— СПЕКТР, значит... — Визари задумчиво потер подбородок. — Хелган, который совместно со СПЕКТРом на корабле Альянса выполняет задание Цитадели... Возможно, это можно использовать в пропаганде. Куда они направляются?
Карг достал информационный планшет — он был куда удобней, чем новомодные омнитулы:
— Место назначения: Скопление Исхода, система Утопия, планета Иден-Прайм...
* * *
Сержант Альянса в большинстве фильмов и историй старых солдат — это злобно орущий и брызжущий слюной злобный мужик, который фигурой напоминает квадрат, а по уровню интеллекта и злобы сравним с варреном.
Альянс не спешил развеивать эти убеждения, и на показательных выступлениях и учениях сержанты были как на подбор злобны, подтянуты и производили впечатление того, что готовы покарать своих подчиненных за один факт их существования. Что, разумеется, было лишь маской.
Сержант Альянса зачастую исполнял роль передаточного звена между приказами офицера и солдатами, которые далеко не всегда были образцами для подражания. И матом, криком и жесткой волей сержантский состав заставлял крутиться механизм под названием 'армия' даже под самым жестким огнем.
Так что куда чаще можно было обнаружить на офицерской должности сержанта, чем, собственно, офицера — куда более квалифицированные кадры были необходимы для более тонких операций. */
Здоровенный чернокожий сержант Саммерс сейчас резко отличался от своего обычного вида: он был спокоен, в меру шутлив, и солдаты смотрели на своего командира с готовностью хоть сейчас идти в атаку. Правда, операция не подразумевала боевого столкновения — однако боекомплект в двойном размере морпехи все же захватили. Мало ли что?
— Значит так, наша задача — высадиться по периметру лагеря и гарантировать соблюдение красноглазыми договоренностей. Чтоб не было никаких 'случайных' смертей заключенных. — Саммерс обвел взглядом подчиненных. — Особо подчеркиваю — не стрелять до тех пор, пока не уверены, что сможете объяснить свое решение потом. Меньше всего командованию нужна полномасштабная война между Империей и Альянсом. А то потом придется после победы тут куковать в качестве военной полиции!
Строй хохотнул тупой солдатской шутке.
— Отставить смех! Так, повторяю для тупых — с хелгастами себя вести аккуратно. Нам надо обезопасить зону посадки пассажирских шаттлов и за неделю вывезти оттуда всех заключенных. Не более того — уж с этим бы справилась даже моя слепая бабка!
* * *
Альянс решил не оставаться в долгу перед Империей. Десять транспортных кораблей вошло в Систему на ССД в сопровождении с кораблями Пятой Флотилии. Вряд ли Хелган решится на атаку кораблей Альянса, однако отпустить корабли вовсе без сопровождения было бы крайне неразумно: батарианские пираты представляли для тяжелых и неповоротливых транспортников серьезную угрозу даже не смотря на установленное оборонительное вооружение.
Куда более толстые, неуклюжие корабли высвечивались на экранах хелганских радаров крайне четко и вызывающе. И Империя отправилась встречать гостей...
* * *
— Ох, мать твою... — Капитан SLV-010 присвистнул, окинув взором 'комитет по встрече'.
Джек Вэлсон знал о том, что размеры крейсеров Империи напоминают бред сумасшедшего, однако видео и фото это одно, а смотреть на этих исполинов — совсем другое...
Светило системы медленно пробивалось из-за диска планеты, очерчивая рваные края острых горных хребтов, а сама планета полностью оправдывала свое название, придавая лучам здешнего солнца инфернальный красный оттенок. А над планетой висела Верфь — гигантская орбитальная станция, напоминающая уродливое гнездо какого-то злобного насекомого, окутанного все теми же красными отблесками.
И из этого красного свечения навстречу силам Альянса двигались пять длинных веретенообразных фигур, которые можно было наблюдать уже своими глазами, а не только на экране приборов.
— Принято сообщение. Координаты выхода на орбиту...
— Принято... — Джек изучил информацию. — Идем туда, зависаем, выкидываем десант — и ждем...
* * *
Саммерсу планета не понравилась. Категорически.
Нет, он видел дыры и похуже — батарианцы, например, любили на похожих бесплодных планетах устраивать перевалочные базы, но там это были именно что базы. Тут же красноглазые жили, причем если верить разведданным Альянса — не одно столетие.
И как тонкий психолог, пусть даже и без диплома (должность обязывала), Саммерс был знаком с идеей, что 'бытие определяет сознание'. Так что Сэмюель Саммерс заранее готовился к худшему.
Высадка прошла гладко, благо, с поверхности никто не пытался их ушатать. Шаттл изящно плюхнулся, подняв тучи пыли, и десантники рассыпались по поверхности планеты, стараясь убраться от десантного 'Кодьяка' подальше — пока тот не начал взлет и не похоронил их окончательно под песком.
Дальше был стандартный набор действий для подобных случаев: расставить наблюдательные посты, организовать патрулирование периметра с помощью дронов, раздать подчиненных сектора для обороны...
И ждать, другие 'грузовики' — но куда более вместительные — спустятся и начнут эвакуацию заключенных...
* * *
Из доклада агента...
...Выявлен порядок действий сил Альянса в случае операций по эвакуации. Подтверждено использование патрульных дронов (фото и видео прилагаются). Зафиксировано использование наземных средств лазерной локации.
В ходе операции... Выявлена их высокая эффективность против открыто передвигающейся пехоты на дальности до пяти километров, однако снайперы с 'Пологом' свободно могли ходить в полный рост, не опасаясь обнаружения — судя по всему, морпехи считали легкие помехи обычным явлением...
* * *
Борт 'Нормандии'.
— Твою. Мать. — Джокер мыкнула. Камера информагенства Цитадели выделила одного из заключенных: худой, бледный мужчина лет тридцати, с белыми бельмами глаз. Он был слеп — и под руку его вел медработник в форме с эмблемой 'Альянса'.
— Джокер, что тут... Оу... — Шепард покосилась на экран с явным неодобрением. — Смотрим телепрограммы при исполнении служебных обязанностей?
— Никак нет — набираемся живительной пропаганды и узнаем, как правильно думать, мэ-э-эм! — Джокер буквально пропела уставное обращение, но быстро сменила свое шутливое настроение на более подобающее случаю. — Рыныча не видела?
— Сидит в оружейке и сверлит взглядом всех к нему подходящих. Лерой решил его подонимать — и в итоге Змейго ему 'случайно' уронил на ногу боевой нож... Мономолекулярно заточенный!
— Че?! Тогда почему я не слышу возмущенных воплей Чаквас?
— Потому что 'чисто случайно' нож вошел между первым и вторым пальцем на ноге. Так что Рыныч получил нагоняй лишь за испорченную панель пола — и героически ее поменял...
— Н-да... Слушай, Рыныч на маньяка не похож... — Джокер сняла неизменную кепку и начала гнуть козырек-'кирпичик'. Пилот часто по одной ей ведомой причине меняла загиб своей счастливой бейсболки — и Шепард уже махнула рукой на все попытки разгадать систему.
— Андерсон так не думает. Он несколько изменил свое мнение о нашем красноглазом друге после того, как тот чуть не сделал Дженкинса заикой.
Шепард взглянула на панельные часы: одну из важнейших вещей в открытом космосе, где понятие времени крайне субъективно.
— Угу... Шесть вечера — скоро ужин. А эта трансляция когда была?
— Три часа назад. С тех пор градус истерии еще больше повысился.
* * *
Кельм. Колония-перевалочный пункт в скилианском пределе:
— Представьтесь?
Сидящая перед офицером женщина выглядела отрешенно-безразлично. Первоначально даже показалось, что она совсем не контактна, однако опрос других заключенных (верней, освобожденных) показал, что она одна из немногих сотрудников посольства Земли и Векты на Хелгане. Все остальные более-менее высокопоставленные работники посольства 'умерли до переноса от вспышки лагерной инфекции'.
— Джоана. Фостер... — Фостер покосилась на бутылку с водой на столе, но не осмелилась спросить попить. Офицер перехватил взгляд:
— Не беспокойтесь — если желаете, то...
Еще пять минут офицер наблюдал, как Фостер с большим наслаждением пьет воду из горла.
— Скажите... — Дождался офицер удовлетворения жажды. — Вы работали в посольстве на Хелгане, не так ли?
— Да. Консультантом по вопросам истории. Плюс неофициально — изучала хелганское общество: устройство, обычаи и так далее.
'Да ладно? Тогда почему ты до сих пор живая? Или красноглазые решили, что толку с тебя не будет? Или ты не такая уж и заключенная?'
— Скажите, что вы знаете о Переносе?
Джоана долго думала, что можно ответить. После чего, наконец, выдала:
— Ну... Другая вселенная, с инопланетянами и в другом времени... После Лагеря это воспринимается как-то... Еще знаю, что Империя решила пойти на контакт, а не перестрелять ваших парламентеров на месте.
Офицер внимательно слушал.
— Еще по пути сюда прочитала о том, что у вас нет варп-прыжков, и Хелган тут по факту монополист. Уверена, этот лысый паук потирает лапки в предвкушении прибыли...
— Вы о Визари?
— А о ком же еще! — Фыркнула Фостер. — Уверена, что он уже гребет деньги лопатой и трясет с вас оборудование, причем в первую очередь военное!
— Отчего такая уверенность? — Сощурился офицер.
— Потому что Хелган готовился к войне. — Твердо ответила Джоан. — Потому что на момент Переноса все были уверены, что рано или поздно начнется война. Я имею ввиду — тех, кто допущен ко всей информации, а не обывателей, жующих новости из открытых источников.
Потому что Флот Хелгана потенциально мог снести всю планетарную оборону Земли, как мне рассказывал наш военный атташе.
— Флот? А величина... — Оживился офицер.
— Минимум сотня кораблей. — Фостер сжала челюсти так, что еще чуть-чуть — и казалось расшатанные от недоедания и начинающейся цинги зубы начнут крошиться. — Я имею ввиду — ВОЕННЫХ. А есть еще транспортники...
— Что? — Поперхнулся офицер.
— Сотня. Я говорю о тяжелых крейсерах и линкорах. — Твердо ответила Фостер. — А хелганское общество все больше скатывалось в оголтелый милитаризм.
Я уж молчу про то, что Визари начал усилено поднимать очень щекотливые темы, от которых Земное правительство начало уходить — что дало ему дополнительную поддержку...
— О чем речь?
Фостер покосилась на уже пустую бутылку. Офицер понял намек и спустя минуту Джоана вновь наслаждалась чистой, прохладной, вкусной водой.
— Эта грядущая война... Она была бы второй. — Фостер нервно пробарабанила пальцами по столу. — Была еще Первая Внесолнечная Война.
В которой Векта и Хелган воевали против Земного правительства.
— Агрессия со стороны колоний? — Офицер приподнял недоверчиво бровь.
— Нет. Скорей наоборот... Хелган — мир-шахта. На его орбите тогда — примерно двести лет назад — находились Хелганские Верфи, где можно было отремонтироваться, заправиться топливом и провести модернизацию и постройку хоть целого флота.
Векта же соответствует классу 'мир-идеал': зелени и воды много, суши тоже в достатке. В итоге поднакопив средств, эти планеты выкупили самих себя из-под власти находящегося тогда в кризисе Земного правительства.
— И что дальше?
— Правительство взяло деньги, но было понятно, что скоро Земля станет не более чем миром-музеем, а политическая власть переместится в систему Альфа-Центавра.
В итоге Земля построила флот вторжения. Хелган оборонялся, орбитальные бомбардировки не дали эффекта. А потом...
Фостер задумалась.
— Джоан?
— Да-да... Так вот, я слышала, ваша Цитадель размером примерно в сорок километров?
— Не наша, но да — сорок пять...
— Верфи Хелгана имели размер в пятьдесят километров. Флот вторжения обрушил их на планету.
Джоана дала время переварить информацию.
— Это... Я видела сохранившиеся видеозаписи. Их было много... Вся нынешняя столица Хелгана — Пирр — стоит на костях погибших от удара. А сам гигантский котлован был первоначально гигантским кратером от наибольшего из обломков Верфей. Миллионы погибших... Тогда еще вектанцев.
Однако даже после этого Хелган продолжал сражаться. В итоге флот вторжения оставил на планете часть кораблей для блокады, а часть отправил к Векте. Там, правда, предпочли бомбить планету очень аккуратно и точечно. У Векты и Хелгана были свои военные формирования, однако они мало что могли сделать, полиция против армии — даже не смешно...
— То есть Хелган и Векта были союзниками? И сражались против сил Земли?
— Да. Планета Хелган названа в честь Корпорации Хелган, которая получила право на колонизацию системы. Векта — в честь Филипа Векта, директора Корпорации.
Так что Хелган и Векта являлись братскими планетами. Офицер прямо-таки ощущал, как в комнате с записывающей аппаратурой хватаются за голову, а ВИ составляют экстренные отчеты для аналитиков и вышестоящего начальства.
Тенденция к сепаратизму пока что успешно подавлялись самими колонистами, предпочитающими жить в одном большом Альянсе, нежели в обрубке системы, который скорей всего станет расходным материалом в политических игр Цитадели, Альянса, Гегемонии и просто любых мимо пролетающих пиратов.
Однако информация никогда не бывает лишней и скоро очень многие люди будут с интересом изучать полученные данные, стремясь не допустить ошибок Земли из... Параллельной Вселенной, скажем так.
'А кто проводил допрос? Так-то...'.
Повышение можно получить не только на поле боя. Повышение, полученное в результате кропотливой и незаметной работы, происходило куда дольше — но имело куда больший вес. Сколько героев подарила Война Первого Контакта?
А кто из них сумел удержаться 'на коне', когда умолкли пушки?
Капитан Андерсон, например, стал героем анекдотов — с его прямоугольно-военным мышлением. Правда, говорят, несколько из этих самых анекдотов по слухам были основаны на реальных случаях из жизни Андерсона, а сам капитан с удовольствием их рассказывал...
— Скажите... Тогда отчего такая неприязнь к вектанцам сейчас?
Фостер поморщилась:
— Вам действительно надо это знать?
— Да. Надо. Мы хотим знать, что может сделать Хелган — для этого нам нужно его изучить. Не хотелось бы начать войну из-за несоблюдения этикета.
Фостер слабо улыбнулась.
— Вкратце — Сопротивление Векты после двух лет партизанской войны вышло на связь с Оккупационным правительством. Недовольным было позволено отправиться на Хелган, тем самым прекратив войну... Правда, был один маленький нюанс...
— Что именно?
— Блокада... Блокаду никто не снял. — Фостер посмотрела прямо в глаза офицеру. И тот увидел это...
Стыд.
— Блокада продолжалась с две тысячи двести двадцать третьего года по две тысячи триста пятый. Точное количество погибших от блокады неизвестно... Люди в атмосфере Хелгана умирали от болезни, называемой 'ожог легкого', редко кто доживал до сорока лет. Тогда Хелган был еще менее пригоден для жизни, чем сейчас.
Фосетр уже спокойно и как-то отстраненно смотрела на офицера Альянса:
