Призраки мёртвой звезды

— У каждого по-разному. Малым духам проще скопировать тело по усредненному шаблону, чем создать свое с нуля, потому кровеносная система просто воссоздается без всякой нужды. Боевым духам кровь нужна, но для другого. Во-первых, яркая, зачастую светящаяся жидкость служит индикатором повреждений, а во-вторых, неактивная квазиматерия, таким образом, быстрее попадает к нужному месту, чтобы залатать рану. Собственно, как и у живых. У многих других свои причуды.

— А вот это?

— Трудно сказать. Дух не самый слабый. Тело создает сам, по каким-то своим соображениям. Есть элементы от боевой формы, в то же время много реализма, при этом все имеет два и более назначения. Много резервных дублирований. Одно скажу. Они, похоже, и в самом деле сильно озабочены поиском совершенства.

Скелет уже был полностью завершен. Мышцы, кровеносные сосуды и нервы обтягивали не очень большое, но явно человеческое тело. Росту в нем будет метр пятьдесят с хвостиком, сомневаюсь, что больше. На лице обозначились зачатки глаз, пока еще в виде бесцветных пузырей. Когда дошло до внутренних органов, обозначились как сходства, так и различия. Сердце, уже бьющееся, — на месте. Были даже легкие. А вот там, где положено быть потрохам, находилось лишь жалкое подобие желудка с пищеводом и одной кишкой, идущей напрямую к выходу.

— Зачем этому желудок?

Кукловод лишь пожал плечами.

— Я знаю наверняка, зачем вот это. — Он показал пальцем на заменившую все остальные органы стеклянистую, слегка светящуюся белым массу, похожую на тугие пакеты с фигурно резанными пчелиными сотами. — У вас бы это назвали аккумуляторами. Нам же тоже энергия нужна. Вы ее получаете с пищей, храните в подкожном сале. Мы получаем из других источников, а храним именно так. Это у всех духов есть. Может по форме отличаться, но есть у всех. Здесь очень качественное исполнение. И еще скажу, что оно определилось с полом, и это будет женщина.

— Почему ты так решил?

— Приглядись сам.

Я осмотрел тело. Кожа и все, что на ней, еще не наросла, потому я не сразу понял. Только присмотревшись, в нижней части живота увидел сквозь прозрачные ткани характерную полость.

— А это призраку-то зачем?

Кукловод опять пожал плечами.

— А у меня тоже есть в отличие от некоторых, — негромко произнесла Уаа и, посильнее сжав подушку, совершенно по-детски показала язык Светлане, которая чуть не задохнулась от возмущения.

— И зачем тебе? — процедила сквозь зубы девушка-киборг.

— Понятие "женщина" само собой накладывает наличие отличительных женских особенностей, в том числе и этой.

— Я, в отличие от тебя, родить могу.

— В пробирке?

— Да хотя бы!

— Ладно. Уела. Во только мне незачем это. Я все равно не живая.

Девушки замолчали.

— Она права, — пробасил Лик-Нишасса, — очень многие при создании тел придают им яркие характерные особенности. Причем это касается не только человеческих тел. Если у мужской особи должен быть гребень или рога, они будут. Если самка должна быть с серой сумкой для икры, то так и сделается. Так и здесь.

Все замолчали, потому что тело сначала выгнулось дугой, а потом скорчилось в позе эмбриона. Послышался тихий стон. Слой слизи, обволакивающий тело, вспенился, покрыв его толстой белой шубой.

Существо дышало, и в такт дыханию пенная шапка поднималась и опускалась. А потом пена внезапно пропала, словно ее смыли водой из шланга. На полу осталась лежать худенькая девушка с короткими волосами мышиного цвета.

— А эльфы, они какие? — раздался негромкий мелодичный голос. — Мне метаморфоз завершить надо.

Она, немного покачиваясь, встала.

— С длинными желтыми волосами, зелеными глазами и длинными острыми ушами, — быстро перечислил я.

— И одеваются, — добавила Света, сверкнув глазами в сторону Уаа, — в зеленое.

Как и ожидалось, уши почти мгновенно удлинились и заострились, волна желтых, как осенние листья, волос упала ниже тонкой талии, глаза сверкнули изумрудно-зеленым. А вот одежда преподнесла нам сюрприз. Мы привыкли к сказочному виду эльфов, который за многие десятилетия, а порой даже и столетия, сложился в устойчивый стереотип. Но на новоиспеченной эльфийке возник совсем другой наряд. Зеленые спортивные шорты и футболка соседствовали с такого же цвета легким разгрузочным жилетом спецслужб орбитальной безопасности, на нем было множество лямок и карманов. На поясном ремне висели пустые ножны. На ногах имелись зеленые кроссовки с носками.

— Так? — спросила эльфийка.

— Лука не хватает со стрелами, — хихикнула Света. Ей явно захотелось поиздеваться над сумасшедшим существом.

— Лук? Подумаю. О древнем оружии есть описания как у вас, так и у сетта.

— Договора крови не хватает, — вставил свое слово Лик-Нишасса.

— Нет, — резко ответила Таан-Никтэ-Ха, — этого не будет. Кровный договор — это тупик на пути к совершенству. Вам придется довериться моему слову.

Она вышла из шатра. Кто-то вздохнул, но кто именно, я не понял. Я тоже последовал примеру и тяжело вздохнул.

ГЛАВА 22. В СТАНЕ ИСКАТЕЛЕЙ

Время на отдых, отведенное безумными хозяевами, вышло. Сборы были короткими. Поспать мне так и не удалось, потому как все только и делали, что обсуждали недавнее превращение новой спутницы. Света посетовала, что компания прирастает исключительно женским полом, на что Лик-Нишасса и кукловод в один голос возмутились, что они самоопределились как особи мужского пола, да и близнецы, кстати, тоже. Только гендерная принадлежность вечно спящего лекаря оставалась не определенной.

Как оказалось, шутку про лук поняли все, кроме искателей совершенства. Дюжина провожающих молча наблюдала за нами в сторонке. А новоявленная эльфийка Таан-Никтэ-Ха стояла перед ними вооруженная кроме призрачного клинка и кучи ножей различного назначения еще и настоящим блочным луком.

— Я перерыла все знания о людях, — обратилась она к нам. — Нашла описание этого оружия. Изготовили.

Она неспешно повернулась на пятках, демонстрируя на левом бедре хорошо закрепленный ремнями колчан, из которого торчали оперения стрел.

— А как же запрет? — неуверенно спросил наемник.

— Я не нарушила запрет. Вы его в бумажном виде когда-нибудь читали? Если энергия такого оружия меньше запретного предела, то это считается декоративным оружием. Декоративное оружие разрешено.

— А какой толк от декоративного? — поиграв желваками, выдал Лик-Нишасса.

— Поиски совершенства приводят к разным решениям сопутствующих проблем. Точность оружия на дистанции до ста метров приемлемая, — пояснила она, достав стрелу. — А поражающий эффект можно повысить, изготовив наконечник по тому же принципу, что и призрачный клинок. Было бы у нас такое раньше, мы бы вас перебили как связанных. Стрела с максимальным наконечником прошибает барьер и кет-броню за один раз. Кстати, попади оно в руки живому, он бы смог отрегулировать его на большую силу натяжения.

Мы переглянулись.

— Скажи, ты отвяжешься от нас, когда мы найдем ваш источник совершенства? — протянул я.

— Не знаю, старший приказал пока быть с вами, — улыбнувшись от уха до уха, ответила эльфийка. — Совершенство недостижимо, возможно только стремление к совершенству. И многие пути, хоть и кажутся поначалу верными, на деле завершаются тупиком. Мы бы могли ограничиться теми знаниями, что получили, но вы сами являетесь носителями знаний. И еще...

— Есть что-то еще?

— Ваши верховые духи очень далеки от совершенства и подлежат изменению.

— Хозяин будет недоволен, — запротестовал я, представив бедного и несчастного Уур-Чоомака.

— Стремление к совершенству приносит только удовольствие. Хозяин будет доволен, — настаивала Таан-Никтэ-Ха. — К тому же изменение уже произошло.

— Показывай, — недовольно пробурчал Лик-Нишасса.

Эльфийка махнула рукой, и из молчаливой группы наблюдателей вышла фигура, неся по несколько сумок в каждой руке. Видать, не так проста была она, раз руководит. Темно-зеленые (кто бы сомневался) сумки вмещали по гладкому белому шару размером с голову человека. Ездовики в сжатой форме. Фигура положила сумки в метре от нас и неспешно ушла обратно.

Я оглянулся на товарищей. Они все смотрели на меня. Криво улыбнувшись, я подошел к сумкам.

— Какой из них мой верховик?

— Вот этот, — ткнула в одну из сумок Таан-Никтэ-Ха.

— А вещи где, которые на него навешаны были?

— За шатром, — коротко ответила искательница совершенства.

— Пусть их сюда перенесут. Не мы их туда уносили, не нам и приносить.

Искательница кивнула, и сразу три фигуры принялись вытаскивать вещи из-за белого шатра по кучкам, как были на верховых навешаны ранее. Я вытащил шар из сумки и, положив на землю, погладил. Сфера слегка дернулась и начала увеличиваться в размерах, как надувная, а когда расширение завершилось, она раскрылась, как раскрывается ежик, свернувшийся в шар. От прежнего Бубльгума мало что осталось.

Сплющенное тело с лягушачьей головой сменилось веретенообразным. Если сравнивать с земными образами, то очень сильно это теперь походило на морское млекопитающее с красивым названием косатка, которому по некоторому недоразумению рыбообразный хвост заменили на другой. От позвоночной части скругленного зада вертикально вверх на два метра уходил упругий и относительно туловища тонкий, всего в три пальца толщиной, хвост, который подошел бы лучше морскому скату или побритому наголо лемуру. Незначительный изгиб на конце все же больше подходит второму. Восемь конечностей были на месте, но теперь это были скорее ласты морского льва, причем передние три пары соответствовали передним ластам земного водного зверя, а задние, что было логично, соответствовали задним. Спинного плавника не было. Все тело существа перетягивали ремни. Верхнюю часть духа покрывала широкая, с виду кожаная, и длинная, от ошейника до петли у основания хвоста, полоса, к которой и крепились ремни, и также седло. От уздечки особой конструкции тянулись поводья, совсем как у обыкновенной лошади. Голова, очень сильно походившая на голову косатки, все же имела отличия. Между глазами и кончиком морды имелась еще одна пара чего-то смахивающего на сильно вытянутые овальные глаза, но по размеру совсем как автомобильные фары. Все существо имело метра четыре в длину. Седло, при том что существо опиралось на все восемь согнутых под углом в стороны ласт и практически лежало на брюхе, находилось на высоте моей груди. Двухметровый хвост, торчащий как антенна, я не беру в расчет.

— Нравится? — спросила готовая лопнуть от гордости за существ эльфийка.

— Они еще чем-нибудь, кроме облика, отличаются от прежних? — ответил я вопросом на вопрос.

— Они имеют больший запас сил на более долгие переходы, они быстрее и маневреннее, адаптированы к управлению не только сетта или духами, но и людьми — вы видите сами, скопирована земная форма управления верховыми животными. Обучены понимать простейший набор слов обычной речи, правда, кроме самых необходимых для управления, слова надо произносить медленно и порой по несколько раз.

— Насколько они быстры? — спросил я, одновременно проведя ладонью по упругой, как резина, и теплой коже существа.

— Раньше больше семидесяти с небольшим километров в час от них было трудно ожидать, при крейсерской в сорок. Эти идут на крейсерской где-то сто тридцать.

— А максимальная?

— На кратковременном форсировании могут получить разгон до четырехсот двадцати. Но это вредно для их здоровья и опасно для седока, даже несмотря на создаваемый в этот момент силовой аэродинамический щит. Агрессия сведена к минимуму и проявляется только по команде. Мы многое взяли из записей вашего вычислителя.

— Беру свои слова обратно, — промолвил я, похлопав по морде этого живого гоночного болида, если так можно сказать про призрак неизвестного зверя. — Хозяину они понравятся.

— Скажи слова "да свет", — предложила сияющая улыбкой эльфийка.

— Да свет.

По шкуре существа пробежала волна искр, и она ожидаемо вспыхнула слегка нечеткими светящимися зелеными узорами. На экипировке загорелись желтым швы и заклепки. Не ожидал, что кончик хвоста вспыхнет ярко-красной лампой размером с кулак, висящей над верховиком хорошо заметным маяком. Но еще больше я не ожидал, что на морде вспыхнут очень яркие белые огни, бьющие пучком света далеко вперед. Непонятные органы на морде и в самом деле были фарами.

— Скажи "да тьма".

— Да тьма.

Свет погас. Мои ошарашенные спутники вполголоса перешептывались.

— Скажи "к бою".

Я криво улыбнулся и в предвкушении еще раз оглядел товарищей. Они замерли в ожидании чего-то невероятного.

— Да свет, к бою.

Существо вспыхнуло, а по телу прошла еще одна волна. Сначала возник сплошной хрустальный наголовник, а от него по шее и хребту к задней части кристаллизовались пластины кет-брони, создавая один большой, но гибкий щит, призванный защитить от прямого удара. Остальную часть прикрыл чешуйчатый доспех. Даже ласты прикрылись чем-то на манер латных перчаток. Хвост тоже защитился кольцами хрусталя. В совокупности с подсветкой это было просто эффектно.

— Как его разоружить?

— Скажи "отбой".

— Отбой, да тьма, — усмехнувшись, произнес я команды.

Это было и в самом деле просто.

— Сколько у нас теперь верховиков? — задал свой вопрос Лик-Нишасса.

— Десять. Один живому, — начала перечислять Таан-Никтэ-Ха, загибая пальцы. Лук она к тому времени уже убрала. — Один для полуживой, один для тебя, твои воины не пользуются ездовыми духами, один для мастера марионеток, три для держателей барьера, один для девы Уаа, один мне и один под запасы. Всего десять. Выдвигаемся немедленно.

— Ну хорошо, медлить и в самом деле нет смысла, — отозвался я, навешивая на Бубльгума сумки.

Поскольку мне, как живому, требовалось больше имущества, чем непритязательным духам, то и собирался я дольше всех. Даже дольше, чем Светлана. Ей только и требовалось, что прикрепить седельные сумки с оружием и электрическим духом. Когда все были в седлах, верховики мягко оттолкнулись лапами-ластами от грунта, взмывая на полутораметровую высоту, и мы помчались прочь от обители сумасшедших искателей совершенства, унося с собой, впрочем, одиночного носителя их безумия.

До Озера путь был не далекий. В форсаж верховиков не вводили, отложив пробу этой возможности на потом. К тому же местность была далека от идеальной. Однако даже на крейсерской мы рассчитывали прибыть уже к вечеру.

Рядом со мной ехала Света, хмурая как грозовая туча.

Безумная эльфийка, одержимая проверкой своих возможностей, отмахала на ногах без помощи ездового духа порядка пятнадцати километров, поддерживая все это время спринтерскую скорость, чем немного нас задержала. Ведь пешеход в любом случае много медленнее такого транспорта, как у нас. А потом она уговорила кукловода создавать манекенов и стреляла по ним с ходу и с места. Я так чувствую, что нам еще достанется с этой сумасшедшей. Она наверняка будет совать свой нос в каждую щель с фанатичным желанием привнести совершенство.