— Я могу получить их сейчас? — простодушно спросил Мис.
— Только после возвращения разведчиков, Мис, — холодно ответил Фест. — Не вздумай обмануть меня. Пусть все твои воины прихватят с собой на обратном пути по камню из Лагонна. Ближе к самому сердцу тайги, там на поверхности полно таких мелких серых с зелеными прожилками камешков. По ним я пойму, что вы там были. Ну как, договорились?
Мис молчал, обдумывая предложенное, и Фест не торопил его с принятием решения.
— Договорились.
— Тогда мы встретимся здесь, под этой скалой в это же время через три месяца. Запомнил, вождь? Через три месяца. Ты принесешь мне камни как доказательства и расскажешь мне, что видели твои разведчики. За это ты получишь свою награду. Ступай.
Фест, глядя, как Мис исчезает в зарослях папоротника, думал о том, что скажет ему этот вождь через определенный срок. Он видел жадный блеск в его глазах, когда он смотрел на перстни, и был уверен в том, что этот лу-ла-кис выполнит условия сделки. Он действительно отправит небольшой отряд в Лагонн, но вот вернется ли он...
'Об этом можно будет судить и обо всей обстановке в целом. Если экспедиция лу-ла-кис бесследно исчезнет в Лагонне, значит, Дей там и силы этрэйби растут'.
Фест беспокойно переступил с ноги на ногу, подумав и о том, что, возможно, он ошибается, и Дей, принимая решения, теперь учитывает и то, что Еретик из потенциального союзника теперь может запросто превратиться в потенциального врага.
'Что, если я ошибаюсь? Если она начнет действовать не на севере Энкарамина?'...
Еретику не нравилось это время, когда его ум как никогда был полон тревог, и собственная беспомощность. Ему предстоит провести три месяца в этом неведении, и даже если экспедиция лу-ла-кис вернется домой с вестями о том, что в Лагонне нет ничего, кроме камней и скал, он все равно не может быть уверенным в провале Дей на все сто процентов.
'Ничего. У меня есть чем заняться. Чтобы постигнуть божественный дар прорицания потребуется много, много времени... Возможно, наилучшим вариантом разрешения этого вопроса все же будет подыскать способ самому отправиться на Вестар, чтобы самому увидеть все своими глазами', мрачно подумал Еретик.
* * *
Отряд вольнонаемников двигался по удаленному от больших городов тракту на северо-восток, все ближе и ближе приближаясь к северной границе империи. Выехавшие из Сингина день назад всадники не торопились. Время выполнения заключенного контракта было неограниченно, и то, что им предстояло сделать, было опасной задачей, требующей предельной собранности и полной выкладки. В то же самое время мешкать было не к чему. Многие из вольнонаемников понимали, что чем быстрее они начнут, тем быстрее закончат и получат хорошее вознаграждение.
'Тысячесвет и аурспик всего лишь безобидные цветы, если не считать шипы первого и мерзкий запах последнего. Красный Тысячесвет, Синий Аурспик, Безумные Рамиты, Черные Эрфы... Однако, ну и названия же у гильдий', думал Млес, меланхолично глядя вперед из-под края капюшона, движущийся верхом на флане в самом центре отряда всадников.
Он присматривался к другим участникам этой маленькой экспедиции, как и другие члены гильдии Красного Тысячесвета. Это были 'чужие' люди — вольнонаемники из гильдии Синего Аурспика, люди в разномастной одежде и с оружием, облаченные в черные плащи с синей оторочкой и с красивыми значками на груди в виде больших синих цветов. Их было десять — шесть мужчин и четыре женщины — и они так же время от времени поглядывали на своих попутчиков, которые по достижению точки назначения должны были стать их партнерами по выполнению заказа. Возможно, и по этой причине их поездка грозила затянуться на неопределенное время, пока попутчики будут присматриваться и оценивать навязанных контрактом соратников. Их ждал нелегкое испытание на прочность, и без взаимного доверия обойтись было никак нельзя.
Человек, которого так ждал Римор, прибыл в Сингин спустя два дня как в этот город приехал Млес. За это время в городе объявился еще один волонтер из Красного Тысячесвета, знакомый Млесу и его друзьям — худой и жилистый Ивант, который охотно присоединился к их группе, узнав, что ожидается нечто необычное. Чуть позже подоспели и еще четверо вольнонаемников, которых Млес видел впервые.
Прошло два дня, и Римор заявился на постоялый двор поздно вечером, рассказав остальным, что агент, наконец, прибыл. Этого человека, представителя заказчика, ждали и другие вольнонаемники, но агент заявил сразу, что ему потребуется не больше двадцати человек. Условия контракта предусматривали и оплату труда, которую придется распределить между волонтерами, поэтому этот пункт не обсуждался. Узнав, что Римор представляет членов гильдии Красного Тысячесвета, агент принял его заявку, зачислив десять вольнонаемников в список. Едва это произошло, как рядом с их столом объявились несколько человек из Синего Аурспика, которые так же были зачислены в формирующийся отряд. После подписания протокола о формировании отряда Римор сразу же помчался в гостиницу.
На следующий вечер двадцать волонтеров и агент встретились в оговоренном месте, где представитель клиента рассказал им о поставленной цели. Млес и остальные слушали внимательно, и после того, как агент умолк, крепко призадумался.
Заказчик выяснил дислокацию одной из церквей сектантов, известных как Сцеживающие. Никто не знал, откуда они возникли, кто был организатором и кто руководил на данный момент структурой, состоящей из полоумных фанатиков. Этот кровавый культ заявил о своем существовании относительно недавно, но после Четвертой войны он начал расцветать по-настоящему. Сцеживающие свободно действовали внутри империи и далеко за ее пределами, обладая развитой сетью своих людей во всех городах. Вычислять и уничтожать их сподвижников и их церкви, рассеянные по огромным территориям было достаточно трудно. Сектанты получили свое прозвище и вполне оправдывали его благодаря одному ритуалу, по которому они сливали всю кровь из своих пленных, которых захватывали во время налетов. Иногда они уводили пленников в Кварцевую пустошь, где их следы терялись. Так же было известно, что Сцеживающие сами едят мертвецов — как и своих жертв, так и своих погибших товарищей, поклоняясь какому-то выдуманному божку крови и плоти. За Сцеживающими уже на протяжении пятидесяти лет охотилась и Конгрегация, так как эта секта являла собой ересь в чистом виде, и вольнонаемники разных мастей, так как отправлять на поиски убежищ сектантов регулярную армию — хлопотное и дорогое дело в наши дни. Пока что эта охота шла без особых успехов. Часто Капелла и волонтеры находили церкви Сцеживающих, или нападали на выслеженные отряды сектантов, убивая их всех. Но секта продолжала существовать до сих пор, и даже продолжая понемногу развиваться и наращивать свои силы, не смотря на частые поражения подобного рода.
Млес был наслышан о деяниях Сцеживающих, и несколько лет назад он участвовал в нападении на небольшой отряд этих сектантов, двигающихся вдоль границ империи Алтес. Но напрямую атаковать их логово — для него это было впервые, и кто знает, что его ждало там, где эта церковь была обнаружена — в Лагонне, возле хребта Изморози.
'Лагонн. Это далековато. И холодно. Там всегда холодно'.
Агент заявил, что в подтверждение выполненного задания ему потребуются доказательства. Ими могли служить предметы обихода сектантов, как-либо связанные с их еретическим вероисповеданием. Только когда каждый из волонтеров, участвовавших в этом походе, после возвращения покажет ему такие вещи, он предоставит вознаграждение.
— Кто согласен — прошу свои имена и подпись, — деловито сказал агент, садясь за стол и пододвигая к себе бумаги. Волонтеры обеих гильдий молчали, и представитель заказчика не торопил их.
В конце концов, все двадцать вольнонаемников назвали свои имена и принадлежность к гильдии, по очереди подходя к столу и ставя роспись в документе. После чего Римор и представитель Синего Аурспика, как лидеры обеих групп, подписали три копии контракта, взяв себе по экземпляру, а третий забрал агент.
Сделка, которая могла стоить Млесу жизни, была заключена.
Они двигались по равнинам с голой каменистой землей, на которой еще даже не начала проклевываться зелень. На этих открытых пустошах свободно гулял слабый ветерок, однако его прикосновения были обжигающе холодным. Небо было грязно-бежевого оттенка, и порой было трудно определить и положение тусклого светила-Каны на этом блеклом небосводе. Млес нечасто бывал в этих краях, но он знал, что дальше в плане погоды ничего не изменится в лучшую сторону. Северные края Энкарамин, такие, как Меркан, тайга Лагонн и полуостров Нарге были местами малозаселенными именно из-за своего климата. Здесь почти ничего не росло и люди, проживающие на этих землях, в основном селились на восточном побережье, в древнем царстве Меркан, где были хотя бы какие-то леса, в которых водились звери и птицы, а холодное море Аксеана всегда было щедрым на хороший улов в любое время года.
Млес размышлял об истории того края, в сторону которого они сейчас двигались. Меркан был самым первым поселением людей, прибывших на Энкарамин в те времена, когда Дэтейгу был еще цел. Самая первая экспедиция Пятнадцати Соединенных царств, направленная через океан Сияния, прибыла сюда более двух тысяч лет назад. Млес не мог представить себе такой пласт времени. Более двух тысяч лет назад — ведь тогда на Дэтейгу еще никто не знал о том, что очень скоро объявится Кревим, могущество которого обратит его в бессмертного бога и тирана, и которого после смерти нарекут чудовищем, навеки обреченным мучиться в сердцевине Огневика.
Поселенцы сумели выжить даже в то время, когда всякая связь с Дэтейгу прекратилась, и когда их оттеснили на север иругами, в ту пору считающимися правителями востока Энкарамина. Царство Меркан было небольшим, но на протяжении шести веков поселенцы жили, борясь со свирепствующими холодами зимой и отражая нападения небольших армий иругами, становившихся активными лишь коротким и холодным летом, свойственному этим широтам. Потом на мерканцев напали их же соотечественники — те, кто сбежал с погибающей родины. Меркан пал и стал частью быстро растущей империи Алтес. Ныне некогда небольшое царство, отважно противостоящее всему миру, превратилось лишь в удаленную провинцию, населенную рыбаками и охотниками.
Однако целью отряда вольнонаемников был не Меркан. Они двигались пока что на северо-восток, в сторону древнего царства, чтобы позже перейти границу и двигаться вглубь Лагонна держась ближе к линии побережья, не углубляясь в таежные и мертвые земли этого неприветливого края.
Холодный ветерок был неприятным, и волонтеры кутались в свои плащи, понимая, что это было лишь начало.
'В этих местах разница между зимой и летом не очень большая', подумал Млес и тут же поправил себя, 'нет, ну как же... Снега здесь зимой, должно быть, навалом'.
Впереди, у самой линии горизонта виднелись высокие холмы. Дорога петляла между небольшими скалистыми образованиями и старыми деревьями, кое-где торчащими в этой каменистой пустоши. Волонтеры, принадлежащие одной гильдии, охотно общались друг с другом, при этом пока что почти не контактировали со своими напарниками из чужой организации. Свободно общались только Римор и предводитель Синего Аурспика, и то исключительно по делу.
Вольнонаемник из Синего Аурспика, двигавшийся впереди, негромко свистнул и указал вперед. Кое-кто схватился за оружие, вглядываясь в указанном направлении, и Млес расслабился, разглядев далеко впереди очертания низкорослых существ, суетящихся вокруг каких-то кибиток, которые стояли под большим старым деревом.
— Торговцы, — сказал Римор, отпуская рукоять рапиры.
— Вису, — хмыкнул Ивант. — Кажется, на привале.
— Хорошая мысль, кстати, — Римор повернулся к лидеру Синего Аурспика:
— Как насчет привала, дружище? Полчаса, вон под тем же деревом?
— Идет, — кивнул массивный бородатый вольнонаемник, назвавшийся Шигле.
Млес перевел взгляд с фигурок под деревом на остальных волонтеров и уставился на Рихгема, едущего на своем флане справа. Он читал книгу, улыбаясь себе под нос. Заметив взгляд Млеса, Рихгем спросил:
— Млес, тебе ведь доводилось готовить ирчи?
— Конечно. К чему вопрос?
— Ну как же, — встрял Римор. — Эрчи — символ Сцеживающих...
— Нет-нет, я на полном серьезе спрашиваю. Эти жужжалки водятся в Лагонне.
Млес доводилось видеть этих созданий не только в виде основного ингредиента к какому-либо блюду. Ирчи — кровососущие насекомые больших размеров, некоторые особи достигали и метра в длину. Жало ирчи несло яд, способный почти мгновенно парализовать даже флана. Ирчи откачивали из жертвы кровь, откладывая в мертвое тело свои личинки. Эти отвратительные насекомые были опасны и поодиночке, но иногда они сбивались в относительно небольшие рои, которые опустошали все на своем пути. Очень много ирчи собиралось, как правило, на местах только что отгремевших сражений — пищи для них там было вдоволь. Изображение этого насекомого действительно было на гербе Сцеживающих.
'Проклятье, я ведь совсем забыл о них', подумал холодеющий Млес, вспоминая громкий и красивый шелест крыльев этих тварей. Ирчи в его понимании были настолько же страшны и отвратительны, как и Сцеживающие.
— Да? — неуверенно спросил он. — И много их там весной?..
— Наше счастье, что нет, — ответил Рихгем.
— Да уж, — Ивант мрачно осклабился. — Зато в Грифте и в лесу Муун этих ублюдков не счесть в любое время года...
— Нам и не потребуется много, — заверил Рихгем. — Будет достаточно и одной тушки жужжалки.
— Ну и мерзость, — заметил Ивант. — Не думал, что их можно есть.
— Что ты там читаешь? — спросил Млес у Рихгема, и тот, улыбаясь, показал ему обложку книги.
— Превеликие боги, — только и сказал Млес, прочитав название 'Вкусная и здоровая пища'.
— Нет, ты только послушай, — Рихгем вновь посмотрел в книгу. — Здесь есть рецепт приготовления ирчи, запекаемого в сталебумаге на горячих углях, с горошком, луком, приправами алгиа, тейси, и с вином!..
'Алгиа и тейси... Губа не дура'.
— Запекать не пробовал, — признался Млес.
— Судя по приправам во время еды при себе лучше иметь хороший запас воды, — сказал Римор.
— А они вкусные? — оживилась Шиан.
— О да! — заверил ее довольный Рихгем. — Уверяю, ты многое потеряла, если не пробовала ирчи. Что ты готовил из них, Млес?
— Мясной салат, холодные закуски. Суп из них тоже неплох...
— Это все ерунда! Доберемся до одного ирчи и попробуем его по этому рецепту.
— Мм, у меня уже слюнки текут, — сказала заинтригованная Шиан.
— Да вы все с ума сошли, — Ивант аж передернулся от омерзения. — Рихгем, что ты там читаешь, Кревим побери, выбрось в огонь эту книжонку...
— Как бы они сами нас не попробовали, — проворчала Энга.
— Посмотрим, — сказал Млес. — Но у нас все равно нет нужных приправ...
— А вот пусть он у вису их и купит, — сказал Римор, но Рихгем был невозмутим:
