Наконец вода начала успокаиваться. Стоящий чуть ли не до потолка столб переливающихся всеми цветами радуги брызг медленно опал, открыв гладкую, слегка закручивающуюся к центру поверхность чаши. Вода изменила цвет, если полчаса назад она была обычной водой, источающей лёгкое голубоватое сияние, а в Солнечном Колодце напоминала жидкое золото, то теперь выглядела как чернила, только не чёрные, а тёмно-фиолетовые, с мистическим сиянием внутри. Прозрачные, тёмно-фиолетовые, сияющие чернила.
Встав на колени, я поднёс руку к жидкости, однако не решаясь коснуться. Резерв был почти пуст, осталась только энергия скверны такой концентрации, что и специально не соберёшь. А вот энергии пустоты почти не было, её всю вытянуло вместе с моей собственной маной, хотя там и различия-то почти нет. Как-никак, мы, натрезимы, после смерти отправляемся лечить полученные раны и восстанавливать форму не куда-нибудь, а в Искривлённую Пустоту.
Мгновение в зале и моём восприятии царила тишина. Источник словно замер в нерешительности. Исчезли малейшие магические колебания, и даже поверхность воды остановила своё вращение.
Мгновение...
Но оно прошло, и Источник пробудился. Словно внезапный удар остановившегося сердца или судорожный вдох после длительного удушья... Сначала робкий ручеёк маны потёк от него ко мне, отдавая недавно взятое, ещё мгновение — и вместо ручейка в мой резерв стала вливаться полноценная река — ощущения непередаваемые. Это не глоток прохладной воды в центре пустыни, нет, это гораздо, гораздо лучше! Я словно рождался заново, да, по сути, это так и было. Источник теперь был связан с четырьмя основными стихиями, а я был связан с Источником. И теперь вместе с его магией я получал… связь… нет, сродство, пожалуй, это будет наиболее точным определением, с силой природы. Необычно. И странно...
Но помимо меня, связи у Источника образовалась и с пятью девочками, я мог бы прекратить это, разорвать каналы — моя власть вполне позволяла, но… всё та же интуиция или воля Источника, называть можно по-разному, останавливала меня. И я просто наблюдал. Сидящие тихо, словно мышки, эльфийки, казалось, забыли, как дышать, их глаза закрылись, а на лицах расцвели выражения непередаваемой радости. К счастью, никаких трансформаций не последовало, девочки просто как сидели, так и провалились в сон, не переставая улыбаться и обнимать друг друга.
А я... меня просто распирало от мощи! Пожалуй, сейчас я мог с лёгкостью порвать Тикондруса на мелкие кусочки, да что Тикондрус? Я мог бы порвать и Моннороха! Но сознание менталиста быстро взяло верх над чувствами. Этих двоих я и раньше имел шансы победить, не стопроцентные, но шансы были, а вот Архимонда мне не поцарапать даже сейчас, и это — упрямый факт, о котором лучше не забывать. К тому же магия Источника была нужна мне отнюдь не в личное пользование.
Но прежде чем начинать выполнять свои обязанности сюзерена и одаривать эльфов неконтролируемым счастьем, следует решить один вопрос. Как мне назвать Источник?
Хм... Да, пожалуй, подойдёт.
— С днём рождения тебя, Сумеречный Колодец.
* * *
Лор'Темар уже неделю пробирался по лесам с отрядом выживших, уходя прочь от столицы. Почти четыре десятка эльфов были вымотаны до предела, потеря Колодца сильно ударила не только по моральному духу, но и по плоти. Сам Лор'Темар хоть и выбрал некогда путь клинка, но, как и любой высший эльф, в особенности — аристократ, получил прекрасное магическое образование и привык использовать магию в любых повседневных делах так же легко, как дышать. Но теперь... теперь его тело было словно обожжено изнутри, как будто ожог кожи вывернули наизнанку и растянули через плоть, мышцы... до самых костей.
Сначала этого не замечали. Было гораздо важнее вырваться из заполненного нежитью города, резкую слабость целителей и магов списали на перенапряжение и обычную усталость. Приступы и смертельную бледность — на пережитую трагедию. Но потом... отрицать очевидное стало невозможно. С каждым днём творить магию становилось всё сложнее... и болезненней. Простейшие чары словно вытягивали жилы из тела, бытовое заклинание, на сотворение которого раньше и внимания не обращали, навевало ассоциации с вырыванием ногтей, а полноценная боевая магия грозила забрать жизнь создателя раньше, чем будет закончена.
Маги, правда, утверждали, что это не так. Бледные, как живые мертвецы, едва переставляющие ноги, они уверенно твердили, что главное — перетерпеть, что боль — это игра сознания, что реальные муки тела — лишь малая часть того, что все чувствуют, остальное — наваждение, морок, иллюзия, в которую загнал себя потрясённый организм. И в доказательство они колдовали, седея на глазах, обливаясь потом, падая в обмороки, но упорно облегчали путь отряда через ставшие неожиданно опасными леса.
И Лор'Темар был таким же. От сосущего чувства пустоты в груди и растекающегося по жилам жгучего огня хотелось выть, кричать, кататься по земле и в исступлении сбивать руки в кровь о твёрдые камни, чтобы хоть на миг заглушить муку новой, резкой болью, которую нанёс сам. Но упрямый аристократ только крепче сжимал зубы и шёл вперёд. Жажда — страшное слово, собравшее в себе всё: ненависть к Артасу за осквернение святыни, скорбь и злобу за убитых собратьев, боль от потерянной родины и, наконец, их нынешнее состояние, когда сила воли стала единственной защитой от безумия. Лор'Темар знал древние легенды, согласно которым их народ уже проходил подобный путь, но, глядя на себя и будучи откровенным с самим собой, до конца не верил, что не умрёт в агонии через несколько недель. В это хотелось верить, хотелось знать, что через несколько недель боль пойдёт на убыль и тело привыкнет. Но не мог, слишком отчаянным казалось положение. Он бы никогда не признался в этом своим подчинённым, но... боялся. Боялся, что его народ не сможет выжить, боялся, что это конец высших эльфов...
Животные в лесах обезумели, некогда мирные и послушные рыси теперь нападали на отряд эльфов так же, как нападали бы на врагов. Даже, казалось, более свирепо. Древни, эти верные помощники рейнджеров и друидов, бросались под клинки сильвергардцев с тем же остервенением, что и вурдалаки Артаса. Птицы поднимали шум, и даже дракондоры, собственноручно выведенные магами Кель'Таласа как верные стражи и защитники, были готовы броситься на своих хозяев за одно неверное движение. Гибель Солнечного Колодца отразилась на всех.
— Лор'Темар, — к лидеру отряда подошёл воин с двумя клинками за спиной, — в той стороне, — взмах руки, — должна быть небольшая деревня, возможно, там сохранились припасы. И отряду нужен отдых.
— Ты знаешь, что опасно останавливаться на открытом месте, — устало вздохнул эльф, хотя внутри полностью соглашался со своим помощником.
— Да, но воздушных патрулей Плети мы не видели уже три дня, а припасы уже закончились. Разводить костры в лесу не менее опасно.
— Хорошо, поворачиваем. Пошли вперёд разведку...
Через полтора часа измученный отряд вышел к деревне. Дома были пусты, кое-где виднелись следы от ледяного дыхания драконов Плети, но признаков боя не было. «Скорее всего, — отметил разум аристократа, — жители много раньше ушли в Сильвергард, а следы оставила пролетавшая воздушная разведка нежити, или проверяя отсутствие живых, или просто желая развлечься». Как бы то ни было, поселение было относительно целым, и тут можно было отдохнуть до следующего дня. Дольше задерживаться уже опасно, Плеть может прийти сюда в любой момент, желая разрушить то, что осталось, или в поисках беглецов, таких, как они.
Однако отдых надолго не затянулся. Только беженцы успели разместиться, как из леса у восточного края деревни вышел отряд их собратьев и скорым, уверенным шагом направился к выжившим в сильвергардской бойне.
— Рейнджеры? — Лор'Темар внимательно вгляделся в лица нежданных визитёров. Что-то в их облике было не так. Форменные плащи, кольчуги поверх привычных кожаных курток стражей границ, ухоженное оружие... Вот! Стрелы! Их был, конечно, не полный комплект, но совсем не столько, сколько должно оставаться у прячущихся неделями по лесам, отрезанных от основных сил партизан. И ведь не скорые самоделки, которые можно нарезать на любом привале или поручить создать отрядному магу, нет, стрелы хорошие — оперение, дерево, видны руны, даже чувствуется магический фон. Лор'Темар подавил подкативший к голу комок. Кто бы сказал ему месяц назад, что он станет обращать внимание на магический фон простейших рунических стрел...
Но всё равно нет. Даже после того, как он заметил этот момент, эльфа не переставало мучить чувство неправильности. Было в облике гостей что-то ещё, что он упускает... Что-то такое, чего быть не должно... Что-то непривычное... Или наоборот, привычное, но он давно этого не видел... И тут его как магическим разрядом ударило. Визитёры во всём были такими же, как и его отряд: бледная кожа, круги под глазами, следы от укусов на губах, царапины от собственных ногтей на ладонях, сбитые у некоторых костяшки... Но не было главного. Вернее, было, было главное! То, что он привык видеть каждый день на протяжении сотен лет в зеркале! То, что он каждый раз видел, общаясь с солдатами, гвардейцами, рейнджерами, магистрами, любым сородичем! Выражение глаз! Уверенность! Непоколебимая убеждённость в завтрашнем дне, вера в свои силы, вера в будущее! То, что пропало из глаз окружающих с момента гибели столицы! То, что он так старался показать подчинённым, в душе холодея от того, что сам не испытывает этой уверенности! И это было в глазах вышедшего к нему отряда. В глазах каждого из стоящих перед ним эльфов...
— Нет, — покачал головой командир отряда. — Седьмой разведотряд под командованием Дар'Гиртона, был... Теперь мы ищем выживших у Сильвергарда, чтобы доставить их в безопасное место.
— Дар'Гиртон?.. — Лор'Темару потребовалась всего секунда, чтобы вспомнить имя коменданта западной крепости и хранителя одной из частей ключа от Вторых Врат. И ещё столько же на слух, который принесли немногие выжившие в той бойне и сумевшие прорваться к столице. Детали головоломки мгновенно сложились в цельную картину. — Так те слухи правда?! Вы из тех, кого увёл ночной эльф-некромант?!
Стоящие рядом бойцы Лор'Темара от резкой смены тона командира мгновенно напряглись и схватились за оружие, но аристократ тут же остановил их взмахом руки. Ситуация была слишком важной, он плохо знал, что тогда произошло, и сейчас старательно восстанавливал в памяти все малейшие, услышанные краем уха подробности. По обрывкам информации, этот ночной эльф сражался с Плетью и даже помог гарнизону крепости во время боя. И беженцев он выводил, обещая безопасность. А самое главное — вывел! Часть того отряда, что ушёл с ним, позже отделилась и добралась до восточной крепости, откуда весть уже дошла до Сильвергарда. И вроде им даже никто не мешал. Что стало с остальными — неизвестно, но учитывая, что практически все ушедшие к крепости погибли, а сейчас перед ним стоит живой отряд выбравших следовать за некромантом... И эти уверенные взгляды...
— Да, нас сейчас около семи тысяч, много женщин и детей, но место, в котором мы находимся, безопасно, и уже сейчас идут посевные работы. После гибели Сильвергарда Лорд Ждущий направил такие отряды, как мой, к столице, мы должны найти и вывести выживших... Если они сами этого захотят, насильно мы никого не тащим, — Лор'Темар кивнул, с трудом удержав внутри эмоции от прозвучавшей цифры.
— Лорд Ждущий — это же не настоящее имя?
— Да, но я не могу открыть его личность до того, как мы придём на место, вас могут убить и поднять нежитью, тогда эта информация станет известна врагу.
— То есть он враг Плети? Но при этом некромант? — командир гостей кивнул. — И ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой, не зная, к кому мы идём и что нас там ждёт?
— Я не могу открыть личность Лорда, от этого зависит не моя жизнь, а жизнь семи тысяч моих братьев и сестёр, которых он защищает. Если потребуется, я уничтожу собственную душу, чтобы сохранить эту тайну, — эльф опустил руку в карман на поясе и достал драгоценный камень. При одном взгляде на него всем без исключения присутствующим столичным беженцам стало не по себе. Кристалл никак не фонил магией, и заранее обнаружить его было невозможно, но вот показавшись на свет... внутри клубилась такая мощная тёмная магия, что сомневаться в способности этой вещи необратимо навредить душе не приходилось, да и от тела вряд ли что-то останется. — А ждёт вас мало приятного, Лорд Ждущий, он... сложный господин, но он держит свои обещания.
— Я не могу вести своих людей в неизвестность, основываясь на одном обещании, что некий ночной эльф-некромант держит свои обещания, — спустя продолжительную паузу заговорил Лор'Темар, — но я дам тебе шанс меня убедить. Не сейчас, через полчаса, а пока будьте гостями. Халдурон, размести их.
Оба эльфа — и названный Халдуроном, и командир поисковиков — кивнули.
После того, как гостей разместили, началось совещание. Отряд был изнурён, слаб и отчаянно нуждался в помощи, но принимать её из рук некроманта никому не хотелось. Тем не менее офицеры регулярной армии Кель'Таласа прекрасно осознавали, что будь их группа меньше — и выбора, идти куда-то или нет, им бы никто не дал. Малые отряды беженцев без всяких вопросов примкнули бы к вооружённым сородичам, а даже если бы что и спросили, то всё равно бы пошли, просто от отчаяния. Группу Лор'Темара спасала пока только численность, но она же была и слабостью. Да, у них больше клинков, и отбиться от небольшого отряда нежити они смогут, но где взять пропитание на почти полсотни ртов в разорённом королевстве? Пока спасает охота, но надолго ли её хватит при порче, охватывающей всё большую территорию лесов? А пришельцы предлагали безопасность, и не где-нибудь в холодных пещерах, а в местности, где уже начали проводить посевные работы, а уже само это многое значило — как минимум недоступность тех земель для нежити. Наконец, что помешает этому Ждущему выделить на их отряд не десяток лучников, а сотни две сородичей, которые в один прекрасный момент просто окружат и вынудят следовать с ними? Не стрелять же тогда в своих?! А то, что некроманту нужны именно эльфы Кель'Таласа, подтверждается хотя бы тем, что он рискует посылать на их поиски отряды даже сейчас, когда Плеть сломила последнее сопротивление и уже ничем не сдерживается. И если он готов так рисковать, то где гарантия, что не пойдёт чуть дальше?
Потом был разговор с командиром гостей, больше похожий на допрос. На какие-то вопросы он отвечал, какие-то игнорировал, но составить картину того, что устроил у себя Ждущий, было можно. Картину неоднозначную, мягко говоря, но достаточно оптимистичную, чтобы задуматься... Оптимистичную для того, перед кем стоит задача спасти жизни своих людей, пусть даже ценой собственных принципов и гордости...
Лор'Темар думал. Это могла быть как ловушка, которая приведёт и его, и тех, кто ему доверился, к гибели, так и шанс... Возможно, в иной ситуации он бы принял совсем другое решение, но... своё слово сказала Жажда. Отчаяние, моральная и физическая усталость, непрерывная боль — всё это привело к тому, что сильвергардский аристократ наступил на горло своей гордости и ухватился за соломинку...
