— Полагаю, отправляться в Эльдигслотт прямо сейчас, ты не собираешься? — Спросил я своего носителя, на что тот лишь демонстративно уставился в окно, за которым дождь встал сплошной стеной. — Ну да, глупый вопрос, конечно. Хотя, я бы на твоём месте не пренебрегал возможностью помыться.

— Издеваешься? — Мысленно прошипел Дим. — Сам же знаешь, что в придорожных трактирах не всегда даже бочку с горячей водой можно найти!

— Но уж в Нойгарде-то, такой проблемы быть не должно? — Заметил я. — Тем не менее, ты почему-то сидишь в обеденном зале, вместо того, чтобы заняться приведением себя в порядок. Друг мой, ты воняешь! Помойся!

— Интересно, как ты это понял, не имея обоняния? — Огрызнулся Дим, опустошая очередную кружку пива. Третью по счёту, между прочим.

— Может, я и не чувствую запахи, зато вижу как падают замертво подлетающие к тебе мухи!

— Достал! Могу я пиво спокойно выпить? — Рыкнул носитель.

— После купальни, хоть залейся.

— Тьма с тобой, сосед. — Сдался Дим, поднимаясь из-за стола.

Ну слава всем богам! Он, наконец-то, пришёл в себя. Хоть немного! Я, конечно, понимаю, что носитель устал и просто не хочет двигаться, но о гигиене тоже нельзя забывать, тем более, после такой скачки! Я удивлён, что посетители трактира до сих пор не разбежались от того амбрэ, что распространяет вокруг себя Дим.

* * *

— Я уже говорил, что не почувствовал в нём роста Тьмы. — Проговорил священник, ловко орудуя садовыми ножницами.

— Помню. Но ваше преосвященство, разве Церковь не могла... — Кивнул его собеседник, безучастно глядя на розовый куст, над которым работал святой отец.

— Робар не покидал город, и не встречался ни с кем из слуг Света. Он не получал отпущения и не исполнял епитимьи! Это точно. — Оборвал старого алхимика инквизитор.

— Я рад это слышать, но...

— Что? — Всё так же мерно щёлкая ножницами, спросил протопресвитер.

— Вашему преосвященству должно быть известно о наличии иных... способов... — Медленно проговорил алхимик. Ножницы замерли, так и не коснувшись ветки, на которую были нацелены. Инквизитор не спеша развернулся лицом к стоящему в двух шагах от него городскому советнику, и смерил его долгим взглядом. Холодным... немигающим. Тем самым, за которое когда-то инквизитор получил своё первое, теперь уже прочно забытое прозвище: "Змей".

— Сударь Вурм, вы понимаете, кому это говорите? — Сейчас, старый друг меньше всего походил на весёлого рубаку, с которым они бражничали в трактирах, валяли девок в весёлых кварталах и рубились с тварями под Маальстафом.

— Понимаю, ваше преосвященство. — Ответив протопресвитеру таким же долгим взглядом, советник бургомистра всё же склонил голову, и в саду воцарилась тяжёлая тишина.

— Я бы узнал, если бы Робар воспользовался этими самыми... "иными способами". Есть методы. — Прервал молчание инквизитор, вновь разворачиваясь к розовому кусту и примеряясь ножницами к очередной "неправильной" ветке.

— Благодарю за ответ. — Чуть расслабился его собеседник.

— Не за что, Вурм. Но на будущее, забудьте об этой теме, чтобы мне не пришлось надевать белые одежды. Вы же знаете, как я не люблю это напыщенное старичьё из Трибунала, так не заставляйте меня с ними встречаться... снова. Второй раз нам может не повезти.

— О чём забыть? — Изобразил недоумение городской советник.

— Вот и договорились. — Улыбнулся инквизитор, и холод ушёл из его глаз, словно и не было.

— Значит, именно поэтому вы склоняетесь к мысли, что это дело рук их эмиссара? — Алхимик, как ни в чём не бывало, вернулся к первоначальной теме разговора.

— Методом исключения, да. Если, конечно, ваш неугомонный внук не успел оттоптать мозоли кому-то ещё. — Кивнул инквизитор.

— Не думаю, что он успел бы. Хотя-а... — Собеседник инквизитора на миг задумался и почти тут же по-стариковски вздохнул. — Нынешняя молодёжь такая шустрая, что я уже ни в чём не уверен.

— О, да. Ваш внук, весьма... подвижный юноша. — Согласился с ним протопресвитер. — Но из всех известных нам неприятелей этого, прямо скажем, весьма незаурядного молодого человека, как мне кажется, ни один не способен на подобное... воздействие. Не те люди, не те у них возможности, да и способ... не в их привычках.

— Найм убийц? Чем же он так непривычен? — Удивился алхимик и, глянув на него, инквизитор поморщился.

— Совсем забыл. — Вздохнул святой отец. — Осмотр тел нападавших показал мощное воздействие зельями. Тёмными зельями, Вурм. Но вы этого не слышали. Ясно?

— Разумеется, ваше преосвященство. — Кивнул тот. — Полагаю, это и есть та причина, по которой вы склонны искать виновников покушения среди эмиссаров наших заклятых друзей?

— Не причина. Скорее, я считаю происшествие с Димом, одним из следов их присутствия в Ленбурге. — Поправил своего собеседника инквизитор. — Частностью, мало относящейся к основной проблеме.

— "Одним из", "частностью"? — Насторожился советник. — Есть ли здесь что-то, о чём следует знать Ратуше?

— Пока нет. — Покачал головой инквизитор, с удовлетворением отметив про себя, как резко, из расслабленного пожилого советника, его старый друг вдруг превратился в готового к прыжку хищника. Сейчас, перед хозяином дома и сада, стоял не расслабленный учёный алхимик, а тот, прежний Вурм, командир отряда наёмников, за голову которого, корона Ниемана, тот самый "заклятый друг" империи, до сих пор обещает в награду золото по весу.

— Уверены? — Переспросил советник.

— Абсолютно. — Невозмутимо кивнул протопресвитер. — Это дело Церкви, советник Вурм.

— Что ж, пусть так. Но могу ли я надеяться... — Чуть расслабившись, заговорил алхимик, но почти тут же умолк, повинуясь жесту собеседника.

— Разумеется, друг мой. Иначе, стоило ли нам вообще начинать этот разговор? Ленбургский Собор является неотъемлемой частью этого города, так что, едва в нашем распоряжении окажутся сведения интересные Ратуше, они тут же будут переданы вам... в достаточном объёме.

— Я бы, конечно, хотел услышать слово "полный", но... сойдёт и так. — Вздохнул Вурм.

— Если только в личном порядке, и при условии, что подробности дела не будут закрыты словом и печатью Великого понтифика. — Развёл руками инквизитор.

— А он знает? — Удивился алхимик.

— Нет, но мы же должны учитывать все возможные нюансы дела, не так ли? — Усмехнулся протопресвитер.

— Как был Змеем, так им и остался. — Вздохнул Вурм.

— От Жвальня слышу. — Вздёрнул подбородок отец Тон, и до безмерно удивлённых стражников, стоящих у ворот внутреннего дворика принадлежащего инквизитору особняка, докатился громкий хохот двух старых друзей.

Глава 3.

Мне понадобились сутки, чтобы по-человечески отдохнуть от безумного путешествия из Ленбурга в Нойгард, и этому процессу не помешал даже неугомонный дух. И столько же времени оказалось нужно дождю, чтобы покинуть Нойгард и его окрестности. В общем, удачно сложилось, поскольку меня совсем не грела мысль разъезжать в ливень по городу, большая часть улиц которого, превратилась в русла бешеных потоков мутной воды, кое-где бывших настолько сильными, что сносили тяжёлые чугунные столбы уличных светильников, словно рюхи с полукона.

Эльдигслотт встретил меня гостеприимно распахнутыми воротами и толчеёй. Честно слово, будто на Привратный рынок попал, только лавок и зазывал не хватает, но народу... точно не меньше. И какого народа! Как говорит сосед в подобные моменты: "сделайте мне это развидеть!". Шатающиеся по двору и лестницам, приёмным и балконам, многочисленные посетители, наряженные словно куклы, в рюшах, лентах и бантах, в расшитых золотом и украшенных позументами одеждах, усыпанных драгоценностями от шляп и туфель, до гульфиков и эфесов тонких недоразумений, почему-то зовущихся шпагами... Мрак и ужас! И это владетели, защищающие свои маноры и земли от Тьмы?! Дворяне, служащие империи?! Нет, я видал подобных людей в Ленбурге, но мне казалось, что таких среди имперской знати совсем немного, и все они так или иначе, рано или поздно, закончат свои дни в Пустошах, но это... хм, теперь я, по крайней мере, понимаю, почему дед и отец отказались продолжать свою службу в столице. Плавать среди этого дерь... в общем, понимаю, да.

Оставив скакуна у коновязи, под присмотром вездесущих мальчишек, я миновал высокие кованые ворота, отделяющие дворцовый сад от улицы и невольно застыл на месте. В мой прошлый и единственный до сих пор визит в столицу, мне не довелось оказываться поблизости от резиденции понтифика, зато сейчас я имел возможность полюбоваться садом, который, пожалуй, пришёлся бы по вкусу и такому ценителю прекрасного, как его преосвященство, ленбургский инквизитор. Я даже несколько растерялся от такого великолепия и... столпотворения. Ну право слово, мне никогда прежде не доводилось видеть такое количество дворян в одном месте. В Ленбурге-то, они всё больше маленькими компаниями передвигаются, а здесь, во дворце понтифика, как это не удивительно, за блеском их нарядов, даже сутаны святых отцов теряются! Но долго наслаждаться видами мне, увы, не пришлось.

— "Дим, будь добр, сделай три шага влево, пожалуйста". — Неожиданно попросил сосед. К стыду своему, отреагировал я на его слова не сразу. Засмотрелся, ну и... прошляпил момент.

— Что? Зачем? — А в следующую секунду, мне в плечо прилетел мощный удар. Если бы не дедовы эксперименты, то я бы от такого "приветствия" улетел в ближайшие кусты, а так только покачнулся, но равновесие всё же удержал.

— "Вот, именно поэтому". — Меланхолично заключил дух.

— С дороги, деревенщина! — Как же я ненавижу такие интонации... и зевак. Они, по-моему, нутром чуют, где происходит что-то интересное, вот, как сейчас, например. И чего пялятся?!

Обернувшись, я смерил взглядом попытавшегося меня "подвинуть" человека и вздохнул. Ещё одно расфуфыренное убожество в золотом шитье и золотых же цепочках с перстнями поверх перчаток. Гнездо у них тут, что ли? И ведь смотришь на него, жердь жердью. Длинный, нескладный, а уж гонору! Тьфу, тошнит.

— "Спокойнее, Дим, не надо горячиться. Мы не в Ленбурге, здесь бургомистрова суда не будет и поблажек за дуэль с дворянином тоже". — Тут же начал уговаривать меня сосед. Как будто я сам этого не понимаю.

— Оно разговаривает! — На моё "испуганное" восклицание, обернулось ещё, как минимум с полдюжины человек, оказавшихся поблизости.

— Что?! — Невежа даже отступил на шаг от неожиданности.

— И ходит! — Добавил я, глядя ему под ноги. — Ну до чего додумались столичные затейники! Первый раз вижу передвижную ювелирную витрину! Искусно, да...

— Ах ты ж! — Слова у моего противника кончились, и он, звеня многочисленными цепочками, зашарил рукой по поясу, в попытке нащупать эфес шпаги, такой же длинной, тонкой и разукрашенной золотой чеканкой, как сам её таскатель шитьём.

— Помочь? — Вежливо спросил я. Сверкающие от гнева глаза моего визави, вдруг погасли. Он бросил короткий и злой взгляд по сторонам и, оценив, количество улыбок и смешков, резко побледнел.

— Завтра. — Процедил он сквозь зубы. — На Старом дворе, в полдень, нищеброд.

— С превеликим удовольствием. — Ощерился я в ответ. — Смотрите, не опоздайте.

"В четверть первого я вам уши на ходу отрежу"! — С каким-то непередаваемым удовольствием протянул вдруг мой сосед, а я... повторил вслух. Ну а что? Красивая фраза же! И подходит.

По прокатившейся от затылка ко лбу щекотке, я понял, что дух просто заходится в сумасшедшем хохоте. Тем временем, мой противник, сверкнув в очередной раз глазами, отвернулся и, миновав меня по широкой дуге, быстрым шагом скрылся за поворотом. Что ж, спектакль окончен, можно двигаться дальше, тем более, что и зрители уже разошлись.

— "Ох, Дим! Кажется, ты исполнил голубую мечту всех мальчишек моего мира!". — Наконец отсмеявшись, простонал сосед.

— Это какую же? — Поинтересовался я. Мысленно, ясное дело.

— "Дал почувствовать себя настоящим мушкетёром... впрочем, ты всё равно не поймёшь, а я слишком мало помню, чтобы связно объяснить". — Отозвался дух. — "Так что, просто поверь на слово, это было не менее феерично, чем немытый крючконосый зельевар по имени "Южный". А может быть, даже круче".

— Я рад, что тебе понравилось. Осталось решить одну маленькую проблему. — Заметил я.

— "Какую?"

— Найти до завтрашнего полудня, этот самый Старый двор.

— "Ерунда, спросим". — Фыркнул сосед. — "Я больше другого опасаюсь".

— Чего именно?

— "Того, что по пути к секретарю его святейшества, ты ещё в пару дуэлей ввяжешься. По законам жанра, так сказать".

— Тьфу на тебя. — Я вздрогнул от такой перспективы.

— "Тогда, прекращай считать ворон, и следи за окружением!" — Неожиданно рявкнул сосед так, что я чуть не подпрыгнул. Но успел сдержаться, а в следующий миг, вынужден был уворачиваться от вылетевшего из-за поворота, господина, в не по погоде плотном чёрном плаще и шляпе с красным плюмажем. М-да, а ведь если бы не сосед, я бы с ним столкнулся и... почти наверняка, нарвался бы на ещё одну дуэль. Имперские дворяне, они вспыльчивые, а уж столичные и подавно. Это я по Ленбургу помню.

Дух взвыл, но как я не прислушивался, так и не смог разобраться в его бормотании. Единственное, за что могу ручаться, это короткая фраза: "Не, не атос! Дартаньян, однозначно!". Ладно, потом расспрошу.

Дальнейший путь в секретариат прошёл без проблем и стычек. Я, честно говоря, даже порадовался, что в отличие от всего этого дворянского сброда, снующего по этажам, мне нет необходимости ломиться в приёмную его святейшества. Там, как я мельком видел, проходя мимо, вообще, яблоку было негде упасть, а уж амбрэ от набившихся в не такое уж маленькое помещения десятков мужчин в тяжёлых одеждах... бр-р! В общем, нам туда не надо, и это хорошо.

Секретариат мне удалось найти после того, как вдоволь помотавшись по лестницам дворца, я, наконец, догадался, остановить одного из лакеев, чопорных, куда там императору. Пойманный за одну из многочисленных пуговиц на ливрее, тот поначалу пытался вырваться, но когда я пригрозил, что разделаю его прямо здесь, на белоснежных мраморных ступенях и продам на ингредиенты, как тёмную тварь, бедолага забыл про весь свой пафос, и довольно внятно, а главное, толково объяснил, куда и как мне нужно пройти, чтобы отыскать его сиятельство, графа Дирна, возглавляющего личный секретариат понтифика. В благодарность за помощь, я всучил лакею пару медных монет, но он смерил меня таки-им взглядом, что я понял, за стол в этом доме мне лучше не садиться. Отравят.

Граф Дирна удивил меня уже тем, что совершенно не желал походить на большинство наводнивших дворец, посетителей. Никакой кричащей роскоши, строгий чёрный камзол с тонким, почти незаметным серебряным шитьём, и вполне себе боевой кинжал на поясе. Граф был невысок и худощав, его высокий лоб казался ещё больше из-за обширных залысин, а седые виски и совершенно выдающийся нос, больше похожий на ястребиный клюв, дополняли эту картину.

Когда я вошёл в небольшой кабинет, пожалуй, не уступающий в роскоши кабинету в доме ленбургского инквизитора, граф отвлёкся от чтения какого-то документа и, глянув на меня поверх небольших круглых очков, сосредоточенно нахмурился. Я же остановился в нескольких шагах от его стола, в ожидании. Не то, чтобы я оробел, просто именно в этот момент я вспомнил, где и по какому поводу слышал имя сидящего напротив меня человека. И даже если бы у меня было желание ему надерзить, я бы сдержался...