— Что хочешь попробовать сегодня?
Ангро-Ра нахально обнял все еще тощую девушку. Откормить ее так и не получилось, хотя Мэнес ела много. Настолько много, что становилось непонятно, куда все помещается.
— Не знаю. Хочется просто бездельничать и ничего не делать, — медленно протянула девушка, лениво смотря на густые постоянно движущиеся облака. Несмотря на то, что они постоянно закрывали небо, на планете было очень светло и солнечно, а еще тепло и уютно.
— Осторожней, не позволяй лени завладеть тобой. Это опасно, — тихо рассмеялся мужчина, поднимая взгляд кверху. — Знаешь. Я никогда не покидал планету, но мне всегда было интересно, что находится за облаками. Недостаточно картинок, фотографий, того, что видно на мониторах систем слежения и данных спутников. Хочется увидеть все своими глазами, прочувствовать... Мама часть рассказывала о своих скитаниях, приключениях, иногда эти истории были веселыми, иногда печальными, а от некоторых до сих пор бросает в дрожь.
— Почему тогда не улетишь отсюда? Здесь есть корабли, к вам прилетают скитальцы в поисках пристанища и отдыха. Если тебе хочется все увидеть, прочувствовать, почему не отправишься в путешествие? — впервые они затронули столь личную для Ангро-Ра тему. До этого момента он предпочитал говорить о Мэнес или рассказывать о планете, а вот сейчас все переменилось, словно близость расставания влияла на него.
— Я родился здесь, так что не могу покинуть планету...
— Испарения?
— Да, как и все местные жители, я зависим от них. Эфир не везде одинаков, в нем могут быть примеси, разная концентрация, даже густота, далеко не все могут адаптироваться к переменам. Так что я завидую тебе. Правда...
— Не стоит. Там меня не ждет ничего хорошего.
— И все же, это будет интересно.
— Возможно... — разговор пошел не в то русло, он навевал тоску и чувство тревоги. У всего две стороны, и иногда наши желание ведут к неприятному итогу, да такому, что пожалеешь обо всех принятых решениях. А у нее и вовсе нет стремлений и желаний, Мэнес до сих пор ощущала себя чужой в этом мире и неизвестно, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть. — Как насчет очередного массажа и медитации? — девушка предпочла сменить тему, чем продолжать странный разговор.
— А почему бы нет, — мужские руки легли на тощие плечи с выпирающими ключицами, начиная мягко и осторожно их разминать. — Может, на этот раз, ты решишься переступить грань неизведанного и попробовать нечто новое и приятное?
— Даже не мечтай, — с улыбкой ответили девушка, радуясь, что Ангро-Ра стал прежним. С ее стороны это было эгоистично, но она гостья на этой планете, так что имеет права избегать всего, что нервирует и напрягает.
— Мэнес, — появившийся Дейв прервал отдых. — Нам пора возвращаться на корабль.
— Уже? — с легкой тоской в голосе отозвалась девушка, переводя взгляд на капитана. Пребывание на Н-33-7К-НД благотворно сказалось на пожилом мужчине, и теперь его уже невозможно было назвать стариком.
— Пора. Мы не можем злоупотреблять гостеприимством местных жителей и подвергать их угрозе. Да и наш корабль, наверняка, уже заскучал. Манте место в бесконечном зеленом океане эфира, а не на поверхности планеты, ты и сама должна это понимать, — Дейв ощущал воодушевление и легкий трепет, какой бывает только в те моменты, когда осознаешь, что впереди тебя ждет нечто значительное и особенное. Новое путешествие, новые испытание, новые открытия. Мужчина по-отечески улыбнулся своей подопечной. — Так что, если ты не решилась остаться здесь, нам пора собираться в путь... — капитан одновременно хотел, чтобы Мэнес осталась, и боялся этого. Возможно, в глубине души он и знал, как поступить правильно, но на поверхность эти мысли так и не всплыли, продолжая скрываться в подсознании.
— Не решилась, — девушка виновато опустила голову, чувствуя себя неуютно от собственных слов. — Здесь хорошо, спокойно, красиво, но...
— Тебе тревожно, — закончил за девушку Дейв.
— Да. Это именно то слово.
— Тогда собирайся, я буду ждать тебя на борту Эниля. Поторопись, не стоит тянуть с отлетом.
— Хорошо.
Вот и все. Их быстротечный отдых подошел к концу, это печально и радостно одновременно. Мэнес все еще не знала, где ее место в Изумрудном космосе, но определенно не на этой планете с наркотическими испарениями. Сюда можно и даже нужно заглядывать время от времени, отдыхать, притворяться, что нет никаких проблем, но не жить постоянно. Для нее это очевидно. Девушка была рада, что они заглянули сюда, ведь у нее появилась прекрасная возможность узнать, какой бывает жизнь, познакомится с другими обитателями космоса, узнать и попробовать нечто новое... Но этого недостаточно, Мэнес нуждалась в большем, она хотела понять, кто она. Раз так, пора собрать немногочисленные вещи, купленные на этой планете и подняться на борт корабля.
— Значит, настало время прощаться.
— Да. Наверное, мне будет тебя не хватать, — смущенно пробормотала девушка.
— Если бы ты решилась на большее, то не хватало бы намного больше.
— Тогда хорошо, что я так и не решилась.
— Кто знает... — пожал плечами мужчина, вновь поднимая взгляд к облакам. Он знал, что находится за ними, но все равно хотел увидеть это... Ощутить...
* * *
Они вернулись на борт Эниля, и сразу появилось ощущение, что они дома, а рядом появился кто-то родной и близкий, тот, о ком нельзя забывать ни при каких обстоятельствах. Манта не просто корабль, а настоящий друг, и от того каждая новая встреча с ним полна щемящего нежного чувства и вызывала улыбку на губах. Так было для капитана, так стало и для Мэнес, которой не нужно было соединяться с кораблем, чтобы услышать его голос. Все на борту сверкающего и посвежевшего Эниля было другим, отличалось от планеты: никаких ярких красок и дурманящих ароматов, назойливых звуков, окружающих со всех сторон, никаких испарений. Это все равно, что сделать шаг и оказаться совершенно в другом мире! Ощущения были настолько резкими и яркими, что невольно появлялись мысли о том, а существовала ли красочная планета или она всего лишь сон.
Дома... Они дома, и это самое прекрасное чувств из всех возможных, с этим ничто не может сравниться, даже единение. Все богатства, власть и слава не смогут сравниться с возвращением на борт родного корабля.
— Я скучал, старый друг, — Дейв ласково провел ладонью по внутренней обшивке корабля. И как только он мог забыть о нем, пусть и ненадолго? Сердце болезненно кольнуло и стало не по себе. — Прости, что так долго. Надеюсь, ты тоже хорошо отдохнул и готов к новому путешествию?
— Куда мы направимся теперь? — Менес спиной прислонилась к стене, наслаждаясь ее прохладой и легкой вибрацией. Казалось, что Эниль тихо урчал. Приятное ощущение. Чувство тревоги, не оставляющее ее на планете, наконец, прошло, и девушка почувствовала себя более спокойно и надежно. Кораблю она доверяла сильней, чем всем остальных.
— В лабораторию, — нехотя произнес капитан. Ему все еще не нравился этот вариант, он даже ощущал себя предателем по отношении к найденной девушке, но при этом разум вкупе с опытом упрямо твердили, что это единственный путь. Нужно понять, что с Мэнес не так, понять, пока не стало слишком поздно. — Дориан ждет нашего прибытия, так что не стоит его разочаровывать или злить.
— Он твой друг, но ты его боишься?
— Все не совсем так. Он мой друг, но это не значит, что мы всегда ладим. Это совершенно нормально. Что касается страха, то в моем возрасте уже не боятся. Я многое повидал, через многое прошел, делал такое, от чего у самого волосы дыбом становятся. Я стар и уже не боюсь ни смерти, ни боли... Нет... Дело в другом. Если Дориан разозлится, то доставит нам массу проблем. Предпочитаю избежать это. В некотором роде, мне лень разбираться с грядущими неприятностями.
— Ясно, — Мэнес невольно вздохнула. Она ощутила вкус свободы, начала лучше понимать мир, в котором очутилась, так что понимала, что для безумного ученого она всего лишь объект исследования, его не волнуют ее мысли, желания.
— Не волнуйся, — Дейв ободряюще улыбнулся. — Я не позволю ему зайти слишком далеко. Для нас главное понять кто или что ты, а дальше мы снова отправимся в путь. Обещаю, все будет хорошо, — По большей части его слова были правдой, ведь мужчина хотел разобраться в происходящем, помочь девушке, лишенной воспоминаний и знаний, но при этом капитан осознавал, что мало что мог предпринять. Его попытка успокоить Мэнес, несмотря на всю свою правдивость, была полна лжи.
Настало время покинуть гостеприимную и яркую планету Н-33-7К-НД, которая навсегда останется в их памяти и сердцах. Изумрудный космос и его тайны ждали путешественников с распростертыми объятиями, они звали и манили. Дейв решительно направился на капитанский мостик, чтобы незамедлительно слиться со своим кораблем, поделиться с ним эфиром и мыслями, помочь оторваться от поверхности планеты. Созданные для полетов живые корабли не могли взлетать с планет сами, для этого им были капитаны. Извечная взаимосвязь, которая стала выгодна всем, и которой каждый пользовался по-разному.
* * *
Слияние прошло чуть сложнее, чем обычно, можно сказать, что со скрипом. Дейв ощутил странное сопротивление со стороны манты, словно корабль пытался оттолкнуть его. Раньше он с подобным не сталкивался. Даже когда его прошлый корабль решил избавиться от своего капитана, подобного не происходило. Неужели он слишком долго пробыл на пропитанной наркотическими испарениями планете? Ему стоило быть более бдительным, ведь Н-33-7К-НД воздействовала не только на его сознание, но и на состав эфира. Жизнь с каждым днем становилась все труднее, и это точно не изменится. Дейв ощутил неприятное покалывание в области груди, так мало его, еще тело ныло от непрерывной боли. Так не должно быть. С этим он разберется позже, возможно даже проведет пару суток в медицинской капсуле, чтобы очистить организм. Но это будет не сейчас.
— Как ты? Все в порядке? — поспешил поинтересоваться мужчина.
— Да. Но твой эфир изменился. Мне будет непросто его переварить, — отозвался Эниль. Он не был гурманом, но эфир с привкусом дурмана не переносил, от него его начинало мутить, а в глубинах сознания пробуждалось нечто пугающие и дикое, заставляющее задуматься о том, что он никогда не был свободным. Для манты опасной была не сама планета, а изменения в его капитане.
— Прости. Я не предусмотрел этот момент.
— Бывает, — снисходительно отозвался корабль. — В любом случае, отдых пошел нам всем на пользу, хотя больше медлить нельзя. Кит приближается, он знает, где мы. Для него это охота, в которой он ни перед чем не остановится, будет преследовать нас вечно. Куда бы мы ни последовали, он отправится за нами. Где бы ни спрятались, он найдет.
— Откуда ты знаешь? — от слов Эниля становилось ни по себе. Но при всем при этом эфир корабля и капитана продолжал перемешиваться, а все системы приходили в полную готовность. Тревожный разговор никак не влиял на внутренние механизмы функционирования корабля.
— Я ощущаю его сигнал. Не знаю, как это произошло, но мы с ним связаны невидимой нитью эфира. Думаю, всему виной события на Рух. Но все это не поддается пониманию и объяснению. Знаю лишь одно — мы добыча для кита и его экипажа и уйти практически невозможно, разве что нырнуть туда, куда они не рискнуть направиться.
— Неисследованные глубины?
— Если есть идеи получше, готов их выслушать.
— Пока что нет, но мы сможем обсудить это с Дорианом, когда доберемся до его лаборатории.
— Там нас найдут, — уверенно произнес Энил, прекрасно осознавая, что Дейв не станет его слушать. Не потому что не верит ему или недооценивает угрозу, а оттого, что боится того, что находится за границей изведанной части изумрудного космоса.
— Пускай, но у нас будет фора. Ты ведь стал самым быстрым кораблем, так что время на раздумья мы выиграем. А дальше уже видно будет, чем закончатся эти догонялки. Задай координаты итоговой точки. Рассчитай несколько альтернативных маршрутов.
— Хочешь попытаться запутать их?
— Они могут либо следовать за нами, либо попытаться предугадать, куда мы направляемся и так перехватить. Тот человек, с которым мы столкнулись на Рух, определенно знал, кто я, в его глазах застыли ненависть и боль... Отчаяние от осознания того, что он живет лишь мной. Если все так, если мне не показалось, он не будет бежать по следу, а попытается просчитать нас. Мы не можем этого допустить, а потому должны иметь запасные варианты. Нельзя лететь напрямик...
— Хорошо. Сделаем петлю, или две, возможно даже две. Есть пожелания? — кораблю нравилось говорить с капитаном именно так, словно они на равных, словно все решения принимаются совместно. Дейв это позволял, чего не скажешь о трех прошлых капитанах, предпочитающих подавлять манту.
— Нужно навестить нашу свалку, — неожиданно даже для себя произнес мужчина. Эта мысль посетила его внезапно, но засела крепко, завладела вниманием, не желая отпускать. Их с Энилем путь начался именно на планете-свалке, хотя правильней сказать, что это кладбище кораблей, так почему бы не навестить это место вновь. Оно пугало в равной степени и его и манту, но при этом Дейву стало нестерпимо интересно, а может ли Мэнес что-то сделать с трупами кораблей, с теми, чьи души уже покинули пределы изумрудного космоса, растворившись в изумрудном потоке эфира.
— Плохая идея.
— А что мы теряем?
— А если у нее получится? — мысли капитана не были для Эниля тайной. Корабль ужаснулся, но не только замыслу Дейва, но и тому, что сам хочет увидеть, что может получиться из этой безумной затеи. Корабли без капитанов не способны оторваться от планеты, но что если им вернуть свободу, что если наполнить эфиром? Эниль хотел это увидеть, но вместе с тем боялся, ведь мертвые не должны возвращаться.
— Если получится, у нас появится то, что отвлечет наших преследователей. Уже неплохо. Так ведь. Прошу, сделай, как я говорю.
— Будет исполнено, капитан. Я проложу несколько маршрутов и точками разветвлений. Попытаемся замести следы и запутать того, кто держит нас на поводке.
— Спасибо, друг. Я рассчитываю на тебя.
Им не нужны были слова, ведь мысли корабля и капитана были едины, они ощущали друг друга, как единое целое, были не в состоянии утаить что-либо. И все же, раз за разом они говорили, намерено подчеркивая, что они не одно и то же, что они понимают, где тонкая грань между сотрудничеством и полным растворением в чужом сознании. Так было заведено и это правило не стоило нарушать.
Манта взмахнула сильными крыльями, отрываясь от поверхности яркой планеты, подарившей им минуты отдыха, наслаждения, самой обыкновенной жизни, без спешки и проблем. Это все не для них! Корабль стремительно поднимался вверх, к тяжелым желтым облакам, плотным одеялом окутавшим Н-33-7К-НД. Каждый взмах изящных крыльев приближал корабль изумрудному эфиру и сверкающей россыпи звезд, к тому миру, что был привычен для Эниля, к тому, что он любил и без чего не мыслил своего существования. Планеты и космопорты — это прекрасно, но ничто не сравнится с полетом, когда ты можешь нырнуть в поток эфира и следовать за ними, или дерзко покинуть привычное течение, устремляясь в опасную неизвестность, требующую от тебя сил, смелости и малой толики безумия. Корабль лишь нырнул в густые облака, но он уже видел, чувствовал прикосновение своей обители — изумрудного космоса. Все быстрей и быстрей! Эфир бежал по жилам, наполняя силами, и в этот миг никакие мысли и сомнения были уже неважны. Они с Дейвом видели, ощущали, могли попробовать космос на вкус, они были единым существом, растворялись друг в друге. Манта не просто поднималась, она кружила в нежном танце. Все выше и выше... Корабль вырвался из плена густых облаков, окунулся в бескрайний океан эфира. Планета нехотя отпустила своих гостей, позволила им отправиться на поиски своей судьбы, навстречу опасностям, что таятся на каждом шагу.
