Дорогами мостов

Капитан посмотрел наверх, затем внимательно огляделся и кивнул.

— Мы рядом. Сейчас...

Но тут груз на соседних платформах пришел в движение. Из под тканей выскочили люди в темно-синих одеждах и атаковали отряд, разя противника дубинами. Сидевших в засаде было немного, но они атаковали внезапно. Те, кто сошли с платформы первыми, оказались ближе всех к врагу. Они пали под ударами, и у атакующих появился численный перевес. Не теряя времени, двое из нападавших принялись вязать и оттаскивать к платформам бесчувственных пленников. Остальные окружили тех, кто успел изготовится к бою. Со Сверчком и капитаном их было пятеро. Они стояли плечом к плечу, держа на изготовку топоры и копья. Наступила тишина. Воины в синем явно готовились к атаке. Тогда капитан достал свой тесак и поднял его над головой. В ярком свете ослепительно блеснула сталь.

— Стойте! Мы пришли не за пленниками.

Тогда к капитану вышел один из людей, скорее всего какой-то предводитель. Сверчок заметил у него на руке два серебристых браслета. Человек усмехнулся, взглянув на тесак, и с изрядной долей веселости в голосе ответил.

— Прекрасно! Но как раз сейчас нам очень не хватает наживок. Боги услышали нас. И даже сам капитан Тор к нам пожаловал. Спасибо, господа, у нас будет отличный улов! Добро пожаловать к Нижним.

Воины в синем захохотали, капитан насупился.

— Я сюда пришел вот с этим парнем. — он ткнул лезвием в сторону Сверчка. — Этот шпион умеет обращаться с кораблями.

— "Астрея" мощнее любого корабля. — гордо вскинув голову, произнес предводитель Нижних.

— Если только вы отремонтировали ее пушки, Горюн. — парировал Тор и тоже усмехнулся. — Давай вместе запустим корабль и уберемся отсюда. Вспомни, мы все — дети одних богов, потомки "Норда".

— Мне нет дела до "Норда", он слишком высоко для нас. А ваши боги — боги животных. Это наш бог всегда с нами.

Капитан левой рукой взялся за амулет-шестеренку на груди, глубоко вздохнул и продолжил.

— Кое-что произошло многие тысячи перемещений назад, помнишь? Мы спасли вас.

— Тор, ни тебя, ни меня там еще и в помине не было. А духи предков скрытны. — дубина в руке Горюна с шумом рассекла воздух. — Короче, либо вы — наживка мертвая, либо вы — наживка живая. Есть третий путь, но ты его отвергнешь, полагаю.

— Правильно полагаешь. Я не поведу вас наверх, а без меня вам туда не попасть.

— Добро. Но и сюда путь закрыт. Тот, кто сменит тебя, захочет отправится в поход за рабами. И наверняка совершит ошибку, ты же не передал код управления зуб даю!

Внезапно Сверчок вспомнил, что там, наверху, остались женщины и его захлестнуло отчаяние. Если отряд не вернется — они умрут: еды от силы на день. В джунгли без оружия не сунешься, а значит на возвращение можно не надеяться. Остается только как-то пробраться сюда, но, опять-таки, если верить Тае, то их здесь убьют. Но, пожалуй, лучше все же сюда. Хоть тень шанса на спасение есть. Надо попробовать договориться

Механик шагнул вперед. Горюн тут же поднял дубину, а Тор рявкнул:

— Стой, шпион! Назад!

Сверчок отступил. Предводитель Нижних хмыкнул, опустил оружие и недоверчиво посмотрел на странно одетого парня.

— Шпион? Тор, ради бога, этот сопляк и есть твоя надежда?

— Угу.

— Иди-ка сюда! Расскажешь мне все. — предводитель взглянул на капитана и его людей, снова хмыкнул и приказал. — Убейте всех! Пусть будет мертвая наживка.

— Стойте! — крикнул Сверчок, перед его мысленным взором почему-то возникла картина гибели страпома. — Я без них ничего не скажу.

— Ладно, — Тор сплюнул и метнул свой тесак. Нож воткнулся в землю, в сантиметре от сапога Горюна. Тот не дрогнул, только покрепче сжал рукоятку дубины.

— Сдаемся, — еле слышно проговорил капитан и громко приказал, — бросить оружие!

Команда была немедленно выполнена, но обезоруженные бойцы недобро поглядывали на своего вождя.

— Увести! — приказал Горюн, держа Сверчка за плечо сильной рукой. — А ты сейчас расскажешь все, что знаешь, если не хочешь, чтоб твои пятки как следует прожарили над костром.

— Я покажу вам, где вход. Там... Там ваши женщины. Их надо забрать и ...

Предводитель Нижних расхохотался.

— Там нет НАШИХ женщин. — сказал он отсмеявшись. — Там щиты, рабыни, мусор. Но раз ты так хочешь — они все будут твоими навсегда, до самого конца твоей жизни.

— Спасибо, — буркнул Сверчок, подозревая какой-то подвох. Но хотя бы так... — Идемте к подъемнику.

Еще на первом курсе училища их заставляли учится запоминать расположение и позиции переключателей. Не раз и не два приходилось наматывать Сверчку километры по периметру забора за то, что не смог все правильно вспомнить.

— Не работает голова — будем качать ноги. Хоть бегать будете хорошо, если ни для чего другого не пригодитесь. — приговаривал Наставник.

И они бежали. Сперва почти все. Но раз за разом бегущих становилось все меньше. В итоге, только двое так и не смогли натренировать память, чтобы сократить километраж. Их потом отправили в подсобные рабочие при училище.

Сверчок сноровисто перещелкнул черные "клювы" в первоначальное состояние.

— Готово!

Горюн скептически поглядел на панель.

— Уверен?

— Да.

— Хорошо!

— Тоха, Хром, Певец!

Три человека отделились от отряда и заняли место на платформе рядом с начальником.

— Поехали, чего?

Сверчок хлопнул по рычагу. Платформа вздрогнула и поползла вверх. На этот раз маршрут оказался другим. Возможно, стартовое расположение конструкций как-то влияло на работу автоматики.

Подъем длился дольше спуска, но зато платформа ни разу не приблизилась к трубам. Оказавшись в вертикальном тоннеле машина стремительно рванула вверх, но вскоре стала замедляться, пока не остановилась напротив двери. Сверчок поднял рычаг и потянул его на себя. Дверь открылась, а впереди зажегся свет.

— Мы на месте.

Люди вошли в маленькое помещение. Горюн кивнул на завал.

— А я помню это местечко, но только с другой стороны. Там большая платформа стоит.

Сверчок пожал плечами, подошел к механизму ворот и принялся крутить оставленный в гнезде рычаг. Створки начали медленно раздвигаться. Женщины прижались друг к другу, глядя на синюю форму Нижних. Но ни Горюн, ни воины не обратили на них никакого внимания, только внимательно рассматривали джунгли. Сверчок прошел через ворота предпоследним.

— Светослав!

К нему подбежала Тая, обняла и тихонько охнула от боли — напомнили о себе нанесенные корнями раны.

— Ну что ты! — растерялся механик. — Теперь все хорошо будет, ме сейчас пойдем вниз.

— Они убьют нас!

— Нет. Горюн сказал, что теперь вы принадлежите... Что теперь все женщину будут со мной и их никто не тронет.

Девушка чуть отстранилась и покачала головой.

— Это означает, что ты тоже умрешь.

— Может и так, но не сейчас. Я пока им нужен и...

И тут Сверчок, наконец, сообразил, что пользы Нижним от него больше никакой нет. Код дороги к проходу им известна, и про корни знают, если судить по тому, что не бегут сломя голову в джунгли. Опять же, Горюн опознал мусор, закупоривший коридор. Выходит, что цена жизни механика сейчас гораздо ниже стоимости пустого жетона? Он посмотрел на Таю и шепотом спросил.

— Сможешь сейчас быстро собрать женщин а платформе?

Та кивнула. Парень снял жилет и отдал девушке.

— Давай!

Сам же направился к воинам.

Горюн и его бойцы изучали джунгли. Сверчок подошел и кивнул на лес.

— Не суйтесь так просто. Там корни.

Предводитель хмыкнул.

— Я не вчера родился, шпион. Про Поле смерти знает любой человек из Нижних.

— А все Нижние в курсе, что по ту сторону есть паровоз, на котором можно безопасно проезжать через Поле ? — механик расшвырял ногой слой листвы. — Вот рельсы дороги.

Горюн пристально посмотрел на парня.

— Ты умеешь управляться с этим самым паровозом?

— Конечно! Только нужно хорошее топливо. У вас есть хорошее топливо?

— Так вот же дерево! Срубим сколько надо прямо сейчас. Эй, Хром, Тоха...

Бойцы приблизились, но Сверчок отрицательно помотал головой.

— Оно сырое, плохо гореть будет, не разогреем котел. Да и добывать его...опасно. Лучше уголь.

— У нас есть кое-что, но мало. Его берегут на крайний случай.

Механик удивился, что Нижние вообще знают про уголь, но не подал вида. Для осуществления плана вовсе не требовалось горючее, но важно было убедить Горюна, что топливо необходимо.

— Там, у Верхних полно всего. Я видел склады на первых этажах. Да и в "Норде" его достаточно.

— Да, "Норд"! А ведь верно! — Горюн оглядел парня. — Хорошо мыслишь, шпион!

— Нам надо пройти туда как-то и дальше все просто. Загрузить паровоз и сюда. Ну, опасно, конечно, ведь у переходов охрана...

Горюн хлопнул парня по плечу и рассмеялся. Затем крикнул своим бойцам.

— Эй, там два охранника у двери! Мне говорят, что они нас своими иголками затыкают.

Три мордоворота расхохотались, словно услышали отменный анекдот.

— Вот видишь? Мои люди не слишком беспокоятся на счет охраны. Мы пройдем. Корни, думаю, сейчас поспокойней должны быть, если верить летописям.

Сверчок пожал плечами, о корнях он знал немного, только то, с чем столкнулся сам.

— Наверное...

— Тогда, идем сейчас, пока Верхние не избрали в капитаны кого-то вроде меня.

Бойцы снова засмеялись.

— А ты, шпион, пойдешь с нами. На всякий случай.

— Я сейчас только жилет возьму. Там есть, чем огонь запалить.

— Быстро давай.

Сверчок побежал к площадке, где до недавнего времени находились женщины. Но по пути резко свернул и побежал к воротам.

— Стой ! — заорал Горюн, заметивший неладное. — Убью!

Но было уже поздно. Вопль застал Сверчка в тот момент, когда он проскакивал между створок. Закрыть ворота не успеть. Парень на ходу выдернул из паза рукоятку вращения механизма, нырнул в дверь, захлопнул ее и заклинил железякой рычаг. Через несколько секунд на металл обрушился град ударов. Лист был довольно тонким, он сильно проминался под натиском снаружи и долго не устоит, но этого и не требовалось. Сверчок мельком глянул на женщин, встал к пульту, наугад выставил переключатели и запустил механизм платформы. Та дрогнула и поползла вниз.

Не важно, пока, куда отправилась машина. Пока у нее один путь — вниз, а дальше можно ориентироваться по ходу дела. Механик еще в прошлый раз понял, что менять направление на ходу довольно просто.

Знобило. Сверчок забрал у Таи свой жилет, но теплее не стало. Вероятно, наступила реакция после нервных и физических перегрузок. Парень достал из кармана факелы, пересчитал и убрал обратно, оставив только один. Пусть будет хоть какое-то оружие, а то мало ли что... Неожиданно пальцы наткнулись в кармане еще на какой-то предмет. Это оказалась пластинка, выданная полицейским у вагона. Сверчок рассматривал документ и вдруг ему стало тоскливо. Захотелось плакать, даже в носу защипало. Как же много времени прошло! Училище, Ксения, "Аист", Остров, "Голиаф"... Сколько всего осталось навсегда там, за стеной времени! И не вернуться, и ничего не поправить...

Дверь, против ожиданий, продержалась довольно долго. Платформа уже практически вышла из вертикального тоннеля, когда мимо прлетел искореженный металлический лист, а затем послышались крики. Кричал, скорее всего, Горюн.

— Вам не уйти! Певец, прыгай к ним и задержи!

То ли воин по имени Певец и правда подчинился приказу, то ли его толкнул Горюн, но прыжок состоялся. Оглушительный нарастающий вопль на короткое мгновение перекрыл все звуки.

— А-а-а!

Об стены забилось эхо. Высота для прыжка была уже слишком большой, человек с грохотом рухнул на платформу, крик захлебнулся. Удар получился сильным, механизм содрогнулся. Человек, наверное тот самый Певец, умирал. Пальцы лежащего скребли по настилу, ноги дергались.

Женщины закричали и забились в угол. Только Тая осталась. Она стояла бледная, как смерть и неотрывно смотрела на распростертое тело. Сверчок присел на корточки и коснулся плеча воина, но тот не пошевелился. Механик встал и убрал приготовленный на всякий случай факел в карман. Певец был не опасен, он умер. Стеклянные глаза смотрели куда-то вбок, на бегущую по спирали на трубе воду. С перфорированного настила в пропасть капала кровь.

Тая присела на корточки и как-то очень ласково погладила мертвеца по голове.

— Певец...

— Ты его знала? — удивленно спросил Сверчок.

— Да. Он был моим мужем когда-то. Нам было хорошо когда-то!

Девушка опустилась на колени перед телом и горько зарыдала. Сверчок вздохнул. Наверное, чтобы понять живущих тут людей, надо здесь родиться. В голове не укладывалось, например, что муж спокойно мог допустить убийство своей жены. Или даже сам готов был ее убить за то, что она не умерла в плену. А его жена,Тая, плачет, словно потеряла самого близкого ей человека....

Чтобы отвлечься, Сверчок принялся изучать панель, пытаясь соорудить оптимальный маршрут. В общем-то, это оказалось несложно. Значки мало что поясняли несведущему, но у механика накопился достаточный опыт, чтобы разобраться в значках пиктограмм.

Уже можно было различить поляну и стоящие платформы, где Верхних подстерегала засада, когда Сверчок начал выставлять маршрут. Он осторожно перещелкивал направления, уводя платформу к тому таинственному месту, где ждал, если верить капитану, таинственный корабль. Наверняка символ лодки означал именно это.

Платформа неторопливо плыла над машинами и полянами, но вплоть до смой стены ничего похожего на лодку так и не обнаружилось. Сверчок с досады закусил губу. Надо было срочно отыскать укромное местечко, где можно незаметно высадиться. Довольно скоро начнутся поиски беглецов. Если Нижние действительно когда-то приходили с другой стороны, то знали, куда копать. И все шансы добраться до выхода у них были. Верхние завалили мусором единственный известный врагам проход. Нижние до сего дня ничего не знали о другом выходе, но про свой-то помнили всегда. Завал изнутри они довольно легко разберут. И когда Горюн выйдет со своими людьми — тут же объявит охоту, как пить дать.

Сверчок решил высадиться на берегу озера, что плескалось по самой стеной. Вполне может быть, что корабль стоял где-то там, когда на пульт наносили пиктограмму. А значит, можно поискать следы, а заодно и укромное местечко, где удастся переждать какое-то время, пока не утихнут поиски.

Платформа опустилась на траву между двумя едва выступающими из земли люками. Женщины сходили на землю огибая тело погибшего и аккуратно перешагивая через почерневшую кровь. Только Тая все еще сидела рядом и что-то шептала, гладя мужа по голове.

Сверчок присел рядом и коснулся ее руки. Девушка вздрогнула и посмотрела на него заплаканными глазами. Он тихо сказал.

— Идем? Нам надо уходить отсюда, знаешь...

Девушка кивнула. Сверчок поднялся и отошел, чтобы не мешать прощанию. Она обняла тело, затем вынула из ножен на поясе мертвеца тяжелый нож и вложила его в холодную руку.

— Удачи тебе! — прошептала Тая, затем резко встала и решительно сказала. — Идем!