На условленном месте встречи — у общественной душевой — ещё никого не было, и Гедимин прошёл мимо и хотел свернуть к озеру, но приостановился на краю оврага. В яме не появилось ничего нового — она уже почти заросла травой, и кто-то воткнул в края ивовые прутья. Листья на них выглядели зелёными — через несколько лет можно было ожидать плотной стены кустарника вдоль оврага. Ниже по берегу, вдоль кустов, растущих у воды, расставила жаровни охрана Ураниум-Сити. Дрон-наблюдатель кружил над её лагерем, по периметру встали четыре "джунга". Груда экзоскелетов под кустами в этом году была гораздо больше, чем в предыдущем; каждый третий был окрашен в цвета "Вирма". Сборище вокруг жаровен тоже увеличилось — и, на взгляд Гедимина, стало более шумным. Раньше он не слышал несвязных песен и попыток выстучать что-то ритмичное на решётке жаровни; сейчас четверо охранников, держась друг за друга, неуклюже переступали ногами по измятой траве и выкрикивали обрывки фраз, из которых мог бы сложиться гимн Атлантиса, если бы все четверо помнили его слова. Гедимин удивлённо мигнул и подошёл ещё ближе. "У макак тоже бывают гости," — подумал он, скрывая усмешку. "А вот ветки в жаровню больше не суют. Научились."

— На кой чёрт вам крейсера?! — донеслось из небольшого кружка полуголых "макак". Один из охранников выбрался наружу и погрозил кулаком в небо. Его лицо заметно покраснело.

— Ха, — отозвались из кружка. — Стратег канукский!

— Надо было высадить десант! — крикнул, побагровев ещё гуще, охранник; растительности на его лице почти не было, не считая бровей, и по внешности Гедимин определил, что этот человек моложе большей части охранников. — Двести бронников с гранатомётами и бластерными турелями. Загнать слизь обратно в их шахты, чтобы высунуться боялись! Чего гогочешь?! Сотни бронников хватит, чтобы весь этот посёлок держать вот так!

Он поднял над головой крепко сжатый кулак. Кружок охранников рассыпался, кто-то пошёл к жаровне, кто-то к столику с пивом. Один из людей, взяв стакан, повернулся к выступающему и коротко хохотнул.

— Сотни? По одному на тысячу тесков? Эй, канук, тебе сколько лет? Тесков не на картинке видел?

— Не твоё дело, янки! — развернулся к нему краснолицый. — Видел я твоих слизистых! И что? Что они сделают против бластеров? Мясом задавят? Положи первый десяток — остальные разбегутся!

— Десяток, — хмыкнула охранница с пучком жареных колбасок в каждой руке. — Одного положи. А мы посмотрим.

— А что? Что? Что он мне сделает? — зафыркал краснолицый. — Гора мяса против бластера?

— Выстрелить-то успеешь? — охранник у стола залпом допил пиво и потянулся за колбаской. Окружающие заухмылялись, краснолицый надулся.

— А что? Пусть один висит на экзоскелете. Что он ему сделает? Пальцем дырку проковыряет? С остальными закончу — его застрелю в упор. Чего там бояться — тупого мяса?!

Гедимин смерил охранника задумчивым взглядом. "В нём мало мяса. Видимо, он хотел бы больше," — подумал сармат, сравнив худощавого "бабуина" с более крепкими сородичами. Изменения в мимике и окраске лица охранника были довольно занимательными, но однообразными, и Гедимин решил найти другой объект для наблюдения.

— Эй, теск! — окрик охранника остановил его на полпути к шоссе. — Иди сюда!

— Зачем? — Гедимин настороженно посмотрел на человека. Охрана, убрав еду с жаровен, выстроилась в две шеренги вдоль кустов, между ними двое помогали краснолицему забраться в экзоскелет. "Джунги" расступились, освобождая для Гедимина проход.

— Иди, иди! — к первому охраннику присоединилась женщина с колбасками. — Стрелять не будем!

Сармат миновал сторожевых роботов — они даже не повернулись в его сторону — и остановился между шеренгами охранников. Кто-то из них присвистнул, кто-то похлопал себя руками по бёдрам; их взгляды были направлены на Гедимина, и сармату стало не по себе.

— Что, выбрали самого здорового? — фыркнул из экзоскелета "стратег". Тёмно-синяя "коза" тяжело переступила с "копыта" на "копыто", и Гедимин недовольно сощурился — пневмопривод левой ноги нуждался в скорейшей прочистке, части обшивки были пригнаны неплотно, и край одной из них наползал на другую так, что уже начал подгибаться, а при сильном воздействии мог отломиться напрочь.

— Нормальный теск. Они все такие, — ухмыльнулся тот, кто позвал Гедимина в лагерь. — Уже в штаны наложил? Отступишь?

— Да сам ты... — "коза" угрожающе вскинула передние конечности.

— Вот в чём дело, теск, — охранница отложила колбаски и освободившейся палочкой указала на "стратега". — Он говорит, что положит тебя без бластера.

Она посмотрела Гедимину в лицо, ожидая какой-то реакции, но сармат только пожал плечами.

— И что?

Охранники зафыркали.

— Если положит — ему две бутылки, — женщина кивнула на две полные бутылки с этикетками, поставленные отдельно от прозрачной неподписанной посуды. — Если ты его — сам заберёшь их. Идёт?

Гедимин качнул головой.

— Я не хочу спирт.

В шеренгах недовольно забормотали. Двое "организаторов" переглянулись.

— Чего хочешь? — охранница указала на стол. — Мясо? Булки?

— Горчицу, — ответил сармат. — Всю эту горчицу.

Из рядов донеслись смешки. "Броненосец" громко фыркнул.

— Идёт, — самка хлопнула сармата по спине. — Давай, теск. Кто положит другого на лопатки, тот победил. Стрелять нельзя, по голове не бить! Ну что?

"Коза" ударила передними конечностями друг о друга и прыгнула к Гедимину. Сармат мягко шагнул в сторону, перехватывая пролетающий над головой "рычаг" и слегка меняя направление полёта. "Броненосец" замахнулся свободной конечностью, и сармат пригнулся. Его правый кулак с лязгом смял изношенные края листов обшивки. Громкий треск и резкое жжение в пальцах подсказали ему, что он попал в цель — кабель был порван. Он откатился в сторону и вскочил на ноги. "Макаки" вокруг орали и свистели. Сармат попятился, не спуская взгляда с помятого "Маршалла". Из-под обшивки на его левом боку шёл дымок.

— Стоять! — заорал "броненосец" и бросился вперёд. Гедимин отступил ещё немного, но в этом не было необходимости — обесточенная левая нога "козы" застряла на месте, и, пролетев два метра головой вперёд, охранник растянулся во весь рост. Он тут же задёргался, пытаясь подвести "руки" под корпус и подняться; Гедимин схватил его за приподнявшееся плечо и резко рванул на себя. Экзоскелет опрокинулся на спину. Дым из пробитого бока стал гуще, к нему прибавились искры.

— "Козы" неустойчивы, — пожал плечами сармат, обходя поверженного противника. Охранники молча смотрели на него. Он успел подойти к столу и протянуть руку к ещё не открытым тубам с горчицей, когда разряд станнера обжёг ему плечо.

— Стоять! — крикнули за спиной. Он развернулся и увидел направленные на него бластеры. Кто-то успел развернуть конечность ближайшего "Шермана" и поднять ракетомёт так, чтобы он смотрел сармату в грудь. Гедимин сузил глаза.

— Обещание, — напомнил он, глядя на охранников. "Ракетомётчик" сплюнул.

— Вали, пока не пристрелили! Вот урод...

Чуть в стороне вытаскивали из обесточенной брони застрявшего охранника. Пока он не выбрался из экзоскелета, его крики звучали приглушённо, и Гедимин не хотел слушать их на полной громкости. Слегка сощурившись, он отвернулся от охранников и снова миновал "джунгов". Когда он поднимался на дорогу, что-то ударило его в спину и отскочило; обернувшись, он увидел на шоссе тубу горчицы, но наклоняться за ней не стал. Костяшки правой руки запоздало заныли. "Макаки. У них всё так," — он еле заметно пожал плечами и хотел свернуть в переулок, но что-то выскочило на дорогу перед ним, и сармат остановился.

Сначала он решил, что это охранник, отбившийся от большой компании, — рост существа едва достигал двух метров, но, приглядевшись, Гедимин изумлённо мигнул — перед ним стоял очень удивлённый двухметровый сармат, белолицый и гладкокожий, как свежий клон. Таким же белым был его комбинезон без маркировок и нашивок. Сармат смерил Гедимина ошарашенным взглядом и округлил глаза. Ремонтник смущённо хмыкнул.

— Филк?

Сармат хотел что-то сказать, но не успел — его толкнули в плечо и едва не сбили с ног. Из того же переулка вылетел его сородич, а за ним неспешным шагом вышли двое сарматов. Гедимин поднял взгляд и увидел ещё пятерых. Они собирались со всех сторон, и секунду спустя филки были окружены. Сарматы молча стояли вокруг и разглядывали их; впрочем, молчание длилось недолго.

— Лабораторные мыши из Филадельфии? — криво усмехнулся один из поселенцев. — Или крысы? Для крыс мелковаты.

— Из двоих можно слепить одного нормального сармата, — заметил другой. — Эй, мышка, покажи руку! Сколько пальцев?

Филк сузил глаза и вскинул ладонь с широко расставленными пальцами. От руки Гедимина она отличалась только размерами (и отсутствием рубцов и шрамов).

— Хватит на нас глазеть, — тихо, но твёрдо сказал он, глядя на сармата в упор. — Мы — сарматы.

Поселенец недобро ухмыльнулся и как будто невзначай переместил руку ближе к поясу, к длинному узкому карману вдоль бедра. Гедимин насторожился.

— Оно ещё говорит, — поморщился другой сармат. — Эй, белая мышь, что ты умеешь? Плодиться? Это здесь ни к чему. Здесь и так тесно.

— Вот этими недомерками заменят нас? — фыркнул третий; он провёл ладонью по воздуху на уровне макушки филка — "новый сармат" едва доставал ему до груди. — Тупые мартышки! Посмотрю я на этих крыс на рудниках...

— А интересно, на Ио без скафандра такой долго протянет? — сармат с тёмно-синей кожей выступил чуть вперёд и потянулся к плечу ближайшего филка; тот шагнул назад и налетел на подставленную руку другого поселенца.

— На голове у них шерсть, — заметил поселенец, крепко сжав плечо филка. — Эй, смотри, на лице тоже шерсть!

— Где? — поселенец с Ио двинулся вперёд. Филк дёрнулся, рванулся с неожиданной силой, разворачиваясь к сармату лицом, и тот коротко вскрикнул — больше от неожиданности, чем от боли — и слегка наклонился вперёд. Освободившийся филк встал рядом с сородичем, спиной к спине. Гедимин посмотрел ему в глаза и увидел тёмные узкие прорези — "недомерок" был в ярости.

— Эй, вы! Хватит, — он упёрся ладонями в плечи сарматов, стоящих рядом с ним, и несильно надавил. Те шарахнулись в стороны, приглушённо выругавшись.

— Тебе чего? — поселенец с Ио хмуро посмотрел на Гедимина. Два прохода между столпившимися сарматами были открыты, но филки не убегали. Гедимин недовольно сощурился — происходящее очень не нравилось ему.

— Отстань от них. Пусть живут, — он кивком указал на филков. Поселенец криво ухмыльнулся.

— Когда их наплодят достаточно, макаки перестреляют нас всех, а они будут тут жить. Тебе это нравится, теск?

— Они не будут никого стрелять, — сузил глаза Гедимин. — Их привезли сюда. Они будут работать. Так же, как и мы.

— Вот эти... лабораторные мыши? — хмыкнул сармат. — На рудниках?

— Старые шахты давно закрыли. Нет разницы, кому крутить вентили, — отозвался Гедимин. — Есть много тонкой работы. Там им удобнее. Пальцы тоньше. Эй, вы! Идите, куда шли. Вас не тронут.

Сарматы глухо заворчали, почти все смотрели на ремонтника недовольно, но с места никто не двинулся. Филки вышли из кольца и направились к озеру.

— Тонкая работа... — поселенец с Ио сплюнул на мостовую и отвернулся.

— Никчёмные уродцы, — пробормотал другой, глядя вслед филкам. — Сами скоро сдохнут. А ты чего лезешь, теск? Чего тебе вечно надо?!

Гедимин где-то слышал этот голос и, возможно, видел лицо... по крайней мере, шрамы от давнего удара выглядели очень знакомо. "Один из "чистых"? Из компании Линкена?" — сармат пригляделся и коротко выдохнул. "Так и есть."

— Ты опять убиваешь сарматов? — он пристально посмотрел "чистому" в глаза. Тот вздрогнул и неприятно оскалился.

— Эй, там! — донеслось со стороны озера; сармат посмотрел через плечо Гедимина и вздрогнул ещё раз, а потом подался назад.

— Что там, атомщик? Есть проблемы? — Линкен уже стоял рядом с Гедимином; остальные сарматы подошли на полсекунды позже. Из-за плеча взрывника вынырнул Кенен, обвёл улицу задумчивым взглядом и усмехнулся.

— Крови нет, ничего не сломано. Похоже, всё тихо.

Гедимин повернулся к подошедшим, молча пожал руки Аэцию и Астиагу, мигнул и отвёл взгляд — он так и не привык к рябящей окраске их комбинезонов.

— Видел филков? — спросил, оглянувшись на озеро, Иджес. — Я ходил к их баракам, даже внутри был. Им сделали узкие комнаты — две трети от наших, а потолки высокие.

— Не лезь к филкам, — буркнул Гедимин. Сарматы переглянулись.

— Кто к ним лезет? Это их к нам притащили, — шрам на лице Линкена дёрнулся. — Скоро притащат sulwash. Одни уродцы, куда ни глянь.

— Хватит вам, — Лилит толкнула его в плечо. — Давай о деле. Графит купил?

— Да, в глайдере лежит, — Линкен в последний раз покосился на озеро и отвернулся от него. — Пойдём. Кенен, ты сегодня с нами. Сядешь на обшивку. Гедимин как раз крепления приделал.

— Ядро Юпитера! — выдохнул учётчик, запоздало подался назад, но его поймали за плечо. — Двойной перегруз! Убьётесь вы когда-нибудь, парни, это я вам обещаю...

Гедимин оглянулся. На берегу озера, на дороге, уходящей к восточному обрывистому берегу, белели комбинезоны филков — группа "новых сарматов" уходила от главной улицы. За кустами, там, где заканчивался лагерь охранников, стояли поселенцы в оранжевой одежде и молча смотрели им вслед, скрестив руки на груди. Гедимин тяжело покачал головой и отвернулся.

... — Видели рейтинги? У Дюкетта верных двести голосов, — Кенен потянулся за смартом, но Линкен хлопнул его по руке, и учётчик обиженно фыркнул. — А Гутиэррес отстаёт, но на самую малость. Гросси с ним идёт ноздря в ноздрю...

— Кто куда идёт? — пробормотал Иджес, приподняв голову с турбины. Он растянулся на холодном корпусе, расстегнул комбинезон на груди, пытаясь охладить кожу. Гедимин дотянулся до канистры с холодной водой, недавно выкачанной из-под земли, и, плеснув себе на ладонь, сунул её за шиворот Иджесу. Сармат дёрнулся, замер на секунду, блаженно вздохнул и попытался сесть.

— Вот это дело! Эй, тески, нам нужен холодный душ. Атомщик устроил тут парилку.

Свист воздушных насосов почти заглушил его слова. Вдоль левого борта под завесой защитных полей медленно остывала гермооболочка реактора. Гедимин подозрительно косился на опоры — вес должен был быть распределён равномерно, чтобы мягкие остывающие листы не деформировались под собственной тяжестью; пока рилкар выглядел гладким. Он всё ещё был тёмным от перегрева, и раскалённые прутья арматуры ещё просвечивали сквозь него багровыми полосами, но закреплённый на одной из опор термодатчик показывал, что температура неуклонно падает. Защитные поля прикрывали сарматов от горячего воздуха, но что-то всё-таки просачивалось — возможно, медленно прогревалась палуба и обшивка на левом борту; внутри было жарко и душно, почти так же, как в торпедном отсеке при отключённой вентиляции.

— Купаться — наружу! — недовольно посмотрел на Иджеса Линкен.