-Тренировка закончена! — объявил кто-то из офицеров, и рекруты заторопились из комнаты на обед.
Мэтью шел одним из последних, держа в руке тренировочную палку.
-Рэд! — окликнул его капитан.
Тот кивнул и подошел ближе, пропуская оставшихся трех человек.
Айс поблагодарил офицеров за занятие, и они вышли вслед за остальными.
Капитан прикрыл дверь, подошел к шкафу с тренировочным оружием, задумался на мгновение и вытащил палку, на ходу тестируя ее баланс.
-Как насчет второго раунда? — предложил он.
Мэтт улыбнулся, выставляя деревянное оружие вперед.
Они обменялись парой ударов, потом Рэд бросился в быструю атаку, на которой капитан чуть было его не подловил, успел увернуться и ощутимо ткнул соперника палкой в бок.
-Извини, — отступил Мэтью.
Айс качнул головой, будто бы говоря — это тренировка, какие извинения? — и на этот раз сам напал первым. Мэтт усмехнулся, узнавая прием и парировал его классической защитой из того же учебника. Айс ввязался в игру, добавив прием со следующей страницы — ответом ему была защита со страницы тридцать девять.
"Так, а если другую школу?" — задумался Айс, и ответом ему была еще одна типовая защита, но из другой книги. Рэд продолжал улыбаться, делая вид, что совершенно не причем, и приемы выбирает случайно.
Идеальная дуэль. Им еще не хватало зала академии и традиционной одежды. Чинно и со вкусом.
"В первый раз он почти открылся, — задумался капитан. — Значит, дело в этом. Надо вывести его из равновесия, заставить действовать не по шаблонам, а ведь я так и не понял, каков он, его стиль".
Он ускорился, заставляя соперника отражать удары в несколько раз быстрее и активно перемещаться по площадке.
Один единственный раз он видел, как Рэд сражался на пределе — когда они бились со снежными тиграми. Жаль, что у него не было возможности, как следует понаблюдать за той битвой, наверняка она многое могла бы сказать о рыжеволосом воине.
Тигры... очень некстати в голове у капитана всплыл обрывок сегодняшнего сна. Он поднял голову, взглянул на Мэтью, и щеки Айса полыхнули.
Мгновенное отвлечение внимания — все, что было нужно Рэду — и капитан удивленно уставился на свои пустые руки, его оружие отлетело и ударилось о дальнюю стену.
-Победа за мной, — улыбнулся Мэтью. Пот струился по его вискам, и он тяжело дышал. — Но еще бы минут пять в таком темпе, и я бы сам сдался.
Айс недовольно покачал головой.
-Ты ведь учился в военной академии, так?
И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил.
-У тебя должны были быть тесты на выносливость. Так вот, такое чувство, что ты их все провалил: под конец активной тренировки тебя любой новичок победит.
Улыбка мгновенно спала с лица рекрута. Он отвернулся.
-Так было не всегда, — пробормотал Рэд.
-Не понял, — Айс подошел ближе к Мэтью.
Тот вздернул подбородок. В глазах его читались стыд и скрытая ярость.
-Я сказал, так было не всегда, — повторил он громче.
-Ранение? — предположил капитан.
Рэд грустно выдохнул, подошел к шкафу и убрал деревянное оружие.
-Заклинание без источника, — прозвучали в тишине слова.
Мэтью повернулся, взглядом изучая капитана. Тот молчал.
-Ты же не маг, — вспомнил Рэд, рассеяно почесав затылок. — Заклинание без источника, понимаешь, это...
-Я знаю, что такое заклинание без источника, — безжизненно отозвался тот. — По чему ударило?
Теперь во взгляде Мэтью скользило удивление. Конечно, воинов в академии учили основам, как побеждать магов, но что-то он не мог припомнить, чтобы про такие тонкости рассказывали, все-таки у магов должны были оставаться свои секреты.
Но, так или иначе, друзья или враги, но Айс вряд ли стал бы объяснять ему, откуда это знает.
-Сила и магия, — ответил Снэйки.
-Значит, обратимое, — констатировал капитан. — Иначе бы ты не стоял здесь.
-Частично, — пожал плечами рыжеволосый. — Сам видишь, какой я теперь воин. Да и маг...
Капитан покачал головой.
-Восстановится. Если до такого дошел, на этом вряд ли остановишься.
-Хотелось бы верить, — вздохнул Мэтт.
Айс подошел к своему оружию, поднял его, проверил на предмет повреждений.
-Как тебя угораздило? — спросил он. — В академии случилось, когда еще неопытным был?
Рэд покачал головой.
-После битвы под Иствиллом. Я выложился на полную, но... пришлось применить еще одно заклятье.
Айс нахмурился.
-Необдуманный поступок.
-Я не мог иначе, — отозвался Мэтью.
Капитан несогласно покачал головой.
-Надо было найти другой выход. Ничто не может быть страшнее последствий заклинания без источника.
Мэтт закусил губы. Видно было, как он борется с собой, чтобы не сказать какую-то глупость — слова капитана больно задели его.
Айс видел это и — странное дело — ему захотелось подтолкнуть Рэда, чтобы тот взорвался, выдал частичку своего прошлого, которое так тщательно скрывал.
-Настоящий воин никогда бы не поступил так. Своими собственными руками лишить свою армию бойца, мага, в ситуации, когда каждый человек на счету — это был поступок мальчишки, — высказался капитан, ожидая бури.
Которая не заставила ждать.
Снэйки крутанулся на месте, сжал руки в кулаки, пронзил его взглядом.
-Я не мог поступить иначе! — воскликнул он. — Иначе человек, которого я любил, погиб бы! Иначе Дрэг...
Он осекся слишком поздно, главные слова уже прозвучали.
"Так значит, и правда, король", — Айс застыл, как вкопанный, не понимая, что происходит, все внутри буквально заполыхало от этих слов.
"Значит, и правда, его любовник. Ты сам это подтвердил".
Хотя Айс слышал тысячу слухов о рыжеволосом любовнике короля и сам, вроде как, принял это, но какая-то небольшая частичка души до этого момента упрямо продолжала говорить: "Не верю!"
"Почему же теперь так больно?"
-Неужели король сам не мог защитить себя? — в эту минуту капитан не мог поверить собственным ушам. Чтобы он, командующий северного форпоста, воевавший на стороне палачей уже целую вечность, чтивший закон и уважавший своих командиров, высказался в таком тоне о короле, поставил под сомнение тот факт, что короля следовало оберегать даже ценой собственной жизни?!
К счастью, Мэтт никак не отреагировал на его слова — для него они были просто словами, а не чем-то, стоящим, по сути, наравне с государственным преступлением.
-Он был не в лучше форме в тот момент, — объяснил Рэд.
Капитан мрачнел на глазах. Он не понимал себя, не понимал эмоций, клокотавших в душе. Слишком много, слишком сильными они были.
К счастью, а, может, к сожалению, Мэтью решил, что его попросту отчитывают за беспечность.
-Как ты не можешь понять! — поднял он голос снова. — Я же любил его!
"Любил", — это слово, как нож, воткнулось в сердце Айса. Но, с другой стороны, оно ведь давало надежду. "Любил". Прошедшее время.
"Надежду на что?!" — возопил разум.
— Когда любишь — отдашь все, лишь бы он жил, — тем временем хрипло высказался Рэд. Он тяжело дышал — вспышка лишила его последних сил. — Ты ведь любил, родителей, братьев, сестер, хоть кого-то? Ты бы отдал все за них?
Будто бы еще одно лезвие вонзилось в сердце капитана базы, но этот удар принес ему долгожданный покой. Все эмоции схлынули, оставляя пустоту. Взгляд Айса застыл где-то вдали.
-Это было в другой жизни, — почти беззвучно отозвался он. — Путь воина — отринуть чувства.
Мэтью открыл, было, рот, чтобы припомнить события двухнедельной давности, но имя Рика так и не сорвалось с его языка. Он не мог так больно ударить Айса, напомнить, о чем капитан старался забыть. И в итоге сказал совсем другое:
— А у меня другой кодекс. И я уже ознакомил тебя однажды с его основными пунктами.
Странная вещь, он лишь хотел напомнить капитану о том случае, когда тот приказал бросить его умирать, но на деле, после слов капитана о чувствах, фраза получилась довольно двусмысленной.
Ледяные глаза схлестнулись с зелеными. На этот раз вышла чистая ничья: взгляд одновременно отвели оба.
-Что ж, лишь время покажет, кто из нас прав, — примирительно решил капитан.
-Только время рассудит, — словно эхом отозвался Мэтт.
* * *
Айс вышел за ворота базы, взглянул на ясное небо и, обнаружив маленькую тучку, нахмурился. Похоже, придется гнать лошадь, что есть мочи, чтобы успеть в город до снегопада.
Капитан потрепал вороного коня — своего любимца — по боку и привычным движением запрыгнул в седло. Айс откладывал это путешествие до последнего, но сегодня понял: тянуть больше было нельзя, иначе до соседнего городка, Нордвилла, докатятся слухи, а он хотел, чтобы Лула узнала все из его уст.
Лула. Он не понимал, что Рик находит в этой невысокой блондинке с кудряшками, работавшей официанткой в доме Мадам. Мадам — именно так звали уже немолодую полненькую женщину, державшую единственный публичный дом на расстоянии в три часа пути от базы. Иногда Айс всерьез задумывался о том, а не было ли у Мадам — а называли ее только так, и никак иначе — второго имени — уж слишком необычной женщиной она была. Когда-то, вероятно, она была довольно недурна собой, но несколько, по-видимому, весьма неприятных лет навсегда оставили на лице отпечаток: легкую сеть морщин, добавивших ей строгости и навсегда укравших улыбку с ее губ. Одевалась Мадам всегда ярко, броско, на грани с вульгарностью, но каким-то непостижимым образом никогда не пересекая ее. И говорить с ней было интересно: какой бы опыт не лежал за ее плечами, но он явно не ограничивался постелью. Поэтому Айс, никогда не упускал возможности съездить с Риком в соседний город и с нетерпением ждал новой встречи... до сегодняшнего дня.
"Сегодня все будет не так просто", — подумал капитан и приготовился уже, было, пришпорить коня, но тут его окликнули.
-Подожди меня! — из ворот базы выехал всадник и быстро поскакал в его сторону.
-Колдрон? — удивился Айс. — Что-то случилось?
Капитан юга сегодня был одет не по форме — в расшитом камзоле и под стать ему брюках. Только белая накидка напоминала о том, что перед ним военный.
-Ты ведь в Дом? — на лице Конрада застыла плотоядная улыбочка. — Девочек повидать?
-Может и так, — Айс перехватил поводья. — У тебя с этим какие-то проблемы?
Улыбка Колдрона стала еще шире.
-Никаких. Напротив — я хочу отправиться с тобой.
Будь Айс не командиром базы, а рядовым офицером, он бы сейчас не удержался от того, чтобы обреченно простонать. На базе Конрада ему мало было — еще и в Нордвилле от него покоя не будет! Прощай спокойный тихий вечер!
"Возможно, он мне не доверяет, — возникла в голове другая мысль. — Считает, что я шпионю на темноликих, и хочет проследить. Конспиратор, всех демонов ему в глотку!"
-Что ж, надеюсь, твой конь так же прыток, как и мой, — холодно ответил он. — Ждать не буду.
-Попробуй, догони, задавака! — хохотнул капитан юга и рванул с места.
* * *
В зале играла громкая музыка. Обычно Айс ее не любил, но теперь был ей даже рад — она заглушала рыдания Лулы. Девушка спряталась в комнатке у зала, вокруг нее сновали подружки-утешительницы, но, похоже, не очень могли ей помочь.
Капитан вздохнул. Может, не стоило так резко сообщать с порога всю правду, как-то подготовить? Или, попросить кого-то другого... Он бросил быстрый взгляд на Конрада, который в противоположной стороне комнаты о чем-то увлеченно разговаривал с тремя танцовщицами, не забывая регулярно прикладываться к бутылке.
"Плохая идея", — подумал Айс. Из соседней комнаты раздался чей-то новый голос, и рыдания стихли. А спустя еще несколько мгновений в зал вошла она.
-Мадам, — капитан встал, склоняя голову в приветственном поклоне.
-Мальчик мой, — хозяйка заведения прикоснулась ярко накрашенными губами к его щеке и улыбнулась. — Рада видеть тебя здесь. Жаль... что при таких обстоятельствах, — она повернула голову в сторону комнаты.
Капитан кивнул.
-Тут шумновато, — Мадам нахмурилась. — Не желаешь, перенести разговор в более спокойную обстановку?
-С удовольствием, — согласился Айс.
-Что ж, — хозяйка развернулась и зашагала прочь из зала, жестом приглашая капитана следовать за ней. Что он и не преминул сделать.
* * *
-За Рика! — они выпили не чокаясь. Капитан сразу же отставил пустой бокал. На сегодня норма по выпивке была исчерпана — завтра ехать обратно, Колдрон, дай боги, протрезвеет лишь к утру, а хоть один полноценный воин в их маленьком отряде должен был быть.
-Что-то тебя беспокоит, — Мадам, прищурившись, наблюдала за Айсом сквозь бокал вина.
Капитан базы пожал плечами.
-Темноликие. С ними всегда не просто... особенно после Рика.
-Нет, — она нахмурилась. — Что-то другое, внутри. Будто бы кто-то столкнул тебя с точки равновесия, и ты не можешь ее найти.
-Вы ошибаетесь, — Айс поднялся и подошел к краю балкона, заглянул в ночь. Снег падал хлопьями, накрывая городок холодной пушистой шапкой.
"Завтра предстоит тяжелая дорога", — подумал он.
-Так ли ошибаюсь? — на плечо его легла легкая рука с тремя золотыми браслетами. — Или это ты пытаешься заставить себя поверить в то, что ничего не происходит?
-А что происходит? — теперь настала очередь капитана повернуться и окинуть женщину тяжелым изучающим взглядом.
Мадам сделала еще глоток.
-В тебе нет прежней уверенности, — констатировала она. — Внешне ты спокоен, но внутри все мечется. И дело тут не в коммандере и не в темноликих.
Губы ее собеседника вытянулись в линию, да и сам он, казалось, превратился в одну сплошную струну.
-Не знаю, о чем вы.
-Ой, ли? — аккуратные брови Мадам высоко поднялись. — А я держу пари, что есть у этого состояния причина. Вернее сказать, имя. Так как зовут причину?
Капитан снова отвернулся в ночь.
-В последнее время все не так, — признался он. — А началось все с того момента, как на базе появился новый рекрут.
-Помню, Рик рассказывал о ком-то, — задумалась Мадам. — Говорил, что кто-то попал на базу, а перед этим убил снежного тигра.
Айс кивнул.
-Да, это он. Сначала я думал, что это шпион темноликих, но со временем все изменилось.
-Что-то заставило тебя поверить ему? — спросила хозяйка Дома.
-Да... и нет, — Айс пожал плечами. — Так случилось, что моя жизнь была в его руках. Будь он шпионом, воспользовался бы такой возможностью.
-Шпион мог ее и не использовать, чтобы войти в доверие, — логично рассудила Мадам.
-Мог, — согласился капитан. — Разум мне так и говорит, но... — темноволосый воин запнулся, не зная, как объяснить свое состояние.
-Но сердце говорит другое? — неожиданно точно описала его состояние собеседница.
Айс молча, опустил голову.
-Не знаю, — спустя несколько мгновений ответил он.
Мадам, нахмурившись, сделала новый глоток вина.
-Да еще и Шелли с Тейлором, — неожиданно вспомнил капитан. — Все с ног на голову!
-Рик рассказывал, — Мадам озорно улыбнулась. — Поцелуй на глазах у всего войска, да? На это нужно много смелости...или отчаянья.
-Скорее, отсутствия здравого смысла и такта, — буркнул Айс.
