Башня. Да-да, самая обычная смотровая и оборонительная башня. Все же горы — не самые спокойные места, и иметь укрепление, с которого можно запросто запереть единственную ведущую к деревне дорогу (вторая уже была перекрыта такой же конструкцией) было предосторожностью отнюдь не лишней. Да и, случись нужда, в таких вот башнях можно и укрыться — потерять все, что нажито непосильным трудом и осталось в домах, конечно, жалко, но жизни все ж таки дороже, а штурмовать их — задача та еще, можно и зубы пообломать. Все так, но вот к решению проблемы жители деревни подошли нестандартно, на чем и погорели.

Проще говоря, когда они построили первую башню, то остались недовольны. Во-первых, получилось прочно, но кривовато и тесновато, а во-вторых, таскать здоровенные валуны — удовольствие ниже среднего. Поглядев на мозоли, покрывающие руки, мужики дружно сплюнули и решили нанять профессионала. Профессионал, естественно, нашелся, и не один, но выбрали деревенские самого дешевого. То, что он был Темным, их не смутило ничуть — все же в деревнях на подобное смотрят проще. Мол, дешевле потом силами имеющегося в деревне шамана провести обряд очищения, чем платить втридорога строителям, будь они хоть семь раз Светлыми.

Как уж молодой, но многообещающий некромант протащил через горы два десятка зомби, лично для меня так и осталось секретом. А может, он тут их и поднял, где-нибудь поблизости — хрен его знает, мне это, честно говоря, было не особенно интересно. Местным, кстати, тоже — главное, мертвые строители взялись за дело с приличествующим случаю энтузиазмом, и притом, благодаря низкой температуре, практически не пахли. А вот дальше началась самая веселуха.

Как я понял, башня была построена примерно на три четверти, когда и произошло событие, заставившее меня двинуться в на фиг не нужный и опасный поход. Проще говоря, именно в тот момент исчезла магия, и некромант напрасно вздымал руки, пытаясь управлять своими подчиненными. Однако зомби, которые представляли из себя не более чем големов на биологической основе, сиречь, тех же амулетов с определенным зарядом и функциями, слушать его категорически отказывались. Они продолжали делать то, чем занимались на момент начала магического катаклизма, то есть строили. До тех пор строили, пока башня не рухнула из-за превышения разумной высоты. Зомби, впрочем, это не смутило, и они начали строить по новой. Некромант бегал вокруг, вопил и квохтал, как курица, и в результате так всем надоел, что ему дали в ухо и предложили убираться. Это он собственно, и сделал, то есть слинял, даже не попрощавшись. Но некромант ушел, а работящие зомби остались, и за прошедшее с той поры время башня успела рухнуть еще дважды.

Больше всего в этой истории нас с Эллиной удивил тот факт, что к зомби тут относятся спокойно, не пытаясь сократить их поголовье с помощью подручных предметов, таких как мечи, булавы или, на худой конец, вилы. Для жителей равнин это, кстати, норма — во-первых, с оружием у простолюдинов там во все времена была напряженка, а во-вторых, зомби они боятся панически. С рогатиной, а то и просто с ножом на медведя — это запросто, а намного менее опасные зомби почему-то вызывают у них оторопь. Но то на равнинах, а здесь, в горах, мало того, что все с детства привычны к оружию, так еще и любимым развлечением считается всласть потупить собственные колюще-режущие предметы о чужие черепа. Зомби же жители деревни, как я успел отметить, не боялись ни чуточки. Однако разгадка была проста — всепобеждающая человеческая лень, горцы не видели смысла лишний раз напрягаться. Все равно их шаман, отнюдь не похожий, кстати, на примитивного дикаря, а больше напоминающий кого-то, имеющего как минимум университетский диплом, сказал, что когда сила, вложенная в зомби поднявшим их некромантом, иссякнет, они упадут сами. Вот они и ждали. Просто некромант постарался на совесть, и зомби вышли крайне долговечными, но все равно, рано или поздно они успокоятся. Может, кстати, повезет, и башня к тому моменту будет построена до высоты, не предполагающей ее падение. Оставалось только признать логичным такое умозаключение и мысленно поаплодировать.

Остаток дня прошел спокойно. Мы хорошо выспались, вкусно поели — здесь умели готовить шашлык не хуже, чем в моем родном мире. Пожалуй что, даже и лучше — экологически чистое мясо и очень богатый набор специй весьма положительно сказывался на качестве продукта. Потом Эллина устроила очередное кровопускание моему кошельку — уж больно приглянулась ей короткая шубка из шкуры снежного барса. Точнее, нет, не так, она ничего у меня не просила, но украдкой, когда считала, что я не вижу, ТАК ее рассматривала и ощупывала... В общем, не знаю, было то игрой, или нет, но шубку ту я ей все-таки купил, и по фигуре покупку подогнали моментально, прямо там, в лавке. Кстати, смотрелась в ней девушка действительно сногсшибательно. Не зря же говорят, что женщины любят зверей... особенно тех ослов, которые оплачивают их счета.

Ну а утром мы двинулись дальше. К тому времени погода устаканилась, снова появилось солнце, и нас клятвенно заверили, что ни снега, ни ветра больше не ожидается. В тот день мы должны были спуститься на равнину, однако происшедшее затем спутало нам все карты. А самое паршивое, что меньше всего я мог бы ожидать задержку по такой тупой причине. Просто около полудня, в тот момент, когда дорога уже начала ощутимо забирать вниз, и стало теплее, нам встретился небольшой караван.

Караван как караван, в общем-то. Два десятка человек, из них человек пятнадцать мужчины, в основном, судя по оружию, охрана. Часть мужчин ехала верхом, часть, в том числе хозяин каравана, дородный крепыш, закутавшийся в шубу так, что наружу торчал только красный, мясистый нос, а также все женщины, разместились в повозках. Небольшие такие повозки, раза в два мельче обычных телег — с такими можно было достаточно уверенно маневрировать даже на узкой горной дороге. Еще было несколько мулов, навьюченных какими-то тюками, и на том все. Что уж их понесло в горы именно сейчас, я представления не имел, да мне было, в общем-то, все равно. А вот что было плохим, так это место, на котором мы встретились. Очень был узкий участок, разъехаться, конечно, было можно, но с трудом, и отойти некуда — с обеих сторон дорога была зажата скалами. Так что надо было малость поизвращаться, чтобы не мешать друг другу, а то возвращаться на пару километров мне или километра на три каравану было не особенно удобно.

Какого же было мое удивление, когда от каравана отделились сразу два всадника и, вихрем пролетев разделяющие нас полторы сотни метров, в ультимативной форме потребовали убираться с дороги. Мол, достопочтенный Махмуд ехать изволит. В принципе, если бы меня попросили, я бы, может, и согласился — максимум что мы теряли, это час времени. Однако ставить мне ультиматумы... Кто такой Махмуд, и кто я? Да и, скажем честно, ни один дворянин после такого наезда сдавать назад не будет, а значит, и мне из роли выходить не следовало. В общем, я послал эту парочку далеко и надолго. И тогда в лицо мне полетел арбалетный болт.

У одного из этих придурков при себе был миниатюрный арбалет. Игрушка, конечно, но если в упор, да по незащищенному противнику... В общем, думаю, череп мне прошило бы насквозь. Только вот я успел увидеть движение и оценить его, дернулся в сторону, и хорошо заточенная смерть лишь с шипением рассекла воздух рядом с моим лицом, попутно обидно, но не смертельно, оцарапав щеку. А дальше я сделал самую большую глупость, которую только можно совершить в горах, тем более в это время. Немного извиняет меня тот факт, что действовал я рефлекторно, но все равно это была ошибка. Если по-простому, то я выхватил пистолет и в два выстрела отправил нападающих пообщаться с предками. И совершенно упустил при этом тот факт, что шуметь в горах не рекомендуется.

То, что мерный, неспешный рокот, это не что иное, как надвигающаяся лавина, я сообразил, только когда Эллина дернула меня за рукав. До того я, кстати, к горам и вовсе не прислушивался, больше меня интересовала реакция караванщиков, и когда те задергались, я решил, что это реакция на мои действия. Однако когда я обернулся и увидел прущую на нас с высоты клубящуюся снежную массу, то действовал не задумываясь. Проорал Эллине "За мной!", благо как наемница, она просто обязана была подчиниться приказу на рефлекторном уровне, и врезал каблуками по бокам коня. Животное, кстати, отозвалось с готовностью и невиданной прежде прытью — видимо, хорошо представляло, что его ждет. Лошади рванули вперед, хотя со стороны это могло показаться глупостью — мы не успевали покинуть этот проход в любом случае, а сейчас еще, вдобавок, там сгрудились повозки. Одна из них, кстати, уже перевернулась, когда какой-то умник пытался развернуться, и теперь загораживала проход. Однако мне и не требовалось прорываться сквозь него — я хотел всего лишь проехать метров сто, до места, где каменные стены сужались, и дорога была шириной в несерьезные полтора метра. И мы туда успели. А потом я Спеленал лошадей парализующим заклинанием, спрыгнул на землю, поднял руки и, пес с ней, с секретностью, поставил над нами защитный купол, от стенки до стенки. И успел — буквально в следующую секунду на меня обрушилась чудовищная тяжесть. А потом наступила тишина.

— Ты с ума сошел? — спросила Эллина минут через пять, когда земля под ногами перестала вздрагивать. — В горах шуметь — это же...

Тут она на миг запнулась, видимо, подбирая подходящий случаю эпитет, и я воспользовался моментом, чтобы ответить:

— С ума не сошел. Но глупость сделал, признаю. Как там наши лошади? Заклинание с них я уже снял.

— Не знаю, мне их не видно. Чувствую, как Звездочка дрожит, и все.

Ну да, здесь было темно. Не как в могиле, конечно, а, скорее, какой-то неприятно-серой мутью. Решив, что теперь уже плевать, я зажег светляка, и мы смогли осмотреться. Как оказалось, все три лошади были в порядке. Точнее, не факт, что случившееся пошло на пользу их душевному здоровью, но, во всяком случае, все три были целыми и невредимыми — со страху я поставил барьер таких размеров, что накрыл довольно большое пространство. И, кстати, давление на него сейчас было невелико, что наводило на весьма оптимистичные размышления.

— Держи лошадей, чтобы не взбрыкнули. Сейчас будем выбираться.

— Как?

Но ответа Эллина не дождалась. Вместо того, чтобы терять время на разговоры, я начал неспешно повышать температуру внешней поверхности щита, а когда снег начал ощутимо плавиться, поднимать щит вверх. Неспешно, аккуратно... Как оказалось, все было не так уж и сложно, снега над нами было не больше двух метров, и час спустя мы уже стояли на краю глубокой ямы с обледеневшими краями. Ну вот, в принципе, и все. Можно ехать дальше.

Я осмотрелся вокруг. Похоже, лавина задела нас самым краешком, основная ее масса прошла точно за нашими спинами — там все было завалено битым снегом. Здесь же и его слой был не таким уж толстым, и примерно в полукилометре от нас он сходил на ноль. В общем, нормально. Единственно, что этот снег был очень рыхлым и сильно мешал идти, но на фоне всего происшедшего это казалось совсем уж мелким неудобством.

Однако мы прошли, волоча за собой в поводу проваливающихся на каждом шаге по брюхо лошадей, всего-то метров двести, когда Эллина внезапно остановилась и подняла руку.

— Что та... — начал я и осекся, потому что следующий жест ее призывал заткнуться. И вообще, лицо у нее стало такое одухотворенное... В общем, будь у нее в руках скалка, я бы засомневался, что сегодня будут пирожки. Скорее уж, синяки, но это так, к слову. Пару секунд она стояла, вытянувшись, как струна, и к чему-то прислушиваясь, а потом сказала:

— Кто-то кричит из-под снега.

Лично я ничего не слышал, ну да слух у меня не музыкальный, а снег неплохо гасит звуки. Поэтому я не стал спорить, а только кивнул и ответил:

— Ладно. Ну что, поехали?

Эллина посмотрела на меня, как на идиота, еще пару секунд послушала, и ткнула пальцем прямо перед собой:

— Копать надо здесь.

— Зачем? — не понял я.

— Там люди.

— Да хоть целая дивизия. Мне-то что с того?

Похоже, на этот раз я ухитрился вогнать ее в шоковое состояние, поскольку минуты две Эллина хватала ртом воздух, как вытащенный на берег сом, после чего, видимо, отдышавшись, разразилась длинной тирадой по поводу того, что людей, засыпанных лавиной, положено спасать. Это я так, выжимку привел, а в полном варианте это минут пять звучало. Не умеют женщины кратко мысли формулировать.

Пришлось напомнить девушке, что, собственно, именно по вине этих уродов, которых она так рвется спасать, нас самих едва не раскатало в мелкую пыль. На мой взгляд, этого было достаточно, чтобы самим их всех перестрелять. Или, как вариант, прирезать. Так что снег, можно сказать, за нас работу сделал, за что ему огромное человеческое спасибо. И вообще, надо поскорее дергать с этого места, а то и второй лавины дождаться можно. Однако где женщины, и где логика? Эллина лишь презрительно фыркнула и принялась руками откидывать снег. Ну-ну, такими темпами как раз к Новому Году управится. Плюнув, я отстранил ее и, вызвав небольшой смерч, как пылесосом расчистил тот участок, где она довольно бездарно демонстрировала подвиги в стиле МЧС.

Под слоем снега обнаружилась одна из повозок, перевернутая и косо заклинившаяся между валунами. Судя по всему, именно это и спасло тех, кто на ней был — перевернутая кверху колесами конструкция сыграла роль своеобразной крыши, под которой и отсиделись уцелевшие. Во всяком случае, именно из-под повозки доносились всхлипывающие звуки.

От колес, кстати, остались одни воспоминания. Спереди (это я определил по оглоблям, точнее, их обломкам) оторвало не только колеса, но и саму ось, сзади же одно колесо лишилось половины спиц, а второго и вовсе не было. Лошади тоже не было. То ли ее перетерло в порошок лавиной, оторвало вместе с кусками оглобель и унесло, то ли она сама вырвалась — страх, как известно, удесятеряет силы. В этом случае ее все равно перетерло, только чуть дальше отсюда — кроме нас с Эллиной уйти от лавины, судя по следам, точнее, их отсутствию, не удалось никому. Впрочем, это меня не волновало. Деланно кряхтя и жалуясь на острый приступ радикулита, я полез вниз. Что интересно, сочувствия во взгляде Эллины не было совершенно — то ли ей было наплевать, то ли актер из меня никудышный. Ну а в яме все было уже просто — всего-то и надо было, что телегу перевернуть. С этим любой нормальный мужчина справится, а тем более я.

Под отброшенным мною транспортным средством обнаружилось три человека. Один — явно извозчик, крепкий, не старый еще мужик, пребывающий в данный момент без сознания. Причина этого тоже была ясна — болевой шок, ногу ему придавило, да так, что кость не выдержала. Вот и лежал он теперь, не особенно реагируя на происходящее. Вторым, точнее, второй, была девчонка лет двенадцати, добротно одетая и, очевидно, пребывающая сейчас в шоке от испуга. Третьей оказалась девушка, на вид чуть помладше Эллины. Ну и одетая, что характерно, совсем небогато. Из особых примет можно было назвать железный браслет на запястье. Второй браслет, соединенный с ним посредством короткой и прочной цепи, был намертво прикреплен к борту телеги, и я, переворачивая ее, едва не оторвал страдалице руку. Так приковывают, насколько я мог понять, для того, чтобы исключить побег, но притом не повредить здоровью. Кстати, именно эта, прикованная, и всхлипывала, и Эллина услышала как раз ее.