— Я пришлю ей свои соболезнования. — "рыцарь порока" легко высвободился из захвата и направился к двум белым единорожкам, семейное сходство которых подчеркивали одинаковые легкие светло-голубые сарафаны. — Мисс Рарити?

— Мистер Эппл? — увидев группу жеребцов, во главе которых находился крупный красный земной пони, белая единорожка немного неуверенно улыбнулась и сделала пол шага вперед, тем самым неосознанно закрывая собой сестру.

— Биг Макинтош, к вашим услугам. — изобразив самое доброжелательное выражение морды, вестник Бога Пороков с полупоклоном поймал кисть собеседницы и коснулся губами тонкого запястья. — Рад, наконец-то, встретиться с вами лично. А кто ваша очаровательная спутница?

— Моя сестра, Свитибель. — Рарити слегка расслабилась и вывела вперед смущающуюся кобылку, щеки которой потемнели от прилившей крови, а взгляд устремился куда-то вниз. — Я тоже рада встрече, но, если вы не возражаете, давайте отложим разговор. Мне нужно выгрузить наши вещи...

— Готовы оказать любую помощь. — уверенно заявил "рыцарь порока".

* * *

Процессия из четверых земных пони, одного жеребца и двух кобылок-единорогов вызвала у жителей Понивиля живейшее любопытство, причиной чего стали объемные коробки и ящики, удерживаемые в руках и телекинетических захватах. Биг Макинтоша хорошо знал весь город, так что новые пони, оказавшиеся в его компании, моментально стали темой для сплетен и слухов.

— Вот мы и на месте. — удовлетворенно объявил вестник Бога Пороков, останавливаясь перед двухэтажным домом, сложенным из толстых брусьев, с двухскатной черепичной крышей и большими окнами. — Ребята, вещи оставьте в зале на первом этаже и сегодня можете быть свободны.

В ответ на это, жеребцы взбодрились и поспешили протиснуться в распахнутую дверь. Лишь Сан Шоу не спешил оставлять друга.

— Мак. — обратился к красному земному пони желтый единорог.

— Пошутил я. — вздохнул "рыцарь порока". — Ты остаешься на прежней должности... Но премии я тебя все же лишаю. Мисс Рарити, прошу за мной, проведу вам маленькую экскурсию.

Прежде, чем приятель успел что-то сказать, Макинтош вошел в дом, занося объемную коробку с приклеенной на боковую сторону бумажкой, на которой было написано крупными красными буквами: "НЕ КАНТОВАТЬ".

Трое рядовых работников фермы, оставив свой груз неподалеку от входа, поспешили удалиться, а вестник Бога Пороков и оставшийся его поддержать желтый единорог показали двум белым кобылкам их новое жилище. На первом этаже, кроме большого и пока что пустого зала, находились небольшая кухня, кладовка и раздельные ванная комната с туалетом. На втором этаже, куда вела неширокая лестница с высокими поручнями, разместились три спальни и просторная душевая. На чердаке почти все свободное пространство занимали объемные бочки, связанные с паровым отоплением и водопроводом.

— Покупать какие-то украшения или мебель, кроме столов, стульев, кроватей и шкафов я не решился. — виновато развел руками "рыцарь порока". — Да и, думаю, вы, как профессиональный дизайнер, справитесь с декорированием дома гораздо лучше.

— Вы себя принижаете. — вежливо улыбнулась Рарити, вслед за красным жеребцом спускаясь в большой зал.

Замыкал небольшую процессию Сан Шоу, почти все время сохранявший задумчивое молчание и одухотворенное выражение морды. Свитибель, выбрав себе комнату, предпочла задержаться там, чтобы немного отдохнуть после путешествия на поезде, оставив взрослых самих разбираться со скучными делами.

— Даже не знаю, как вас и благодарить. — смущенно произнесла белая кобылка. — Деньги за дом нужно отдать сейчас, или это может подождать до завтра?

— Пока что, это не к спеху. — оказавшись внизу, Биг Макинтош отошел от лестницы и, окинув зал с коробками и ящиками расфокусированным взглядом, вернул внимание к обещанному Хувом специалисту по кристаллам. — Что же касается благодарности: для начала мы могли бы перейти на "ты". Все же я чувствую себя несколько неуютно, когда красивые кобылки, обращаясь ко мне, "выкают".

— Хорошо. — единорожка смущенно улыбнулась. — Но ведь это не все?

— Мы с Шоу не отказались бы от пары чашечек чая. — после короткой паузы, произнес вестник Бога Пороков. — Если это, конечно, тебя не затруднит.

— Одну минутку. — оживилась Рарити. — Кажется, я видела на кухне чайник...

— Не будем мешать. — опередив хотевшего что-то сказать друга, сказал "рыцарь порока", отводя желтого единорога в сторону.

Стоило белой единорожке упорхнуть в сторону кухни (подхватив одну из небольших коробок, поставленных на пол высокой пирамидкой), как однорогий жеребец закатил глаза и мечтательно протянул:

— Вот это кобылка... Мечта холостяка, ищущего жену.

— То-есть Чери тебя уже не устраивает? — вопросительно изогнув брови, поинтересовался красный земной пони.

— Чери — это Чери. — отмахнулся от друга Сан Шоу. — Сравнивать ее и Рарити — это все равно, что сравнивать теплое с мягким. Понимаешь, о чем я?

— Как не странно, но — да. — отозвался Макинтош. — Но тут тебе ничего не светит.

— Почему это? — желтый единорог возмущенно вскинулся, а затем подозрительно прищурился. — Неужели тебе уже мало Сноу Лайт и...

— Не в том дело. — прервал приятеля вестник Бога Пороков. — И если ты продолжишь...

— Продолжу. — теперь уже Шоу перебил "рыцаря порока". — И что тогда?

— Я всерьез обижусь. — меланхолично пожал плечами красный земной пони. — Что же касается Рарити: мне птичка нашептала, что она всерьез мечтает о принце или, хотя бы, жеребце из высшего общества.

— Ворона или попугай? — уточнил единорог.

— Пегас из почтовой службы. — ехидно заявил красный земной пони. — В любом случае, советую не раскатывать губу. В конце-концов, дружба-дружбой...

— Это вызов? — Сан Шоу вскинул брови и, выпятив грудь, перекрестил на ней руки.

— Констатация факта. — Макинтош лишь хмыкнул в ответ и, тут же став серьезным, добавил. — Нам с Рарити нужно будет обсудить некоторые дела, желательно — без лишних ушей.

— Вечно ты пользуешься своим положением босса. — проворчал в ответ желтый единорог.

— Премию верну... половину. — предложил вестник Бога Пороков.

— Всю. — категорично потребовал желтый жеребец.

— Две трети, не больше. — сделал уступку "рыцарь порока". — И с завтрашнего дня у тебя декада отпуска.

— С чего такая щедрость? — Сан Шоу подозрительно прищурился. — Как-то это на тебя не похоже.

— Чери попросила Сноу Лайт... — с деланной неохотой ответил вестник Бога Пороков. — Ну а крылатик уже попросила меня.

Прежде, чем единорог успел сказать что-то ехидное, из кухни выглянула Рарити, позвав жеребцов к столу.

* * *

— Первую партию кристаллов можно будет отправить уже дней через пять. — когда Сан Шоу ушел, оправдавшись тем, что обещал помочь отцу в мастерской, Биг Макинтош и Рарити перешли к делу, из-за которого единорожка и переехала в Понивиль. — У алмазных псов давно накопана внушительная груда камней: они ими жилища украшают, бусы делают, оружие укрепляют... Но чтобы найти что-то ценное, нужно перебрать кучу мусора. Нормальную добычу удалось организовать только пару декад назад.

— Я смогу прийти только завтра вечером, или послезавтра днем. — сидя с кружкой чая в руках за противоположным концом кухонного стола, произнесла белая единорожка. — Для отбраковки камней у меня есть несколько заклинаний, так же как и для поиска залежей под землей. Нужно будет только пройтись по местам раскопок. Но, думаю, это не слишком срочно: насколько мне известно, мастерская комитета еще не израсходовала свои запасы.

— Можно нескромный вопрос? — отставив опустевшую чашку, "рыцарь порока" сложил руки на краю стола.

— Нет, у меня нет особенного пони и я не согласна становиться второй или третьей в табуне. — улыбнувшись уголками губ, отозвалась кобылка, пальцами левой руки заправляя за ухо выбившуюся на мордочку прядь.

— Жаль. — красный земной пони разочаровано вздохнул. — Но я не об этом хотел узнать.

— Тогда о чем? — Рарити заинтересованно приподняла брови, глядя на собеседника поверх чашки.

— Как ты оказалась внештатным сотрудником КЭБ? — Макинтош сделал небольшую паузу, после чего добавил. — Если не хочешь, не отвечай. Я не настаиваю.

— Нам с сестрой были нужны деньги, а они предложили мне исполнить мою мечту. — совершенно спокойно ответила Рарити. — И вот теперь у меня есть свой дом, в котором я собираюсь открыть бутик дизайнерской одежды. Согласись: помощь в поиске и отборе кристаллов, пригодных для зачарования — это не такая уж и большая цена.

"Только вот вряд ли комитет ограничится этим. Скорее всего, через какое-то время придет кто-нибудь вроде Хува и попросит оказать услугу... И ты не сможешь отказать".

— А ты? — прервала тишину белая единорожка, так же ставя опустевшую чашку на стол. — Как тебя угораздило связаться с безопасниками?

— Мне вежливо предложили сотрудничать, предварительно заломав руки за спину. — безмятежным голосом заявил вестник Бога Пороков.

— Шутишь? — Кобылка весело рассмеялась, но, увидев, что собеседник серьезен, удивленно округлила глаза. — Но... Это ведь...

— Не мы такие — жизнь такая. — "рыцарь порока" пожал плечами и добавил. — Чтобы в стране царили покой и процветание, некоторым пони приходится вести себя не самым лучшим образом. Но должен признать, что КЭБ уже сейчас дает мне немало: начиная от информации, заканчивая интересными и редкими специалистами.

— Например? — Рарити нахмурилась, по видимому, только сейчас начав понимать, в какую ситуацию попала, взяв деньги у комитета.

"Не зря ли я завел эту тему сейчас? Хотя, так эффект будет сильнее и мое влияние крепче. Главное — не перегнуть...".

— Пример? — Макинтош широко улыбнулся. — Единорожка, способная помочь в поисках залежей кристаллов, уже не считается? А ведь мне не пришлось и пальцем шевелить, чтобы найти пони с таким специфичным талантом.

НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА 2

Идя по широкой утоптанной тропе под кронами высоких деревьев, Биг Макинтош и Сноу Лайт, одетые в свободные легкие куртки и штаны темно-зеленого цвета, с широкополыми шляпами на головах, постепенно приближались к поселению стаи алмазных псов. Грог и Ром, облаченные в светло-зеленые охотничьи костюмы с жилетами песочного цвета, вооруженные короткоствольными пневматическими ружьями, двигались чуть позади босса и его жены, усиленно демонстрируя бдительность и готовность грудью встретить любую угрозу. Их сестра в это же время, возглавляя группу охотников, собранную из воинов верной вестнику Бога Пороков стаи, занималась отловом древесных волков (ценных тем, что их сердца представляют собой изумрудного цвета магические кристаллы, которые буквально светятся от переполняющей их жизненной энергии).

Охрана поселения встретила пони и грифонов за пару сотен метров от новой границы: двое молодых кобелей, одетые в серые жилеты с глубокими карманами, а также широкие короткие шорты, сшитые из грубой ткани, выскочили из зарослей кустов и, оскалив белые клыки, стали поигрывать дубинками. На поясах у них висели ножи с зазубренными лезвиями и деревянными рукоятями, но, помня наставления старших, они к ним даже не потянулись.

— Дальше вам нельзя. — прорычал более крупный самец. — Здесь начинается наша земля.

Белая пегаска, в первую секунду застывшая на месте от неожиданности, а затем поспешно отступившая за спину мужа, теперь с немым вопросом на мордочке смотрела на "рыцаря порока". Сам же красный земной пони глубоко вздохнул и усилием воли заставил себя отказаться от желания приложить ладонь к морде. Вместо этого он спросил:

— Вы меня не узнаете?

— Все пони похожи. — фыркнул более низкий алмазный пес. — Уходите, а то хуже будет.

"Дискорд, откуда эти гении только взялись? Идиотов нельзя убивать за то, что они идиоты... тем более, на глазах у жены".

— Позовите старшего смены. — совершенно спокойным голосом приказал Макинтош, всем своим видом демонстрируя уверенность в том, что имеет право командовать.

— Ты совсем глупый, пони? — старший из самцов раздраженно зарычал и взмахнул дубинкой. — Пошел отсюда...

Такого вестник Бога Пороков уже стерпеть не смог. Резко рванувшись вперед, он сократил расстояние с парой сторожей, а затем, левой рукой отведя в сторону удар оружием кобеля, впечатал правый кулак прямо в открытый живот, при этом не стесняясь использовать магическое усиление.

Пока первый противник, распахнув пасть и выпучив глаза, заваливался на землю, складываясь пополам и хватаясь руками за брюхо, второй попытался нанести удар в голову "рыцарю порока", но дубинка лишь просвистела над пригнувшимся жеребцом. Сам же земной пони не стал придумывать чего-то особенного и бесхитростно толкнул обеими руками кобеля на дерево, заставляя оторваться от земли и пролететь полтора метра (все же разница в силе и весе давала Макинтошу большое преимущество).

— Щенок. — стремительно шагнув вперед, вестник Бога Пороков схватил алмазного пса за ткань жилета на груди, оторвал от земли и, с силой встряхнув, снова припечатал спиной об ствол все того же дерева. — Ты на кого клыки скалишь? Захотел вслед за своим старым вожаком отправиться или тебе кто-то приказал меня не пускать? Отвечай!

Испуганно заскуливший кобель постарался сжаться в комок, что проделать, будучи оторванным от земли и прижатым к стволу дерева, было очень непросто. О том, чтобы продолжить драку или схватиться за нож, он в этот момент даже и не думал, а "рыцарь порока" предусмотрительно решил не искушать оппонента и, разжав пальцы правой руки, сорвал с его пояса оружие.

— М-м... Мы... Вожак, мы же просто... просто шутили... — скосив взгляд на зазубренное лезвие клинка, поблескивающее в руке у земного пони, молодой самец задрожал и нервно сглотнул. — Мы больше не будем...

— Маки. — Сноу Лайт, проскользнув между двумя грифонами, которые в момент начала драки закрыли ее своими спинами, подбежала к мужу и, схватившись ладошками за его правое предплечье, негромко произнесла. — Не надо, Маки. Все ведь хорошо.

Скосив взгляд на жену, красный земной пони заметил испуг, смешанный с решимостью, которые отражались в ее рубиновых глазах. Подмигнув кобыле, чем заставил ее удивленно вскинуть бровки, он снова вернул внимание к алмазному псу и, оскалив зубы, приблизил свою морду к его, после чего прорычал:

— Еще одна такая шутка, щенок, и вы с приятелем будете выступать в качестве наживки во время охоты на мантикору. — зеленые глаза вестника Бога Пороков зловеще сверкнули. — Пока же, будь благодарен моей жене, что отделался легким испугом.

Отпустив кобеля, "рыцарь порока" сделал шаг назад, увлекая за собой и Сноу Лайт. Алмазный пес же, поняв, что убивать его не собираются, припал на четыре лапы и, радостно замахав хвостом, начал бормотать что-то малосвязное.

— Забери приятеля и отправляйся в деревню. — велел красный жеребец. — И передай старшему, чтобы прислал на место дозорных кого-нибудь более умного.