Другие районы были не столь будоражащими сознание, они были для обычных людей, не столь богатых, не столь могущественных, не столь пугающих. Район обжитый обычными темными магами и всем что им нужно для жизни и работы, район богачей и просто достойных людей, и конечно же район для всех остальных, обычных горожан. Никаких трущоб в столице Темной Империи не было, ты приносишь хоть какую-нибудь пользу городу и её жителям, или пропадаешь навсегда.
Тысячи людей, часто в темных одеждах, бродили по своим делам среди широких улиц, были среди них маги, воины, убийцы, обычные горожане, торговцы и всё что только должно быть в таких городах, даже традиционных темных личностей, полностью укутанных в плащи хватало. Город можно было назвать красивым, безусловно мрачным, но красивым, ведь её обитателям хотелось жить в комфорте, удовлетворять свои потребности внутренние и внешние, многие могли бы поспорить с их потребностям к комфорту и мрачной красоте, но только не жители самой Темной Империи, их как раз всё удовлетворяло.
Жившие в столице люди были внимательны, осторожны, не то чтобы тут была высокая преступность, оборотням только дай возможность устроить охоту, но проповедываемый практичный эгоизм не давал возможности расслабиться больше положенного, слишком многие могли этим воспользоваться. Заметить слабость, использовать её против тебя, чтобы получить свою выгоду, пользу для себя и своей небольшой семьи, но даже за сведенными по расчету супругам нужно следить друг за другом, даже дети в итоге могут посчитать что их любимые родители слишком мешаются им. Такое случается не то чтобы часто, но своё счастье дороже, свои достижения важнее, свои желания первостепенны. Другие лишь помогают тебе и ты помогаешь другим, круговая порука где все друг друга используют, но важно использовать других по правилам, делать всё правильно, без ошибок. Чужая ошибка, это возможность для её использования, чтобы сделать свою жизнь чуть лучше. Жизнь по правилам, жестким, но несущий свой особый порядок, просуществовавший уже тысячелетия, проверенный способ жизни, то, что сделало этих людей жителями Сверхдержавы этого мира.
Люди были внимательны, потому почти сразу заметили, как из столичного главного гарнизона в небо разом взмыло три десятка василисков с магами всадниками, это было необычно, слишком много для обычного патруля, а следом из других частей города вылетали все новые василиски, всего десяток минут, и уже больше сотни магов всадников собравшись вместе, разом полетели куда-то на север. Очередная война со светлыми? Но они ведь на юге. Без Темноратора во главе Империи? Сильнейшего мага тьмы мира, любимца Тьмы, живого воплощения веры множества миллионов людей? Люди ощутили беспокойство, но не страх, слишком искренне они верили в силы своей Империи, слишком сильно верили в Темные Семьи, Темноратора и саму Тьму. Люди были патриотами своей страны, они были верующими во Тьму, со своеобразным отношением ко всему и своей жизни в частности, но это так. Именно потому, Империя Света всё еще не может перетравить Серое пограничье, а ведь уже прошло почти три сотни лет.
Спустя час после этого тревожного события, василиски вернулись в столицу, но они не спешили возвращаться в загоны, зависнув в воздухе в две линии, они начали будто чего-то ждать. Их построение скорее напоминало парадное, только сделанное в воздухе, но кого могли встречать столько магов всадников? Прилетел кто-то важный на Парящем Замке? Но им запрещено летать над столицей, это было позволено лишь Темноратору, позволено им самим. Жители столицы недолго задавались загадками, уже через десяток минут, из-за черных облаков начало медленно и величественно выплывать основание Парящего Замка, чем удивило множество людей. Но когда полностью освободившись из темного плена облаков, Парящий Замок завис прямо над темнораторским дворцом, весьма многие опознали его, это был Парящий Дворец Каргара, потерянный три столетия назад. Люди зашептались, Дворец наконец нашли? Нашли Черную Корону? Нашли ценные реликвии Темноратора Каргара? Шум обсуждения продлился недолго, внезапно из столичного Дворца Темноратора, три столетия стоявший без своего истинного хозяина полыхнуло столбом темной магии, который через секунду разошёлся волной по всей столице, придавая людям бодрости и энергии, заставляя огни гореть ярче, магическую защиту напитаться магией и буквально наполнить столицу новой, плотной маной тьмы. Очень многие почувствовали это впервые, но все знали из историй что это значит, вариант был лишь один. Темноратор вернулся в свой дворец.
* * *
Подлетая к Темногору, я всё сильнее волновался от приближающейся встречи с местными обитателями. Путь от Земли Высоких был не близкий, но уже буквально через неделю мой Парящий Дворец оказался на расстоянии суток лету от столицы. Пролетая над видневшимися внизу городами и деревнями, я всё чаще задумывался об устройстве этого государства, знакомого мне лишь по книжкам. Я предполагал что меня там ждет, но одновременно с этим не имел никакого представления чего мне стоит там ожидать. Ожидания и реальность всегда отличаются.
Повернув голову в бок, прислушиваясь к мысленной связи с Шатом Дворца, я сам себе разрешил пролет над территорией Империи Тьмы. Странная ситуация, пролетел уже почти половину Империи, а у меня до сих пор лично не поинтересовались кто я собственно такой. По магической связи снизу приходили какие-то запросы, но мне хватало лишь передать собственный магический слепок, как магическая система обнаружения или что это там, буквально становилась передо мной на колени и спрашивала что ей делать. В итоге я сам себя пропускал, разрешал пролет и вообще имел полную свободу действий. Даже не был полностью уверен чьи запросы я принимал, магов или контролирующих Шатов. Я так до самой столицы долечу, а внизу и не поймут, что кто-то в наглую пробрался в их Империю. Тамиа объясняла, что воля Темноратора это высшая инстанция в Империи Тьмы, но я даже не представлял что настолько, меня ведь вообще никто не знает, по сути пропускают Черную Корону а не меня.
— Еще пару часов, и я просто внезапно упаду им всем на головы. — растеряно заметил, повернувшись к Тамии. — Корона короной, но как-то такая не любопытная охрана границ удручает. Даже неловко себя чувствую от этого.
— Хм, всегда было так, — тоже как-то задумчиво нахмурилась девушка. — Темноратор не такой человек, к которому по пустякам таким ты обратишься. Черную Корону не с чем не спутаешь, обмануть слепок её силы невозможно, идеальный это пропуск, до автоматизма отработанный.
— Как-то слишком уж до автоматизма. — буркнул я недовольно. — Я надеялся переговорить с местными властями до того, как попаду в столицу.
— Человек предполагает, а Тьма располагает. — пожала Тамиа плечами, ненароком скинув с них тонкую шаль, обнажая голые плечи.
— Переиначила поговорку? — удивленно заметил, покосившись на девушку.
— Подходит она. — довольно улыбнулась она.
Вернув взгляд к широкому обзорному окну на центральной башне Парящего Дворца, посмотрел на приближающиеся темные тучи, похожие на дождевые, но какие-то... другие, чуткий магический взгляд Дворца чувствовали в них темную ману.
— Готов ты к встрече? Запомнил все Семьи Темные, зовут их как? Как вести себя стоит, особенно. — напомнила она, вновь упомянув о моем поведении, расслабленном что ли, панибратским по её мнению.
Строить из себя мрачного Темноратора не хотелось, слишком это далеко от моего реального характера, да и не верю я что хорошо выйдет. Но как говорит Тамиа, главное первое впечатление, а там разберемся. Сейчас как никогда хотелось всё бросить и начать поиски друга самостоятельно, становиться Темноратором огромной Империи, чтобы найти одного человека, всё же слишком. Хотя плюсов в этом конечно множество, да и дело не только в этом... нет, что-то не выходит себя успокоить. Дворец сообщил что ко мне наконец кто-то летит, прямо из столицы. Черт.
— Может всё же стоит встретить их снаружи? — повторил я уже не раз заданный вопрос. — Думаю они могут не так понять такую процессию. — показал головой на стоявших во дворе ровными порядками темных умертвий линов, полностью закутанные в броню гремлинского производства.
— Не престало Темноратору лично встречать обычных воинов, неправильно поймут тебя они. В монастырь чужой, не лезут с уставом своим. — опять она использовала известную мне поговорку, вроде так лучше для моего понимания, что в целом верно.
— Пойди встреть их. — повернулся к стоявшему рядом темному личу. — Потом проведи ко мне.
— Б... будет ис... исполнено-о. — неуверенно произнес мертвый маг линов.
Резко развернувшись, скрипнув подошвой сапог о гладкий пол, лич быстрой и прямой походкой, несколько даже деревянной направился к еще только подлетавшим василискам, эх, мне тоже хотелось таких, они раза в три больше виверн. Таких темных личей у меня не то чтобы много, но и не мало, как и с гремлинами, среди линов рождались маги, и даже чаще, но проблемы с ними были те же, даже еще большие раз они маги. Гремлины в последний момент успели провести... упокоение, прежде чем первый дикий темный маг линов не начал буйствовать. Затем несколько более сложный ритуал чем у обычных линов, вживление в грудь специально зачарованный черный Шат, и в итоге выходит лич. Крайне слабый, ведь какого-либо разума и знаний, которые использовались бы как основа для будущего умертвия, не было. Это постепенно исправляется подготовленными мной лично обучающими Шатами, но это долгий процесс, мой первый лич даже толком говорить еще не научился, но по одному уже его виду понятно что он сильный темный маг, выдыхает маны он будь здоров. С другими линами похожая проблема, они и ходят то скорее инстинктивно, всему приходиться учить, хорошо что умертвия на память не жалуются, правда плохо представляют как использовать полученные знания, на это нужно время. Знания правильного использования оружия и ударов для линов подчерпнул из книжек, где все было описано весьма детально, но... это книги, реальных знаний никаких. Я сам по книгам учусь меч держать, с редкими советами Тамии, чего уж там.
К Парящему Дворцу подлетело больше сотни магов на василисках, далеко не слабых магов. Чтобы было понятно, им вполне по силам убить все находящиеся у меня тут войска и меня самого. Неприятное чувство, раздражающее.
Покружившись некоторое время над Дворцом, почувствовал, как они тщательно исследовали всё заклинаниями, включая меня самого, правда на мне сразу же прекратив, будто отрезало. Стараясь не косить взглядом на стоящую рядом Тамию, я сделал так как она советовала, посмотрел на зависших в небе василисков и показал пальцем на пол, типа приказал им прибыть ко мне. Секунда раздумий с их стороны, отчего я только лишь переволновался и от стаи василисков расположившихся каким-то странным порядком вокруг Дворца, отделилось три крылатые фигуры. Резко спикировав вниз, они ловко затормозили у самой земли, после чего мягко опустились на свободном пяточке, после чего маги сразу умело спрыгнули со своих зверей. Имея возможность так близко разглядеть василисков, впился в них взглядом мысленно облизываясь на такую красоту, огромные летающие темные ящерицы с толстой гладкой кожей вместо чешуи, четырьмя лапами, широкими крыльями на спине, шеей плавно переходящей в голову с целым многообразием плотно прилегающих рогов, как у северных оленей, широких и разветвленных. Красавцы.
Стоявшие перед ними черной стеной сотни линов, начали как какие-то роботы ровными порядками раздвигаться в стороны, показывая просто чудеса шагистики, делая все идеально ровно, одновременно, будто старательно месяцами тренируя шаг. Да уж, красиво шагать они научились быстро, с остальным бы так легко было.
В открывшееся дороге показалась мрачная фигура лича, которая если честно даже по моему натренированному ужастиками мнению выглядел страшновато. Обязательные более сложные черные плотные доспехи из черного железа, темная накидка с плотно облегающему голову капюшоном, из которого вырывается шипы шлема, немного напоминая корону, всё вроде даже немного пристойно, но вот как изюминка была открытая нижняя часть лица, где было видно мертвенно бледную кожу облегающую огромные клыки лина, на которой разлезлись бесполезные как оказывается губы. Зубастая пасть представляла еще то зрелище для неподготовленного зрителя, а уж если он начинал говорить. Изначально я хотел сделать полностью закрытый шлем, как и у обычных мертвых линов солдат, таких же красавцев, но тут вмешалась Тамиа, порекомендовав сделать маску снимаемой, и чтобы они одевали её лишь во время боя. Говорит так это будет оказывать большее впечатление на живых собеседников, если те конечно не некроманты, но то уже мелкие детали.
Держа боевой магический жезл, который я выудил из арсенала Дворца, мне такие артефакты еще не по силам, лич остановился перед ожидающей тройкой темных магов, которые наверное сейчас с испугом рассматривали встречающее их существо. А возможно без страха, все же это темные маги, возможно даже с пренебрежением, ведь местные не особо высокого мнения о нежити, считая их не более чем прислугой. То что перед ними мертвый темный маг они должны были почувствовать сразу, что по идее должно увеличить представительность и угрозу от лича, но насколько сильно, я затруднялся сказать.
Видимо что-то произнеся магам, лич резко развернувшись, пошёл через ряды мертвых линов ко входу во Дворец, даже не проследил следуют ли они за ним, мда, ума им еще не хватает. Но прибывшие темные маги не начали показывать гонор, спокойно проследовав за своим сопровождающим.
Тамиа предупредительно отошла в сторону, оставив меня у окна наедине, напомнив что этот экзамен я должен пройти сам. Фух, ну что же, этот момент наступил. То, к чему я так долго готовился. Нужно успокоиться. Это еще не сами Темные Семьи, но как предварительный экзамен моих способностей вполне сойдут. Начнем.
Отступление
Эптин считал себя хорошим магом, способным, умелым, ему понадобилось лишь двадцать пять лет чтобы подняться от обычного гарнизонного адепта, до старшего мага столичного крыла василисков. Не самое лучшее место, ведь на границе больше шансов повысить свои навыки и звание за счет боев и убийств врагов, но столичное крыло было одним из наиболее почетных... было, ведь без Темноратора на троне в этой самой столице, большинство привилегий просто теряли свою силу. Теперь же ему казалось, что он нашел на дороге белый Шат. Удача.
— "Это действительно Темноратор?" — пораженно воскликнул по магосвязи командир первой эскадрильи.
— "Слепок совпадает с тем что нам показывали, но даже без него, ни с чем такое не перепутаешь". — возбужденно произнес командир второй эскадрильи.
— "Теперь понятно откуда внезапно появился Парящий Дворец прямо у столицы". — заметил мой заместитель.
— "Тишина. Я сообщу Центру о возможном визите... Темноратора". — не смог сдержать запинки в голосе маг.
Надиктовав сообщение, и пометив его как сверхважное, Эптин коротким заклинанием отправил его в Центр гарнизона столицы, откуда он уверен информация быстро распространится среди Темных Семей.
