— Тебя ведь предупредили?
— Да. И даже предложили помощь.
— Ну, да, если меня прикончить, то контракт будет аннулирован автоматически, — понимающе кивнул Эрик. — Узнаю почерк Адель. Она всегда умела манипулировать другими, да и запасной план у нее всегда имеется.
— Ситуация безвыходная...
— Я бы так не сказал. Лично я за власть не держусь, а от обязанностей члена совета одни проблемы. Дергают постоянно без надобности. Работай на них бесплатно. Не представляю, как это может кому-то нравиться.
— Просто так отказаться от места нельзя. Ты же знаешь. Нужно либо умереть, либо быть признанным недееспособным, либо передать эстафету власти любимому ученику или родственнику. Как видишь, у тебя почти нет шансов. Как у меня.
— У тебя есть ученик.
— Он жалок, — отмахнулся магистр. — Дать ему власть, все равно, что подписать малышу смертный приговор.
— Есть и другие. Насколько помню, некоторые из них добились успехов.
— Не настолько, чтобы уступить им свое место, но ведь все еще может измениться.
— Так что, идей нет совсем? — да уж, им еще думать и думать над этой задачей. Вот только времени на это нет. У него точно. Мало того, что работу нужно выполнять, так еще с древними эльфами разбираться, а тут еще и демон в любой момент может заявиться. Да если об этом узнают, он от позора не отмоется. Это же надо, так бездарно стать должником!
— Вариантов нет. Хотя еще остается малая возможность подстроить обстоятельства под себя, — Роланд не унывал, и даже отчасти находил ситуацию забавной. В их скучном мире любое движение идет на пользу, подталкивает к великим свершениям, на которые не решался раньше.
— Я весь во внимании.
— Думаю, стоит обратиться к консулам юридической службы его величества. Пусть проверят законные основания для такой организации управления Ковена, договора, прошерстят бумаги на предмет лазеек и дыр. Возможно, если изменятся правила игры, мы сможем выиграть.
— Не лучшая идея.
— Но она есть, и вполне может сработать.
— А еще она потребует значительных финансовых вливаний.
— Вот это как раз не проблема, я не такой жмот, как ты. Так что давай условимся, держи меня в курсе.
— Ты хотел сказать, дай мне время.
— Если такая формулировка тебе больше нравится, — пожал плечами магистр, пристально буравя Эрика прожигающим взглядом. — А еще мне не помешает узнать твой секрет.
Чернокнижник сразу понял, о чем идет речь, но помочь другу не мог.
— Я не знаю... Правда не знаю, как это вышло. От меня там мало зависело, а тот, кто приложил руку к моему второму детству, не обладает ни магией, ни знаниями. Все очень сложно, Роланд. Но если я что-то пойму, то ты первый об этом узнаешь. Даю слово...
* * *
— Тоже мне, великие маги. Не нужно было их подслушивать! — негодовала Соня, стремительно слетая по лестнице. — Зря только время потеряла.
Она надеялась услышать что-то интересное и важное, увериться в том, что у Эрика есть хоть какой-то план. Но как выяснилось, ни чернокнижник, ни его друг ничего не могли поделать. Банши была расстроена, но вовсе не из-за потерянного времени. Теперь она еще больше переживала за мага, хотела помочь, но не знала как. Все, что удалось сегодня понять — работу придется выполнять, а жертва всячески будет сопротивляться.
Разочарование! А теперь еще и Тхар появился. Придется его прятать, иначе у чернокнижника будут проблемы. Соня не очень понимала, почему демона нужно прятать, но верила Эрику. Быстрей! Девушка подлетела к двери в тот самый момент, когда гость собрался сотрясти замок своим стуком и громогласным требованием впустить его.
— Привет!
— Малышка?! — с занесенной для удара рукой, демон непонимающе уставился на взъерошенную банши, застывшую в дверном проеме. Да уж, он планировал более эпичное появление, а тут все планы прахом. — Куда-то уходишь?
— Тебя встречаю, — Соня схватила Тхара за руку, затаскивая в дом. — Давай быстрее, нечего на сквозняке стоять.
— Боишься, что я простужусь? — демон пребывал в замешательстве. Так его еще нигде не встречали! Хотя, чего еще он ожидал? Это ведь Соня! Банши все еще смутно понимала, как все устроено в Этерции, и явно не понимала, кто он такой. Вот уж забавный зверек!
— Естественно! На дворе не лето, а на тебе из одежды одни штаны. Тебе самому, не холодно?
— В жилах демонов течет не кровь, а настоящее живое пламя. Даже в королевстве вечных снегов я не могу замерзнуть. Можешь расслабиться, все в порядке.
— Правда? — Соня удивленно вытаращилась на демона. Трудно было представить, как реализовано то, что он только что объяснил. — Хочешь сказать, что когда ты поранишься, у тебя не кровь течет, а искры сыплются?
— Можно и так сказать, — кивнул Тхар, которого продолжали куда-то тянуть. В голове демона зародились смутные сомнения. Если бы банши волновалась, что он замерз или простудится, то отвела бы к камину или на кухню, а не таскала за собой по коридору. — Кстати, а мы куда?
— Ну... — банши нервно озиралась по сторонам. Гость все еще оставался в кабинете Эрика, но неизвестно, сколько он там пробудет. Проблема! Как же ей быть? — Давай, сюда! — Соня затащила демона в банкетный зал, которым давно не пользовались. Даже она здесь ни разу не бывала. Просто не видела необходимости заходить.
— Малышка, что с тобой? — поинтересовался Тхар, как только за его спиной с грохотом захлопнулась дверь. — Тебя кто-то обидел или собирается это делать? К чему это бегство?
— Понимаешь, — банши перевела дыхание. Врать она не собиралась, ведь правдоподобное объяснение для своего поведения еще не придумала. К тому же, Соня доверяла демону. — У Эрика важный гость, и тебе нельзя с ним сталкиваться.
— Да? И кто же это? — кривая ухмылка исказила губы Тхара.
— Один высокопоставленный магистр.
— Интересно...
— Даже не думай! — Банши смерила демона недовольным взглядом. — У меня и так проблем навалом, так что не создавай еще больше. Пожалуйста, просто побудь со мной, — в вечно заплаканных глазах Сони застыла мольба.
— Так и быть, но только ради тебя, — нехотя согласился демон. Отравить жизнь чернокнижнику он еще успеет, а пока можно и важной информацией разжиться. Соня доверчивая, ничего от него не утаит. — И еще, тебе придется объясниться! Что еще за неприятности?
— Да, тут много всего, — отмахнулась банши.
— Если мне станет скучно, отправлюсь на поиски моего должника, — угрожающе пообещал Тхар. — И твои большие глазища меня не остановят.
Осмотревшись, демон направился к пустому столу. Все лучше, чем стоять на месте, к тому же мебель в доме мага вполне приличная. Ему подойдет, чтобы удобно расположиться. Вот только лучше было бы, если бы Соня отвела его на кухню. На этот раз он подготовился к встрече с местной кухаркой! Ну, ничего, еще возможность представится.
— Не надо...
— Тогда выкладывай, что интересного произошло с нашей последней встречи. Что тебя так растревожило?
— Сложно все рассказать. Событий много, и все они идут одно за другим, не давая ни минуты передышки. Но если вкратце. Эрику сделали весьма сложный заказ, обсуждать который я, наверное, не имею права, но, поверь, проблем эта работенка доставляет с каждым днем все больше. А еще недавно на замок напали дейры, от которых мне пришлось отбиваться, но самое худшее — вот-вот появиться древний эльф, Килиан. Вот уж кого видеть не хочу, так это его.
— Кто?!
— Тише ты! — Соня поморщилась от громкого голоса демона. Похоже, этот эльф фигура известная и неприятная, раз даже демон напрягся. — Зачем так орать? Надеюсь, ты ни один из его должников?
— У меня достаточно мозгов, чтобы избежать такой участи.
— И что, ни разу не работал на него?
— Эльфы не заключают контракты с демонами. Считают это ниже своего достоинства. Оно и к лучшему, — помрачнел Тхар. — Если честно, думал, твой чернокнижник достаточно умен, чтобы держаться от этого типа подальше.
— Он-то да, но эльф связан с нашим Терлаком, решившим найти способ покинуть этот мир до судьбоносной встречи.
— Что ж, теперь ясно чего ты такая мрачная, — ему точно есть о чем поразмыслить. Вот только не помешало бы вытянуть из банши больше информации. — Не хочешь его отпускать.
— Терлак — мой друг... Но, кажется, в этот раз я ничем не смогу ему помочь. Все так сложно, — Соня потупила взор. Магистр все еще не ушел и, судя по всему, был намерен задержаться. — Ну, а что ты? Пришел за долгом?
— Да, не все же мне на чернокнижника пахать, пусть и он сделает кое-что для бедного демона. Скажу сразу, даже не думай просить отказаться от долга.
— Ну, что ты. Долг — дело принципиальное. Я понимаю...
Несколько минут банши молчала, словно ожидая чего-то, но демон так и не заговорил, не посвятил ее в свои планы. Тхар просто закинул ноги на стол и начал выпускать изо рта желтоватые облачка дыма, отчего в комнате начал распространяться запах серы. Было занятно за этим наблюдать, а вот дышать рядом с демоном становилось все сложнее. Соня прислушалась к ощущениям — магистр все еще что-то обсуждал с Эриком. Можно подумать, в этом есть хоть какой-то смысл! Будь на то ее воля, она просто бы вытолкала гостя, в планах которого прикончить чернокнижника. Эта ситуация напрягала и раздражала, не давала насладиться обществом долгожданного друга.
— Так, чем ты занимался все это время?
— Малышка скучала?
— Да, — не стала отпираться банши. — Я мало с кем общаюсь, а среди тех, кто удостоился такой чести почти никого нельзя назвать другом. Это угнетает, а потому я скучаю и переживаю за вас всех.
— А тебе не кажется, что должно быть наоборот?
— Скорее уж это должно быть взаимно. Или ты не скучал по мне? — насупилась Соня, глазами полными слез смотря на Тхара.
— Поверь, ты единственная в этом замке по кому я готов скучать, — демон, наконец, прекратил пускать серный дым изо рта. Вот только положение это не спасло. Не самый приятный аромат уже заполнил просторную комнату. Да и копыта Тхара не благоухали.
— А как же Мэри?
— Эта женщина? Она и кончика моих рогов не стоит.
— А вот это ты зря.
— Не переоценивай ее. И вообще, я здесь сугубо по делу, так что бы там ни было в твоей голове, забудь. Лучше развлеки меня. Если я заскучаю, решу затребовать должок, не дожидаясь ухода гостей, — от широкой улыбки демона бросало в дрожь, как и от пламени в его бездонных глазах.
— Развлекать?
— Естественно. Ты же не думала, что будет просто.
Соня робко улыбнулась. Она все еще верила в то, что Тхар ее друг, просто юмор у него специфический. Не каждый может понять, а потому и ей не стоит пытаться. Чем же можно развлечь демона? Банши понятия не имела, что Тхар вкладывал в эти слова, и уж точно не знала, как это осуществить. Своих идей у нее не было. Она бы позвала его в оранжерею, но тогда придется пройти почти через весь замок. Чревато последствиями, ведь неизвестно, когда маги закончат болтать о пустяках. Кухня с вкусностями тоже отпадает. Мэри будет недовольна, а демон не сможет устоять и точно станет ее провоцировать. Винный погреб? Там много всего для развлечения, но маги туда вполне могут наведаться, да и Терлак там надежно обосновался. Вот и получалось, что пойти некуда, а развлечений в замке нет никаких. Жаль, что в Этерции не придумали телевидение и кинематограф. Хоть самой за это дело берись.
— С развлечениями здесь туго, а вот дел навалом, — призналась Соня. — Мне даже рассказать тебе нечего. В моем мире со мной ничего не случалось, а пересказать чужую историю у меня вряд ли получится. Никогда не была в этом сильна. Скорее уж и тебя, и себя запутаю, в себе разочаруюсь. В Этерции было много чего, но ты уже в курсе. Это мне впору вопросы задавать.
— Неожиданно честно, — в голос расхохотался Тхар, да так, что стены задрожали. — Знаешь, обычно, когда я говорил подобное другим, вокруг сразу же началось мельтешение, все прыгали и бегали передо мной на задних лапах. Все-таки ты забавная, малышка.
— Будем считать, что так и есть, — смутилась Соня. Отчего-то вспомнились слова чернокнижника о том, что демон воспринимает ее, как зверька, которого можно сделать домашним питомцем. Сейчас вполне подходящий момент, чтобы выяснить это, но язык не повернулся спросить. Уж лучше заставить самого Тхара немного развлечь ее. — Скажи, а, правда, демонов ловят в шкатулки?
— Побывала в магазинчике или книгу нашла? — помрачнел демон. Секунду назад ему было весело, а вот теперь банши напомнила ему далеко не о самых лучших временах его жизни.
— А что, вариант, что мне Эрик рассказал, ты не рассматриваешь?
— Он не станет тратить время на эти глупости. Ты банши, он маг, он не занимается образованием других, к тому же, знает, насколько опасными могут быть знания. Нет. Не могу представить, чтобы вы сидели у камина или за обеденным столом и обсуждали вопросы магии и специфику поимки демонов.
— Я тоже, — а ведь демон прав, и от этого становилось немного грустно. Она была бы совсем не прочь воплотить в жизнь то, что он описал, но то, чего никогда не было. — Так...— Соня замялась. — Как это происходит? Смутно представляю, как тебя засунули в шкатулку. А что дальше? Вы что-то чувствуете или просто сидите в тесноте, пока вас не купят и призовут? А второй раз у Эрика тоже была шкатулка?
— Эй, это ты должна меня развлекать, разве нет?
— Я так и делаю.
— И как же?
— Даю темы для разговора, — пожала плечами банши. — Так расскажешь? Мне, правда, интересно. Так и подмывает вернуться в тот магазинчик и купить шкатулку.
— Не стоит. С демонами лучше иметь дело магам, а ты со своей наивностью все точно не так поймешь, — Тхар выпустил в воздух очередную порцию 'серного' дыма. В этот раз он пришел за своим, так что ограничений для него нет. — Нас не совсем ловят. Демонологи устраивают особые ритуалы-призывы. Тебя просто выдергивает из обычной жизни и привычного места и перебрасывает к магу, уже готовому с тобой сразиться. Когда меня призвали последний раз, я как раз почти дошел до пика с одной очаровательной демоницей. Меня обломали, не дали насладится, да еще напали со спины, пока я был с голой задницей. То еще удовольствие! Не стоит упоминать, что я был зол, но поединок был проигран, и меня засунули в шкатулку. По сути это коробка с печатями, сдерживающими силу и магию.
— Так ты, и вправду там сидел?
— Не совсем. Если коротко, то физически я вернулся на остов, но в шкатулке остался кусочек моего хвоста, и магии. Я обязан был выполнить работу для любого, кто откроет шкатулку. Без нее договор может заключить только демонолог. Так я оказался связан с семейством Кроу. Так уж вышло, что они все придерживались одной весьма благоразумной стратегии — скупали шкатулки с определенными демонами.
— Получается, ты был в нескольких шкатулках? — интересно, странно и непонятно. Банши сложно было представить, как все происходит на практике.
— Да, но я благодаря твоему хозяину, я полностью свободен. Чего не скажешь про него. Жаль только его в шкатулку не затолкаешь. Ха! Потребуется ящик, да понадежней. Вот так, малышка. Я удовлетворил твое любопытство?
