— Здесь! — Вальтер замученно ткнул палкой между камнями. И пока спасатель засекал координаты, снег под лыжными палками начал протаивать настолько быстро, что парень чуть не упал в него носом. Пришлось вставать на колени и ползти в сторону. Отвлекшийся на маневры парня спасатель не поверил своим глазам. Под его ногами текли весенние ручьи.
— Что за черт? — Озадаченно сказал он.
Вытаявший склон рыжел прошлогодними листьями, а между булыжниками торчал кусок яркой красной куртки, на котором сверху лежали ветви, земля и все те же листья.
— Дьявольщина! — Потер глаза спасатель и поднес к губам рацию.
— Герт, Бенинг говорит. Мы нашли одно тело. Да, в той точке. Выдернуть нас отсюда сможешь? Боюсь, один из мальчишек назад не дойдет. Да, сейчас выйдем. Нет, все — на завтра. Детей надо отправить домой.
— Идем! — Потянув парня за рукав, он отвлек его от созерцания страшной картины. — Нам надо выбраться на открытое место.
Они спустились вниз и вышли на широкую поляну, свободную от леса. И скоро над ущельем повис вертолет, спуская вниз корзину на тросе.
— Может, я сразу вам покажу, где девушка? — Устало спросил Вальтер, усевшись с Максом в маленькой и тесной кабине.
Сью больше не развлекала парня сказками, а стоя за его плечом, руководила процессом.
— Вон там! Серый камень! От него в десяти шагах!
— Серый камень в ущелье. От него десять шагов вперед. — Передал он ее слова.
— Может и тут снег растает, облегчая нам работу? — Улыбнулся один из спасателей.
— Вряд ли. — Сказал второй. — Тут постоянная тень. Думаю, придется повозиться.
А Вальтер, больше никого не слушая, привалился к плечу друга и закрыл глаза. Она права. Здесь его дела закончены. Макс завозился и, вытащив руку, обнял Вальтера за плечо, крепко прижимая к себе. День еще блистал своей чистой красотой, бликуя миллионами лучей на гранях снежных кристаллов, когда ребят высадили на краю деревни.
— Ну, спасибо, парни! — Пожал им руки старший из спасателей. — Приезжайте к нам на следующий сезон. А то и летом. У нас здесь тихо...
— Не знаю. — Улыбнулся Вальтер. — У нас в стране своих неучтенных трупов хватает. Удачи!
Вертолет взлетел, а вездеход неторопливо поплыл по дороге.
— Ты есть хочешь? — Макс синими глазами внимательно всмотрелся в усталые очи Вальтера.
— Да, мамочка. Конечно, мамочка!
Макс заржал и потащил друга в ресторан.
* * *
Глава одиннадцатая. Вовка
* * *
Вовка шел по коридору. У него был где-то час свободного времени, пока Генрих не выйдет из апартаментов Короля. В любом случае, чем бы ни захотел заняться после разговора с Его Величеством принц, ему надо было получить разрешение на отдых или, следуя приказам господина, сопровождать его, ожидая какого-нибудь поручения. Как сразу загудел дворец! Даже чьи-то собачки, тявкая от возбуждения, носятся по коридорам. А за ними — пажи, камердинеры, камеристки! Вовка еще раз подумал и решил отправиться в башню к Вилдбаху. Как придворный маг и целитель, тот был далек от политических игр, разгребая лишь последствия в виде ран от кинжалов и пуль, а также ядов, подсунутых расслабленному организму доброжелательной рукой.
Прыгая по ступеням вниз, он случайно сшиб подвернувшегося под ноги рыжего шпица, сразу громко пожаловавшегося на жизнь, несправедливую к маленьким песикам. Но вот собаку подхватила крепкая рука, а перед Вовкой выстроились трое парней немного постарше его самого, ну и покрепче.
— Ты что тут скачешь, как козел по скалам? — Поинтересовался первый. — Болонка Ее Величества сделала одолжение, оказавшись на твоем пути!
— Ты должен был ей поклониться... — Согласился с первым второй, что-то перебирая в кармане голубой пажеской курточки, смотревшейся на парне несколько странно.
— Это — шпиц! — Пискнул, уточняя, третий.
Лестница, только что заполненная людьми, мигом очистилась.
— Да я не знаю, как ей кланяться... — С улыбкой развел руками Вовка. — Может, покажете?
— Охотно! — Ухмыльнулся второй и стал заходить Вовке за спину. На лице третьего отразилось страдание.
Не желая попасться на глаза к мэтру Вилдбаху с глазами, подсвеченными фингалами, Вовка поставил щит. И, боднув головой стоящего перед ним парня, наступил тому на ногу. Паж Королевы грохнулся спиной на ступени, выпуская из рук верткую собачонку, тут же облаявшую своего заступника. Перескочив через стонущее и ругающееся тело, Вовка рванул вниз. Замешкавшийся второй, не обращая внимания на поверженного соратника, побежал за Вовкой.
Выскочив на площадку, соединяющую лестничные пролеты, Вовка обернулся. Не догнавший его парень вдруг притормозил и резким движением бросил то, что было зажато в его кулаке. И тут паж Его Высочества порадовался, что не успел снять защиту. Над его головой, под ногами и у стены взорвались три огненных фонтанчика, забросав жгучими искрами двух девушек-горничных со стопками одежды и полного мужчину, уронившего с оглушительным звоном поднос с посудой. Девушки тут же со стоном скорчились под стеной, а мужчина, злобно посмотрев на Вовку, рванул вверх с неожиданной для его возраста и комплекции прытью. Вверху послышался топот ботинок, надрывный собачий визг и виртуозная мужская ругань, доказывающая, что возраст, укрепляемый регулярными физическими занятиями, может то, чего не умеет юность.
Вовка, сняв щит, подбежал к девчонкам. Быстро осмотрев их руки, ноги и лица, он убедился, что бомбочки оставили всего лишь неглубокие ожоги. Но для работающих во дворце девушек красота имела важное значение: если ты урод или калека, держать в услужении тебя никто не будет. Не статусно, да и смотреть неприятно. Поэтому девушки, бросив на грязный пол белье, рыдали не столько от боли и испуга, сколько от предстоящего краха всех надежд.
Вокруг собрался народ, сочувствуя и тихо обсуждая происшествие.
— Ну не надо плакать, — уговаривал Вовка, осторожно поглаживая пальцами щеки и шею одной из девушек, — не так все страшно, как кажется!
Он закончил с ее лицом и прикоснулся к рукам.
— Ну зачем ты бросила в пыль чистое белье? Теперь его снова придется стирать!
Девушка подняла на него глаза с повисшими на ресницах слезинками.
— Все равно выгонят! — Прошептала она.
— Что же ты так решила? Подумаешь, несколько дней помажешь ножки мазью, да юбочку подлинней наденешь. Возьми свои вещи, а то ведь растащат! — И он сунул ей в руки испачканную кипу белья, одновременно нагибаясь к другой. — Эй! — Потрепал он ее по щеке. — Хватит лить слезки! — Вовка сделал вид, что пытается промокнуть платком ее глаза, но на самом деле затянул ожоги на веках. — Посмотри, твоя подружка уже смеется!
Подружка не смеялась, но и не плакала. Достав зеркальце, она деловито стирала с лица и рук капли крови.
— Ну вот, — сказал один из стоящих рядом слуг, — а слез-то, а кровищи... И ни царапинки!
— Не надо завидовать. — Ответил какой-то парень. — У пажей и для тебя, дед, найдется огненное жало!
Дед разгневался и, к развлечению присутствующих, развязал очередную свару с упоминанием ближних родственников, ронявших в младенчестве спорщиков головой вниз на все тупые предметы.
— Тетушка, — обратился Вовка к одной из женщин, — а кто эти парни? И чем они кинулись?
— Да я и толком-то не разглядела...
— Пажи Королевы. — Ответил на его вопрос спускающийся по ступеням довольный дядька. — Ты кто, новенький?
— Ну да, второй день...
— Повезло нарваться... Сильно покалечили?
— Нет, вот девушкам больше досталось! Ноги обожгло!
— Да, — мужчина посмотрел на свою обувь, — сапоги надо выбрасывать. А ты, парень, как их увидишь, беги, прячься за любой дверью. Задирают они, в-основном, хорошеньких девушек да миловидных парней.
Мужчина поднял свой еще никем не уворованный поднос и с кислым лицом посмотрел на осколки посуды.
— Эх, вычтут из жалования, — сказал он и, развернувшись, снова отправился на кухню.
Вовка же, пользуясь тем, что все разглядывали девчонок, снова поднялся по ступеням. Вот то место, где на него напали. А вот свежие капельки крови... Вовка шел по ним, словно ищейка, взявшая след. Поворот. Направо — продолжение убегающей вверх лестницы, а сбоку, в нише, неплотно прикрытая дверь. Последняя капелька была перед ней. Осторожно ее распахнув, Вовка сделал маленький светлячок и запустил его внутрь. После чего просунул голову. Там, на тряпках, лежал хорошенько побитый парень. Вовка немного подумал и... закрыл дверь. Ведь маленький Вальтер в той, другой реальности, умер...
Снова спускаясь по лестнице вниз, он решил обязательно навестить этих пажей и разобраться, почему же мальчишки, живущие в тепле и получающие за свою службу деньги, ведут себя, словно банда малолетних отморозков.
Парень шел по служебным коридорам, отсчитывая повороты и лестничные марши, стараясь не заблудиться в этом огромном, хаотичном внутри здании, именуемым резиденцией Короля. Большой палец вновь был прикушен зубами. Это помогало Вовке сосредоточиться и не отвлекаться от огромного количества мыслей, все больше наслаивающихся друг на друга, как и происходящие вокруг события. Почему-то не сомневаясь, что игрок, кем бы он ни был, в очередной раз бросил ему одну из связанных в огромный моток нитей, которые приведут его... Куда они его приведут? И не сделает ли он хуже, дернув за вытянутый кончик? А если не дергать и посмотреть, что выйдет?
Так ничего и не придумав, Вовка остановился перед внутренней дверью в башню колдуна и пару раз стукнул в толстую дверь согнутым пальцем. Теперь-то он знал, что эта дверь показывается и открывается тем, кого ждали.
На пороге, всей фигурой изображая укоризну только что оторванного от важной работы человека, застыл герр Тойфель. На левой его щеке явственно отпечатались складки подушки.
— Приветствую Вас, мудрейший и работающий не покладая рук помощник великого мага!
Вовка склонился перед Тойфелем, как перед Королем.
— Шут! — Процедил камердинер и, оставив дверь открытой, медленно поплыл куда-то в сторону.
— Идея неплохая, но уже не хочется. — пробормотал ему вслед Вовка. — А мэтр Вилдбах здесь?
— В лаборатории!
— Спасибо, герр Тойфель! Приятного продолжения начатой работы! — Крикнул вслед черной спине Вовка и, проскочив на башенную лестницу, стал спускаться внутрь. Толстая и тяжелая дверь подземелья распахнулась перед ним сама.
— Добрый день, мэтр Вилдбах! — Громко сказал в нее Вовка.
— Заходи! — Раздалось изнутри.
Парень зашел и, усевшись на привычный еще по прошлой реальности лабораторный табурет, стал смотреть на работу мастера. Старый маг аккуратно сыпал из разных баночек на чашку маленьких весов порошки и, выждав определенный промежуток времени, бросал их в кипящий на горелке котел. Маленький юркий огонек, греющий дно, менял цвет, становясь бело-голубым и снова сползая к оранжевому. Тогда Вилдбах брал деревянную лопаточку и, помешивая свое зелье, читал на одной ноте заклинания. Некоторые из них Вовка знал.
Время тянулось, не касаясь в этом месте человеческой суеты и забот. В воздухе, после высыпания очередной порции порошка, запахло корицей. Вовка сглотнул слюну, осознав, что завтрак давно растворился в его организме, а кружка чая, выпитая в доме герра Штафа, еще полдня назад удобрила землю королевского парка.
Наконец, горелка была выключена, а котелок отставлен в сторону и накрыт прозрачной радужной крышкой.
— С чем пришел, отрок? — Поинтересовался колдун.
— Учиться. — Вздохнул Вовка. — Вы сказали...
— Мой юный друг, думаю, несколько дней нам будет не до этого. Ты — паж и должен сопровождать Его Высочество, будущее наше Величество. — Ответил мэтр Вилдбах, доставая склянки для густеющего в котле варева.
— Вам это тоже показалось странным? — Поднял голову Вовка.
— Что? — Длинный тонкий нос колдуна, словно птичий клюв, нацелился в светлую макушку парня.
— Ну... У Гюнтера и Генриха отношения и так неважные... А Король поставил сына выше отца. Зачем он это сделал?
— Ты считаешь, маленький мальчик, выросший вдали от дворцовых интриг, что Его Величество допустил ошибку в выборе наследника?
Теперь Вовкину макушку жгли черные глаза. Парень поднял руку и почесал голову под свернутой косой.
— Не считаю... Генрих умный и хитрый, но его отец старше и хитрее. Опытней. Он долго ждал, когда освободится трон. И тут из-под самого носа... да собственное отродье...
— Знаешь, что я хочу тебе сказать... — Вилдбах задумчиво потер длинные пальцы с пятнышками, оставленными на них кислотой. — Не лезь в это дело. Растопчут.
— Я в нем по самые уши. — Хмуро сказал Вовка. — Я же паж принца.
— Кроме тебя, у него есть друг, камердинер, слуги, мать, другие высокие родственники, в конце концов.
— Точно! — Улыбнулся Вовка. — А я и позабыл!
— Не стоит считать себя центром вселенной, мой мальчик. За собственным сиянием не видно звезд. Вопросы есть?
— Да. — Кивнул Вовка. — Из чего сделаны огненные бомбочки пажей? Где они их берут? И зачем их вообще делают? Почему их не останавливают гвардейцы?
— Хорошие вопросы. — Кивнул мэтр Вилдбах. — Мне самому хотелось об этом узнать. Так что, если тебе это на самом деле интересно, твоим первым заданием будет поиск образца. В свободное от службы время.
Маг лукаво посмотрел на мальчишку.
— Но...
— Все равно не утерпишь и полезешь. Ну а потом, когда все немного уляжется, мы с тобой займемся царицей всех наук...
— Алхимией. — Тяжело вздохнул Вовка.
— Точно! А теперь тебе пора... на кухню. Думаю, у принца тебя обязательно забудут покормить.
— Спасибо, мэтр Вилдбах!
* * *
Дворец бурлил. Все, от поломойки до камеристок, не считая дворянства и духовенства, обсуждали распоряжения Ульриха. Говорили, что он ушел с обеда весьма довольным. Герцоги же, наоборот, казались озабоченными, а Гюнтер вообще еле дождался ухода Его Величества, чтобы удрать самому. Судя по тому, что из его апартаментов понесли куски разломанной мебели, он был сильно не в духе.
'Надо бы навестить отца, пока он во дворце, — подумал Вовка, — узнать, как сестренки...' Но эта мысль вылетела из его головы, когда он услышал за поворотом коридора голос Юргена, говорящего о Генрихе. Вовка присел, словно у него что-то случилось с обувью, и прислушался.
— Чересчур много народа толчется в его комнатах... — Бубнил Юрген. — И еще этот мальчишка. Успел везде свой нос сунуть. Залезет куда-нибудь, а принц его ищет, словно любимую безделушку...
Собеседник что-то неслышно уточнил, и Юрген с досадой бросил:
— Приехал Клаус. При нем разве что сделаешь? А потом они оба сорвались вслед за магом к Вилтхарским в усадьбу... Нет, Генрих лечить не умеет. Щиты ставить, молниями да шарами швыряться — это да. Вояка! Весь в свою породу... Наверное, Вилдбах... Принц про это не говорил. Знаю, что переезжают в городской дом. Но мне туда хода нет. Повесить мальчишке на одежку? — Юрген мерзко захихикал, а Вовка выпрямился и встал спиной к стене у самого края. — Ладно, повешу... Но за это... Я рискую!
Раздалось шарканье и шорох, словно что-то аккуратно заворачивалось в бумагу. Тогда Вовка на цыпочках нырнул в ближайшую оконную нишу и, скрывшись за занавеской, приник глазом к маленькой дырке. Интуиция его не обманула. Из-за угла вышел завернутый в гвардейский плащ господин с надвинутым на нос беретом. Лица парень не разглядел, но волна рассекаемого воздуха принесла с собой запах сладкого цветочного парфюма, которым обычно пользуются женщины в возрасте.
