выпрямилась, поднимая голову, как и полагалось пусть женщине, но высокого положения.

— По приказу принцессы Марики за морем наблюдают. Мне доложили... И теперь я приехала к тебе, вождь, просить о снисхождении для моих женщин. Если я могу сделать что-то, что заставит твое сердце смягчиться к... к участи моей страны — ты должен лишь приказать. Прошу тебя, будь... милосерден.

Вождь маннов усмехнулся. То, что он слышал, нравилось ему все больше и больше. Прав, тысячу раз был прав велльский маг, который советовал немного подождать. Очень похоже было на то, что победа пришла к его народу без малейших потерь.

И все же он принял вид грозный и надменный.

— Ты предлагаешь мне забыть вероломное нападение на мой отряд? Нападение, которое стоило мне утраты славного корабля?

Принцесса Ираика опустила глаза.

— Это было также совершено по приказу принцессы Марики. И это... было ошибкой. Можешь наказать меня, вождь. Но молю тебя самим Леем — сжалься над прочими женами! Они и так... переживают горе от утраты их мужей, отцов, сыновей и братьев.

Вальгард ухмыльнулся.

— Ты храбрая женщина. Но если то, что ты говоришь — правда, тогда почему я не вижу здесь самой Марики? Или вы с ней задумали какую-то очередную подлую ловушку? Наподобие тех, которые были расставлены на мой отряд, пока мы мирно ехали через ваши земли?

Велльская принцесса сглотнула еще раз, вскидывая синие глаза. Лицо ее вновь на короткий миг отразило испуг.

— Я... нет, что ты. Вождь, никакой ловушки нет, поверь мне! Я просто пришла просить... я здесь одна! Проверьте хоть весь город! Он совершенно пуст! По приказу принцессы Марики все здешние жители... жительницы переправлены в Ивенот-и-ратт...

Вальгард и его кудесник переглянулись.

— Тьмы и хаос, снова Марика! Зачем убрали женщин??

— Но это же понятно, — вполголоса, чтобы не слышали остальные вожди, пояснил велл в сторону недоумевающего манна. — Этот... эта Марика разумела, что после долгого морского похода твои воины захотят... передохнуть. А воевать теперь, без мужчин, она может только под защитой городских стен. Не удивлюсь, если в окрестных поселениях ты не найдешь ни одного живого человека.

Вальгард наморщил лоб.

— Погоди, но если все так, как ты говоришь... что здесь делает вот эта..? — не считаясь с присутствием принцессы, вождь простер руку в ее сторону. — Почему не сидит за стеной вместе со своей Марикой? Женщина, — он обратился к вздрогнувшей веллийке. — Отчего я вижу здесь тебя, если все приказы в твоем... в этой провинции отдает принцесса Марика? Где она сама, что не явилась... с той же просьбой? Почему прислала... почему ты?