Моё тёмное солнце

Мне не ответили. Рик стал вдруг меняться, вытягиваясь в росте и становясь всё старше, в то время как вокруг тоже искажалась реальность, стирая давнее прошлое. Миг — и я стою возле своего дома. Мне тринадцать. Год, когда я впервые приехала на каникулы к родителям. Кажется, и не проходило столько лет. Не было всего. Ни пансиона. Ни школы. Ни академии. Все лишь прошлое. Рядом со мной стоит юноша, в котором тяжело узнать друга моего детства. Черты его лица знакомы мне и вместе с тем нет. Взгляд другой. Взрослее, ожесточеннее, хотя губы озаряет прежняя добрая улыбка.

— Ты бы увидела рождение сестренки, — сухо озвучил очевидное он, отвечая на собственный вопрос. — Знала бы, что лорд Венский всё реже приезжал в поместье, а меня вскоре после твоего отъезда продал за ненадобностью. Только ведь ты никогда больше никем не интересовалась, верно? Получила вольную и забыла о старых друзьях. Да мы и не были больше друзьями, ведь тебя отдали в тот демонов пансион! Наша жизнь заранее была предрешена...

Он говорил и говорил, выплескивая всё то, что было у меня на душе. Словно знал мои мысли. Хотя почему 'словно'?! Он действительно знал, вновь в какой-то момент начиная меняться. Фигуру Рика охватил черный туман, захватывая в свои объятия не только его, но и всё вокруг, медленно погружая картины прошлого во тьму. Одновременно с этой всепоглощающей тьмой нарастал странный гул, следом стук, напоминающий отзвуки барабанов.

Всё исчезает. Нет ничего вокруг. Только непрекращающийся бой жуткого незнакомого ритма.

— Нужно не смотреть, а видеть... — тот же, что говорил со мною ранее, грудной низкий голос прорывается к сознанию сквозь барабаны.

— Что видеть?

Что происходит? Где я?

— Ты на перепутье, — отвечают мне. — Ты даешь людям имена, после чего возникают тени и рассказывают историю.

По кругу вспыхивает пламя, рассеивая тьму и являя мне в самом деле высокие долговязые тени. Они соединяются в одну, изменяются и корчатся, будто бы в жутких муках, создавая всё новые и новые образы.

— Сначала был пустой мир, — стук барабанов громче, к нему присоединяются гортанные невидимые голоса, сплетающиеся в безумную песнь. — Потом пришла тьма, — огонь всё выше, тени сужаются в плотный маленький шар неровной формы. — Она была соткана из всплеска невероятной силы, что рассеялась при создании нового мира, — шар разрывается, словно ткань на лохмотья, а на его месте возникают два абсолютно идентичных круга. — Она была слаба, — продолжает голосом Рика невидимый собеседник, всё больше нарастая и будто бы повторяя стук барабанов. — Она скрылась в сотворенном мире, примеряя на себя чужой облик и вытягивая из неё энергию. Однако этого было мало и пришли боги... — чернота поглощает свет, оставляя лишь маленький огонек, чтобы показать образ троих детей. — Тьма получила новый источник силы и возможность развиваться вместе с ними, продолжая скрываться под обликом другого мира.

Бесчисленные тени разрастаются всё сильнее, превращаясь в толпу. Высокие, нескладные. Они кружатся в странном танце, крепко держась за руки. Гул и стук ускоряется, вынуждая ускориться и мое собственное сердце.

— Затем боги создали людей, но люди оказались слабыми и неконтролируемыми. В них было слишком много пороков, которые так любила Тьма. Когда же отец маленьких богов исчез, таинственная сила воспользовалась этим. Она поселилась в сердце самого податливого и норовистого бога, которым было легче всего управлять, — часть танцующих теней отделилась, становясь все более неестественной и карикатурной, приобретая крылья, рога и закрученные хвосты с острыми концами. — Так появились первые демоны, которые не защищали, а убивали, преподнося Тьме чистую энергию, благодаря которой она лишь крепла.

Долговязые тени демонов объединяются в одно сплошное пятно, чтобы напасть на тех, кто ещё сохранил человеческий облик. Раздирают тени людей, как тряпичных кукол, не обращая внимания на их дикий крик, визг и мольбы о пощаде, которые заглушают даже бой барабанов и завывающее пение.

Только голос рассказчика остается неизменным:

— И создала Тьма руками Темного бога чудовищ, что заселили этот мир!

В тот же час всё прекращается: исчезают образы людей, а на их месте остаются лишь тени в причудливых масках. Они замирают на месте, ненасытно скалясь в мою сторону и всё больше норовя дотянуться. Казалось, каждый из них жаждет оторвать от меня кусочек плоти, протягивая свои когтистые руки. Они и рвали, не оставляя от меня ничего. Хотя меня и не было больше. Тень. Только тень осталась от меня. И эту тень сейчас раздирали на маленькие части, вытягивая из меня черные сгустки скверны.

— Ты мертва! — последний громкий стук и неожиданно оглушающая тишина, в которой беззвучно рвется душа. — И этот мир тоже рано или поздно умрет, а мы останемся. Мы были здесь с самого начала и будем в конце.

'Кто мы?' — хочу спросить, а не могу, беззвучно крича от боли.

— Первые люди, наделенные силой, дабы защищать! — прекрасно услышали меня. — Мы были выбраны как инструмент, орудие, преграда между демонами и людьми, однако маги давно утратили истинное предназначение, используя силы против самих себя. Мир на пределе, а Тьма всё могущественнее...

Боль утихает и возвращается голос, давая возможность говорить. Будто и не было тех мгновений ужаса, где тени разгрызали плоть на части.

— Зачем вы всё это говорите? — сказать по правде, в глубине души я догадывалась, но не спросить не могла. — Мертвых не должны волновать живые.

— Мы всего лишь прошлое. Память. Зато ты — нет! Тебя держат! Кто-то... там наверху. Да, ты была мертва и сейчас мертва, но у тебя есть выбор: навечно остаться тенью прошлого или вернуться. Мы показали тебе мир, показали прошлое и будущее, но ты — настоящее.

— Я забуду увиденное?

— Эти знания останутся с тобой. Они помогут понять настоящую сущность Тьмы, чтобы очистить мир, спасти, пока ещё возможно, и вернуть магам их подлинную роль. Это в твоих силах. Не мы выбрали тебя — ты пришла к нам. Тебе нужны были ответы, и мы дали их.

Я покачала головой. Нет, это не так, я никогда не искала встречи с вами, не искала ответов...

— Твоя душа искала! — невозмутимо не согласился невидимый голос. — Она жаждет умиротворения, но его не существует. Ты темный маг, а они всегда принадлежат королю мертвых, который даже после смерти не оставляет их в покое. Лишь круговорот вечных мук ждет тебя, где изо дня в день тени прошлого будут разрывать твою душу, не давая переродиться. Ты отказалась от царства Темного бога, поэтому пути назад нет, а здесь, в Бездне, один исход. Однако ты не только темная, ты еще и воин. Так сражайся! Вымоли себе очередное перерождение у жрецов семи дорог, избавив мир от зла. Сделай то, что не вышло у нас — уничтожь Тьму!

— А если мне плевать? — криво улыбнулась. — Разве эти муки хоть чуточку хуже тех, что испытывает живой человек? Хуже тех, что рвут на части сердца, когда на твоих глазах умирает близкий человек? Или хуже, чем осознание того, что никакого будущего нет?

— Люди слишком любят играть в игры, порою жестокие, а порою бессмысленные, особенно люди у власти, но маги на то и наделены способностями, чтобы помогать. Раньше мы могли черпать силы из самой природы, управляя жизненной энергией и временем, однако сейчас магия изменилась. Ты можешь остаться, раз таково твое решение, мы разорвем цепь, что тянет твою душу наверх, дождемся вместе конца света, если ты действительно этого хочешь...

А перед глазами родной дом, которого больше нет, школа, что подарила мне новую жизнь, сожженная академия и близкие, которых показал Темный бог. Даже если ложь, даже если сердце было обмануто, где-то в самом деле переродились души дорогих мне людей, которым придется жить в этом жестоком и несправедливом мире.

— Ты можешь попробовать исправить этот мир, — неожиданно врывается в мою нескончаемую тьму знакомый голос. — Не сдавайся, попробуй ещё раз... Ты ведь хотела заставить императора страдать?

Хотела? Да, кажется, хотела. Когда-то давно, когда верила, будто смогу. Отчаянно и глупо! Это не вернуло бы мне родных.

— Тебе здесь не место! — прерывает мысли мой прежний собеседник, обращаясь к нарушителю. — Уходи, только ей решать!

— А она и решает, — усмехнулся демон, возникая рядом со мной. — Да, прелесть моя? Просто выслушай! Тебе под силу остановить своего врага. Не только императора, а и Темного бога. Ты ведь мечтала о свободе? Так обрети её! Настоящую, независимую свободу, где только тебе решать свою судьбу. Не будет больше Кан Роты, Рангора, Мириды или Имары с её духами. Только не здесь! Бездна губительна для такой, как ты...

— Какой? — я посмотрела прямо в глаза своему бывшему скакуну, который ныне лишь отдаленно напоминал Мрака. — Проклятой без собственных сил?

— Ты больше не проклята, — покачал головой Ахасси. — Наверху ты не будешь принадлежать Темному богу, не будешь интересна Тьме или императору.

— В этом и заключается свобода, — вдруг поняла я всю иронию собственного страха. — То, чего я всегда так сильно боялась, было моим спасением.

— Именно.

— Я попробую... — все-таки соглашаюсь, почему-то вспоминая последние слова Мириды. И дело не только в свободе, о которой я столько лет мечтала. Нет! Просто я не имею права пренебречь тем, что для меня сделали. Забыть, чем пожертвовали Нэрдок и Далион, желая спасти ту, которая больше не хотела спасения.

Вот только как я смогу жить, зная, что Рангор забрал у меня и их?

Последнее произнесла вслух, но ответа не последовало ни от Ахасси, ни от таинственного прошлого, которое вдруг почему-то дало слово демону. Только тени заволновались, занервничали, отступая перед возникшим из ниоткуда пламенем. Яркое. Высокое. Оно росло ввысь и вширь, заполняя всё вокруг, ослепляя и обжигая.

— Не повторяй своих ошибок! — неожиданно обратился ко мне тот самый голос, что всё это время был со мной. — Помоги этому миру...

* * *

— Как мертва?! — Император перевел дыхание, успокаивая себя и не позволяя эмоциям одержать вверх. — Ты уверен?

— Да, ваше величество, — с удивлением отчитался Вэндел, от которого не укрылось отразившееся на один лишь миг пламя в каре-зеленых глазах мужчины. — Тело было найдено всего несколько недель назад, никто не мог предположить, что девчонка отправится в Цветоград, но позвольте спросить... — заискивающе проговорил букмекер, нервно мяв в руках свою неизменную шляпу. — Эта ведьма так дорога вам? Или она для чего-то нужна была вам? Насколько я помню, вы распорядились спрятать девушку и присматривать за ней по мере возможностей, но не давали иных указаний касаемо ваших дальнейших планов насчет неё.

Вэндел всегда отличался особой чертой подмечать детали. Вот и сейчас прекрасно понимал, что под холодной маской равнодушия его величества на самом деле бурлит вулкан эмоций.

— Во-первых, она не ведьма, — недовольно повел плечами Кан Рота, оборачиваясь к своему гостю, что наконец смог явиться к нему воочию. — Во-вторых, она была важна для Империи, — здесь мужчина сделал паузу, останавливая свой взор на изрядно помятой шляпе собеседника. — И мы оба знаем, что ты прекрасно это понимал. Передо мной не стоит играть. Ты ведь знаешь, как я не люблю этого. Меня интересует, почему ты сразу не доложил о том, что за ней явился демон? И второй прелюбопытный вопрос, что возникает после твоих слов — зачем какому-то демону без собственных сил с таким трудом вытаскивать заключенную, чтобы вслед за тем лично убрать?

— Я все доложил в своем докладе, — сухо напомнил Вэндел, в одно мгновение отпуская многострадальную шляпу и меняясь в лице. — Вам лучше знать ответы на данные вопросы, а я делал лишь то, что было приказано.

— Трахал её? — неожиданно скривился Император. — Разве тебе это было приказано?

Однако букмекер нисколько не смутился, совершенно не боясь гнева императора и не играя больше необходимые эмоции. С Кан Ротой этот номер не проходил.

— Договор был исполнен, — спокойно напомнил Вэндел. — Шесть лет я укрывал девчонку от чужих глаз, но о том, что за ней охотятся прислужники Темного бога, мне не было известно. Если вопросов, на которые я мог бы ответить, более нет, то мне необходимо возвращаться в Светлую империю. Могу ли просить вашего мага открыть для меня телепорт? Лориард ещё не восстановил резерв.

— Тело, — почти не разжимая губ, произнес его величество, пренебрегая словами букмекера, — здесь?

— Да, — как ни в чем не бывало кивнул Вэндел. — Я переместил его, как вы и просили, но для чего оно вам?

— Не мне, — вдруг уточнил его величество, однако не вдаваясь в подробности. — Тем не менее, тебя это не касается. Наша сделка более не актуальна. В темнице Мод, как и договаривались, тебя ждут трое новых заключенных с неплохим резервом, на этом поставки прекращаются.

— Как скажете, — ухмыльнулся букмекер Аморасса, жалея лишь о том, что самолично не поймал эту дрянь.

Она нравилась ему, возбуждала, будоражила в нем нечто давно забытое, темное, пробуждала звериное и просто оживляла серые будни однотипной работы. Не говоря уже о том, что осознание того, насколько сильно важна девчонка императору, приносило удовлетворение внутреннему эго и тешило самолюбие. Конечно, отыскать замену не составит труда, ведь Вэндел не впервые практикует такое, однако нельзя не признать, что так долго с одной и той же он не был давно. Этой лисе было, что ему рассказать долгими холодными ночами, хотя, скорее, всё дело в её искалеченной душе.

Была у букместера ещё одна неприятная черта, а именно получать некое извращенное наслаждение от страданий другого. Собственно, потому он и подался в букмекеры жуткой и пугающей лишь своим одним названием арены. Впрочем, никто и не говорит, будто у самого Вэндела душа здоровая. У него за спиной тоже имелось то, что никому бы не хотелось рассказать, то, что сделало из него того, кем ныне он являлся.

И сейчас, быстрым шагом возвращаясь к своему телепортисту, мужчина мысленно проклинал мертвую ведьму, которая, сбегая, взорвала часть главной башни с темницами, тем самым выпустив на свободу более ста пленных! Из-за неё до сих пор отлавливали по всему острову рабов.

Император в это же время, медленно спускаясь по винтовой лестнице, испытывал совершенно другие чувства. Там уж точно не было ненависти или гнева, скорее, раздражение и разочарование, а еще странное неприятное чувство горечи, которое лишь усилилось, стоило ему пройти низкую арку, разделяющую коридор и Серебряный зал, где брат проводил собственные исследования.

Тусклый свет выделил из тьмы каменное ложе, на котором находилось изувеченное тело той, что так сильно жаждала мести.

— Ты бы хотела, чтобы было все наоборот, не так ли, маленькая лгунья?

Казалось, она проста спит. Длинные рыжие волосы покрывалом спадают на пол, бледные тонкие руки перекрещены на груди, а когда-то яркие веснушки ныне просто исчезли с осунувшегося лица.

Тело проклятой интересовало Альнара, который с самой первой их встречи мечтал изучить силу и кровь упрямой девчонки, а Айкан хотел лишь, чтобы рано или поздно она склонилась перед ним, признала глупость, которую совершила, и поняла, как сильно ошибалась. Он по-настоящему надеялся, что ему удастся сломить её, удастся склонить на свою сторону. Столь сильный маг был просто необходим Империи, не говоря уже о том, кем на самом деле являлась Кори.