Герои чужой войны

— Черри, мать твою растак! Вектор: два, пятнадцать на тридцать восемь. Удаление пять миль. Выполнять приказ!

Теперь приказ капитана звучал не столь бесстрастно.

Девушка, очнувшись, послушно отвела драккар на указанное расстояние, теперь уже безопасно наблюдая за набиравшим обороты крушением.

Эфир заполнился голосами, отдающими команды. Кто-то орал истошно 'мейдей' — наверное пилоты грузовоза, другие требовали убрать его от ворот, скоро должен прибыть следующий корабль — на этот раз пассажирский лайнер с семью тысячами душ на борту. И Сашке пришлось, переключить тумблер на одиночный канал, чтобы слышать только пилотов драккаров.

А там в эфире уже слышался мат. Кордоба в несовсем цензурных выражениях докладывал, что на транспортнике сработала автоматика и, едва появилась угроза взрыва, сбросила реактор в космос.

У грузовозов основные двигатели устанавливались сзади, а буксировочные и маневровые — спереди. И автоматический отстрел всегда производился назад, чтобы одновременно придать кораблю дополнительную инерцию и толкнуть вперед, удаляя от опасного соседства. Только вот беда, все произошло не совсем вовремя. Стараясь увести транспортник от ворот, пилоты уже включили маневровые двигатели, и вместо того, чтоб получить толчок в нужную сторону, корабль еще сильнее закрутило, вываливая оставшиеся в нем цистерны в космос, а сброшенный реактор срикошетил от одной из платформ разгонной установки и вернулся назад, интенсивно паря выхлопом — слишком старым и изношенным он был. А судя по количеству отработки, скопившейся в камере, а так же по интенсивности, с которой та рвалась наружу, существовала высокая вероятность, что еще чуть-чуть — и он пойдет в разнос.

Сашка еще успела подумать: 'Вот народ убирать-то замается!', — как реактор, хаотично вращаясь, столкнулся с огромной глыбой хлорного льда, и его высокотемпературный выхлоп вмиг испарил едва ли не половину. Через секунду полыхнуло так ярко, что светофильтры, опоздав на какую-то долю секунды, не смогли полностью защитить глаза. Проморгавшись, Сашка увидела эпическое зрелище — возле грузового корабля вспухало зеленоватое подсвеченное изнутри ослепительно-белыми вспышками облако. Тут же запищал радар, зафиксировавший разлет огромного количества металлических обломков. Но, прежде чем девушка успела среагировать, один из них ударил по защитному полю драккара. Хорошо еще, что был он легким, иначе и без того слабая не выведенная на полную мощность защита, могла не выдержать. Но повезло — только тряхнуло знатно, аж зубы лязгнули.

И тут, разорвав какофонию приказов и помех в эфире, прозвучал предупреждающий сигнал — скоро будет открыт канал перехода из гипера, а разгонные ворота вновь начали едва заметно мерцать.

— Бабушку вашу всем полком! — раздался голос первого лейтенанта Кордобы — Пассажирское корыто на подходе раньше срока на полчаса!

И тут было от чего ругаться. При выходе из гиперпространства или при входе в него, объект должен был иметь определенную скорость, которую он будет сохранять на протяжении всего пути. Замедлиться корабль просто не мог — начиналось неконтролируемое выпадение из устойчивого гиперпра в привычную по законам физики реальность. Только выпадение из канала могло происходить частями, кусок тут — кусок там... Вид потом у таких обломков был, словно невидимым ножом отрезали — гладенькие такие, ровненькие, но хаотично расположенные. А возможен был провал в червоточину — эдакое подпространство в гиперпространстве. Ученые до сих пор ломали головы, пытаясь выяснить закономерность их появления, потенциал существования как подпространства в гипере, тогда как они сами при этом являются 'природным' гиперканалом... Много еще чего ученые не могли объяснить, а всем остальным приходилось с этим сосуществовать и даже этим пользоваться.

Так вот, скорость в гипере должна была быть или постоянной, или увеличиваться, но ни в коем случае не уменьшаться, и в пределах канала, корабль не имел возможности резко маневрировать. Чтобы изменить курс, необходимо было позаботиться заблаговременно, желательно еще до начала прыжка, загнав все в компьютер и еще 'на берегу' просчитав все несколько раз.

И теперь к воротам с той стороны прибывал пассажирский лайнер, который по понятным причинам не имел возможности ни затормозить, ни перенацелиться на другие ворота.

Иванкович быстро доложил на базу о случившемся, а Кодоба, параллельно общавшийся с кем-то из операторов, потребовал, чтобы к месту аварии в течение пяти минут прибыли буксировочные модули. Необходимо было спешно расчистить приемную площадку перед воротами.

— Буксиры будут на месте через двадцать минут, — получил он в ответ.

— А у нас через десять тут лайнер будет! — ярился первый лейтенант.

Но что ему могли сказать с той стороны?! Быстрее возможного отлично защищенные, но медлительные буксиры не прибудут, а лайнер в нарушение правил подошел к переходу раньше положенного, тем самым усугубив и без того непростую ситуацию.

Обломки же грузовоза, разорванные от взрыва и еще целые цистерны, катапультировавшиеся в спасательном модуле пилоты, и по-прежнему парящий наполовину разрушенный реактор, вращались по непредсказуемым траекториям. И было неизвестно, в какой момент замерзшая желто-зеленая глыба столкнется с реактором или попадет под его раскаленный выхлоп, и произойдет новый взрыв. Причем рвануть могло так, что не только от грузовоза и пилотов ничего не осталось бы, но и от самих разгонных ворот. А там, с той стороны, семь тысяч человек на борту...

Дальнейшее промедление было уже смерти подобно.

Сашка едва успела заметить, как драккар ее ведущего выбросил ярко-алые струи огня, и тяжелая машина рванула в мешанину обломков. В оцепенении, невольно опасаясь сделать лишний вдох, она наблюдала, как Иванкович по наикратчайшей, практически убийственной траектории, ведет корабль к кувыркающемуся реактору.

В эфире послышался голос Кордобы.

— Зацепил! Держу!

Сашка касанием сместила обзор на экране, чтобы вся картина происходящего отображалась целиком. Там, среди обломков, зацепив вспомогательным силовым захватом, годным разве что для подтягивания мелких грузов, Кордоба взял на буксир спасательный модуль с пилотами и теперь осторожненько, стараясь не делать резких рывков, вытаскивал из кутерьмы.

Меж тем капитан добрался до реактора. Захватить его пока никак не удавалось, и все что оставалось, так это отклонять хлорные глыбы от струи пара, да выдавливать силовым полем корабля прочь из ледяного скопления.

Девушка прерывисто вздохнула, пытаясь унять волнение. Она понимала, что сейчас ведущие рискуют своими жизнями, спасая всех. А они... Другой ведомый точно так же висел на границе парящих обломков и не осмеливался сунуться вглубь.

Разгонная установка вспыхивала все ярче и чаще, невольно притягивая к себе взгляд. И уже по интенсивности свечения Сашка могла сказать — у них в запасе есть не более пяти минут. А буксиры будут только через пятнадцать, со станции только что доложили об их расстыковке... Нужно было срочно что-то предпринимать. Возле одной из разгонных пластин зависла одна из погнутых цистерн, причем так неудачно, что вывалившийся из гипера лайнер обязательно зацепит ее одним из маневровых двигателей и... Что будет после 'и' Сашка уже видела. Его развернет, швырнет на разгонную установку...

И она решилась. Врубив силовое поле на полную мощность и, поставив сигналку на помехи сбоку и сзади, осторожно стала протискиваться меж кувыркающимися кусками металла. Траектория выходила сумасшедшей, как у свихнувшегося шмеля. Рывок вправо, вниз, снова в сторону... Прозвенел зуммер, сообщая, что она зацепила полем какой-то обломок. Опять вверх! Влево!.. Перегрузка накатывала скачкообразно, то вдавливая в ложемент, то заставляя едва ли не повисать на ремнях.

В метаниях прошла почти целая минута, а девушка даже толком не приблизилась к злополучной цистерне. А установка уже мерцала, не переставая, промежутки между вспышками глазом почти не замечались. Следовало торопиться.

Сашка потянула штурвал на себя, а потом, едва успевая, качнула влево — вправо. Драккар послушно задрал нос, нырнул влево, выровнялся. Еще один кувыркающийся обломок остался позади.

Ее танцы заметил оператор с базы. Дав предупреждающий сигнал, он потребовал прекратить самодеятельность и убираться прочь. Однако Сашка проигнорировала его. Заложив еще пару головокружительных виражей, она наконец-то преодолела половину пути. Но впереди оставалось еще столько же.

Время убегало как песок сквозь пальцы. Еще немного, и уже ничего нельзя будет сделать. Установка светилась ровно, без вспышек, а значит, максимум еще пара минут — и лайнер вынырнет из гипера. В том, что его двигатели зацепят цистерну, не оставалось никаких сомнений. Отсюда Сашке это прекрасно было видно. Хлор мгновенно превратившись в газ сдетонирует от выхлопа дюз и если не разворотит ворота сам, то их обязательно разрушит потерявший управление корабль. Те схлопнутся, отсекая невышедшую большую часть лайнера, и у находящихся на борту людей не будет даже тысячной доли шанса уцелеть. Никто просто не успеет добежать до спасательных модулей, если только сию секунду не сидит в них. Жертвы будут огромными! Да и сама девушка, если в ближайшую минуту ничего предпримет, тоже погибнет. Схлапывающиеся ворота штука хитрая — могут как водоворот, затянуть жертву в гипер, а могут просто смять перегрузками кораблик, словно он выполнен из оберточной бумаги, и оставить снаружи.

Чтобы унять невольную дрожь Александра глубоко вздохнула и, выкинув все мысли из головы, положилась только на инстинкты. Если суждено — она выживет и может даже выполнит то, что задумала, а если нет... То одним трупом из семи тысяч больше, одним меньше, какая разница?! Сейчас самым главным было, чтоб не сработала блокировка от перегрузок. Вот тогда у нее будет шанс.

Все что происходило дальше, Сашка толком не запомнила. Разве что в память врезалось как пот застил глаза, а губы, когда они их облизывала, были солеными. Сумасшедшее мельтешение на экране... Постоянные встряски от столкновений... Резкое торможение, до цветных пятен в глазах и резкой боли в груди, и несколько упущенных впустую мгновений, пока она соображала, что это такое огромное, наверное, почти в три раза больше, чем ее драккар, перед ней.

Цистерна была гигантской. Огромный мятый стальной шар, с неприятного цвета льдом внутри. Из разрывов сыпалась мелкая ледяная крошка, радужно искрясь в свете установки.

Прозвучал сигнал, и начался обратный отсчет. Они-то и заставили Сашку критически оценить ситуацию и все ее прежние намерения. С расстояния она не предполагала, что размеры цистерны и ее корабля несоизмеримы, утянуть цистерну сквозь мельтешащие обломки, как сделал это Иванкович, теперь не представлялось возможным. Просто силовой захват не выдержит. Да и за что его цеплять? За лед?

Оставался лишь один вариант. Сняв защитное поле, хотя система управления предупреждающе заверещала и попыталась врубить его обратно, девушка осторожно сманеврировала до самого большого разрыва в обшивке и помалу сдала вперед, пока не уперлась носом корабля в лед. И даже пару раз качнула туда-сюда драккар, чтобы тот понадежнее притерся, а потом осторожно включила маршевые двигатели и увеличивала тягу до тех пор, пока те не вышли на полную мощность.

Поначалу ничего не происходило, но потом шар все же сдвинулся с места и медленно-медленно поплыл вперед. Предупреждающе пискнула система управления, сообщая о перегрузке в ходовой части. Обратный отсчет до открытия ворот миновал пятый десяток и теперь стремительно бежал вперед.

Александра закусила губу, чтобы не закричать и, наплевав на уже вопящую систему управления, перебросила остаточную мощность силовой установки на движки, обесточив все остальное. Только бы все получилось, только бы они выдержали, только бы она угадала с точкой приложения силы! А главное, чтобы оставшийся в хвосте хлор не попал под выхлопную струю. О вращавшихся вокруг обломках, об отсутствии силового поля, без которого ее могло превратить в решето, она уже не думала.

Когда в шлемофоне прозвучало механическое:

— Три. Два. Один. Внимание! Открытие канала. — Она была уже достаточно далеко.

Вынырнувший из гипера лайнер, вспорол усиленной кормой, словно волнорезом, мелкие обломки и мусор. Оттолкнул боками оставшиеся цистерны, словно те были шарами для боулинга, и, получив при этом несколько крупных вмятин, и даже пропоров с одной стороны обшивку и стравив в космос воздух из внутренних отсеков, все-таки благополучно миновал ворота.

Система управления драккара, последний раз предупреждающе взвыв, погасла, оставив его безжизненно болтаться среди обломков. Сашка обмякла в кресле ни живая, ни мертвая, не совсем веря, что уже все позади. Казалось, сердце до сих пор норовит выскочить из груди и стучит где-то в районе горла. В ушах по-прежнему звенело, а перед глазами, несмотря на умершие мониторы до сих пор стояла огромная покореженная цистерна.

Как ее доставляли на базу, девушка сознавала смутно. Разве что опьяняющий глоток воздуха, когда техники откинули колпак, и бледный, но безумно злой Иванкович впереди всех. Это он первым залез извлечь Сашку из кабины, трясущимися руками, отстегнул ремни безопасности и стянул шлем с ее головы. Потом, сжав ладонями ее щеки, он посмотрел в непонимающие глаза и прорычал:

— Идиотка, в следующий раз за такие выкрутасы я тебе башку оторву! — и крепко прижал к себе.

За свой 'подвиг' Сашка получила первую награду, месяц отстранения от полетов и дисциплинарное взыскание без занесения в личное дело.

_________________________________________

22. Черри (англ.) — вишня.

_________________________________________

Глава 10.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Настроение экипажа 'Ретвизана' по пути на базу можно было охарактеризовать как 'слегка подавленное'. Именно подавленное, и именно слегка, потому что экипаж линкора, в основном, состоял из людей, достаточно просто и прямо глядящих на мир. Есть враг — с ним надо сражаться, а то, что они видели на пиратской базе, выходило и за рамки их жизненного опыта, и за пределы восприятия мира. Между тем, так как происшедшее не касалось напрямую граждан Империи, и все, над кем пираты ставили эксперименты, были для них вроде бы чужими, космонавты не испытывали к ним особо теплых или братских чувств. В конце концов, если бы правительства тех стран, чьи граждане оказались в качестве подопытных кроликов на пиратской базе, действительно хотели их защитить, то им стоило устраивать на пиратов облавы с отстрелом тех, кто пытается убежать, и расстрелом тех, кто сбежать не успел. И будет вам, что называется, счастье. Ну а раз деньги, которые можно пустить на строительство новых кораблей, предпочитают 'распиливать' в качестве откатов, то при чем здесь Империя? Каждый народ достоин своего правителя, такая вот нехитрая логика позволяла не трепать лишний раз нервы. И все равно, тем, кто шел сейчас на 'Ретвизане', было как-то не по себе.