Зеленый пес Такс и Господин Вещей

Убедившись, что магии здесь нет, публика отхлынула подальше, уходя с пути увесистого грузика. Ветер вверху был достаточно сильный, удерживать тварь оказалось непросто. Она то и дело снижалась, фонарь бороздил пространство прямо над головами пригнувшихся зрителей. Вопреки опасениям он так и протащился за монстром весь парад, успешно долетев до финала.

Пекари в этом году решили завоевать призовое место, нагло подкупив зрителей. Представленная ими фигура огромного симпатичного бургодута была сложена из нескольких сотен пирожных. Злые языки судачили, что на парад он прибыл с уже надъеденным хвостом. Действительно, красивый зеленый хвост монстра был признан самым вкусным — фисташковые эклеры понравились многим.

На центральной площади города пекари уже открыто раздавали монстра. Немаленькая толпа сладкоежек сопровождала бургодута весь парад. К финишу от огромной модели остался лишь изрядно "оголенный" скелет из карамели.

Необходимо отметить, что пекари установили своеобразный рекорд на этом карнавале — ни одного снаряда в свой адрес. Никто не захотел случайно испортить сладкого бургодута.

Постановку золотарей зрители ожидали с особым нетерпением — который год они признавались победителями конкурса живых фигур. Влиятельнейшая гильдия города обычно не ограничивалась одной идеей, разворачивая целое представление.

Водопровод и канализация имелись в каждом доме Вольтанутена, поэтому данная специальность была уважаемой и престижной. В своей работе золотари использовали самые новейшие магические технологии. Так, они первыми в Империи запустили проект по мгновенной переработке отходов прямо на месте их получения. Это позволило совершенно не промышленному Вольтанутену попасть в тройку лидеров по производству удобрений.

В этом году основу декорации золотарей составлял каскад мелких ручейков, изображавших водопад. По краям его ступенек расположились несколько актеров в костюмах монстров. Мобильный водопровод (сооружение было поставлено на колеса) сам по себе был диковинкой и сразу же привлек внимание зрителей. Вряд ли здесь обошлось без магии, но зрители пока не спешили начинать охоту, оживленно обсуждая отдельные элементы постановки. А они были весьма занимательными.

В частности, для актеров были установлены специальные сидения, своими контурами подозрительно напоминавшие "ночные вазы". Ручейки водопада вытекали из трубок, похожих на водопроводные краны. Мелкие фонтанчики, украшавшие композицию по периметру, были точь-в-точь, как обычные питьевые. Вокруг повозки шли музыканты, игравшие древние баллады на инструментах, замаскированных под сифоны и колена труб.

По традиции, на несколько минут повозка остановилась на центральной площади, считавшейся основной ареной маршрута. Здесь обычно показывали самые "заковыристые" трюки. Оркестр заиграл веселый танец, актеры-монстры задвигались в такт мелодии.

Внезапно оркестр умолк. Синхронное движение маскарадными хвостами — послышалась барабанная дробь, второй взмах — ручейки прекратили свой бег, стихли фонтанчики. Заинтригованная публика ожидала продолжения. Откуда-то изнутри конструкции вдруг донесся раскатистый звук, подозрительно напоминающий неоднократно усиленное ворчание водопроводных труб. Актеры одновременно вытянули вверх руки. Рывком потянули на себя невидимые шнурки.

Грохот водопада оглушил публику. Разноцветные ручейки, брызнувшие одновременно, смешались и создали свою картину.

— Радуга... Смотрите — радуга, — прошелестело в толпе.

Через несколько минут включились фонтанчики, по очереди выпуская сероватые облачка, пахнущие жасмином. Легкая дымка окутала декорацию, вызвав новую волну шепота:

— Туман... Радуга в тумане.

Пятицветная радуга являлась символом города, она присутствовала на гербе дождливого Вольтанутена. Не удивительно, что вольтанутенцы аплодировали "золотарям" с искренним воодушевлением.

Монбазор не видел радугу, площадь осталась далеко позади них. Да ему и некогда было оглядываться по сторонам, своих забот хватало. Парочка мимов не просто привлекала всеобщее внимание, они разошлись не на шутку.

Когда Селия заявила, что займется Таксом и мимами лично, он даже обрадовался: фантомов было много, следить за всеми было бы невозможно. Вначале на ее подопечных он почти не смотрел и лишь во время шествия обратил внимание на выходку своих друзей. Сейчас же Монбазор не знал, куда глаза девать от стыда.

Команда рекламного отдела была поделена на две группы. Первую составляли мимы-фантомы, Селия, Такс и шесть наемных актеров, охранявших иллюзий. Стоит отдать должное практикантке: за пару часов она успела срежиссировать полноценную миниатюру, в которой центральная роль предназначалась "сладкой парочке".

Долговязого "дворника" нарядили в какой-то серебристый балахон. Обрывок цепи, обмотанный вокруг шеи, скорбно лязгал о табличку "Последний фантом карнавала". Его слезы и стенания выглядели настолько искренне, что вызывали живой отклик у зрителей.

"Профессора" одели в длинную мантию, колпак и огромные туфли, которыми он отчаянно шаркал. В его руках был зажат учебник с надписью "Идиоматика". Крайне хмурое выражение лица сопровождалось тихим сердитым ворчанием. Его табличка гласила "Последний маг карнавала".

Загримировать Такса предложила Ариселия, обеспокоенная последними событиями. Монбазор, конечно же, согласился. Создавать магическую личину все равно было некогда, да и неуместно.

Его друга банальнейшим образом покрасили в оттенок "пепельный блонд". Длинную шерсть завили мелкими кудряшками. Гламурный образ дополняли несколько симпатичных бантиков на ушах, хвосте и передней лапе, розовый ошейник и малиновая попонка, к которой была прикреплена табличка "Сбор средств в помощь жертвам карнавала". В зубах пес нес немаленькую шляпку. Ариселия, державшая своего любимца на изящном поводке, специально время от времени подпускала его поближе к зрителям.

Магичка выбрала себе образ светской красавицы, хозяйки "миленькой собачки": кокетливая шляпка с вуалью, высокие перчатки, узкое длинное платье, расширяющееся к низу. В какой-то момент Монбазор откровенно залюбовался ею.

Артисты, как и договаривались, охраняли иллюзорных мимов. Но незаметными их усилия никак нельзя было назвать. Наоборот, свою миссию они всячески подчеркивали: шли вокруг пленников плотным полукольцом, выставив свое оружие — вилы, топоры, огромные разводные ключи и прочий классический инвентарь.

Никто из зрителей не посмел крикнуть: "Фантом!!!" в адрес несчастного страдальца. Да и для сердитого профессора помидора не нашлось. Наоборот, под веселые комментарии в шляпу Такса то и дело летели монеты. Селии приходилось несколько раз ссыпать их в специально прихваченный бархатный мешочек. Стоит ли говорить, что сотворенная парочка без потерь добралась до финиша?!

Во второй группе были некоторые потери, но, в целом, проект рекламного отдела оказался весьма удачным.

Мастер Бруль был очень доволен фантомами (кроме мимов, уцелело еще несколько иллюзий). После завершения парада он искренне поблагодарил Пампуку-младшего и Ариселию, а также пообещал выписать им премии за удачные творческие находки.

Монбазор, услыхав о дополнительном вознаграждении, залился алой краской. Он искренне надеялся, что под личиной клоуна никто ничего не заметит. Судя по весу "мешочка", Такс насобирал мелочи не на одну премию. И этот факт весьма смущал молодого мага. Правда, он не представлял, где можно реализовать такое множество мелких монет.

Бруль Там Шпок исчез так же стремительно, как появился. Главный распорядитель карнавала этим вечером был нарасхват.

— Может быть, вы уже переоденетесь? — предложила Селия, когда они остались вдвоем.

— Почему? — недоуменно спросил Монбазор.

— Ваш нос... — девушка смущенно отвела взгляд.

После окончания карнавала маг совершенно забыл о своем насосике. Полуспущенный нос уныло улегся на отвисшие щеки. Окраска телесного цвета придавала ему вид то ли отдыхающего хоботка, то ли недоваренной сардельки... Спохватившись, Пампука-младший энергично качнул воздух. Хоботок, таинственно посвистывая, начал оживать и даже попытался свернуться в рулетик.

— Прекратите... — практикантка прыснула и, не удержавшись, расхохоталась.

Монбазор засмеялся вместе с ней и через минуту уже стоял в своей обычной одежде. Маман уехала, можно было вновь носить любимые душегрейки.

— Так лучше? — спросил он и шутливо обернулся вокруг своей оси.

Какой-то турист, случайно оказавшийся у него за спиной, столкнулся с магом взглядом и поспешно отошел в сторону.

"Я видел его раньше. В ордене Бездонной Чаши", — задумчиво сообщил Такс, но Хозяин уже смотрел на более привлекательный объект.

— Вы так красивы...

Селия вновь смутилась и отвела взгляд. Это было весьма кстати — ее собеседник настолько испугался собственной смелости, что вряд ли смог бы смотреть ей в глаза. Такс решил воспользоваться паузой и тихонько скрылся за ближайшим деревом.

— Сегодня праздничная ночь, — продолжил маг через несколько минут. Ему наконец удалось восстановить дыхание, и эту фразу он произнес почти без запинки.

— Да, праздничная, — откликнулась практикантка. — А мне еще надо вернуть в отдел костюмы...

— А мне — следить за фантомами...

— И еще — инвентарь...

— Где это вы успели вилы раздобыть? — с неподдельным любопытством спросил Монбазор. Разговор на бытовые темы давался ему гораздо легче.

— У Банабаки позаимствовали. А разводной ключ один золотарь одолжил...

Оба одновременно заулыбались, вспоминая парад.

— Веселье только начинается. Я буду около центральных конкурсных площадок. Может, придешь?

— Может быть... — Селия будто бы и не заметила дружеского "ты".

Уже переодетые артисты ожидали их. Монбазор начал собирать в группу своих подопечных, чтобы отвести на конкурсные площадки. Такс, служивший "толмачом", метался между магом и Селией, помогая решать организационные вопросы.

Пампука-младший должен был присутствовать на карнавале "до последнего фантома". Поэтому, прикупив пакетик сластей, он уселся на лавочку, расположенную между двумя площадками, с удовольствием вытянув уставшие ноги. Здесь и разыскал его Такс.

От карнавального костюма пес уже освободился, но все еще светился неестественной белизной и потряхивал мелкими завитками. В зубах он нес увесистый мешочек, в котором что-то позвякивало.

— Что это? — удивленно спросил Монбазор.

"Моя доля, — Такс аккуратно положил свою ношу на лавочку подле хозяина. — Добычу распотрошили".

— И между кем вы ее поделили?

"Селия раздала по огромной горсти своей команде. Даже мимы не побрезговали".

— А Бруль Там Шпоку его долю оставили?

"За аренду костюмов?", — ехидно поинтересовался Такс.

— Нет, как предводителю...

К празднику временные концертные площадки возвели по всему городу. Но Монбазор с фантомами выбрали сцену перед императорским дворцом. Артисты сами привели сюда мага, не желая размениваться на второразрядные конкурсы.

Сидя на лавочке и похрустывая печеньем — Такс "выставился" с первого заработка, Монбазор обдумывал приглашение императора. Амулет-пропуск лежал у него в кармане. Интересно, много ли он потерял из-за того, что не пошел на прием? Дворец светился всеми окнами, в окнах зала мелькали многочисленные тени. Музыку заглушали уличные оркестры, но и без того было понятно, что веселье во дворце в самом разгаре.

Глава 12. Прием

Вечер того же дня

Вольтанутен. Императорский дворец

Гости начали прибывать сразу же после парада. Сегодняшний прием тоже был необычным: вольная форма одежды, фольклорные мотивы в нарядах, выступление народного хора, украшенный декоративными амулетами зал. Отказ от привычных заклинаний добавлял остроту в пресноватую программу вечера, повторявшуюся из года в год.

Впрочем, полностью отказаться от магии было нереально. Защитное магическое поле дворца, наоборот, было усилено. Да и сами гости потихоньку пользовались привычными заклинаниями, не особо афишируя это.

Император Венизелос, в отличие от многих придворных, умел и любил носить национальный костюм, считая его удобной и красивой одеждой. Ему нравилось подшучивать над щёголями, чувствовавшими себя неловко в многослойных одеяниях без застежек и завязок.

Сегодняшний прием не был исключением. Личный портной императора откровенно любовался своими творениями — костюмами Венизелоса и его супруги. Созданные из многометровых полотен дорогих тканей, силуэты оставались легкими, почти воздушными. Портному было чем гордиться.

К радости приглашенных, приветственное слово императора было очень коротким. И ответная речь мэра Вольтанутена заняла немного времени. Неформальное общение интересовало и гостей, и хозяев гораздо больше протокольных церемоний. Уже через пятнадцать минут после торжественного гимна хор радостно грянул застольную, приглашая гостей к угощению.

Руководители орденов, известные внеорденские маги, представители мэрии и крупнейших ремесленных гильдий — вся элита города собралась здесь сегодня. Со своей свитой, разумеется. Вездесущий Швендзибек прибыл в гордом одиночестве.

В приглашениях указывалось ориентировочное число гостей — до двухсот человек. Огромный бальный зал дворца при желании мог вместить и четыре сотни, но очень скоро в нем было не протолкнуться. При этом уютные гостиные и кабинеты, специально предназначенные для переговоров, в течение вечера отнюдь не пустовали.

Дамы блистали современными трактовками старинных нарядов и весело щебетали, обсуждая последние городские сплетни. Их супруги откровенно любовались своими избранницами и вежливо улыбались в ответ на приветствия. Правда, сами в разговор без нужды не вступали. Фантомы не любят вести беседы.

"Встреча двадцати", состоявшаяся в одной из гостиных, прошла достаточно быстро и без непредвиденных эксцессов. Иллюзии-заместители отлично справлялись со своими обязанностями в зале, что позволило присутствующим обсудить щекотливые вопросы, не отвлекаясь по пустякам.

После небольшого фуршета участники разбились на отдельные группки. Хозяин дворца гостеприимно предложил своим гостям несколько кабинетов. В них можно было уединиться, не опасаясь, что какой-нибудь загулявший визитер будет случайно обнаружен за дальним диваном.

Обслуживающий персонал сбивался с ног. Обычно на такие приемы привлекали помощников со стороны, но в этом году их число заметно ограничили. В последнее время отношения между орденами и центральной властью были несколько натянутыми. Кроме того, устроители не без основания опасались шпионажа.

Официанты заменили подносы иномирянскими тележками, но все равно еле успевали обслуживать гостей. Помимо зала, приходилось разносить заказы в кабинеты и гостиные. К работе привлекли весь персонал дворца. Поэтому в его жилой части во время приема практически никого не было.

Магистр Агиршелло оказался в наиболее выгодном положении. Он сразу же оккупировал единственный диванчик, расположенный на основной "трассе" официантов. Весь прием Агиршелло провел в горизонтальном положении, неспешно потягивая напитки и не чувствуя недостатка в угощениях.